Энфер часть 1

С ней больше нельзя не считаться.

Теперь о виртуальности знают все. Принципа ее действия не знает никто. Теорий и гипотез множество, ровно как их опровержений. Были высказаны некоторые конкретные предположения, на манер официальной версии: — "...таблетка активирует особые области головного мозга, которые, при включенной сети передатчиков специальных сигналов, активируются и создают иллюзии во сне, наподобие глубокого гипноза, с возможностью вмешательства и непосредственного контроля...". Бла-бла-бла... Кому какая разница, если полмира превратились в постоянных игроков?

Учитывая, что, во-первых — многие книги, ученые труды и романы были вручную переизданы в Астрале (магические кристаллы позволяли считывать информацию из воспоминаний, причем исходники получались очень высокого качества). А во-вторых — человек спит около половины жизни, то возможность обучаться, работать и развлекаться во время сна, поднимала средний срок жизни до ста двадцати лет... или подле того. По факту он насчитывал все те же шестьдесят-семьдесят.

Почему-то при этом не пострадала ни экономика, ни политика. Как и прежде идет борьба за власть. Глупое правительство, восстанавливающее против себя народ, нисколько не изменилось. На верхушке неизбежно сидят честолюбивые интриганы, которым на всех кроме себя плевать с высокой колокольни. Но теперь в предвыборных компаниях все обещают увеличить ввоз "Якорей" — тех самих таблеток, и снизить на них цены. Смысла практически никакого: таблетка и так стоит сущие гроши, но вроде бы звучит актуально. Неизменно в цене компьютерные технологии, футбол (в вариации бейсбол) и пиво (в любых вариациях)...

Единственная причина, по которой люди не сидят в "другой жизни" постоянно — это умное ограничение. Раньше одиннадцати ночи таблетка не действует. Выход из игры по желанию (в определенных зонах), или посмертно (что случается намного чаще). В шесть часов утра выйти должны все или их выталкивает принудительно...

Больше в глобальном плане не случилось ничего. Вот такие вот коврижки...

Чересчур, до тошноты, болезненно зачесалась голова. Почему-то с внутренней стороны черепа. Аллея подошла к концу, чего Саня даже не заметил. Когда концентрируешь внимание на своих мыслях, время проходит незаметно. Прямо впереди показался вход во внутреннюю территорию. Как и вся Академия, барбакан был построен в готическом стиле позднего Ренессанса.

Круто. Почему у нас так не строят? Риторический вопрос...

Высокое, полукруглое трехэтажное здание со стреловидной арабской аркой посредине. На карнизах расположились множественные статуи сидящих горгулий и химер. Уродливые тела, состоящие из бесовской головы, разнообразного вида крыльев, рогов, и ножек с копытцами. По всему периметру не нашлось ни одной одинаковой. Выглядело, будто мастер копировал одну статую, а потом его ученики изменяли их в понравившиеся формы. Интересная экспозиция, прямо живая — казалось, стоит отвернуться и эта рать бросится на гостя, чтобы растерзать его на множество клочков.

Над входом, в позах английских львов, стояли два золотых дракона. Их хвосты обвивали бортик небольшого балкона на втором этаже и сплетались посреди его в замысловатый вензель. В лапах растянут гигантский красный гобелен, спускающийся по краям арки до высоты человеческого роста. В центре полотнища изображены демон и неизвестное существо, сомкнувшие в противоборстве руки и лапы. А ниспадающие паруса исписаны мелким шитьем из незнакомых Сане кабалистических символов.

В цветовой гамме сложенных из крупных каменных глыб стен здания, как и убегающих вдаль куртин, преобладали серые и до черноты синие тона, местами разбавленные светлым мхом и другой мелкой порослью. А черепица напоминала вечернее небо в северных широтах.

Общая мрачность действовала подавляюще. Вдобавок погода сегодня тяжелая. Все вместе складывало впечатление направленного прессинга...

И снова никого. Странно, по традициям средневековья на балконе обязан быть расположен круглосуточный пост стражи, снимающей пошлину за вход. "Египетской царицы" тоже не видать.

