Проект "Диалог".

— Я привык доверять тем, с кем работаю в команде, — последовал честный ответ.

"И рад бы видеть в той же команде тебя, но..."

— Разумно, — Клио прикусила ноготь, вдумчиво изучая его лицо. Бросила следующий вопрос. — Чем я так тебя разозлила при первой встрече? Не пойму никак, с чего ты на меня стал бросаться?

— Видишь ли, — Алекс замялся. Вопрос был из тех, на которые отвечать не хотелось совершенно. — Я привык к строгой дисциплине и порядку на работе. И как руководитель, очень трепетно отношусь к любым изменениям в процессе. О твоем приезде меня попросту не предупредили. Видимо, раздражение от собственного неведения наложилось на первое впечатление от встречи...

— Я тебе так не понравилась? — личико девушки вытянулось от разочарования.

— Скажем так, ты бросила вызов принятому у меня порядку с первой минуты своей работы здесь. — Алекс хмыкнул и выразительно обвел глазами абсолютно нестандартную обстановку квартиры.

— Мужчины... — насмешливо фыркнула Клио. — Всюду чудятся попытки уязвить ваше самолюбие!

— Уж какие есть, — развел руки Алекс, ловя себя на непривычной легкости общения в компании иностранки.

— Ладно, с этим разобрались. Расскажи о своих увлечениях. Музыка, кино, еда, спорт...

— Женщины, — с нотками самодовольства обронил Алекс. — Только о развлечениях и думаете.

— Уж извините, господин начальник, но кто-то же должен об этом думать, раз все сильные мира сего заняты только наукой. — Язвительно отбрила его выпад девушка.

— А я что? Я ничего! — примирительно поднял руки ученый, широко улыбаясь. — Люблю серьезное кино со смыслом, классическую музыку, скрипку, преимущественно...

Разговор постепенно становился все более оживленным. Они обсудили общую тягу к домашней кухне, поспорили о лучших режиссерах прошлого и настоящего, перечислили достоинства и недостатки классической музыки, послушали несколько песен из числа обожаемых Клио...

"Славно прошел вечер, даже не ожидал" — размышлял Алекс, лежа на кровати в своей квартире. Мужчина закинул руки за голову и рассматривал ночную игру теней на желтоватом от влажности потолке. В этот момент он искренне надеялся, что "кротом" окажется кто-нибудь другой, но не смешливая иностранка.

"Странный вечер!" — думала Клио, устроившись на широком подоконнике с дымящейся чашкой нейтрализатора. Обманывать Алекса, рассказывая о себе, ей было физически неприятно. Несмотря на баранье упрямство и несгибаемость в вопросах работы, молодому ученому она симпатизировала.

"Впрочем, оно и к лучшему, что не пришлось тратить время на соблазнение и уговоры, — вздохнула она. — Раз сам предложил стать друзьями, значит, точно есть шанс все завершить вовремя."

* * *

На следующий день Клио ворвалась в кабинет начальника за минуту до начала обеденного перерыва.

— Господин Ли, собирайтесь! Мы идем обедать!

— Клио, я занят, боюсь, не смогу составить вам компанию... — начал было отбиваться Алекс, не отрывая взгляд от чертежа на столе.

— Зря боитесь, — усмехнулась краешком рта девушка, прислонив край своего киберпланшета к чертежу. Рисунок на доли секунды покрылся вязью синеватых символов. — Вот и все, чертеж ваш я скопировала, так что закончите в столовой.

— Я бы попросил....

— Алекс, вчера ты сам предложил начать все сначала, — строгим голосом напомнила ему Клио, уперев руки в бока. — По-вашему мы уже пробовали общаться, сам помнишь, чем это завершилось. Предлагаю попробовать теперь гардарийский вариант общения. Ну как? Согласен?

Алекс помедлил пару мгновений и обреченно кивнул. В конце концов, сам хотел добиться ее доверия, теперь и терпи...

— Попробуй, тебе должно понравиться. — перед ним очутился смешной бокс для еды, разрисованный зелеными попугайчиками. Клио выжидающе смотрела на него, не притрагиваясь к собственному контейнеру. Алекс нервно закашлялся.

