С привкусом пещерной соли

— Слушай, я не знала. Это ничего не значит и больше не повторится, я не буду лезть в ваши отношения.

— В чьи ваши? — изумилась Наташка.

— В твои с Рафой... Я не знала, что он тебе нравится, правда. Мне он на самом деле не нужен. Просто всегда было интересно, на работе столько раз обсуждали, критиковали, как можно взять и с первым встречным... Но ничего особенного, в общем. Никак.

Наташка пару раз хлопнула глазами и подобрала отвисшую челюсть. Она и представить не могла, что ситуация обернется такой стороной и ее заподозрят в банальной ревности. И к кому, боже, к Рафе?! В конце концов, усмехнулась.

— Да не в том дело. Мне Рафа неинтересен... с этой точки зрения. Но знаешь, я просто... — Наташка и сама не знала, почему вдруг так нервничала ночью. — Место незнакомое, аквели, чем дальше, тем малопонятней, неизвестно, чем вся эта поездка закончится. Бузун этот, намеки про Гуру... В общем, я просто волновалась.

— Правда?

Они растерянно переглянулись, тут же отвели друг от друга глаза и уставились в разные углы комнаты. Наташке было крайне непривычно понимать, что она вдруг начала волноваться о судьбе совершенно постороннего человека. Полине, судя по всему, такое неравнодушное отношение тоже оказалось в новинку. Обе инстинктивно решили не заострять на моменте лишнего внимания.

— Ладно, замнем, просто лучше предупреждай в следующий раз, что не вернешься ночевать и всем будет проще, ок?

— Я постараюсь, — быстро ответила Полина.

Они переоделись и отправились завтракать в столовую, которая в отличие от просторного бара была тесно забита столами и выглядела именно как столовая. Несмотря на столпотворение и гомон позавтракали с удовольствием, потому что сопровождающие явились только к концу, когда они допивали кофе.

Это утро оказалось для Наташки счастливым. После завтрака Гонза сообщил, что собирается по делам на поверхность и оставляет Наташку под присмотром Рафы.

— Я надеюсь, у тебя хватит ума не лезть куда попало и еще одно... Если думаешь, что Рафу легко надуть, можешь сразу распрощаться с этими иллюзиями. Это не намного проще, чем обвести вокруг пальца меня.

Новость была слишком хороша, чтобы другие мелочи смогли испортить Наташке настроение.

— Конечно, конечно, — покладисто согласилась она, за что заработала полный такого горячего подозрения взгляд, что на секунду даже испугалась, что Гонза передумает и останется пасти ее лично. Но нет, пронесло.

Первую пробу на самостоятельность Наташка предприняла сразу после обеда. А именно просто сообщила, что пошла в свою комнату поваляться и не дожидаясь разрешения, отправилась к выходу. Рафа ее не остановил, да и вообще ничего не сказал.

Ликуя от радости, Наташка вынеслась из столовой в коридор и врезалась в кампанию аквелей. Раздался громкий возмущенный вопль.

Почти отскочив в сторону и прижавшись к стенке, чтобы обезопасить спину, Наташка приготовилась к любой реакции — если бы она налетела так на какую-нибудь звезду, то в лучшем случае услышала бы в свой адрес много лестного, а в худшем рисковала схлопотать по морде. Чего-чего, а бить себя она никому позволять не собиралась.

Девчонка, которая висела на шеях двоих аквелей, быстро дышала, будто выполняла упражнение по унятию боли. Наташка быстро глянула вниз — нога аквелии была запакована в толстый гипс, об который Наташка и споткнулась.

Молодые люди смотрели на свою ношу с огромным волнением и на Наташку внимания не обращали. За их спинами стоял еще один подросток, прищурившись и рассмотрев его внимательно, Наташка вспомнила, где они встречались. Окаль, который показывал туристам чудеса ныряния в крысиный тоннель...