Наверно я сильно опоздал, раз никто не встречает... Стоп, во всем виноваты запотевшие очки. Вот и обещанный Кольбером гид!

В тени арки, "на рецепшене", сиротливо жалась к стене особа женского пола. Вся стать девушки выдавала лихорадочное напряжение. Оглядывается, хочет убежать, но что-то держит.

Саню нешуточно зацепило ее лицо. Пригляделся. Вот оно что — европеоидный тип! Полукровка? С такого расстояния не разглядишь пигмент кожи. Все что видно — волосы светлые, до плеч, а рост выше среднего. Одета в легкое кашемировое пальто поверх канареечного свитера, джинсы и вязаную шапочку...

Вздохнул. Ну почему именно сегодня такой дурацкий день? Как будто планировщик набросал в кучу все самые интересные встречи месяца, полив сверху перемешанными в дьявольском миксере сценариями бездарных ужастиков прошедшего века. 

И что же нас ждет дальше? Ботан опоздал на свидание, некрасиво заставив свою девушку ждать, как всегда получит заслуженный нагоняй, а следом их сожрет невесть откуда выползшее чудовище, дав повод для дальнейшего просмотра фильма (так как его показали только мельком и очень расплывчато).

Сане стало стыдно. Она, наверное, уже давно здесь мерзнет (для теплолюбивых японцев прохладная погода — уже повод для расстройства), раз изображает из себя клаустрофоба посреди людной площади.

— Я — козел, — вздохнул юноша.

Да, ты козел...

Саня скривился. В голове явно завелся невидимый собеседник. Никогда раньше он не разговаривал сам с собой... Надо это как-то утрясти.

Пришлось прибавить ходу. Достаточно он насмотрелся на пейзажи. Саня постарался идти быстро, но чтобы со стороны выглядело нормально. Не вышло — его дерганый ритм создавал полностью противоположное впечатление.

Черт, поесть бы чего. А то даже конфеты с собою нет. Последнюю отдал, той, отмороженной девчонке. И шоколадка ушла сквозь пальцы...

Снова разболелась голова. Теперь в нее долбили снаружи и зуд постепенно переходил в стойкий мандраж. Быстро нарастало кровяное давление, глухо стуча в ушах.

Сначала Сане казалось, что это нормально, но причина крылась не в голоде (некоторые люди легко выдерживают больше недели без еды). Что-то упорно пыталось пробиться извне, да так чтобы наверняка проломить ему череп. Может, нехватка кислорода? Не-е-ет, глупость. Воздух сладковатый, с примесями моря. Больше подойдет термин — опьянение.

Саня взялся дышать реже, но вышло еще хуже. Изнутри поднялся удушливый жар. Он быстро распространялся, связывая лучше, чем веревки — мышцы одеревенели. Пошла судорога — от затылка и до самого копчика. Сердце хрипело, цепенея от усталости. Саня продолжал идти, делая вид, что ничего не происходит. Начали мелко подрагивать пальцы на руках. Кончики уже совсем онемели...

Чуть не проткнул себе ногтями грудную клетку, схватившись за ремни сумки. Осталась всего сотня метров до входа. Совсем чуть-чуть. Медленно окаменели пальцы ног...

Блеск! Я подхватил лихорадку. Этот сом точно был ядовитым, о чем ясно сигнализировала его окраска. Нужно взять себя в руки и добраться до общежития, а там хоть трава не расти...

Саня продолжал шагать. Ноги тряслись, как у парашютиста в первый прыжок. Нельзя чтобы кто-то заметил эти перемены. Провести первый учебный день в больнице ему совсем не улыбалось.

Голову буквально кромсало на кусочки, вскрывая как консервную банку. Сейчас что-то случится! Как будто неизвестный доброжелатель пытался сказать — "не иди туда — там смерть, развернись и уходи, добром прошу". Он наверное шутник, или просто не нашел другого способа, но благодаря его стараниям все тело передавало чувство обреченности.

