Эльмарис

Когда советник, пятясь, исчез, Император устало опустился в кресло и закрыл руками лицо. Как же он устал от всех этих сплетен и досужих вымыслов. Как же он устал от того бремени, что вот уже несколько десятилетий лежит на его плечах.

Нет, Торшаан ни на мгновение не усомнился в брате. Наоборот, младший брат — был тот единственный, кому Император доверял безоговорочно. Просто, не в характере честного Даэна плести заговоры и интриги, да и не ударит он никогда в спину. Именно из-за этой веры в младшего брата, Торшаан и доверяет Шаэссу. Слишком оба лорда похожи, по одним принципам живут, одними мотивами и правилами руководствуются. Шаэсс никогда не предаст Даэна, младший принц никогда не пойдет против брата — и вот у подножия трона уже два лорда, в чьей преданности и верности Торшаан может быть абсолютно уверен.

И как бы сам Император не относился к последнему представителю рода Шаэсс, он видел, как тот относится к Даэну. Между ними установилась особенная, прочная связь. Та самая связь, что объединяет наставника и его ученика. Это даже не дружба, нет, это нечто большее, сокровенное. Что-то такое, что нельзя передать словами, а можно лишь почувствовать самому. И Торшаан подсознательно завидовал Шаэссу.

Да и сам лорд Себастьян слишком одиозная личность. Он весьма неоднозначно относиться ко всем своим ученикам. Вспомнить хотя бы, как он примчался на помощь к Шахрасу, когда было совершенно покушение на кронпринца, а Даэна не оказалось в столице. И ведь лорд Шаэсс не о Лерсаане переживал в первую очередь, вовсе нет. И не ради кронпринца или Императора ввязался в это расследование. Он сделал это ради своего ученика, прекрасно понимая, насколько еще неопытен в подобных вещах Шахрас. Вот и примчался в столицу, как только стало известно о произошедшем. И как он опекал своего бывшего ученика, как бросался на его защиту, даже подтрунивая и тонко издеваясь, незаметно давал подсказки, как будто тот все еще является его учеником и просто плавает на экзамене. Нет, Шаэсс никогда не предаст — сделал вывод Торшаан и именно поэтому надо повнимательнее присмотреться к этим его ассарам. Хорошие ребята, верные и преданные. Если нельзя избавиться от их учителя, то почему бы не воспользоваться тем, что он может предложить.

Император усмехнулся своим мыслям и поднялся с кресла. Пусть Тьма разбирается со всеми этими делами, а он проведет сегодняшний вечер с сыном. Давно они уже не разговаривали по душам.

Глава 11.

Когда Дер с корзинкой в руках выскочил из леса обратно на дорогу, повозка уже отъехала от распахнутых ворот, оставляя позади горящий дом. Огонь полыхал весело и скоро грозился перекинуться на остальные постройки. Ни капли не сожалея о том, что им пришлось совершить и не задерживаясь на месте, мальчишка кинулся догонять неожиданную попутчицу. Странное дело, всегда осторожный Дер даже на мгновение не подумал о том, что им с Арией стоило бы продолжить путь, как и раньше, самостоятельно, без попутчиков. Но у такого решения была и своя выгода — у сестры погибшего селянина была лошадь и повозка, и она была уже взрослой женщиной, а значит, можно было бы переложить часть забот на ее плечи. Хоть бы и касательно странной находки, все еще мирно посапывающей в корзинке. Ни Дер, ни тем более, Арий, который трусил рядом с приятелем, держа в зубах два заплечных мешка, просто не представляли себе, что им делать с маленьким ребенком. Это пока он мирно спит в корзинке, проблем не возникало, а ведь совсем скоро, дитя проснется. И его придется кормить, купать, и не приведи богиня-мать, пеленать. Или таких больших детей уже не пеленают? Дер не знал. Он совершенно не представлял себе, как надо ухаживать за детьми.

Потому-то, сейчас, Дер так отчаянно и догонял повозку, а его приятель, который все никак не мог принять обратно человеческую формы, ему не мешал.

