— Привязывать его будем сейчас? — спросил Хаски.
— Нет, конечно. Не пытайся казаться глупее, чем ты есть. Окружающие могут поверить.
Хаски закрыл глаза. Слушать нравоучения от бывшего одноклассника совсем не хотелось. Тем более такие, добродушно-язвительные. Словно старший брат, который о мире знает гораздо больше, но готов снизойти и поделиться сокровенным.
— А когда?
— Вечером. Поедим. Отдохнем. Мысли приведем в порядок.
— Понятно, — Хаски даже зачем-то кивнул. Возможно, командир Тошиминэ Айя действительно о мире знает больше. Наверняка. У него ведь всегда был Арай. Да и место, из которого Арай его привел, не могло быть обычным городом. Может, стоит иногда послушать ту чушь, которую Рыжая Сволочь обычно несет. Вдруг в потоке словесного мусора промелькнет что-то ценное. — Тошиминэ, кто тебе помогал вешать накопитель?
И внимательно посмотреть в лицо, чтобы с удовлетворением уловить момент, когда там промелькнула тень удивления. Твой первый помощник действительно не настолько туп, как пытается казаться. Просто так жить легче. Громила Рутай научил. Личным примером.
— Хасамин, — сказал Тошиминэ. — Он умеет хранить тайны и никогда не пытается отговаривать от очередной глупости. Считает, что каждый заслуживает ту судьбу, которую выбрал для себя сам.
— А бойцов Желтого сектора называют ненормальными. До Зеленого нам далеко. Что командир, что подчиненные.
— Ничего. Теперь у вас есть я.
И улыбнулся. Светло и радостно.
Хаски захотелось застонать и ткнуться лицом в траву. Желтому сектору очень не везет с командирами.
— И еще одно, — сказал Тошиминэ тоном не предвещавшим ничего хорошего. — У тебя наверняка появится искушение сделать больше, чем ты на данный момент способен. Не поддавайся ему. Ты попросту оборвешь алартай. После этого ты умрешь. Тебе будет очень больно умирать. Такие эксперименты лучше проводить в одном из миров пустых. Там ты хотя бы выживешь без умения изменять мир. Хотя, не думаю, что тебе такая жизнь будет сильно нравиться. Говорят, стареть очень неприятно.
Хаски кивнул. Что он мог сказать в ответ на эту речь? Поблагодарить Тошиминэ за советы и сведения. Обойдется. Самомнение у него и без того раздуто сверх меры. И предчувствия Хаски никогда не обманывают. Значит, благодарить и вовсе не стоит, ничего хорошего эти знания не принесут. А жаль.
— А этот что здесь делает? — спросил в пространство Нирен, окинув недовольного миром Хаски далеким от радостного взглядом.
Ленок сделал вид, что ничего не услышал.
— Ваша задача исследовать тридцать седьмой квадрат и понять, что за демонские странности там происходят, — он постучал по карте указкой и зачем-то посмотрел в окно. — В вашу задачу не входит выяснение отношений и попытки доказать насколько вы круты. Вы ничего не должны делать. В случае опасности бегите. Главное, разберитесь с чем именно предстоит иметь дело и кого нам звать, охотников или шамана из Нижнего Города. Все понятно?
— Да, — сказал Нирен. — Я другое понять не могу. Зачем нам этот выскочка?
Ленок вздохнул, очень аккуратно поставил указку на подоконник и обернулся к Нирену.
— Этот выскочка знает о горах больше, чем все остальные присутствующие в этой комнате вместе взятые, включая и меня. Еще этот выскочка за свою короткую жизнь умудрился передраться с половиной других выскочек, тех, которые в Нижнем Городе живут. Поэтому он сможет опознать милые шалости начинающих шаманов, призывателей духов, перепивших малолеток и брошенных девиц решивших мстить всему миру. Еще раз напоминаю, ваше дело разведка. Не смейте ввязываться в драку.
