Подошедший официант прервал её размышлений и, наконец, Ванессу. К сожалению, ненадолго. Олив так и не успела заказать вино.
— Принесите мне чашку рабиасы и ещё один такой же десерт. И быстро.
Принцесса царственным жестом отпустила официанта, проигнорировав тот факт, что не она его звала. Олив мысленно досчитала до десяти, чтобы успокоиться.
— Ванесса, сейчас мы пойдем в ту комнату, — она кивнула головой в сторону двери. — Кроме нас там будут еще пять человек. Ты должна понимать, что все они — отъявленные мерзавцы, и если вдруг поймают тебя или меня на жульничестве, то нам выколют глаза, отрежут язык и обольют кислотой.
— Ну, мы же не будем жульничать... — начала Ванесса и тут же осеклась, увидев лукавую улыбку свое спутницы. — Олив!!! Не вздумай!
Белокурая красавица беспокойно заозиралась по сторонам. Идея отправится в Луговой дом вместе с Олив, уже не казалась такой хорошей.
— Спокойно, принцесса, не стоит так нервничать, — улыбнулась наемница. — Если нас не поймают, то нам ничего и не грозит.
— А если поймают?! Нет! Нет! Нет! Я не согласна! — категорически заявила Ванесса и попыталась сделать вид, что ничего такого со своей спутницей не обсуждает: нервно схватила чашку со стола, дрожащими руками поднесла ко рту, расплескав в процессе, отхлебнула, обожглась и подавилась.
Олив заинтересованно наблюдала за ней и, наконец, вынесла вердикт:
-Нервная ты принцесса, очень нервная...
— Я слишком молодая и красивая, чтобы меня... кислотой... — в панике громко зашипела та.
Олив язвительно подумала, что без глаз и языка Ванесса остаться не против, главное, чтобы красоту не подпортили. Но благоразумно промолчала. Вместо этого, она решила успокоить свою спутницу, чтобы та не наделала глупостей раньше времени:
— Успокойся, — наемница даже наклонилась через стол и взяла её за руку в успокаивающем жесте. — Я же говорю, что проблемы будут, только если нас поймают. А нас не поймают. Это раз. А во-вторых, там все жульничают, поэтому честно твой билет в новую жизнь нам не раздобыть. Так что успокойся, подтяни корсет пониже, приготовься к приключениям, которых никогда не испытала бы, выйдя замуж за Ричмонда Вастера и приготовься делать то, что умеешь лучше всего — видеть, кокетливо улыбаться и болтать со всеми подряд.
— Зачем? — выдернула руку Ванесса, невольно думая, что таки да, вряд ли наследник Ласитерии привел бы сюда свою жену. Нет! Её удел — ведение домашнего хозяйства, вышивание, и конечно дети.
Принцесса Ошимы пока не настолько отчаялась, чтобы добровольно обречь себя на такую жизнь. В карете у неё было немного времени подумать, и она решила, что как только попадет в Закатный мир — сразу найдет там брата, и он точно поможет ей устроиться. Вечер в сомнительном месте в так себе компании не такая уж и большая плата за это.
— Затем, — продолжила меж тем наемница. — Что ты будешь отвлекать их внимание от того, как я жульничаю, за себя и за посла, чтобы в финале оказались мы вдвоем.
— Почему именно я? — капризно сморщила носик Ванесса.
— Потому что у тебя грудь больше, — сказала Олив, с огромным трудом подавив в себе желание добавить: "И мозги меньше...".
Дальнейшие споры прервал появившийся Жан-Люк.
— Леди готовы? — с учтивым поклоном спросил он.
— Да.
— Нет.
Хором выпалили обе девушки. Жан-Люк на мгновенье растерялся, но вскоре взял себя в руки:
— О, понимаю. Леди Ванесса впервые на игре и волнуется, — он галантно поцеловал ей руку. — Возможно, прекрасной леди станет легче, если я лично вас провожу?
Он предложил ей руку и принцесса, которая до этого капризничала и упрямилась, с очаровательной улыбкой грациозно встала, держась за его руку.