Поравнявшись с медленно покачивающейся повозкой, Дер осторожно поставил туда корзинку, и тут же натолкнулся на удивленный взгляд женщины, которая натянула поводья, останавливая лошадь, пока спутники устраивались меж набросанных в транспорт вещей.

— Это что такое? — она подняла брови и с недоумением взирала на мальчишку. — Откуда у вас ребенок?

— Не кричи, — отрезал маленький маг, отбирая у большой черной кошки мешки и забрасывая их на повозку, — не могли же мы ее оставить помирать от голода? Вот и пришлось с собой брать, раз она больше никому не нужна, — Дер запрыгнул внутрь и поудобнее устроился среди вещей и тюков, которые были набросаны в повозку. — Хотели в этой деревне оставить, да не вышло.

Лошадь недовольно косила лиловым глазом на Ария, фыркала и била копытом, волнуясь от такого соседства. Селянка, которая старалась удержать в руках поводья, морщилась, но с трудом сдерживала испуганную скотину. Оборотень, догадавшись, что его присутствие нервирует лошадь, фыркнул, вильнул черным хвостом и одним прыжком исчез в зарослях. Дер лишь проводил взглядом черную молнию и вздохнул.

— Что не так? — поинтересовалась у него селянка.

— Так Арий обернуться не может. Вот я и переживаю, как бы чего не вышло... — мальчишка и сам не заметил, как рассказал этой странной женщине все свои страхи и переживания за друга. — У него всегда с оборотом беда. Не знаю даже в чем там дело, но Арий старается без надобности не перекидываться. Прошлый раз я с ним почти целый день просидел на сеновале, успокаивал, пока он, наконец, не смог, обратно, в человека перекинуться.

— Не бойся, — по-доброму улыбнулась она. — Все с ним хорошо будет. Пусть пока побегает так, а как на привал остановимся, я посмотрю, может и помочь чем смогу.

— Как? — Дер удивленно вскинул брови и посмотрел на свою спутницу. Стоит ли говорить, что при первой встрече, маленький маг не обратил особого внимания на женщину, с которой столкнула его судьба, не до того было, чтобы рассматривать ее. И теперь маленький маг даже немного пожалел о том, что так беспечно отнесся к своей неожиданной попутчице.

Еще не старая, темноволосая и темноглазая, она совсем не была похожа на крестьянку. Ну, ни капельки. Все в ней выдавало воспитание и наличие образования, и прямая спина, и благородные черты лица, и даже руки, которые держали поводья — не были руками крестьянки. А еще взгляд — цепкий, острый, словно она насквозь все видела. Вот и про ребенка больше ничего не спросила, лишь заглянула в корзинку, поцокала языком и все. Селянка на ее месте непременно бы завалила Дера вопросами, а эта — ничего, молчит и ничего не спрашивает.

— А...а вы? — попытался было спросить мальчишка, но в ответ странная женщина лишь улыбнулась уголками губ и произнесла:

— Зови меня Сайрин. И не задавай вопросов, на которые не готов услышать ответы, — после этих слов она отвернулась и принялась смотреть на дорогу.

— Меня зовут Дер, — тихо произнес мальчик, почему-то ему стало не слишком уютно рядом с этой женщиной, но страха он перед ней не испытывал, лишь легкая опаска и нешуточный интерес. — Оборотень, мой брат — Арий.

— Как зовут девочку? — поинтересовалась Сайрин, не оборачиваясь.

— Какую девочку? — не понял Дер, но тут же натолкнулся на ироничный взгляд этой странной женщины. — Это девчонка!? — его возглас разнесся далеко вокруг, и женщина зашипела в ответ.

— Тихо ты! Чего орешь?! Хочешь, чтобы нас кто услышал?!

— Арий предупредит, если кто появится поблизости, — уже едва слышно ответил Дер и покосился на корзинку. — Там и, правда, девчонка?

— А вы что, не знали, кого с собой таскаете?

