Снейп, как уже говорилось, работал деканом в Хогвартсе. Работа ответственная, требующая иногда даже круглосуточного присутствия на рабочем месте: как преподаватель он вел уроки, факультативы и отработки, как преподаватель же был записан в графике ночных патрулей Хогвартса. Как декан имел еще и кучу проблем с разбором бесконечных проблем учеников факультета Слизерин всех курсов, также как и учеников смежных факультетов, когда проблемы оказывались затрагивающими не только слизеринские интересы. Как нередкие драки и дуэли, например. Да и вел Снейп довольно муторный предмет, весьма взрывоопасный к тому же. Выходные не всегда гарантированы, тем более если запланирован поход в Хогсмид или квиддичный матч, во втором случае проще сразу повеситься. Общение с профессором Лонгботтомом обогатило меня знаниями о школе "с той стороны". Зарплату, и даже неплохую, учителям платили не зря.

Мама, в свою очередь, тоже не сидела сложа руки, а работала в больнице Мунго. Будучи одним из лучших медиков страны, плюс еще и уверенно практикующим маггловскую хирургию (а мама не поленилась и с отличием окончила маггловскую медицинскую академию), она тоже имела довольно плотный график и серьезную нагрузку на работе. Несколько раз она пропадала и при мне — ее отзывали из отпуска на сложные операции.

Неудивительно, что с Дурслями у нас такая дружба — мы с Себастианом по малолетству (да и сейчас, но уже по доброй воле) часто оставались у них, пока родители горели на работе. Я, правда, был неконтактным интровертом и не сильно с ними ладил, но и того отношения, что было в прошлом мире, не существовало. Себастиан до недавнего времени общался с Дурслями не в пример активней и веселей, чем я.

Наверно, родители обрадовались, когда братишка изъявил желание попасть в Хогвартс на год раньше — отпала необходимость мотаться с работы домой в любую свободную минуту. Насчет мамы пока не очень знаю, но к чести Снейпа — даже в таком режиме он восемь лет назад презентовал обществу Ликантропное зелье.

Так вот, за примерно десять месяцев "недомашнего" образа жизни в чете Снейпов просыпалась семейственность и хозяйственность. Оптимальное лекарство было найдено достаточно давно. Каникулы у нас с Себастианом летние — есть, у Снейпа, в силу специфики работы, примерно тогда же и длительный отпуск. Мама выбила и себе чуть больше полутора летних месяцев в отпуск. Тем более что на зимних праздниках она хронически пропадает в больнице.

Вначале идет так называемое "время домашнего очага", когда стирка, уборка, готовка и прочие домашние дела проводятся вручную и без помощи магии. На то, чтобы успокоить взбунтовавшуюся "домашнюю" часть себя, у родителей уходит чуть меньше месяца. Затем целиком и полностью удовлетворенный "семьянин" в обоих засыпает примерно на год — до следующих каникул.

Тихо и незаметно дом перешел обратно на эльфийскую тягу, на которой и существовал почти всегда. Я даже не сразу понял, что не так, в один прекрасный день обнаружив за завтраком невозмутимо сидящую за столом семью и появляющиеся, исчезающие и плавающие по воздуху тарелки.

Домовых эльфов у нас было целых три. Один из них, Тимми, отличавшийся от приснопамятного Добби разве что именем и цветом и текстурой кожи, однажды появился передо мной и вежливо сообщил, что родители попросили его проследить за моими полетами. Я чуть не выронил метлу, которую достал впервые со дня рождения. А потом чуть не получил сердечный приступ при мысли о том, что домовик следил за мной все время, ну или хотя бы контролировал мои перемещения — иначе как бы он вычислил момент, когда я уйду летать?

К счастью, родители все же были менее испорчены, чем я, к тому же деликатно относились к моей частной жизни и уважали личное пространство. Тимми было приказано следить за метлой, и, когда я возьму ее для полета, еще и предупредить меня о "родительском контроле".

Себастиану, кстати, на метле летать, пусть и со мной, очень понравилось. Видя мое трепетное отношение к "Молнии", самостоятельно кататься не просился, но, судя по его расчётливым взглядам и разговорам насчет полетов и правил Хогвартса, в школе он возьмет метлу и не слезет с меня, пока я не научу его летать.

Дадли тоже удалось прокатить, но уже не так высоко и не так быстро, как брата — все же лучший боксер Литтл-Уининга был ощутимо тяжелее худосочного десятилетки, и я решил не баловаться с таким весом.

Мелкозлобная тварь, из-за моего глупого порыва таки поселившаяся в нашем доме, все же не сильно досаждала. Почти всегда или был кто-то, кто интересовал Дымка больше, или ему хватало мозгов не лезть. К примеру, Снейпа он не любил больше, чем меня, а мама всегда могла успокоить паршивца; из подвала, стоило Снейпу появиться и потянуться к оружию, кот буквально испарялся. При полетах на метле он лишь беспомощно шипел и обидчиво задирал хвост. В мою комнату не совался — да, там пострадала мебель, частью одежда, некоторое время пробыл неприятный запах, но и я все-таки смог продержать засранца запертым целых два дня. После этого противостояния мы со зверем обменялись мстительными взглядами и взаимно решили этот опыт не повторять. И то, что его никто не выпустил, как и почти моментально наведенный порядок, говорит о том, что домовики все-таки на моей стороне.

