Должница поневоле. "Подарок" от дракона

— Я не хочу... — пробормотала я

— Чего? — прошептал он мне прямо в губы

— Танцевать, я не хочу больше с тобой танцевать, никогда!

Он резко вернул мне вертикальное положение и отошел, поклонился и молча удалился, оставляя меня одну среди танцующих пар. Мне показалось или я действительно видела в его глазах отголоски боли и обиды? Что-то мне сегодня слишком много кажется. Это мне пора креститься...

Глава 6

Нет, так дело не пойдет. Я чувствую себя ужасно, будто я в чем-то виновата. А ведь я ничего не сделала! Это все он! Змей-искуситель! А я...я...попалась в его сети, случайно.

Бал или как там? Званый ужин...давно закончился. Только мне не радостно, а грустно. Паршиво, тошно, мерзко. Видите ли, я его обидела. Остаток вечера он так и не взглянул на меня, хотя (что очень радует) не обращал внимания и на Тиа.

Вот уже полночи я лежу под теплым одеялом и смотрю в распахнутое окно на звездное небо. Почему-то так захотелось взлететь, вновь почувствовать эту свободу, эту силу, эту мощь больших крыльев.

Я вздохнула, и мысли вновь повернули не в то русло. Я больше не виню отца за то, что выдал меня замуж. Так у меня хотя бы есть кров над головой и не нужно постоянно прятаться и жить в страхе. Хотя, что там мне говорил Зак про опасность? И как это понимать? Похоже, с утра мне предстоит серьезный разговор с герцогом.

Я зевнула, кажется, сон все-таки решил удостоить меня чести и накрыть с головой.

На это раз я сидела на берегу высохшего озера. Земля была выжженной, сухой, мертвой. Я вздрогнула, когда рядом со мной появился Церион.

— Явился, не запылился... — буркнула я

— Я не всегда смогу вот так приходить к тебе, так что не дуйся, а спрашивай! — серьезно произнес красный дракон

— Печать ведь возложена на всю его семью, не только на него?

— Уже знакома с Николь? Значит, почувствовала...

— Ты можешь мне ответить нормально?! — рыкнула я

— Да, печать договора Таоса возложена на всю их семью. И юная герцогиня тоже требует твоей защиты.

— Это что какой-то особенный договор? И от кого их защищать?

— От нечистых сил... — первый вопрос он пропустил мимо ушей или что там у драконов?

— Ты говоришь как святой отец из церкви, — фыркнула я

— Ну, если тебе так будет понятнее от демонов, с которыми их род воюет много веков, потому что... — дракон замолчал и насторожился

— Потому что, что?

— Пора! тебе пора просыпаться!

— Я не понимаю... — испугалась я разнервничавшегося дракона

— Николь!

Меня словно ледяной водой окатили. Я действительно почувствовала эту девчонку.

— Найди ее! — приказал он

— Но она спит, а у меня еще много вопросов!

Он резко встал и щелкнул зубами у моего носа...и...

...и я проснулась. Мои ноги были на подушке, одеяло сброшено на пол.

— Вот ящерица неугомонная! Поспать не даст!

Я встала и подошла к окну. Глаза быстро привыкли к темноте, и, кажется, я стала видеть лучше. Я с силой вцепилась в подоконник, когда увидела Николь в ночной рубашке и босиком идущей по пыльной дороге в неизвестном направлении.

Быстро одевшись, я выбежала в коридор.

Может разбудить герцога? А, ладно, сама справлюсь. Скорее всего, она лунатик, но как ей удалось зайти так далеко? Я бежала по коридору и остановилась у стены, на которой висели две изогнутые сабли (наверное, какая-то древность, главное, чтобы острые). С трудом вытащив одну из них, я направилась к выходу. И на кой черт, мне сабля? Хотя пусть будет, что-то я чувствую неладное.

Прошло менее пяти минут, пока я оказалась на улице. Но Николь нигде не было видно. Я по-настоящему испугалась.