— Ох, как больно-то! — отдышавшись, воскликнула девчонка и, посмотрев на Наташку, вдруг широко улыбнулась, сверкая белоснежными зубами. — Только ныть перестало, а ты мне заново хочешь кости переломать? Я разве заслужила? Веду себя безупречно уже дня два!

Наташка вскинула брови.

— А вы и рады, — девчонка шутливо дернула руками, отчего стоящие по бокам аквели пошатнулись. — Ну чего встали? Я есть хочу! Придется срочно менять тактику, мне мои ноги еще дороги и ой как пригодятся. Окаль, иди вперед, обеспечивай безопасность и можешь даже от моего имени здороваться со всеми этими занудами. Давай, двигай. Только не занимай места у прохода!

Про Наташку сразу забыли. Девчонка была хороша... И строила своих помощников так грамотно, что Наташка невольно улыбнулась. Давно такого мастерства не встречала. Многие считают, что мужчинами управлять нужно, как животными, ориентируясь чисто на их сексуальные инстинкты. В этом главная ошибка многих дрессировщиц. Любой зверь кроме чистого секса любит ласку и заботу, даже если сам плохо это осознает. Девушка командовала уверенно, но с такой улыбкой, что никаких сомнений не оставалось — за каждого из своих преданных слуг она полезет бить морду, не задумываясь.

И еще немаловажный, но вовсе не обязательный фактор — она была безумно красива. Привыкшие к глянцевым лицам люди легко смотрят на красоту, но даже они спасовали бы перед этой. Как древнее ювелирное украшение — тонкий, почти прозрачный фарфор кожи, голубая глазурь глаз и золотая паутина волос. Ожившее произведение искусства, созданное не виртуозными мастерами, а двумя наверняка совершенно обыкновенными людьми. Из любой серости с помощью грамотного визажиста, правильного света и фотошопа можно создать идеальную красавицу, но вся эта красота останется на страницах журнала. Не сойдет в реальность, не сохранится в ней, как эта... При виде блеска безупречной белизны зубов аквелии у каждой модели от зависти екнет сердце. А уж очертания губ и вовсе заставят рыдать от безысходности. Эта девочка — самородок такой же редкости, как гений вроде Эйнштейна. Тут... в Ракушке. На поверхности она могла бы стать одной из первейших и богатейших. Наташка надеялась, аквелия никогда не попадет в мир большой моды, где эта чистейшая задорная улыбка со временем трансформируется в выверенную гримасу и доверчивость, с которой она висит на шеях мужчин — в крепкую хватку яиц самого щедрого из толстосумов.

Такую красоту нельзя пачкать реальностью, думала Наташка. Она слишком живая. Она — настоящая, сотканная из природы, наполненная самодостаточностью. Как... как Гонза. Не скажешь, что его лицо или фигура полностью соответствуют современным эталонам красоты, но когда он рядом, кажется, что этот человек крепче и надежнее всего остального. Крепче законов и правил современного мира, надежнее бешенных денег, способных купить любого. Денег, с помощью которых меняют под себя закон, избегают уголовной ответственности, покупают чужие тела и души. Он в стороне от всего этого, за стеной реальности. И одновременно странным образом внутри, но даже внутри почему-то на единственном чистом пятачке земли. Тот, кто снится, когда ты знаешь, что тебе снится сказка. Кто способен оградить от любой неприятности. Решить любую проблему. В жизни таких быть не может, думать иначе — самообман.

Жаль что мы по разные стороны баррикад, пусть с опозданием, но опомнилась Наташка. Она не желала уподобляться безмозглым поклонницам звезд, которые никогда не станут для своего кумира кем-то, кроме массовки. Наташка не хотела быть в его массовке.

— Макар, солнце, не дергай так сильно, — закатив глаза, терпеливо говорила девчонка, чем вернула Наташку к реальности. — Вспомни о том, что если мне оторвать руку, другая не вырастет!

Наташка посторонилась. Похоже, к ней претензий нет и они разойдутся миром, без ругани или длительных взаимных извинений. Виноватых в принципе нет.