— Вы так, любезны, — девушка кокетливо потупила глазки в пол. А Олив свои только к небу закатила. И нужно было просить? Да эта вертихвостка сама все сделает и с удовольствием. Но опять же промолчала. Молчание — оно вообще золото.
Жан-Люк с Ванессой под руку и, чуть отставшая от них, Оливия прошли в комнату. За неприметной дверью, вытесанной из древесины не наилучшего качества, коих в Ошиме не счесть, оказалась просторная комната, оббитая бархатными обоями темнобордового цвета и освещенная множеством свечей на хрустальной люстре висящей прямо в центре. Круглый резной стол большого размера посреди комнаты и стулья, оббитые бархатной тканью красного как кровь цвета, явно предназначались игрокам. Четверо из шести уже сидели на месте.
— Те два кресла для нас? — кокетливо стреляя глазками, поинтересовалась Ванесса.
— Нет, — ответила за Жан-Люка Оливия. — Одно из них для меня, второе для другого игрока, ради которого мы сюда пришли.
— К сожалению, кресла с красным бархатом действительно предназначены только для игроков, — вернул к себе внимание принцессы управляющий. — Но мы с радостью предоставим комфортное кресло, чтобы вам было удобно наблюдать за игрой.
— Ах, дорогой Жан-Люк, — потупив глазки, проворковала Ванесса. — Вы сама галантность.
Мужчина поцеловал ей ручку:
— Разве может быть иначе, когда рядом столь очаровательное создание?
Ванесса кокетливо и придала своему лицу неловкое выражение:
— Не хотелось бы злоупотреблять вашим гостеприимством...
— Что? Говорите, я готов выполнить для вас практически все, — тут же встрепенулся Жан-Люк, напомнив Оливии павлина распушившего хвост и танцующего вокруг индюшки. Вон как старается бедолага, даже живот втянул и старается не дышать.
— Если можно... чашечку рабиасы...
— Э-э-э... — попыталась вразумить неразумное высочество Олив. — Может не нужно... Ты и так её уже много выпила... и нервная стала.
— Отстань, — царственно махнула ручкой Ванесса, чуть не треснув наемницу по носу.
— Слово леди — закон! — галантно улыбнулся Жан-Люк, проигнорировав предупреждающе махающую руками Олив. — Я лично схожу за ней.
Что и сделал. К тому моменту, пока он вернулся с чашкой душистого напитка на подносе, игра уже началась. Принцесса благодарно приняла свой заказ и предусмотрительно попросила чуть позже принести ещё одну.
Откровенно говоря, Ванесса была немного разочарована. Она, конечно понимала, что здесь не стоит ждать чего-то похожего на то, как мажордом представляет гостей на балу с чинами, титулами и прочими почестями. Да и те, кто здесь собираются, не первый год знакомы. Включая и Олив.
Но девушка все равно ждала чего-то более торжественного, чем обмен и рукопожатиями и коротким "Привет".
Блеснул короткий огонек надежды, когда Олив представила всем Ванессу:
— Эй, это Ванесса, она со мной.
Принцесса приосанилась, ожидая комплементов и всего прочего, но получила только:
— Ага... привет...угу...
Пришлось обиженно сесть на свое "комфортное кресло". Которое, к слову сказать, и впрямь было очень удобным! Настолько, что она даже приободрилась и начала следить за игрой, которая тоже началась без особых предисловий. А принесенная немного позже рабиасса и вовсе помогла ей воспрянуть духом.
Ванесса понаблюдала немного за игрой, в которой ничегошеньки не понимала, за игроками с каменными лицами и, заскучав, стала приставать к Олив:
— А чего все такие хмурые?
Прежде чем ответить, наемница нажала на небольшую пирамидку черного цвета, такую же, как и стоящие перед другими игроками. После чего объяснила:
— Это пока ещё только начало игры. Все прощупывают друг друга — у кого какая стратегия, кто как себя ведет когда у него хорошие и плохие карты...