— Николь! — крикнула я, а в ответ тишина

Она будто сквозь землю провалилась. Ну, куда тут спрячешься? Пустошь, да поле кругом. Не считая пары тройки сухих деревьев растущих неподалеку. Я бросилась в ту сторону. По пути все еще выкрикивая ее имя. По мере приближения, я боялась все больше, будто это место, что-то скрывало, будто там кто-то или что-то затаилось.

— Николь! — крикнула я еще раз, крепко держа саблю в руке, но крик будто ударился о невидимую стену и растворился в ней.

Я протянула руку и почувствовала прохладу, я будто опустила ладонь в холодное вязкое вещество, которое прилипло к моей руке. Я глубоко вдохнула, закрыла глаза и сделала шаг вперед. Это мерзкое холодное нечто обволокло меня с ног до головы, а потом я очутилась в...лесу.

— Что за ...? Николь! — крикнула я

— Ванесса! — радостный крик в ответ, раздался откуда-то из-за деревьев

Я побежала на звук и наконец-то увидела ее. Николь была перепугана до смерти и белее смерти, слезы так и котились по ее щекам. Она стояла, спрятавшись за дерево, а увидев меня, бросилась ко мне в объятия.

— Тише, все хорошо, не плач, — я пыталась ее успокоить

— Я...не знаю...как здесь оказалась... — сквозь всхлипы говорила герцогиня

— Ты, наверное, лунатик. Но как тебе удалось выйти из замка, я не пойму...Хватит, Николь не плач. Я с тобой, — я легонько щелкнула ее по носу

— Так всегда делала мама...

— А где она?

— Пропала год назад...

И кто меня за язык тянул.

— Прости, я не знала...

Николь как-то грустно улыбнулась и шмыгнула носом.

— Пойдем домой?

— Пойдем, пока твой братец не проснулся и не надавал нам

— Ну, думаю, тебе не так просто надавать

— Возможно... — я насторожилась, вернее, не я, а дракон внутри меня. Он почувствовал неладное раньше.

Я резко развернулась и загородила собой Николь. Из-за большого валуна вышло...жуткое существо: две ноги, четыре руки, три глаза с длинными пушистыми ресницами, лысое с красной кожей и толстыми выпирающими клыками, длинный хвост, которого метался из стороны в сторону. Оно изобразило подобие улыбки, а его глаза заблестели каким-то адским предвкушением.

Но когда появилось еще два таких же существа, я стала нервничать. Черт! Они же порвут девчонку!

— Николь, полезай на дерево, — скомандовала я, пока эти чудики не приблизились достаточно близко.

Я крепко держала саблю в одной руке, и внимательно наблюдала за этими тварями. Они подождали, когда пыхтящая девочка все-таки заберется на дерево, и бросились на меня.

Моей первой реакцией было — уносить отсюда ноги и я б так и сделала, если бы не Николь. В таком виде я ее врядли защищу, тем более с "зубочисткой" в руках. А как еще назвать саблю, которая даже тоньше когтей этих существ?

— Шиистишшш...ррр...шистишшш! — прошипел мне один из них и показал свои желтые зубы

— Эээ...пошли вон! — я метнула в него саблю, которую этот многорукий легко перехватил в воздухе и разломал напополам одной левой

Вскрикнула Николь, один из отряда...эээ...членисторуких, пытался забраться на дерево, на котором пряталась она. Оставшиеся двое стали приближаться. Местами лысые, местами волосатые, местами чешуйчатые существа явно не намеревались меня убить, а то уже давно бы сделали это. И чего вам тогда надо чудики-юдики?

Очередной крик Николь заставил меня действовать.

— Ник, закрой глаза и ни в коем случае не открывай, чтобы ты не услышала!

Я стала быстро раздеваться. Думаю, врядли эти твари смутятся при виде голой девицы, а так я хотя бы вещи сохраню. Но была маленькая проблемка: я была слишком напугана, чтобы обратится.

— Крррауфффф! — произнес, наверняка главный, видя, что членисторукий не может забраться на дерево. Услышав приказ, он стал трясти дерево изо всех сил.

Николь вцепилась в ствол дерева и зажмурилась.

— Эй ты, лысый краснорожий уродец! Неужели мозгов хватает только чтобы маленьких и беззащитных обижать?