Через пару метров аквелия оглянулась, заставляя своих носильщиков снова остановиться.

— А ты не думай. Я знаю, тебе жаль.

— Ужасно, — сухо подтвердила та.

Девчонка фыркнула. Еще и необидчивая. Это какое-то чудо! Подземный алмаз величиной с человеческую голову, причем от рождения не нуждающийся в огранке.

'Что-то меня несет, — подумала Наташка. — Я все-таки не парень, чтобы так на нее реагировать'. Видимо, давно не работала, не выдумала всяких сладких историй, вот по привычке и лезет в голову разный бред. Еще и Гонзу с какого-го хера возвела в дамки. Навесила на него ангельские крылья, которые смотрятся так же нелепо, как на свинье с измазанными навозом боками.

Наташка всегда была большой выдумщицей.

— Не спеши так, Наташа, — сказала девчонка и зубы снова сверкнули. — Ты все равно получишь, чего хочешь. Независимо от того, будешь ли носиться по коридорам с пеной у рта или валяться сутками напролет у моря, как толстый тюлень. Так что не нужно лишний раз угрожать здоровью безобидных жителей Ракушки.

— Что? — Наташка офанарела. — Ты знаешь, как меня зовут?

— Конечно. Не так часто у нас бывают гости, — доверчиво сообщила девчонка, полностью игнорируя горький вздох одного из своих возниц. Королеву не волнует, что чувствуют ее подданные, если это не поклонение и восхищение ее персоной.

— А, ясно тогда.

— Но это еще не все. Я знаю твое имя, потому что ты та, кто нас погубит. Та неумеха, что засветит по глупости и незнанию фотопленку, полную уникальнейших снимков.

Наташку заморозило на том самом месте, где она стояла.

— Что? — в изумлении спросила она еще раз.

— Не грузись, — весело крикнула девчонка через плечо, потому что ее уже тащили дальше. От поворота головы смятые золотые локоны легли на плечо одного из носильщиков и он покосился на них с таким видом, будто осуществилось его самое заветное желание. — Об этом никто не знает, кроме отражений. А им на все плевать...

Аквели почти убежали, унося свою королеву, а Наташка стояла в коридоре, пытаясь понять, что это было. Хотя, что тут думать — псевдопредсказательниц она тоже по долгу службы навидалась. Сама не раз сталкивалась со случаями, когда ее знакомые попадали в лапы цыганкам, которые очень убедительно доказывали, что без их помощи те моментально потеряют мужа/здоровье/жизнь в разных вариациях. Многие велись.

По сути, что такого девчонка сказала? То, что можно сказать каждому, никакой конкретики, жертвы подобного мошенничества часто додумывают подробности, которые хотят услышать. Но мы же не жертва?!

За дело! Под таким девизом и прошел день. До ужина Наташка успела еще разок остаться без присмотра и посетить ближайший склад. Свет в помещении включился, когда она вошла, значит, других людей здесь не было, поэтому Наташка хорошенько изучила все полки (благо, склад оказался небольшим) и нашла фонари и еще много чего полезного. А вот необычных или подозрительных предметов обнаружено не было, так, только совершенно стандартные для проживания колонии вещи.

После ужина они все вместе переместились в бар и Наташка сделала еще один ход вперед — заказала коктейль Полнолуние. Рафа присоединился сразу, а Полина минутой позже. Подняв стакан, Наташка произнесла какой-то глупый тост в честь своего нынешнего сопровождающего и добавила:

— Если завтра я очнусь в чужой постели, кто-то умрет.

— Буду беречь, как зеницу ока, — поднял в ответ бокал Рафа.

Вернувшаяся в прежнюю пустоту Полина равнодушно смотрела куда-то в пол. К Рафе она относилась так же безразлично, как и раньше, что Наташку странным образом радовало. Хотя сейчас больше волновал бузун и его последствия.