Внезапно Саня явственно увидел точку, откуда шли волны давления. Их причиной была не болезнь, о нет. Слабость порождало что-то, находящееся на верхних этажах барбакана. Саня внутренним оком ощутил присутствие чего-то необъяснимого...

— Тяжело быть человеком. И оно того не стоит, - послышался тихий вздох. — Жизнь вампира намного предпочтительней.

Постой-ка, кто это сказал? Неужели я? Не поддамся, кровососущее чудовище, прочь из моей головы...

Саня все брел вперед, стараясь не спотыкаться и смотреть под ноги. Еще шаг, еще шажок, крохотный... Как уговаривающая ребенка мать, уламывал себя вспомнить, что умеет ходить. Боль в позвоночнике заставила скрутиться кишки в узел. Все, еще шаг и... обморок.

Саня заставил себя поднять взгляд, прикованный вместе с головой к земле. На расстоянии вытянутой руки стояла насмерть перепуганная девушка, даже не помышляя о попытках помочь ему. У нее дрожали коленки, а губы повторяли страшное слово:

— Человек...

Саню как громом ударило, испепелив на месте. Но он почувствовал неподдельное удовлетворение — как камень с плеч. Вздохнул свободно, расслабился, больше не трепыхаясь. Вот где крылась причина липнущего к нему бреда. Все просто — он человек, настоящий, примитивный индивид из расы homo sapiens!

Почему-то Саня сразу поверил в искренность девчонки. А следом и в волшебность этого места. Все происходящее с ним объяснялось еще легче: не ликвидность Энфер, академии для нечисти, очень даже реальной. Кольбер, и пассажиры его межконтинентального транспорта. Волки неестественного размера в лесу. Призраки в некрополе. Саня всерьез полагал, что это задумка декоратора... И тут его умозаключения повергло страшное, обвиняющее слово — "человек"!

Правду говорил внутренний голос — человеку здесь не выжить. Волей-неволей придется с ним согласиться — путь в этот мир для Сани изначально был закрыт. Осознание принесло ему на хвосте спутанные эмоции. Разум юноши разделился на два фронта антагонистов. Часть хотела любой ценой пробиться внутрь, а часть — вернуться домой и обрести спокойствие. Впрочем, не ему принимать такие решения...

Повелитель терний ошибся. И это выйдет Сане боком. Приглашение на учебу отнимут, память сотрут (если не чего хуже), и мечты о новом будущем рассыплются в прах...

Закрыл глаза, и сцепил зубы, чтобы не рассмеяться, несмотря на всю трагичность ситуации. На стене только сейчас стала заметна надпись: "Людям вход строго запрещен — убьют". И снятие ошейника ничего не даст, ведь он существует только в воображении. Никакой Саня не вампир. Он просто никчемный человек, коих вокруг пруд пруди. И с этим ничего нельзя поделать...

Резко перехватило дыхание. К постоянному давлению добавилось еще что-то. Оно пыталось прорваться из-за пределов самой материи реальности — Саня этого не знал, он на уровне интуиции чувствовал, что надвигается беда (впрочем — куда более). Сюда шло зло того же типа, что недавно властвовало на кладбище — нос щекотал слабый запах тлена и запустения.

Палач... Никакой стертой памяти. Зачем тратить ценные ресурсы? Ведь тех, кто узнает слишком много, полагается просто убивать...

Не страшно, — Саня повторял эти слова мысленно вновь и вновь. — Я всю жизнь избегал любой ответственности, боялся посмотреть в лицо своим проблемам. Да, я трус. Но мне страшны не боль и лишения, а потери самосознания. Смерть несущий мне палач? Пошел он лесом, пусть подавится! Если честно, то мне плевать. Эх... Все эти сопли — лишь способ самовыражения, а я в корне отрицательный протагонист. Даже мои персонажи в компьютерных играх всегда являли собой клише злого добра. На все наплевать... Кроме одного — я не для того сюда приперся, отказавшись от свободы личности и кучи нервов, чтобы умереть даже не трепыхаясь. Скорее, чудовище, прикончи меня, пока я не очухался и надумал дать сдачи!