Он засмеялся, да именно! Этот гад меня понял!

— Шистишшшш.... — оскалился он

Видать обратился он ко мне, но было ли это угрозой или каким-то оскорблением я не знала. Поэтому собрав мозги в кучу, силу воли в кулак, я закрыла глаза (зря я это сделала, ой как зря). Меня огрели когтистой лапой прямо по животу, я едва устояла на ногах. Адская боль разрывала мое тело на части, процесс пошел.

Когда я предстала во всей своей драконьей красе перед этими адскими тварями, никто не испугался и не бросился наутек. Такое впечатление, будто они именно этого и ждали. Что ж, тем лучше, не люблю трусов!

Внезапно откуда-то сверху на меня прыгнул третий уродец и вцепился в шею своими клыками и...двадцатью когтями. Конечно, было неприятно, но ранить ему меня не удалось. Я согнала его, как назойливое насекомое, краем глаза поглядывая на съежившуюся Николь, молодец девчонка, держится.

— Ррр... — прозвучало из уст краснокожих и они все разом бросились на меня.

Они двигались слишком быстро, я еще не настолько освоилась в собственном теле, чтобы перехватывать все удары в воздухе. Меня изрядно потрепали, но так и не ранили, не считая той раны в живот.

Не зря я назвала их назойливыми насекомыми. Они все нападали и нападали, совершенно не теряя сил. Одного я потеряла из виду, заметив слишком поздно, он юркнул мне под брюхо и вонзил когти в крохотную рану, делая ее все больше.

Дикий рык вырвался из моего горла.

Дальше все происходило еще быстрее. Николь открыла глаза и увидела меня. Ее глаза были наполнены ужасом, когда я разрывала на части этих существ. У меня не было другого выхода, они нашли мое слабое место и давили на него. По сравнению со мной они были небольшими, но сильными...Демоны...и это, судя по всему, была ловушка...

Откусив и выплюнув последнюю голову, я вновь взглянула на Николь ее глаза стали стеклянными, и она медленно бледнела, теряя сознание.

Едва приняв человеческий облик, как рана на животе тут же дала о себе знать. Я вовремя подбежала и успела поймать летящую с ветки вниз Николь, и мы вместе упали на землю.

Я повторяла про себя: нам нельзя тут оставаться, могут прийти и другие, надо уходить.

На ватных ногах я поднялась и нашла свою одежду. Морщась от боли, оделась и взяла Николь на руки. Я с трудом передвигалась, ничего не видя вокруг, ориентируясь, скорее всего, на какое-то шестое чувство, которое и вывело нас из леса, из вязкой ловушки.

Когда я шла по пыльной дороге, ведущей в замок, мне в спину светили первые лучи утреннего солнца. Я спотыкнулась, но не упала, крепко прижимая к себе Николь (как хорошо, что она маленькая и худенькая).

На полпути к замку нас встретили, и я даже не видела кто. Николь у меня забрали, но я не почувствовала облегчения. Только она заставляла меня держаться на ногах и не рухнуть на землю.

— Она ранена...вы разбудили герцога? — спросил кто-то держащий на руках девочку

— Николь! — крикнул он, подбегая к нам, — Ник... — прозвучало совсем рядом

В моих глазах уже потемнело, в ушах был какой-то противный звон, ноги подкашивались сами собой.

— Это не ее кровь... — одновременно с облегчением и ужасом сказал герцог, — Нес...

Это все, что я запомнила прежде, чем отключиться, но на землю я так и не упала. Меня кто-то подхватил.

— Разбудите Клэр! — прорычал Натаниэль стражникам, держа на руках Ванессу, скорым шагом направляясь к замку, — пусть позаботится о Николь, а потом...ладно, не важно!

— Да, Ваша Светлость...

"Нет, так я не выдержу с ней и недели! Если такое будет случаться каждый день, я...я...сойду с ума! За что мне все это? Отец, за что? Зачем мне было на ней жениться? Ведь без нее все было так...спокойно и стабильно. Ворвалась, как ураган в мою жизнь, перевернула все с ног на голову и теперь....я не знаю, что делать, что думать...Я схожу с ума?"