— Девиц я опознать не смогу, — флегматично заявил Хаски. — Никто не сможет. Они всегда действуют на эмоциях, часто сами того не желая. То, что в итоге может получиться, даже перепившие малолетки вообразить не смогут.
— Еще желающие высказаться есть? — ласково спросил командир Ленок.
— Есть, — все тем же отстраненным тоном продолжил Хаски. — Если там мы найдем что-то такое, с чем справиться могут только охотники, сбежать мы наверняка не успеем. Нас сожрут раньше, чем мы поймем, что оно такое. При всем моем уважении к коллегам, наша скорость реакции значительно ниже той, что необходима для выживания. Если найдем начинающего шамана, в лучшем случае очнемся через пару дней где-то далеко в горах, в худшем устроим несколько потопов, обвалов, ураганов, в общем, весело будет всем. О призывателях духов я вообще говорить не хочу. Мне только тени далекого предка, страдающего маразмом, за спиной не хватает. Эти тени поучают и действуют на нервы, а изгнать их могут только те, кто их вызвал. Знаете, чего стоит уговорить придурочного призывателя отпустить проклятую тень? Я знаю. И повторять этот опыт не хочу. У меня нет ни малейшего желания куда-либо идти. В таких ситуациях по горам должны прыгать командиры. Вот пускай и идут. Некоторым из них нужно основательно голову проветрить.
— Все сказал? — от тона Ленока повеяло холодом. Хаски неуверенно кивнул. — Отлично. Теперь вон отсюда. В горы. У командиров и без непроверенных слухов есть чем заняться. Мы все еще латаем дыры в защите. Проваливайте. И только попробуйте во что-то вляпаться. Я вам все припомню, даже то, о чем вы сами давно забыли.
Хаски посмотрел на мир за окном печальными глазами, покачал головой и первым направился к дверям. Леноку он верил. Если командир фиолетовых смог приструнить Тошиминэ, то всем остальным лучше не пытаться с ним спорить. Они ему на один зуб. Расправится походя и забудет в тот же миг.
Нирен внимательно посмотрел на излучавшего злобу Ленока и тоже пошел. Пререкаться дальше он не рискнул. Ленок никогда не слыл добрым и понимающим, скорее злобным, нервным и не желавшим слушать чужие жалобы.
Тош и Ламия молча переглянулись и синхронно шагнули следом.
Санья печально вздохнула. Это путешествие будет не очень приятным. Зачем им медик понадобился? Кого там исцелять? Малолеток от белой горячки? Или Нирена от излишков самомнения?
Санья о Хаски знала достаточно. Поэтому была уверена, что Нирен не прав. Нирен просто не желает видеть дальше своего высоко задранного носа. И не понимает, что очень часто повязки помощников достаются не самым сильным и умным, что у командиров могут быть свои требования к помощникам, что тот, кто одному командиру подойдет в качестве первого помощника, другому по каким-то причинам и десятым не сгодится. Разве тот же Ленок выберет себе в качестве заместителя рассеянную девчонку только и умеющую лечить лучше многих и организовывать толпу? Не выберет. А вот Ларете Ания такой помощник был очень нужен. Голубой сектор не участвует в битвах. Он приходит туда, где битва уже закончена.
На самом деле всех первых помощников объединяет только одно. Они должны не бояться принимать решения. За себя, за подчиненных, за случайно оказавшихся рядом людей. Принимать решения здесь и сейчас, осознавая, что никто не поможет и не подскажет. А Хаски это умел всегда. Его решения часто были глупыми и странными, но он от них не бегал и не пытался переложить на чужие плечи. Чего нельзя сказать о Нирене. Он всегда ищет кого-то виноватого. Ищет еще до того, как произойдет событие, для которого кто-то виноватый понадобится. На этот раз ему повезло. Долго искать не пришлось.
— Что командир, что первый помощник, — сказал Ленок. — Они точно скучать друг другу не дадут.
Санья кивнула. Хаски и Тошиминэ никогда не было скучно рядом. Наверное, потому, что у обоих мир всегда делился на две половины. Одна половина мира у них была совершенно непохожа, зато другая не отличалась даже в мелочах.