— Неа, корзинку схватили и ходу, — искренне ответил маленький маг. — Мы ее под кустом эльмариса нашли. Он в это время как раз цветет и пахнет так, — маленький маг мечтательно закрыл глаза, представляя цветущее дерево эльмариса, которое навсегда станет для него символом того города, в котором он появился на свет.

— Под кустом эльмариса, говоришь? — усмехнулась Сайрин. — Вот уже и имя ей есть. Будет зваться Эльмарис.

Дер сразу хмыкнул, но потом подумал и согласно кивнул:

— А что? Красиво. И о доме будет напоминать.

Сайрин ничего не ответила. Молчал и Дер, бездумно разглядывая придорожные кусты, да пытаясь заметить темный силуэт друга, что время от времени мелькал среди деревьев. Арий, словно почувствовав свободу, носился по лесу, то и дело, перепрыгивая через поваленные стволы деревьев, валежник и различные кочки, коих в этом лесу было полно. Он в кои-то веки дал волю своему зверю и тот теперь старался взять свое. Все-таки лес, это не душный город, где и порезвиться-то нельзя, чтобы тебя не заметили. Здесь все совсем по-другому. Свобода, пространство и не надо опасаться, что увидев странную, чужую для этих мест, зверушку, люди поднимут крик.

Дер молча лежал в повозке, раздумывая о том, что им делать дальше, но получалось у него не очень — бессонная, полная тревог ночь брала свое и глаза у маленького мага закрывались. Поэтому, промучившись еще какое-то время, Дер сдался и устроившись поудобнее на тюках и скрутках с каким-то тряпьем, уснул.

Сайрин уверенно управляла повозкой, поглядывая по сторонам внимательным взглядом, и то и дело косилась на маленького мага, который так беспечно уснул рядом с совершенно незнакомым человеком. Женщина усмехнулась своим невеселым мыслям. Странные они, эти парнишки. Маг и оборотень. Да еще и дитя в корзинке. Не получится ли так, что из-за них она наживет себе еще больше неприятностей? Хотела спрятаться в Тьмой забытой деревне, подальше от городов и патрулей? Вот и спряталась. Сколько она прожила спокойно на этом хуторе? Меньше года. И снова дорога и руины за спиной. Снова у нее нет своего угла и крыши над головой, а по пятам за ней гонятся те, кто уж точно в живых не оставит, если все-таки, Тьма отвернется от своей дочери.

Сайрин снова вздохнула и покосилась на корзинку, в которой мирно посапывала девочка. Еще и этот ребенок. Странный ребенок с совершенно неправильной аурой. Точнее, даже не так. Аура у девчонки правильная, да вот только, стоит только какому мало-мальски сведущему магу посмотреть на нее, как он сразу поймет, что это за дитя перед ним. А уж патруль, тот и вовсе может не оставить в живых. Мальчишка сказал, что от девочки хотели избавиться. Это-то и неудивительно. В Дарканской империи ведьм не любят, их здесь уничтожают, почти так же безжалостно, как и нечисть, которой в последнее время что-то слишком много развелось на дорогах. И это была еще одна головная боль для Сайрин. Здесь, в Порубежье нечисти почти не было, но стоит только пересечь границу княжества, как они попадут в совершенно другой мир. Мир, созданный темными лордами и управляемый Дарканским императором, который безжалостен к своим врагам. Но как бы там ни было, именно туда, в самое сердце Дарканской империи, и направлялась сейчас Сайрин. Где как не в столице можно спрятаться так, что тебя ни за что не отыщут?

Несколько часов они вот так и ехали по дороге. Дер спал, Арий носился по лесу, словно радуясь тому, что наконец-то почувствовал свободу и вольный ветер, а не душащие застенки большого города, Сайрин думала о своем, направляя лошадь, а девочка в корзинке мирно спала, сонные чары, которые кто-то наложил на это дитя не спешили рассеиваться. Сайрин с опаской поглядывала на ребенка, начиная переживать. Где это видано, что годовалый ребенок вот так спит до самого полудня и даже кушать не просит. Но сделать она ничего не могла, магии в этой странной женщине не было совершенно, а Дер, хоть и имел дар, да пользоваться им не умел совершенно.