Но вот что Дымок любил — так это путаться под ногами. Из-за него я неоднократно целовался с полом, Снейп тоже. Впрочем, проходив полдня бритым наголо (к чему я не имел ни малейшего отношения), британец избавился и от этой привычки. Мама, взмахом палочки нарастившая пострадавшему новый меховой покров, и Себастиан, правда, потом целый вечер не разговаривали со Снейпом, но он, не особо расстроившись, заманил меня сливочным пивом в библиотеку и мы чуть не полночи проговорили о всякой всячине.

И настал великий день — поход в Косой переулок. От всех остальных прогулок по главной (условно, не могу не добавить я) магической витрине страны эта отличалась посещением лавки Олливандера. Мистер Себастиан Снейп сегодня получал свою самую первую палочку.

Ни разу не видел Себастиана более взъерошенным и одновременно неуверенным и одухотворенным.

Снейпам не откажешь в извращенном чувстве юмора — с вежливыми улыбками нас битых четыре часа водили по всему переулку. Учебники, письменные принадлежности, учебные и парадные мантии... Зашли даже в лавку с животными — не хочет ли Мэтт себе какого-нибудь зверька? А может, возьмем Себастиану и сову в дополнение к коту?

Саму палочку, кстати, выбрали быстро, так что уже через десять минут после того, как мы вошли к Олливандеру, Себастиан баюкал в руках свою драгоценную "девять и три четверти дюйма, ясень и чешуя саламадры".

Впрочем, в том, что мы обошли едва не все, что находилось в Косом, включая склады и подсобные помещения, были и плюсы. Я, к примеру, смог найти буклет из родного университета. Даже с "профессором Синклер" в преподавательском составе, дела...

В сборе "студенческих корзин" наша семья была не одинока — мельком видел Лонгботтома, Финнигана и вообще довольно много детишек с родителями, кое-кого, видимо, из будущих первокурсников, — в сопровождении школьных профессоров. Мы лично пересеклись с Малфоями, и после приветствий наши родители затеяли неспешную светскую беседу. Вежливость проявило и младшее поколение, куда без нее... Я даже мирно поздоровался с Драко, чем, кажется, немало удивил последнего — Малфой и здесь был соперником Поттера, чего я, ярый фанат Мальчика-Который-Выжил, разумеется, простить парню не мог. Мы с Драко еще и ухитрились о погоде поговорить! Я, чтобы окончательно добить белобрысого слизеринца, смешно пошутил — трижды, один раз при этом проехавшись по брату-близнецу. Кажется, этот день Малфою запомнится надолго. Если судить по тому, как он дико оглядывался, уходя — и вовсе навсегда. Наверно, обведет дату красным в календарике... После того, как очнется от тяжких дум на тему "Что это было?!".

Не люблю оставлять за собой долги. Именно поэтому ближе к концу августа я вытянул-таки Себастиана из дома и мы направились в Лондон.

Разумеется, если бы на Лютном действительно было что-то уж чересчур незаконное и недоброе, переулок бы сравняли с землей еще в незапамятные времена. Кому нужно такое вот неблаговидное бельмо на глазу, да рядом с парадной улицей? Вон, если пройти до конца Косого и повернуть, будет небольшая улочка с ресторанчиками на любой вкус — и уютными кофейнями, и пафосными заведениями, куда пускают только по пригласительным или по знакомству. Да и в меню последних присутствуют позиции, относящиеся далеко не к еде... Соседства с Лютным, будь этот переулок чем-нибудь, кроме мелкомасштабной пугалки и своеобразного антуража для туристов, никто бы не потерпел.

Собственно реальный "Лютный" по сей день ищут и ищут, не могут найти... То есть, конечно, найти могут. Пару раз за последнее тысячелетие даже накрывали горяченьким — с продавцами, товаром, клиентами и зафиксированным фактом сделки. Чаще доблестные стражи порядка все же опаздывали и, придя по горячим следам, обнаруживали лишь пустые дома — без людей и чего-либо законного и не очень.

Собственно филиал черного и очень черного рынка в Англии даже не имел толкового названия. В основном все так и говорили — рынок, невозмутимо, буднично, без придыхания, с маленькой буквы. Зато выглядел этот рынок всегда одинаково — опрятная небольшая деревенька, практически полностью состоящая из магазинчиков. Одна скромная гостиница, пара ресторанчиков с весьма обширным меню для всех. Лучше смотреть только в раздел "Людская раса и подобные ей", меню для оборотней тоже частью удобоваримо, отличается обилием видов мяса с кровью — включая человеческое... Здесь, как и в гостинице, и в любом местном магазинчике, на высшем уровне обслужат даже арахнида или дементора, если они будут вежливыми и при деньгах...