— Иди девочка. Боюсь, твоя помощь в этом походе пригодится.
— Надеюсь, вы не правы, — сказала Санья.
К сожалению, командир Ленок очень редко бывает не прав. Оставалось надеяться только на чудо. И немножко на здравый смысл. Должен же он быть у Хаски.
— Тихое местечко, — сказала Ламия, вцепившись обеими руками в свой меч.
Ее брат подозрительно оглядывался. Тош вообще не любил горы и будь его воля, не пошел бы сюда ни за что на свете.
— Слишком тихо. Словно мир замер и теперь больше всего на свете боится пошевелиться, — продолжила Ламия. Похоже, ее потянуло на поэзию. Очень плохо. Ламия изъясняющаяся красивыми фразами предвестник крупных неприятностей. Примета такая.
Нирен почему-то молчал, уставившись себе под ноги. Он даже не сошел с того места, на которое его выбросил портал перехода и на Хаски внимания не обращал, что было для него совсем не свойственно.
— Что там? — зачем-то спросила Санья.
— Не знаю, — рассеяно ответил Нирен. — Вот стою, думаю.
— Камни кто-то сдвинул, — заявил в пространство Хаски.
— Где?
Тош мгновенно оказался рядом с первым помощником желтых и стал очень внимательно осматривать громадные камни и следы их передвижения.
— Их что, кто-то грыз? — спросил у Хаски.
— Нет. Это кто-то вроде крылана когти точил. Крыланы на людей не нападают. Мы слишком мелкая для них добыча. Но и камни они не сдвигают. И самих крыланов почему-то нет. Словно здесь появился хищник, которого даже эти летающие ошибки природы боятся.
— Нирен, что ты там увидел? — опять спросила Санья. Ей почему-то стало казаться, что это очень важно, что от этого возможно зависят их жизни.
— След непонятный. Я учил следы, но такого ни разу не видел. Странно.
Вид у Нирена был очень задумчивый и растерянный. Ему не нравилось чего-то не понимать.
— Какой к демонам след? — спросил Тош.
Хаски обошел изображавшего размышления Нирена, опустился на корточки и положил ладонь поверх странного следа. Трехпалый. Средний палец толстый, оба крайние тонкие и немного прогнутые назад, заканчиваются когтями. След глубокий, словно существо, оставившее его очень тяжелое, но при этом не намного больше мужской ладони.
— Оступилось оно, что ли? — задумчиво спросил Нирен непонятно у кого.
Оступилось. Или камень скользкий попался. Многие горные обитатели предпочитают передвигаются прыгая с камня на камень, лапы у них для этого приспособлены. А по мягкой, нанесенной ветрами на скалы земле ходить им неудобно. От мягкого отталкиваться сложнее. Импульс, который привычно задается для прыжка, заставляет проседать землю и вязнуть лапы. Вот они и избегают таких участков. Разве что добычу подходящую заметят.
Это ниже, там, где горы опоясывают леса и луга любители попрыгать по камням встречаются редко. А здесь таких должно быть много.
— Нужно возвращаться, — тихо сказал Хаски, вставая на ноги. — Это игольчатый шихан. Мы с ним не справимся. Нужно звать охотников или кого-то из командиров.
Игольчатый шихан?
Что такое игольчатый шихан Санья вспомнила, хоть и с трудом. Когда-то давно она, вместе со своими одноклассниками и развеселым, как она сейчас понимает не шибко трезвым учителем, ходила в музей. Там было много оружия, нерабочие артефакты, чьи-то портреты. А еще был зал с чучелами, расставленными вдоль стены по степени опасности. Чем дальше от входа, тем опаснее было существо, из которого кто-то сумел сделать чучело. Шихан был одним из последних. Санью тогда это очень удивило. Рядом с двумя огромными образинами шихан выглядел мелким и не страшным. Величиной с крупную собаку. Стоит на задних лапах, похожих на общипанные птичьи ноги, в полуприсяде. Передние лапы значительно короче задних, с растопыренными когтями, словно пытается кого-то поймать. Пальцев на передних лапах четыре, а на задних только три, словно один был лишний и шихан его отгрыз. Туловище покрыто длинной черной шерстью. А морда даже симпатичная, вытянутая немного, какая-то удивленная. Шерсть на морде короткая, серая, большие глаза, черные и блестящие, нос пуговка и клыки не очень большие.