Герцог нес Ванессу по коридору, по пути раздавая указания полусонным слугам. Добравшись до ее комнаты, он положил Нес на кровать. Аккуратно расстегнул рубашку и понял, что рана не такая уж и серьезная, скорее это была большая царапина. Но он не мог понять, откуда тогда столько крови? И что вообще произошло?

— И почему ты такая своенравная? Не сидится тебе на месте....Ну, почему? А?

В дверь вошла служанка с миской воды и парой чистых тряпок, отдала их герцогу и удалилась. Он принялся смывать остатки засохшей крови с ее живота, потому что рана совсем затянулась, что еще больше удивило его.

Натаниэль смотрел на нее, выражение ее лица было неспокойным, она переживала, хмурилась и вздыхала, будто воевала с кем-то во сне. Он снял с нее сапоги и рубашку, укрыв одеялом. Ему вдруг захотелось поцеловать ее, и он даже потянулся к ней, как она приоткрыла глаза и простонала

— Николь...она...

— С ней все хорошо, вы обе в безопасности...отдыхай, — Натан погладил ее по волосам, ее глаза закрылись. Он не стал рисковать с поцелуем, хотя желание с каждой секундой становилось лишь сильнее.

Герцог тяжело вздохнул и бросил мокрую тряпку в миску с водой. Ему нужно было подумать. За последние несколько дней все лишь больше запуталось. Разведка ничего нового не принесла, никаких новых фактов о смерти отца и его это огорчало. Натаниэлю было трудно думать о делах, когда его мысли постоянно заняты то Ванессой, то Тиа. Он в буквальном смысле разрывался между ними. Одна манила его своей обжигающей страстью, а вторая буйным характером и непокорностью.

Он вновь взглянул на Ванессу и понимал, что его к ней тянет какая-то неведомая сила. Ему хотелось быть рядом с ней и подкалывать ее. Он улыбнулся, вспоминая ее реакцию на его поцелуй, да он и сам такого от себя не ожидал, да еще и на глазах у подданных. Но в тот момент он забыл обо всем и обо всех, когда он прижимал ее к себе, когда его рука обхватила ее за тонкую талию, когда она стала отвечать на его резкий и достаточно грубый поцелуй. Танец с ней вскружил ему голову и в тот момент он лишь хотел показать ей, кто на самом деле хозяин положения. Но, кажется, он сделал только хуже...себе, запутавшись окончательно.

— Ты маленькое чудо, это точно, иначе Церион не выбрал бы тебя... — тихо произнес он, глядя на спящую Нес.

В дверь постучали и она отворилась.

— Ваша Светлость, герцогиня пришла в себя, и зовет вас, — в дверном проеме появилась служанка и говорила шепотом

— Я сейчас приду, — он кивнул и служанка вышла, а он присел на край кровати у изголовья Нес, — ты маленькое чудо, мое чудо..., — вздохнув он встал и вышел.

Разгневанная брюнетка широкими шагами направлялась к месту, где вчера удачно (по крайней мере, ей так тогда казалось) расставила свои колдовские сети. Но только после возвращения обоих "жертв", она поняла, что была слишком самоуверенна и беспечна.

Она бубнила проклятия себе под нос, нервно теребя в руках маленькую черную коробочку. Добравшись до скоряженых деревьев, она огляделась по сторонам, не увидев поблизости никого, раскрыла коробочку и в нее туманной дымкой, стало засасывать иллюзию густого зеленого леса и трех скрэпов, которые не сумели выполнить свою работу.

— Ладно, так просто тебя не взять. Что ж у меня в арсенале есть и другие методы.

Девушка хлопнула крышкой и убрала коробочку в карман дорожного платья. Посчитав про себя до десяти, она сменила разгневанное, каменное лицо с пустыми глазами на обворожительную улыбку и горящие добротой глаза, и направилась обратно к замку. Тиа была искусной лгуньей и лицемеркой. Иначе ей бы не удалось вот уже в течение года отираться вокруг герцога, доверчиво заглядывая ему в глаза, за спиной руша его жизнь.