Полночь.

— Я не могу, — замотала головой, чувствуя, как подступает страх. О чем он говорит? — Я не обязана этого делать!

— Это заложено в твоей природе. — Алекс подсел поближе, не сводя с меня внимательного взгляда, и поднял руку. Желание отскочить в сторону побороть удалось с трудом, и я не сводила глаз с тонких пальцев, приближающихся ко лбу. От напряжения на висках выступили капли пота. Парень осторожно и едва ощутимо прикоснулся указательным пальцем к середине лба и повторил: — Это заложено в твоей природе. После появления Метки ты автоматически перешла в другой статус, — он более высокий, чем у обычного человека, но и намного выше оборотня или вампира. Ты будешь слышать зов окружающего мира так же, как слышим его мы, и с этим уже не поспоришь. Как только окончательно сформируется твоя новая сущность, желание быть участником действа, о котором не ведают простые смертные и знают редкие посвященные, станет непреодолимым, и не останется ничего другого, кроме как подчиниться...

Я слушала монолог, произнесенный проникновенным голосом, и не могла двинуться с места, продолжая сидеть на кровати, подобно вытянутой струне или загипнотизированной. На второй план отошло даже то самое правило нарушения личного пространства, когда срабатывали рефлексы, — я вникала в слова Алекса и прислушивалась, пытаясь распознать этот самый зов. Однако, не слышала ничего, кроме шума проезжающего автомобиля и свое собственное сбившееся дыхание. Возможно, еще не пришло время.

— Возможно, еще не пришло время, — озвучил мои мысли родственник, отстраняясь. — Но, думаю, это вскоре случится. Я надеюсь на это, потому что мы не откажемся от любой посильной помощи в поимке вампира.

— Моя голова... — простонала, растирая щеки, чтобы куда — нибудь деть дрожащие от волнения руки. — Голова...

— Тебе плохо? — всполошился братец, подскакивая на кровати. — Прости, возможно, не стоило так сразу... Может, принести воды? Сбегать за таблетками? Я позвоню Валентину!..

— Да прекрати ты мельтешить! — прикрикнула на него, хватаясь за разболевшийся живот. — Все в порядке! Не стоит так переживать, — проговорила уже менее громко, натягивая на голову простынь. — Вы со своими тайнами меня скоро в психушку заведете...

— А вот и нет! — улыбнулся Алекс. — В дневнике старшего Гамильтона было написано, что носители Метки отличаются завидной регенерацией и хорошим долгожительством!..

Дальше выслушивать не было сил.

Подушка с глухим стуком соприкоснулась с захлопнувшейся дверью. В коридоре раздавались приглушенные смешки близнеца, и мне захотелось метнуть туда еще и тумбочку. Не позволила только тошнота, резко подкатившая к горлу, и я свесилась с кровати, пытаясь побороть неприятные позывы. Да что же это такое? Чем можно так отравиться?

Позвать кого — нибудь я не успела. Сильное головокружение буквально перевернуло комнату с ног на голову, и картинка окружающего мира исчезла буквально в считаные секунды.

;

Глава 9.

— Ты уверена, что хорошо себя чувствуешь? — поинтересовалась Алиса в бог — знает — какой раз, вызывая очередную волну раздражения, и мне пришлось прикусить нижнюю губу, чтобы не ответить грубостью. Последнее время излишняя опека со стороны родственников начинала давить на неокрепшую детскую психику, и мне приходилось прятаться в своей комнате, чтобы не попасть под перекрестье жалеющих (так и хочется сказать — жалящих) слов и обеспокоенных взглядов Кристины. Подумаешь, упала в обморок... По всему миру люди валятся с ног, как переспелые груши. И ничего. Пока ведь никто от этого не умер. А неприятное жжение татуировки, которая, казалось, постепенно исчезала под кожей, давно прошло, — осталось только легкое недомогание, которое обычно бывает у некоторых идиоток, помешанных на диете. Я, конечно, на диете не сидела, но отсутствие аппетита причиняло некоторые неудобства. Знать бы, когда точно произойдет это второе рождение...

