Магия мёртвых

Первое нападение демонов было успешно отбито.

— Добей, — я кивнул в нетерпении переминающейся с ноги на ногу Каре, отправляя её на охоту за недобитой каким-то чудом одинокой тварью, чья аура в этот момент мелькнула в глубине леса, а сам уселся на коврик и принялся восстанавливать защиту. — А ты, — Джейк застыл на месте с ложкой руке, согнувшись над котелком. — Котелок крышкой-то накрой... и тридцать отжиманий... на кулаках, — парень возмущённо засопел (для его не слишком тренированного, недавно перенёсшего перестройку энергетики тела, это было серьёзной нагрузкой), но принял положение 'упор лёжа'.

— За что? — свалившись кулём на двадцатом отжимании, прохрипел в землю ученик.

— Ни за что, — я криво ухмыльнулся. — Злобствую.

— Хозяин! — Кара обернулась быстро и притащила собой мёртвого 'паука'.

Я неспешно закончил возведение защиты, встал с коврика и подошёл к Каре, продолжавшей всё это время держать тварь на вытянутых руках, ножом вскрыл брюшко существа и с интересом принялся изучать его содержимое.

— Клади на землю, — я присел на корточки рядом с трупом, достал из пространственного кармана несколько склянок, и принялся заполнять их ингредиентами для возможных снадобий и эликсиров, копаясь во внутренностях руками.

— Фу, — отдышавшийся Джейк подошёл, заглянул мне через плечо и брезгливо скривился. Я тут же сунул ему в руки продолговатую тёмно-синюю мерзость, выполнявшую в организме демона непонятную мне функцию. Ученик с трудом затолкал забавный орган в склянку... и бросился на противоположный конец поляны, где и согнулся в три погибели.

К котелку мы вернулись через двадцать минут, но Джейк от ужина почему-то отказался.

Глава 9.

Вопреки обыкновению, в путь мы двинулись едва начало светать — в отличие от большинства путников, отправлявшихся в дорогу с рассветом, чтобы до темна пройти как можно большее расстояние. Раньше восьми утра мы обычно с места не снимались — медитация, тренировка и коррекция энергетики Джейка занимали много времени, но сегодня я не хотел отвечать на вопросы караванщиков, когда они увидят изменения ландшафта, произошедшие в результате вчерашнего боя, особенно на вопросы со стороны штатного мага каравана. Кольцо Огня 'весит' сорок Форм (Кольцо того же Кассия 'весит' всего двадцать, но я использую усиленный вариант, потому как экономить Силу мне не нужно) и магов, способных применить заклятье такой мощи на всём материке вряд ли наберётся больше сотни-двух. Вполне возможно, что всех магов Тории, достигших такого уровня, караванщики знают в лицо.

— Учитель, — Джейк начал с утра пораньше донимать меня вопросами, а после очередного кошмара-воспоминания настроение у меня как всегда было ужасное. Продолжить злобствовать что ли?! — Долго нам ехать?

— Полтора месяца, — я собрался уже было вернуться к чтению интереснейшего трактата по магии Пространства (хотя читать, сидя на лошади, и жутко не удобно), но не вышло — Кара насторожилась и, резко осадив лошадь, оглянулась назад.

— Два всадника, — вопросительный взгляд в мою сторону. Вот что мне нравится в новой подопечной, так это её дисциплинированность — без приказа шага не ступит, но в то же время может проявить инициативу в критической ситуации.

— Спокойно, — я на всякий случай проинспектировал размещённые в ядре заклятья и демонстративно зажёг в руке небольшой фаербол, развернув лошадь поперёк дороги. Первый всадник показался из-за поворота спустя десять ударов сердца, остановился... Так, значит главный не он... судя по экипировке, первый просто охранник, а вот второй... либо приказчик, либо сам купец. Впрочем, для хозяина каравана он слишком молод и бедно одет.

— Что вам нужно? — разводить долгие разговоры я не стал, а сразу, едва незнакомцы приблизились на приемлемое для комфортного общения расстояние, перешёл к делу.