— Клио, вы...а, к черту, ты что, для меня обед приготовила?!

— А почему нет? Ты против? — девушка смотрела непонимающе, накручивая кончик косы на палец.

— Нет, не против, но...Столько хлопот! Право, не стоило...

— Мне лучше знать, на что стоило тратить свои силы, а на что нет. — хмуро оборвала его лепет Клио, распаковывая свой бокс. — Ешь! Приятного аппетита.

На обед сумасбродная иностранка приготовила для него порцию сырного крем-супа, поджаристые мясные котлеты и хрустящий картофель. Слабость своего начальника к гардарийским блюдам она подметила уже давно и теперь, как и все женщины, наслаждалась видом довольно урчащего над стремительно пустеющей тарелкой мужчины.

— Клио, прикормите меня, как дикого зверя. — посетовал Алекс, сыто оглядывая стол. — Что я буду делать, когда вы вернетесь домой?

— Заведете себе жену? — предположила девушка, лукаво улыбаясь.

Алекс кашлянул от неожиданности, но быстро взял себя в руки.

— Боюсь, пока "Диалог" не будет завершен, о семье речи быть не может. Не думаю, что какая-то женщина вытерпит мою одержимость этим проектом, — криво усмехнулся ученый.

— Мне показалось, что проект уже близок к финальной фазе, разве не так? — вопросительно взглянула на него девушка, убирая в рюкзак опустевшие боксы. Лент на нем в этот раз было на порядок меньше.

— Если бы, Клио, если бы... — тоскливо выдохнул Алекс. — разверните чертеж, я вам покажу.

Она выстучала код на поверхности планшета, уложила его на стол. Мерцающий синим чертеж высветился над поверхностью.

"Была не была", подумал Алекс и пустился в объяснения. В конце концов, на данный момент макеты обеих установок сходились на девяносто процентов. Вдруг Клио, с ее незамыленным взглядом, сможет дать подсказку, как выйти из тупика?

— Смотри. Это макет установки портального коридора. Внешний контур, — он очертил пальцем круг, испещренный формулами. — Тут твой ускоритель частиц, направляющие потока, энергетический блок...

— Алекс, я умею читать, — нетерпеливо прервала его Клио. — И чертеж этот уже рассмотрела со всех сторон в лаборатории. В чем проблема?

Мужчина поморщился. Он не привык, чтобы его так бесцеремонно перебивали во время объяснений.

— Проблема в том, что я проверил твое предположение у астрофизиков. И, как не жаль это признавать, ты оказалась права насчет защитного контура и агрессивной среды. У них нашелся фрагмент доклада Артапова, где академик расписывает все нюансы пробоя окна.

— Отлично же! — восхитилась Клио. — Раз Артапову удалось пробить окно один раз, кто мешает нам повторить это теперь, когда вопрос изучен более предметно?

— В том и проблема, — нахмурился Алекс, отрываясь от чертежа. — Он еще тогда говорил о том, что стабильный коридор поддерживать невероятно сложно и трудоемко. Пока пробьешь купол, пока луч найдет ближайший к нам мир, пока пробьет второй купол...У нас нет настолько мощного генератора! Еще и угроза "большого взрыва", которую ты вчера подметила, причем совершенно верно!

— Но после окна Артапова мир не схлопнулся, — вкрадчиво проговорила Клио, мысленно ликуя. Наконец-то он начал думать в правильном направлении!

— Ему повезло, — объяснил Алекс с нервным смешком. — Невероятно повезло, Клио. Его луч прошел рядом с одной из черных дыр, где купол истончается.

— Насколько мне известно, твой друг, Иржи, интересовался координатами всех зарегистрированных черных дыр, — задумчиво отозвалась девушка, сверля взглядом самое уязвимое место установки. Руки так и чесались добавить туда недостающий элемент. Всего-то небольшой титановый сосуд со впрыскивателем для нейтрализатора...