— О чем задумалась? — поинтересовалась Виолетта, с комфортом разместившись на заднем сидении одолженного у Владимира джипа. Младшая Гамильтон впервые за столь долгое время обратилась ко мне не стандартными фразами, которыми мы обменивались с ней каждый день утром и вечером — большую часть времени она проводила со своими друзьями. Кристина часто подговаривала меня поболтать с ней о всяких глупостях, чтобы наладить отношения, — однако, мне хватало и утренних приветствий. Взъерошенная дочурка Валентина оказалась чересчур импульсивной и неуправляемой даже для энергичной Алисы, поэтому я довольствовалась тем, что имела. Честно говоря, даже с Ингрид — неприступной и злой по утрам в воскресенье — удалось наладить перемирие, Виолетта же не поддавалась никакой дрессировке.

Поэтому мы очень удивились, когда несколько дней назад она выразила желание отправиться с нами за покупками, — приближалась свадьба Валентина и Кристины, организатором которой выступила старшая в тандеме близнецов. Надо ли говорить, что после подобного заявления родственники стремились как можно раньше улизнуть из дома и вернуться поздней ночью, чтобы не встречаться с реактивной Алисой...

— О Зельмане думаешь? — не успокаивалась девочка, подпрыгивая на заднем сидении. Как бы неприлично не звучало, но мне захотелось надеть ей на голову пластиковый стакан. Жаль, что мы не оставили надоедливую букашку, как выразилась Ингрид, в маленьком кафе, куда заехали больше получаса назад, чтобы подкрепиться перед важнейшим занятием — так Алиса назвала несколько часов нервов. На все попытки отмазаться она твердила, что это обрадует маму, и я мгновенно замолкала. Меньше всего хочется видеть огорченное лицо Кристины.

— Никто о нем не думает, — пробормотала, забираясь на кресло с ногами. Я не видела его с тех пор, как отправилась в свою комнату, где потеряла сознание. Алекс говорил, что их мохнатая шайка патрулирует лес в безуспешных попытках обнаружить местоположение убийцы, и мне с головой хватило этой информации. Виолетта же принялась изводить меня глупыми сплетнями, от которых становилось настолько тошно, что недомогание скромно стояло в сторонке. — Мне обязательно ехать с вами? — спросила в сотый раз за это утро. В ответ раздалось дружное фырканье, и я пожалела, что не родилась мальчиком. Мужская половина семейства уехала накануне вечером, — как говорил Владимир, их ожидал просто грандиозный мальчишник. Это подтверждали и коробки с алкоголем и закусками, заблаговременно припрятанные в холодильнике. Я хмелеть не стремилась, но и мариноваться в обществе сплетничающих девушек желания не имела, — ближайшие несколько часов перед церемонией хотелось провести в одиночестве, оградившись от предпраздничной суеты.

Кристина ожидала нас на крыльце загородного особняка Гамильтонов. При виде энергичной Алисы она шумно выдохнула и постаралась взять себя в руки, но предательская дрожь пальцев выдавала с головой, — видимо, ей тоже не нравилась вся эта задумка шикарной свадебной церемонии, но отказываться было уже поздно. Накануне вечером был проведен своеобразный девичник, на котором обсуждалось предстоящее мероприятие, а ранним утром Кристина уехала в сопровождении раздражительной — потому что вставать пришлось раньше всех, — Ингрид, которой предстояло исполнять обязанности визажиста и парикмахера в одном флаконе. На ходу раздавая указания, Алиса подхватила маму под локоть и потащила в ванную комнату на втором этаже, переоборудованную в настоящий салон красоты. Такого количества косметики я не видела ни на одной распродаже, что уж говорить о маме, которая последние несколько лет не пользовалась даже тональным кремом, чтобы замазывать глубокие тени под глазами, появлявшиеся после очередной крупной ссоры с бешеным папашкой и бессонницей.