— Э-э... — такой напор явно поставил молодого человека в тупик. — Это вашу... кх-м... стоянку мы проехали? — взмах рукой за спину.

— Да, — возможно слишком резко ответил я, но настроение действительно сегодня ужасное. — И нет... Я не собираюсь к вам наниматься, — я начал разворачивать лошадь.

— Подождите! — приказчик подал коня вперёд, но резко остановился, когда на его пути оказалась мигом спрыгнувшая наземь и оскалившая зубы Кара. — Мы заплатим золотом!

— Не интересует, — глаза обоих караванщиков повылазили из орбит — чтобы наёмник да отказался от золота?!

— Вы всего лишь проводите караван до ближайшего города с конторой найма, это неделя пути! И получите тридцать золотых! — я успел отъехать уже метров на двадцать, но остановился.

— Что с вашим магом? — судя по назначенной сумме, караван остался без магической поддержки, но вчера, обгоняя караван, я ощутил присутствие в нём сильного мага, Мастера, не меньше, этого вполне достаточно для охраны каравана даже в таких опасных местах. Без мага же каравану будет тяжело и меня потом будет мучить совесть, что не помог. Да и деньги более чем приличные, хотя на фоне добычи с разбойников и не внушают уважения.

— Ранен, ночью на нас ромпель напал, — Джейк опасливо оглянулся вокруг, а Кара подобралась. Мне же это слово ни о чём не сказало, а потому я и ухом не повёл, что не осталось без внимания назойливого нанимателя и было интерпретировано мою пользу.

— И?

— Они не отстанут, пока не перебьют всех! А без мага у нас нет ни шанса!

Я поморщился — приказчик говорил правду... и очень боялся чего-то. Не знаю, что за тварь этот ромпель, но оставлять людей на верную гибель не хочется. Да и источник информации мне нужен, а кто лучше купцов для этого подходит?

— Хорошо, но сразу предупреждаю, что у меня самого есть враги, следы битвы вы видели, — охранник придвинулся к приказчику и что-то зашептал, но тот просто отмахнулся.

— Придётся рискнуть, — решение далось мужчине не легко.

— Мы подождём караван здесь, — я спрыгнул на землю и принялся рыться в чересседельной сумке в поисках карты.

Едва всадники скрылись за поворотом, как я повернулся к Каре:

— Что за ромпель? Я только о скаре слышал...

— Это твари из Руин: скар — четырёхглазый кот, — девочка подняла руку над головой, и я присвистнул, если ей верить, то очень большой кот — ростом мне до середины груди. — Покрытый чёрной чешуёй, мечом и магией не пробить, — надо будет подробнее её расспросить о тварях Проклятых земель, наверняка элоры (если верить вампиру и Харлафу из видения, то именно они увлекались изменением живых существ в военных целях) немало ещё опасных тварей наплодили. — А ромпель на хорька похож, — рука опустилась на уровень моего колена. Не маленький такой хорёк, однако! — Два-три шага длиной, чешуя прочная, почти как у скара, только тёмно-серая. Охотятся стаями и всегда добивают подраненную добычу, — я зло сплюнул. Так вот почему приказчик был так настойчив!

— Как убить? — я успокоился немного и начал вспоминать, что у меня есть из заклятий, способных пробить броню подобной твари. К тому же, варианты для защиты себя и небольшого количества людей рядом у меня есть, но как защитить целый караван?!

— Отряд охотников надо, с заговорённым оружием, — я красочно выругался и ещё раз сплюнул — пока ругался мошка в рот залетела.

День не задался, в общем.

* * *

*

Вопреки пессимистичным предсказаниям Кары и опасениям караванщиков, первая ночь пути вместе с караваном прошла без происшествий. Уж не знаю, что стало этому причиной и спугнуло ли тварей нагромождение защитных кругов, выстроенное вокруг лагеря мной и четырьмя магами охраны (недавними выпускниками магических школ, решившими хорошо подзаработать на охране), или ромпели просто удовлетворились вчерашней тройкой неудачников-стражей, но факт остаётся фактом.