В Наташкиной жизни имелся недолгий период, когда она пробовала многие наркотики. Но даже в те бесшабашные времена у нее имелось четкое табу — никаких уколов. Пусть это будет таблетка, сигарета, дым или тошнотворная масса, которую надо жевать, но не укол. Отчего она себе это выдумала, неизвестно, но правила строго придерживалась. Впрочем, даже на таких условиях опыта по погружению в измененное состояние сознания образовалось предостаточно.

Выпив коктейль до дна, Наташка откинулась на спинку дивана и принялась ждать результат.

Бузун не сносил крышу, совершенно точно. Она бы не сказала, что он вообще сильно влиял на психику, а всё его действие оказалось очень даже приятным — ушла нервозность, страх неизвестности, который, оказывается, преследовал Наташку с того самого момента, когда она спустила ноги в люк и заглянула в дыру, в последний раз повторяя, что она действительно это сделает. Не отступит. Надо же... страх все-таки был, как и постоянное ожидание какого-то подвоха. Слишком мирно проходит их времяпрепровождение в Ракушке и это неправильно. Их должны прессовать. Долго и тщательно... А вместо этого их поят бузуном, который, похоже, позволяет видеть себя и свои проблемы изнутри. Осознать их.

Как интересно...

Полина, не поднимая глаз от пола, улыбнулась и Наташка при виде этой непонятной, но почему-то очень обнадеживающей улыбки тоже позволила своим губам растянуться.

— Нет, вы все-таки разные, — заворожено сказал Рафа, который тоже видел это... Этот вспыхнувший крошечный огонек жизни на лице Полины. — Зря Гонза говорит, одинаковые. Вы совсем разные...

Интересно, с какой стати он приплел сюда Гонзу и кому какое дело, что тот говорит? Наташка не знала точно, как объяснить это заявление, может, это просто попытка разговорить ее, разозлить или вызвать на откровенность, так что просто не ответила.

— А как готовят бузун? — спросила она вместо этого.

— Как готовят? — Рафа пересел к Наташке, тоже разваливаясь на диване, теперь только Полина сидела прямо и, судя по лицу, снова ушла глубоко в себя.

— Это растение такое, растет в пещерах, собирают его да сушат, вот и все...

— При передозе что бывает?

— Да ничего. Совершенно безопасно.

Стоило задуматься. В штыки его утверждение Наташка принимать не стала и кстати... это тоже явно благодаря этой чудной травке. Возможность отрешиться от разговора и смотреть со стороны. Дать шанс сказанному обкататься, не приклеивая к нему сразу ярлыка со степенью вероятности. Раньше бы она не поверила. Сейчас допустила мысль, что Рафа мог сказать правду. Отнеслась беспристрастно.

Это здорово, решила Наташка.

— Но это просто бузун, он даже для детей безвреден. Другое дело — королевский бузун.

— Их несколько? — быстро сориентировалась Наташка.

— Два сорта, — уточнил Рафа. — Этот, который для всех, и вторая разновидность, далеко не всем доступная. Вот там, если уж передоз, то мало не покажется...

— А почему название одно?

— Растение одно, — улыбнулся он. А вот Гонза на его месте не стал бы ничего рассказывать просто из вредности.

— Ну?

— Просто королевский растет в определенных условиях. Только в местах, где солевые залежи и на большой глубине, таких мест известно всего несколько и все примерно посреди дороги между Ракушками. Туда даже дойти не так-то просто, а уж найти королевский бузун могут только избранные.

Наташкино сердце заколотилось совсем по другой причине.

— Ты сказал... Ракушками? — шепотом спросила она.

— Конечно, — Рафа широко улыбнулся. — Мы находимся в одной Ракушке. Одной из многих.

Несмотря на внешнее спокойствие, кровь ударила в голову с оглушающим грохотом.

— Ты удивилась?

Наташка молчала. Недавно ее убивал масштаб и приблизительная стоимость одного только комплекса. А он вовсе не один. Невероятно...