Кристину усадили в мягкое кресло, принесенное из гостиной, — меня же отправили в соседнюю комнату переодеваться в недавно купленное сестрами платье, от которого нервно дергался глаз. Не сказать, чтобы я была недовольна фасоном или длиной, — пышный подол со множеством нижних юбок спускался ниже коленей, — наоборот, платье очень нравилось, оно походило на наряд сказочной девочки. Но мне привычнее было ходить в поношенных джинсах и кедах, чем в платье и необычных туфлях, чья длина доходила почти до колен. Правильнее было бы назвать их тонкими сапогами, и я не имела представления, как выживу на этой церемонии, учитывая озвученную в новостях температуру воздуха и надоевшие вспышки недомогания.

— Ты еще не оделась? — возмутилась ворвавшаяся в комнату цветным вихрем Алиса. Я поспешно подхватила коробку с обувью и неуклюже плюхнулась на кровать, безуспешно пытаясь расшнуровать праздничные туфли. Почему — то казалось, что в данные минуты злить без пяти минут сестренку противопоказано для жизни. Лучше один раз подчиниться, чем почувствовать на себе гнев вампирки. — Давай быстрее! — прикрикнула девушка, подхватывая с прикроватной тумбочки — которая, как и все горизонтальные поверхности в комнате, была погребена под тяжелыми вазами с растительностью, — корзинку с белоснежными розами и бросаясь прочь. Страшно подумать, что приходится терпеть маме...

— Оделась? — Мне снова поплохело — на пороге замаячила суровая Ингрид. — Садись, сейчас сделаю тебе прическу.

— Прическу? — переспросила, запуская пальцы в немного отросшие волосы. — Но... — Где гарантия, что она не прокусит мне шею и не выпьет кровь, чтобы избавиться от помехи? Мы в последнее время неплохо ладили... Точнее, почти не разговаривали.

— У меня высшее образование, — фыркнула она, заметив мой недоверчивый взгляд. — Неужели, думаешь, что опущусь до банального убийства?

— Кто тебя знает, — пробормотала, осторожно присаживаясь на краешек стула возле письменного стола. — Может, ты избрала не совсем обычный способ? Отравленный гребень или еще что похуже...

— Какая богатая фантазия, — иронично протянула девушка. С каждым ударом высокого каблука я нервно вздрагивала и старалась отсесть как можно дальше, опасаясь, как бы она не привела мои больные фантазии в исполнение. — Я похожа на вурдалака, который собирается выпить твою кровь? — прошипела Ингрид. Дождавшись слабого мотания головой, означавшего несогласие, она подхватила пряди волос и принялась их перебирать, укладывать и подкручивать, намечая будущую прическу. — Сиди смирно, иначе случайно задену шпилькой! — пригрозила она, когда я слишком сильно дернулась во время одного из прикосновений прохладных пальцев к шее. — Будешь выглядеть сногсшибательно, и тогда Зельман не сможет устоять, — пробормотала она, явно растянув губы в ехидной улыбке. И что им всем неймется?..

Последующие несколько часов прошли в настоящей предпраздничной лихорадке, свойственной всем подобным торжествам.