— Уважаемый, — едва караван двинулся в путь как я приблизился к повозке, почти карете, хозяина каравана с намерением прояснить пару вопросов. — Как далеко до ближайшего поселения?

Купец нервно оглянулся по сторонам.

— Ближе к ночи доберёмся, если ничего не случится.

— Нужно успеть до захода Мистеля, двигаться в темноте опасно, — купец вскинулся, видимо хотел что-то возразить, но промолчал. — Я не смогу защитить движущийся караван, он слишком велик.

— Дальше нет мест для стоянки, — купец достал из внутреннего кармана кожаной куртки карту и протянул мне. Действительно, вплоть до поселения с забавным названием Рябушки, мест стоянки на карте не обозначено. Между двумя поселениями пролёг двухдневный переход со стоянкой посредине — этот участок пути считается одним из самых опасных (по неизвестной причине твари Проклятых земель часто забредают в эти места, что-то их здесь привлекает), но другого пути нет, а попытки поставить в центре что-то похожее на крепость всегда заканчивались плачевно для строителей. Именно на этом месте вчера караван и остановился, вот только двигался он немного медленнее обычного, был перегружен — в темноте придется нам идти часа два. В обычной ситуации это не так уж и важно, но не теперь.

Мне вспомнились недавние разбойники и я невольно восхитился их смелостью и предусмотрительностью — царская стража в более цивилизованных местах никогда не позволила бы долго существовать такой большой банде, сюда же стража просто боялась соваться.

Я окинул взглядом караван, ещё раз прикинул по карте расстояние и время.

— В два часа по полудни начинаем разбивать лагерь, нужно успеть до заката. Я бы отправил часть людей в город, верхом по двое и на пустых телегах, но не уверен, что так будет безопаснее — за нами возможно идёт стая.

— Есть шанс, что они нападут на другой караван?

— Нет, — я подробно расспросил Кару о повадках противника, если можно так сказать о полуразумных тварях. — Однажды попробовав крови, ромпели не отстанут от жертвы, такова их природа. Конечно, они предпочитают охотиться в темноте, но если увидят людей без защиты мага, то нападут и днём, — что наводит на мысль о наличии у них Истинного зрения. Мое восхищение создателю всех этих забавных существ — он гений.

— Ты сможешь защитить всех? — купец озабоченно оглянулся назад. Действительно, будь здесь только люди, принадлежащие к его торговому дому, проблем бы не было, но вместе с караваном, присоединившись к нему за малую плату, двигалась толпа самого разного народа, даже семьи с детьми и скарбом, иногда по пять-семь человек на телегу. В общей сложности толпа получилась внушительная — почти две сотни человек.

— Попробую, — я хмуро кивнул купцу и пошёл прочь, на ходу продумывая план обороны.

Время я подсчитал верно: приступив к оборудованию лагеря в два часа дня, к восьми вечера, когда Мистель полностью скрылся за горизонтом, дело было сделано... Признаться, поработать мне пришлось изрядно, сперва расчищая от леса место для стоянки, а затем устанавливая три защитных круга: один на границе леса и пепелища, один вокруг баррикады из телег и подручного хлама, а третий в центре, вокруг сбившихся в кучу женщин, детей.

В итоге я сильно устал и сел медитировать, предоставив дальнейшую подготовку другим — идти в бой с неполным запасом Силы это просто самоубийство, достаточно и того, что я остался без посоха, который пришлось завязать на поддержку защитных колец, хотя внешнее кольцо имело скорее сигнальные функции. Оно-то и оповестило меня о том, что битва началась, вспыхнув красным, а через мгновение со стороны леса раздался возмущённый визг, который тут же превратился в злобный вой десятков голосов со всех сторон. Умные твари сначала послали вперёд разведчика.