— Какой в этом смысл? — недоуменно уставилась на неё Ванесса. — Из твоего рассказа я поняла, что здесь постоянно собираются одни и те же игроки, которые за годы должны были хорошо изучить стратегию друг друга.
— Да, но сегодня с ними играет новый игрок, которого они прощупывают, — краешком губ улыбнулась Олив.
— Кто? Посол из Закатного мира?
— Я, — хитро улыбнувшись, ответила наемница, и снова нажав на пирамидку, продолжила играть.
Ванесса постаралась вникнуть в суть игры, но все, что смогла понять,, так это то, что ходят в данной игре в определенной очередности, и когда кому-то попадают определенный карты игрок может или ходить вне очереди, или должен пропустить ход. О, и ещё игроки постоянно повышают ставки.
Вскоре принцессе стало скучно, и она принялась флиртовать с другими игроками.
Спустя какое-то время один из игроков выбыл. К сожалению, как раз тот с которым болтала Ванесса. И девушка переключилась на другого.
Олив смотрела на высокородную принцессу, и ей стоило больших усилий сдержать удивление. Не каждая куртизанка сможет так заморочить мужику голову как она. Может у неё какой амулетик припрятан... в груди? А то мужики прям глаз отвести не могут. Олив ей даже немного завидовала по-доброму. Её природа таким добром обделила выдав первый размер, граничащий с нулевым. И собираясь на дело, наемница частенько шла на хитрости, позволяющие отключать мужикам мозги. Ну, там вата в лифчике или специальные зелья... Но пожизненно иметь такое добро как-то не улыбалось.
А вот Ванесса прекрасно знала, что очень красивая и умело этим пользовалась. В данном случае, сама того не зная — во благо Олив. Пока Ванесса гортанным смехом и третьим размером бюста отвлекала мужиков, наемница успевала мухлевать и за себя, и за посла Закатного мира, который оказался редким идиотом неспособным нормально играть.
И вот, наконец, финал. Как Олив изначально и задумывала, в решающей схватке сошлись она и посол. Ну, и Ванесса, в качестве жутко болтливого довеска.
Последний расклад. Первой в игру вступила наемница:
— Повышаю.
Посол не ударил в грязь лицом и ответил тем же:
— Уравниваю.
Снова настала очередь Олив, потом снова его.
Ванесса изначально наблюдала за происходящим с вялым интересом. Но мере того, как лицо её спутницы приобретало озабоченный вид, принцесса тоже начинала немного нервничать и в какой-то момент не выдержала. Неожиданно нажав на пирамидку прямо перед собой, которая глушит все для окружающих переговоры, чтобы нельзя было подслушать, она прямо спросила:
— Что происходит?
— Ну, — наемница мило улыбнулась. — Ты главное не переживай, Ванесса. У нас есть план.
— Олив, — принцесса с неожиданной силой в таких хрупких руках, схватила её за шиворот и посмотрела почти безумным взглядом. — Лучше по-хорошему скажи мне!
Оливии с трудом удалось отцепить от себя руки своей нанимательницы:
— Нервная ты, высочество, очень нервная... — и вздохнув, добавила, понимая, что все равно придется что-то сказать. — Просто игра подошла к концу. У нас осталось по два хода.
— И что это значит? — не сдавалась Ванесса.
— Если коротко говоря — выиграет тот, у кого будет большей последняя ставка и старше карта.
— А что у нас с картами?
— Все нормально.
— А со ставками?
— У меня все под контролем, — успокоила перепившую рабиасу принцессу наемница, сознательно уйдя от ответа. Карты игрокам выпали приблизительно одинаковые, поэтому победит тот, кто поставит больше. У Олив денег было меньше. Но у неё был план, который нервная принцесса вряд ли одобрит.
Мелкедум тем временем терпеливо ждал, пока дамы закончат разговор. Терпеливо, потому как ему занятно было знать, что у них там твориться. Олив бы очень удивилась, узнав, что в данном случае пирамидка не уберегла инкогнито их разговора. Нет, посол, как и все остальные в комнате, не слышал разговор. Но! Он мог читать по губам. Хотя это и не было его главным преимуществом.