Алекс впал в ступор, осмысливая последнюю фразу сотрудницы. Артапов, генератор энергии, черная дыра, координаты, Иржи... Координаты всех слабых мест купола есть у Иржи. Дыра по определению своему сквозная, значит, задевает по логике и контур ближайшего мира. Значит...Значит...

— Клио, ты гений! — Алекс порывисто обнял девушку, приподняв ее над полом. — Извини, я...Мне...В общем, вечером, если ты не против, зайду поболтать.

Ученый на скорости света убежал в кабинет, фиксировать только что найденный выход. Клио хмыкнула, поднялась из-за стола, игнорируя ошарашенные взгляды коллег, и изящной походкой "от бедра" удалилась. Пока ее новоявленный друг занят своей установкой, она успеет передать весточку Дану.

* * *

— Немыслимо! Просто немыслимо, коллега!

Профессор Тарлоу расхаживал по кабинету, размахивая руками. Подрагивающие в такт шагам щеки пожилого ученого, покрытые пятнами от повышенного волнения, придавали ему сходство с бульдогом.

— Решение таилось буквально у нас под носом, в соседнем квадрате! Столько лет безуспешных поисков и вычислений, рухнувших надежд! И кто открывает нам глаза? Соплюшка-иностранка! А это ее предположение, основанное на теории Митшеля? Как такая мудрая мысль пришла ей в голову? Алекс! Мне кажется, она нам голову морочит. За ней явно кто-то стоит!

— Кто? Спецслужбы? Миннауки? Что же вы так нелестно отзываетесь о своей протеже, Якоб? — Алекс с затаенной насмешкой следил за старым коллегой. Реакция ученого на обнаруженный выход неприятно поразила молодого м-физика. Странно. Сначала сам защищал девушку от его нападок, теперь возмущается ее успехами, приписывает непонятные грехи.

— Моя протеже? Помилуйте, коллега! Я просто ввел девушку в курс дела по настоятельной просьбе куратора обменных программ. Вы же понимаете, мне не с руки спорить с птицей такого полета! Если бы я мог предположить, что эта выскочка станет претендовать на наше финансирование! О!

— Как вы меркантильны, мой друг. — Неприятно оскалился Алекс. Профессор моментально заткнулся, сообразив, что ляпнул что-то совсем лишнее.

— Алекс, да я же не о себе беспокоюсь! О проекте! Судите сами, куда уйдут инвестиции Совета, если станет известно, кто сдвинул проект с мертвой точки?

— В Академию, создавшую условия для такого прорыва? — предположил ученый, приподняв бровь. С Тарлоу явно было что-то не так.

— Алекс-Алекс! Нельзя же быть таким наивным! — укоризненно глянул на мужчину профессор. — Планетарный совет отправит финансирование по месту постоянной работы госпожи Мирако.

— Значит, нам всего-то нужно убедить ее остаться здесь. И проблема решена. Разве не так?

— Но жених...— профессор споткнулся. Лицо его светлело, некрасивые розоватые пятна сходили с кожи. — А жених-то у нас домой и не собирается.

— Откуда вы знаете? — Алекс досадливо цыкнул. Все вокруг в курсе личности этого загадочного Даниэля! Что они в нем нашли?!

— Клио сказала... — профессор суетливо осмотрелся, после чего придвинулся к самому уху Алекса. — Она просила сохранить в тайне, но раз уж таковы обстоятельства, не могу смолчать. Ее жениху обещали место замминистра. И, как я понял, парнишка дал согласие. Значит, госпожа Мирако не уедет обратно по истечении года! — торжествующе завершил свой спич профессор, в восторге махнув толстым кулачком над головой. — Алекс, мальчик мой, приглашайте ее на постоянную работу к нам! Девочка — наш золотой телец!

— Пока рано об этом говорить, — нахмурился Алекс. Настрой профессора его разозлил. Подобной лицемерности и двуличия за уважаемым ученым он не замечал. — Отработает стандартный испытательный срок, тогда и поговорим. Тем более ждать всего месяц осталось.

— Отличная идея, коллега! Всегда знал, что из вас выйдет прекрасный руководитель! — просиял Тарлоу и укатился к себе.