Субъективное время текло медленно, словно издеваясь над его болью. Саня мученически скосил взгляд — наручные часы свидетельствовали, что с момента падения прошло меньше минуты... Из носа толчком выплеснулась кровь. Давление усиливалось, не собираясь делать скидок. Оно обещало оборвать ниточки жизни человека прежде, чем придет каратель, которому Саня твердо намеревался выбить парочку зубов. Конечно, труп вражины его порадовал бы больше, чем щербатая улыбка, но пришлось довольствоваться малым — он более-менее твердо оценивал свои возможности.

С потолка барбакана нарастала волна, сторожка едва ощутимо подрагивала. По камням побежали трещины, посыпалась пыль. Вот и оно: еще чуточку, и потолок лопнет, строение развалится...

Чего же ты ждешь, дура? Не стой как истукан, беги. Тебя ведь тоже заденет! Разве ты не чувствуешь, не видишь... Бесполезно. Язык не поворачивается, чтобы ее предупредить. Что же я могу для нее сделать, до того как сверху обрушиться поток камня, который погребет нас под собой? Прикрыть от него своим телом? Возможно, этой хлипкой преграды хватит, чтобы дать ей шанс... Да. Это будет по-честному. По-человечески...

Саня собрал всю свою волю в кулак, отринув прессующую боль (всего на мгновение), выскользнул из куртки, из последних сил становясь на колени...

Есть древний неписаный закон, предшествующий кодексам чести первых рыцарей (еще не погрязших в нечистотах, не забывший о своем призвании) отвергнутый подлецами и эгоистами. Если спасать — то не себя (это низко и неэтично), а тех, кто рядом, тех, кто не должен пострадать из-за твоей медлительности, нерешительности или слабости.

Потолок прорвало, словно на втором этаже взорвалась мощная противотанковая мина. Обломки камня ударили картечью!

Саня как в замедленной съемке все видел, но не успевал — человеку не хватало врожденной скорости вампира... Разве? Как молния, проходящая в доли секунды расстояние от атмосферы к земле, пронеслась мысль — тебе не хватает веры в себя, солдат, не думай, а беги, шнель, шнель, шнель! Саня понял, что сдерживается, считая, что некоторые вещи недоступны людям. Это можно (нужно) исправить!

Время замерло в удивлении... и затрепетало. Сознание юноши пересекло Рубикон и взяло последний оплот! Еще вы башенный щит не помешал, но это все мечты...

Саня в прыжке накрыл своим телом ничего не понимающую девчонку и, ударившись плечом о стену, закрыл глаза. Мгновение аффекта прошло, шестеренки времени закружились в ускоренном темпе. В спину вонзились сотни каменных крошек, потроша кожу. Футболка противно намокла и прилипла — осколки наделали в ней дырочек как в голландском сыре. Пятку придавило крупным булыжником, разорвав кроссовок, а в локоть вонзился острый шип. Но больших камней не последовало. Обвал задерживается?

Саня медленно повернулся... Оба-на. Хорошо, что деваха от удара головой отключилась — ей это зрелище не предназначено.

Обломки потолка поддерживали дюжина темных щупалец. Серьезное оружие. В розоватых присосках кроются крючья, снабженные каналами с парализующим веществом (не поддающимся характеристике ввиду своего неестественного происхождения), обещая безболезненно отправить свою жертву в последний путь. В полумраке сторожки развернулся спрут!

Вот так палач... Не поскупились на меня, даже некий излишек наблюдается.

Сане это чудище живо напомнило обитателей Р'лиэха. Они все как один отличались редкой злобностью (которую изливали на всех подряд, не стесняясь своих колоссальных телепатических способностей), крупными (иногда даже очень крупными) размерами, и переизбытком щупалец, растущих из самых непредсказуемых мест. Еще бы — темный мир этих демонов находился в местности (расположение которой неведомо), полностью покрытой взвесью из специфического водного соединения, позволяющего как плавать так и летать (что, по сути, становится одним и тем же), а также полностью блокирующего проникновение солнечного света. Единственная твердь посреди этой мути — свободно дрейфующие развалины древних городов...