Посол знал, кто такая Олив и даже пытался нанять её для выполнения нескольких грязных делишек. Но та ответила, что ей дескать такую работу выполнять скучно. А нянчится с этой истеричкой, королевской крови значит не скучно? На что наемница вообще надеялась, приводя её сюда? Что никто не узнает? Да, Мелкедум сразу узнал Ванессу. Он-то её не раз при дворе видел. А вот принцесса посла, похоже, не узнала. Да и как? Она ему ни разу даже "Здрастье" не сказала, несмотря на все его учтивые поклоны.
А теперь ей от него что-то так нужно, что она пустила в ход тяжелую кавалерию — Олив Пентергриф. Хотя... Учитывая, что Ванесса в бегах, а из родных, кто мог бы ей помочь, остался только один из старших братьев, живущий сейчас в Закатном мире. Что кстати тоже не факт. Он вполне может надавать непослушной младшей сестре по её высокородной заднице и отправить восвояси. С его-то характером. И Мелкедум представить не мог, что Олив Пентергриф этого не знает. Нет, они задумали что-то другое. Нездоровое любопытство и желание поиметь с этого выгоду толкнули посла на продолжение этого фарса именуемого игрой.
Кроме того, у Мелкедума все время было преимущество. Мужчина точно знал, что у него больше денег и победа за ним. Его настораживал только тот факт, что наемница тоже это знает, не может не знать. Умна, хитра, обучена и храбрая до безумия. Она почти живая легенда. Все хотят, чтобы наемница служила им. И никто никогда не мог догадаться, что твориться в её голове.
Что же эта сумасшедшая задумала?
Как бы то ни было, осталось два хода. Что ж, сейчас все узнаем — девушка выключила пирамидку и вопросительно посмотрела на Мелкедума.
— Пора вскрывать карты, — с легкой полуулыбкой напомнил он.
— Ах, да, — абсолютно беззаботно улыбнулась Олив и сказала. — Пора — значит вскрываем.
И первой положила на стол карты. Мелкедум хмыкнул и проделал тоже. В комнате повисла напряженная тишина.
— Что? Что это значит? — панично воскликнула Ванесса, цепляясь за наемницу.
— У нас разные расклады, но они равнозначны по старшинству, — пояснила та.
— И кто победил? — сейчас это было единственное, что волновало принцессу.
— Пока — никто, — улыбнулся Мелкедум. — Победит тот, кто сделает ставку выше. Я решил не растягивать удовольствие, постепенно повышая ставки. Ставлю все золото, что у меня есть.
— Это неинтересно, — вдруг капризно сморщила носик Олив. — Итак понятно, что ты выиграл. Можешь забирать все.
— Неинтересно? — нахмурился посол, понимая, что сейчас что-то будет.
— Забирать все? — чуть не задохнулась от возмущения Ванесса, глядя на эту огромную кучу золота на столе.
— Ага, — наемница со скучающим видом подперла щеку рукой.
— Понимаешь, наемница, — проницательный взгляд карих глаз посла остановился на наемнице. — Мне подачки не нужны. Я уношу отсюда только то, что выиграю. А если ты, таким образом, пытаешься дать мне взятку или что-то купить...
— Как всегда умен, — хмыкнула Олив. — Значит, не продашь?
— Я не торговец на рынке, чтобы торговать, — бесстрастным тоном ответил мужчина.
Мелкедум внимательно наблюдал за ней. Судя по тому, как наемница отреагировала — посол действует не по плану и она пытается лихорадочно сообразить, что делать.
— Хорошо, — наконец, подняла на него глаза наемница. — Тогда давай сыграем.
— Опять? — разочарованно протянул посол.
— Да, — кивнула она. — Только по другим правилам и ставки будут куда интереснее.
— Что ты предлагаешь? — заинтересованно изогнул бровь Мелкедум.
— Мы с тобой вытащим по одной карте, — с азартным блеском в глазах рассказала о своей идее наемница. — Чья карта старше — тот и победил.