— К бою! — подбадриваемые криками командиров, люди бросились к баррикадам: кто-то на ходу натягивал лук, кто-то крутил рычаг арбалета, а кто-то проверял, как в руке лежат меч и щит но, судя по бледным лицам все понимали, что шансов на выживание у них мало и собирались драться до последнего. Если же учесть что, по словам Кары, ромпели, эти бронированные хорьки-переростки, втроём вполне способны сожрать даже метаморфа, то волноваться следует и мне. — Лучники!.. Зажигай!.. Пли!

Первым, что я сделал поднявшись на ноги (сидел я на крыше повозки владельца каравана), это усилием воли и небольшим вливанием Силы заставил вспыхнуть ярче сложенные вокруг укреплений костры, подожжённые секунду назад оперативно сработавшими лучниками — без хорошего освещения шансов у нас нет. В этот момент три десятка юрких теней, за считанные мгновения преодолев расстояние от леса до внешнего защитного круга, пробили его даже не притормозив, и только тогда я понял, во что ввязался...

Второго круга стая достигла за пару секунд, на мгновение замедлившись лишь в местах, где трудолюбивые караванщики нарыли волчьих ям. Впрочем, особой пользы людям эти примитивные ловушки не принесли. Круг, на который я возлагал основные надежды, ярко вспыхнул, когда твари всей стаей слаженно бросились на него — видимо как-то поняли, что урон, наносимый защитным кругом, распределяется между всеми нарушителями периметра равномерно и, с их природным иммунитетом к магии, особого вреда каждому члену стаи в отдельности не будет... элоры с разумностью своих зверушек явно перестарались. Хорошо, что я оказался не глупее и намного предусмотрительнее хорьков-мутантов — зря они делали выводы о принципах работы второго кольца лишь по результатам анализа первого... Сказал бы мне кто месяц назад, что я буду всерьёз гордиться, что оказался умнее хорька — в морду бы плюнул!

Одиннадцать тварей, буквально на долю секунды опередившие сородичей, получили сполна — иммунитет иммунитетом, броня бронёй, но против удара мощностью полтора десятка Форм каждому, всё это оказалось бесполезно. Одиннадцать ромпелей издохли сразу, кто осыпавшись пеплом, а кто получив смертельные раны, но где-то два десятка их товарищей лишь зло зашипели от боли и на секунду потеряли ориентацию в пространстве. Посох мой снизил яркость свечения, а набалдашник уменьшился до размеров куриного яйца — Силы осталось лишь на поддержание третьего круга, увы, довольно слабого. Хорошо, что наученные горьким опытом хорьки знать это не могли... надеюсь.

Залп лучников, последовавший по ошарашенным хищникам, особой пользы не принёс — лишь одна тварь оказалась пришпилена к земле заговорённой стрелой, но быстро её сломала, рывком соскочила с древка и бросилась в атаку на обидчика, мигом преодолев баррикаду и разорвав ему горло. Отрядным магам повезло больше (хотя это как посмотреть, так как умерли они первыми — судя по всему, ромпели обладали кроме Истинного зрения еще и установкой на убийство в первую очередь магов) — перед смертью один из них успел всадить бросившемуся на него ромпелю молнию прямо в пасть, чем и прикончил. Следующая тварь разорвала ему горло. В ближнем бою людям действительно оказалось нечего противопоставить магически изменённым животным. Что-то смогла сделать лишь Кара, сцепившись сразу с двумя хорьками (которые направились убивать меня) и образовав тем самым шипящий и рычащий клубок прямо у меня под ногами.

Шанхиррен ('небесный огонь', в переводе с древнеаанского языка), одно из лучших атакующих заклятий в моём арсенале, хотя против демонов и духов не так эффективно как Меч Дарна, но имеет перед ним существенное преимущество — поражает одновременно несколько целей, количество которых можно выбрать в зависимости от ситуации. Причём для активации заклятья требуется пятнадцать Форм, а вот верхнего порога нет и в него можно вливать сколько угодно Силы, увеличивая мощность по мере надобности. Но есть у Шанхиррена и один существенный недостаток — применять его можно только под открытым небом.