— Слушай меня внимательно, — говорил я Себастиану, пока мы блуждали по улочкам Лондона. — И запоминай накрепко. Правило первое — будь вежливым. Всегда, где и с кем угодно. Толкнул кого-то — извинись и иди дальше, тебя толкнули — прими извинения и иди дальше. Правило второе — никому и ничему не удивляйся. В основном потому, что это невежливо. На это, конечно, не особо обращают внимание, но постарайся все же не ахать, не показывать пальцем и не пялиться сильно... Правило третье — никого и ничего не бойся. Это нейтральная территория, главный закон которой — живи сам и дай жить другим, смутьянов здесь очень не любят и мгновенно устраняют. Подозреваю, пускают на свои нужды в зависимости от ситуации. Без права помилования, оправдания или хотя бы апелляции. Затеял драку — виноват, участвуешь в драке — виноват. Если вдруг, пусть вероятность этого и ничтожна, рядом возникнет какой-нибудь конфликт — беги, прячься в ближайшем магазине, за ближайшим продавцом — даже если в роли продавца ужасная бородавчатая ведьма-людоедка или жуткий полуволк. Понял?

— Да, — сосредоточенно кивнул Себастиан. Ну и ладненько. Конечно, не все так ужасно, и с самообороной, если она аккуратная, разберутся, и к детям там относятся более чем лояльно... Но лучше не рисковать и не раздражать зря народ. В конце концов, несмотря на жесткие правила, бесчисленное количество идиотов то и дело затевают что-нибудь бесперспективное, будь то драка, ограбление или попытка убийства. Каждый месяц стабильно происходит два-три подобных события. Не знаю, чем думают эти психи — на всей деревне лежат мощные чары отнюдь не светлой расцветки, ходят слухи, "топливом" для этого защитного контура регулярно закупаются едва не во всех маггловских тюрьмах Великобритании. Кроме того, в деревню, которая фактически представляет собой перекресток, ведут четыре входа (но собственно попасть в эти входы можно из многих мест, правда, тоже стационарно), из нее, соответственно, четыре выхода. По всей территории не действуют порталы, аппарация, метлы годятся только для уборки, а ковры-самолеты превращаются в обычные подстилки. Сама деревня условно поделена на квадраты, и эта "сетка", разумеется, не просто для красоты. По сигналу в любом квадрате практически мгновенно пропадает почти любая возможность колдовать — остаются только естественные способности вроде метаморфмагии или животной трансформации. Но и это еще не все — наряду с "обезмаживанием" или отдельно можно парализовать и/или усыпить всех на квадрате. А система оповещения о внештатных ситуациях работает очень хорошо — мне довелось быть и очевидцем, и участником, благо, хватало мозгов не начинать драки и в случае чего уходить в глухую оборону.

Бродить по городу пришлось недолго — довольно быстро я смог отыскать нужный подвал. Там продавали видеокассеты и за отдельную плату в уютной комнатке можно было сразу посмотреть выбранный фильм. Там же располагалось вполне себе официальное магическое казино. Разумеется, в него можно было и аппарировать, но в случае чего аристократам предоставлялась возможность всласть попрезирать глупых странных магглов. В любом случае, через одну из арендуемых комнатушек для просмотра фильмов можно было попасть в казино.

Если знать чуть больше, то через другую вполне можно попасть на рынок, что мы с Себастианом и проделали.

Аккуратная разлинованная строгость, неявная дисциплина и уютная негромкая атмосфера сильно впечатлили ребенка. Не меньше внимания получили и посетители. Компактная тучка пикси, кропотливо тянущая небольшой мешок, чье содержимое сосредоточенно пыхтело и неутомимо лягало окружающий воздух. Бледноватая девушка едва не младше меня, без компании, которая рассеянно прогуливалась и скучающе присматривалась к витринам — не хочу даже предполагать, что здесь ищет высший вампир категории "кому за триста пятьдесят". Темный бесформенный балахон без капюшона, из которого то и дело на уровне груди высовывалась склизкая серо-зеленая конечность, сильно похожая на паучью лапу — не представляю, что это. Чистенький белый скелет в идеально выглядящей форме королевского флота времен Нельсона — застыл и держит в руках стопку книг, видимо, хозяин докупает нужное где-то неподалеку. Внушительного размера бородач в кедах, джинсах и футболке, сидит, опершись спиной на стенку магазина, и невозмутимо смолит, время от времени нежно поглаживая непонятную, частью чешуйчатую, частью обросшую мехом химеру. Химера раздраженно и довольно противно поскрипывает зубами, поглядывая всеми четырьмя глазами на прохожих.

К моему удивлению, внимание Себастиана привлек вполне обычный волшебник с добрыми глазами. Брат дернул меня за рукав, и, когда я наклонился, он шепотом спросил:

— Правильно ли я понял общую атмосферу... Если я здесь вдруг увидел психа и кровавого маньяка, который разыскивается в семи странах, включая нашу... Я не должен об этом никому сообщить и вообще мне лучше забыть и никогда не думать о том, что я его видел?

— Верно, — кивнул я, присматриваясь к "психу и кровавому маньяку". Тот заметил мое внимание, польщенно улыбнувшись, чуть поклонился, и пошел дальше по своим делам. — Как-то так.