Нирен немного подумал, похоже, тоже вспомнил шихана из музея, а потом широко улыбнулся. Его мир обрел равновесие. В нем опять появился человек, которого есть в чем упрекнуть. Непонятный след ушел на второй план и временно стал ничего не стоящей мелочью.
— Может, мы еще и мамочку твою позовем? — ласково, как у душевно больного спросил он, выбросив из головы все указания и приказы Ленока.
— Если мы сейчас же отсюда не уберемся, тебе представится такая возможность, — флегматично произнес Хаски, окинув первого помощника командира Белого сектора изучающим взглядом. Так можно смотреть на незнакомый вид животного. Животного мелкого и неопасного, зато очень шумного.
— С чего бы это? — насмешливо поинтересовался Нирен.
— Потому, что ты сдохнешь, придурок. Как и все мы.
— Твою маму скушал шихан и теперь ты видишь этих тварей в любом незнакомом тебе следе, — радостно догадался Нирен. Хаски он откровенно презирал и обращать внимание на его слова не собирался. — Не паникуй, мы тебя защитим. Мы свои повязки носим по праву, а не потому, что выбирать было не из кого.
— Урод! — рявкнул первый помощник желтых. — Ты хоть знаешь, что такое игольчатый шихан? Да ему таких, носящих по праву повязки, на один зуб.
— Трус! — взвился Нирен.
— Заткнись, — лениво сказал Тош. Сказал, как припечатал. У него это здорово получалось, Нирен в ответ даже не пискнул. Наверное Тош, у королевы пламени научился. — Хаски, ты уверен, что это след шихана?
— Да, — сказал Хаски, не отрывая взгляда от странного следа.
— Можно подумать он видел эти следы вживую, — опять завелся Нирен.
— Видел, — сказал Хаски. Его голос сейчас мог заморозить все вокруг не хуже ледяного дракона Ленока. — Меня как раз вытащили из-за камня, которым папа прикрыл ту щель, в которую они меня запихнули и в которую никто кроме меня все равно бы не влез. Тогда я насмотрелся. И на следы, и на то, что остается от людей после встречи с игольчатым шиханом. То, что мамин брат был первым помощником, а папа носителем стихии им не помогло. Камень меня бы тоже не спас, если бы не пришли охотники. Они умеют этих тварей убивать. У остальных шансов нет. Шихана можно убить двумя способами. Первый — с помощью черного железа, но для этого нужно знать, куда именно бить, наглотаться той гадости, которую пьют охотники для улучшения нюха, потому, что глазами даже шихана не увидишь, не говоря уже о местах, куда нужно его бить, и состоять в команде охотников, потому, что на шихана охотятся десятками. Второй — с помощью высокой волны, не важно, к какой стихии эта волна будет принадлежать, против такой силы защита шихана не устоит, но здесь тоже есть проблема, никто из нас ничем подобным похвастаться не может.
— Сколько тебе тогда было лет? — сочувственно спросила Санья.
— Десять, — излишне равнодушно отозвался Хаски.
Тош кивнул каким-то своим мыслям, поймал взгляд Ламии, успешно притворявшейся глухонемой, похоже, переговорил с сестрой телепатически и принял решение, которое и озвучил как командир группы.
— Мы уходим.
— Что?! — не поверил своим ушам Нирен. — Уходим из-за слезливого рассказа какого-то выскочки?
— Да, — уверенно сказал Тош. — Делаем портал и убираемся отсюда. Мы узнали все, что было необходимо.