Маленький маг проснулся, словно от толчка, подскочил на повозке и принялся осматриваться по сторонам, не сразу сообразив, где он находится. Когда же память услужливо подкинула ему последние события, мальчишка успокоился, потянулся и принялся с интересом оглядываться. Солнце уже поднялось высоко, время приближалось к полудню, скоро дышать будет совсем уж невозможно из-за жары, но пока дорога, по которой неторопливо направляла лошадь Сайрин, извивалась среди деревьев, можно было рассчитывать хоть на какую-то защиту от зноя.

— Ария видно не было? — поинтересовался маленький маг, хриплым со сна голосом.

— Так скачет там, меж деревьев, как сайран, — откликнулась попутчица, не поворачивая головы. — Ты есть хочешь?

— Хочу, — вздохнул Дер.

— Там посмотри, я где-то котомку с продуктами брала с собой, — все так же не глядя на мальчишку, произнесла она. — Останавливаться на привал пока не будем, хочется убраться как можно дальше. Через пару часов будет широкий тракт, а к вечеру мы доберемся до Сарта, если на то будет воля...богини.

— А Арий? — встрепенулся Дер, из-за тревоги за друга он даже перестал копаться в объемном мешке с провиантом, который обнаружился здесь же. — Ему вот такому в город никак нельзя.

— Знаю, — вздохнула Сайрин. — Если до развилки сам не обернется, остановимся ненадолго, и я попробую ему помочь.

— А как ты ему помогать будешь? — любопытство переселило даже голод, и Дер придвинулся поближе к женщине. — Ты же вроде не магичка.

— А ты с чего так решил? — улыбнулась Сайрин.

— Так я это... — замялся Дер, но потом решил, что и так уже достаточно рассказал этой странной и непонятной женщине, так почему бы и не признаться еще в одной тайне. — Я маг, слабый, правда, но тех, кто даром обладает, обычно чую. Да и арий тоже всегда их по запаху определяет. А тебя ни я, ни он не почуяли.

— Все правильно, — кивнула Сайрин, — и не почуете. Никто не почует. Я не магичка. Я целительница, травница иначе. Нам магические силы ни к чему, мы своей энергией исцелять умеем, ну или снадобьями разными. Так что не переживай за друга, помогу ему, чем смогу. И девочке тоже помогу.

И маленький маг ей поверил, ему очень хотелось, чтобы рядом был еще кто-то, кроме Ария, кому можно было бы верить, на кого он мог бы положиться, с кем поделиться своими думами и бедами. И Сайрин, эта странная, так непохожая на всех, с кем когда-либо сталкивала судьба, женщина, очень для этого подходила. В ней чувствовалась сила, не магическая, а какая-то другая, ее личная внутренняя сила; несгибаемость и мудрость. В темных, словно падарская ночь глазах лекарки, которая была посланная мальчишкам самой богиней-матерью, не иначе, горел неугасаемый огонь. Такая женщина способна на многое, и она действительно могла бы помочь, стать тем стержнем, которого на данном этапе не хватаем беглецам.

Дер молча ел нехитрую снедь, собранную в дорогу Сайрин и рассматривал проплываемые мимо пейзажи. Если подумать, то маленький маг впервые за свою жизнь оказался в лесу. Выросший на падарских улицах, он никогда не покидал город, в котором родился, ни разу за все годы своей жизни не пересекал стену, что окружала столицу Порубежья. И если ночью, когда они с Арием продирались сквозь стену деревьев и старались не споткнуться о выступающие из земли корни деревьев, вертеть головой по сторонам было некогда, то теперь Дер с удовольствием оглядывался, рассматривал росшие вдоль неширокой дороги деревья и кустарники, вдыхал запах леса и трав, прислушивался к пению птиц и тем звукам, что издавали другие лесные обитатели.