Сначала мне пришлось ловить свидетелей жениха, вернувшихся со своего мальчишника. Где почти сутки пропадала мужская половина Гамильтонов, оставалось загадкой, но — судя по лицам — все прошло замечательно. Они прибыли через полтора часа после того, как Алиса позволила мне присутствовать при преображении невесты. Едва не въехали в прихожую на автомобиле — судя по всему, за рулем находился еще не до конца протрезвевший Алекс, — а затем расползлись по всему дому в поисках опохмела — как выразился близнец, когда я обнаружила его в чулане на третьем этаже, обнимающего бутылку с лаконичной надписью "Отбеливатель". После того, как удалось уговорить его отправиться переодеваться, пришлось долго оттаскивать от кота Пушистика — новое приобретение Виолетты, бродившее по дому, словно домовой, — которому тот клялся в вечной любви и пытался поцеловать в усатую морду. Домашний питомец младшей Гамильтон не разделял чувств вампира и благополучно упал в обморок на первой же минуте пылкого признания под едкие комментарии Владимира. Последнего пришлось долго уговаривать оставить в покое бутылку шампанского, которую тот упорно пытался открыть путем отгрызания пробки. Не дожидаясь, пока он доберется до желаемого, и не стремясь проверять вампирские зубы на прочность, я отобрала напиток и отвела обиженного парня в спальню, где его ждал костюм, проследив, чтобы в ванной комнате не было острых вещей — мало ли что придет в голову полупьяному созданию. Единственным, кто вел себя адекватно и передвигался по дому в вертикальном состоянии, оставался спокойный Валентин, которому, казалось, и ядерная война не испортит идеальную прическу. Он — то и помог мне запихнуть слабо сопротивляющегося близнеца в ванную комнату, где контрастный душ помог вернуть баламута на грешную землю.

Выслушав в свой адрес много нового, о чем и не подозревала, получила от Алисы ценные указания по поводу костюмов, — в них следовало заключить все, что имело фамилию Гамильтон, — и вернулась обратно к Кристине. Мне не терпелось увидеть маму в свадебном наряде. Ингрид уже почти закончила прическу, собирая в сумку многочисленные шпильки, заколки — "невидимки" и еще много вещей, которые я раньше в глаза не видела. Выслушав мой отчет касательно трезвеющих ребят, блондинка собственноручно направилась одевать парней, параллельно планируя хорошенько промыть своему благоверному мозги. Напоследок она велела нам одевать невесту, потому что до начала церемонии оставалось всего ничего.

— С этим вы справитесь? — Получив утвердительный ответ, скрылась в коридоре. Алиса сняла с вешалки белоснежный чехол, в котором ожидало своего часа платье, купленное еще задолго до предполагаемого дня церемонии. Кристина медленно поднялась с кресла и двинулась навстречу, нервно покусывая губы. Волосы были аккуратно уложены и скреплены заколками, на чуть бледное от напряжения лицо спадали несколько завитых прядей. Я в который раз убедилась, что моя мама красивее всех на свете.

— Не порть макияж, — попросила, аккуратно приобняв ее за плечи. — У Ингрид ушло на него больше часа.

Через приоткрытое окно мы услышали первые аккорды классической музыки — это прибыл в назначенное время оркестр, приглашенный Валентином. Мелодичная композиция, которая должна была подготовить гостей к главному действу этого дня, заставила нас поторопиться — нехорошо будет, если невеста опоздает на собственную свадьбу.

— Букет готов? — поинтересовалась я, помогая Кристине обуть туфли.

В этом есть своя ирония: обычно матери готовят дочерей к свадьбе, а не наоборот.

Алиса протянула ей небольшой букетик, который впоследствии должен быть брошен.

— А его точно заметят? — усомнилась я. — Какой — то он маленький!

— Могу принести корзину из прихожей, — не удержалась от подколки Ингрид, появляясь на пороге. Выглядела она шикарно. Голубое платье струилось, оно казалось тонкой паутинкой, готовой порваться от малейшего дуновения ветерка. Я украдкой взглянула на свой наряд и едва сдержалась, чтобы не взъерошить чуть завитые волосы. Она говорила, что выгляжу сногсшибательно? Ингрид похожа на богиню, сошедшую с облака, и мне до нее, как до Луны пешком, здесь не стоит и сравнивать. Даже невеста, которой в этот день полагается быть краше всех, не могла затмить изящную девушку с копной светлых волос. Кристина выбрала скромное платье без лишних узоров и украшений, и это резко контрастировало с темной лентой, опоясывающей стройную фигуру Ингрид и исчезающей в складках платья. И кто здесь сногсшибателен?