Алекс рухнул в кресло, вытянул ноги, пару раз дернул себя за волосы. Шею и плечи будто сковало железным панцирем — настолько были напряжены мышцы в преддверии грядущих неприятностей. Увы, никакой золотой телец не спасет Академию, если правда о происходящем в бункере откроется во время проверки комиссии.

Мужчина вяло повел плечами, вслушиваясь в ощущения. М-да, совсем он себя запустил с этой нервотрепкой. Когда только последний раз ходил в спортзал? И не вспомнить. На курс массажа надо бы записаться, да только местный врач опять в отпуске. Впрочем, кажется, есть и замена его рукам. Память услужливо подкинула образ дня, когда госпожа Мирако внезапно предложила сделать ему массаж. Вернее, просто встала за спиной, пока он пытался сам размять шею, и неожиданно сильными руками промяла застоявшиеся мышцы. Чего ему стоило сохранить прежний невозмутимый вид и не застонать в голос. Мужчина тряхнул головой, отгоняя воспоминание. Можно, конечно, попробовать выпросить повторный сеанс вечером, в качестве дружеской услуги. Должны же друзья помогать друг другу в трудную минуту? Но это потом, все потом.

Алекс подтянул стопку исправленных расчетов. Иржи перекинул ему по сети координаты черных дыр, отметив в списке самые ближние к Альянсу. Таких набралось целых три. Отлично. Останется только решить проблему с агрессивностью среды. Мужчина усмехнулся собственным мыслям. Останется решить, ха! Как легко это звучит на словах! Да они даже не представляют, чем погасить эту агрессию! И Артапов ничего не упомянул о том, как решил вопрос...Хотя он-то его и не решал, раз окно вышло кратковременным.

Папку с документами, подготовленными для опыта с подвальной установкой, Алекс разочарованно задвинул в самый дальний ящик. И ребенку понятно, что в свете новых фактов эксперимент не имеет смысла. Значит, можно смело дожидаться проверку Миннауки. Придумать только, как бы не пустить министра в подвальную лабораторию...

Вечером он все же заглянул в гости к госпоже Мирако. Девушка, впервые на его памяти убравшая волосы в высокий хвост, радушно накормила мужчину сытным ужином, беспрекословно сделала массаж плеч и порадовала байками из первых лет жизни в Гардарии. Зудящее недовольство, не отпускавшее Алекса после разговора с Тарлоу, ушло, вытесненное душевной легкостью и радостью от общения с иностранкой.

Во сне Алексу виделось светящееся золотыми искрами окно, за которым на зеленой полянке кружились в вечном танце беззаботные феи, как две капли воды похожие на Клио Мирако.

Глава 4

— Что, неужели прямо так и сказал? Мол, давайте, сударыня, дружить?

— Ага! Нет, ты представляешь? Я тут прошерстила кипу литературы о том, как правильно и быстро увлечь мужчину, перепробовала все средства, от самых банальных, типа кружевных чулок, до отзеркаливания и прочих методов из психологии. А он приходит и сам, САМ предлагает начать все сначала. Видите ли, он привык доверять членам своей команды.

Даниэль, посмеиваясь, старался представить в лицах разговор своей подруги и ее начальника. Картинка выходила уморительной. Взрослый мужик, прошедший армию и чуть ли не опалу со стороны местных властей, предлагает подозрительной насквозь (даже на пристрастный взгляд самого Дана!) девчонке-иностранке...дружить. И чем оправдывает свои предыдущие нападки и обвинения? Всего-то уязвленным самолюбием руководителя! Ей-ей, мотивчик для анекдота.

— Может, он таким способом намекает, что хочет видеть и тебя в команде?

— Нет! — усмехнулась Клио, облизывая ложечку с вареньем. Молодые люди встретились в кофейне недалеко от здания Миннауки, куда, по сведениям Даниэля, частенько привозили "натурпродукты", а не концентраты, как в большинстве заведений "научного сектора". — Не думаю, что дело в команде. Никому из местных ребят он личные вопросы не задавал. Да что там, он не в курсе даже, когда у кого в его квадрате дни рождения.