Берегись принцессы или Dragon in distress

Въехав на территорию усадьбы, они увидели стоящую на крыльце хозяйку. Герцогиня Мейранская со сдержанным интересом наблюдала, как полузнакомый отряд приближается к ее дому. Спешившись перед ступенями, хранитель Ее Высочества поприветствовал бабушку своей подопечной:

— Ваша Светлость, прошу прощения за вторжение.

— Хаш Геир, — женщина величественно кивнула. — Чем обязана?

— Мы разыскиваем вашу внучку, Ваша Светлость. День назад ее похитил из замка дракон.

— Кантелу следует ужесточить отбор в дворцовую стражу. На что годятся ее служащие, если не могут проследит за безопасностью всего одной принцессы? — сурово изрекла герцогиня.

Данор понурил голову, признавая обвинения объективными. Увидев это, женщина смягчилась и спросила уже дружелюбнее, указывая на эрлейцев:

— Кто это с тобой?

— Великий Эрлейский князь Акран эр Харш со свитой, — представил спутников служивый.

— Жених, значит, — прокомментировала герцогиня, цепким взглядом пройдясь по облику эрлейца.

Мысленно поставив ему плюс за то, что в поисках невесты участвует лично, продолжила:

— Сегодня утром они ушли в Мейранский лес. На ночь глядя вам там делать нечего. Могу предложить вам ночлег. На кровати все же спать комфортнее, чем на земле.

Мужчины благодарно кивнули, соглашаясь на гостеприимное предложение. После дня, проведенного в седле, отдохнуть на чистой постели было гораздо более приятно, чем на траве. После сытного ужина, которым герцогиня приказала накормить своих гостей, она из уважения к статусу эрлейского князя лично провела его к выделенным покоям, по дороге рассказывая то, что было ей известно относительно планов дракона:

— Он вполне разумное существо, князь, возможно, даже разумнее нас с вами, и вполне дружелюбное. Так что при встрече советую вначале поговорить, а только потом пытаться метать в него железки.

— Благодарю за информацию, — кивнул Акран в знак того, что принял ее слова к сведению, и задал свой вопрос. — Почему вы приняли его на ночлег?

— А почему мне было его не принять? Он мою внучку не обижал, и теперь я могу похвастаться, что принимала в гостях настоящего дракона, — немолодая женщина улыбнулась.

— Почему он идет пешком вместо того, чтобы лететь? — снова спросил князь.

— Откуда мне знать, что творится в голове у дракона? — вопросом на вопрос ответила герцогиня и перевела тему. — Кстати, я приставила к Итарине своего телохранителя. Дракон — это, конечно, хорошо, но случаются ситуации, когда нужны человеческие руки. Так что, увидев высокого кудрявого брюнета рядом со своей невестой, не дырявьте его ничем. Он мне еще пригодится.

Акран улыбнулся и ответил:

— Хорошо, что вы предупредили насчет этого. Теперь я постараюсь не повредить его ненароком.

— Буду вам очень признательна, — с хитрой улыбкой произнесла герцогиня и, пожелав спокойной ночи, удалилась.

Ранним утром отряд покинул поместье, поблагодарив радушную хозяйку. Даже если бы герцогиня не предупредила их, что дракон и принцесса направились в Мейранский лес, они бы и так это поняли: следы тяжелого и большого зверя были четкими и удобочитаемыми.

К лесной границе они добрались к полудню. На опушке были свежие следы, идущие вдоль кромки леса в южном направлении и более старые, следовавшие в чащу. Правая рука Акрана вызвался обследовать лес. Вернулся он с выражением полнейшего непонимания происходящего.

— Что такое, Иштар? — спросил князь, видя замешательство помощника.

— Тшер, я раньше никогда такого не видел. В лесной чаще есть следы дракона и двух конных, и это притом, что такой большой зверь, да и лошади просто не смогли бы пробраться в чащу, не изломав множества веток. Но ветки целы. У меня нет объяснения этому. Разве, что они в момент стали бестелесными, но тогда откуда следы?

Князь и хранитель принцессы нахмурились. Они оба не любили необъяснимых загадок.

После короткого привала они продолжили путь. Спустя какое-то время Иштар снова недоуменно поднял бровь.

— Что еще?

— Тшер, взгляни на эти следы.

Акран спешился и присмотрелс, а потом удивленно вынес вердикт:

— Явар.

Помощник согласно кивнул. Князь прошел немного дальше, изучая землю, и добавил:

— Раненый. Однако, моя невеста умеет выбирать компанию.

Данор устало вздохнул. Неугомонная девчонка не только компании выбирать умела, но и неприятности, всегда норовя вляпаться в самые крупные в пределах досягаемости.

Лес сменился степью, на границе которых они нашли следы плотного обеда. Мужчины с легкой завистью смотрели на белые кости крупного барашка, вспоминая, что за этот день они лишь пару раз перекусили прямо в седле, а кто-то вполне неплохо пообедал. Утешало лишь то, что расстояние между ними и их целью стремительно сокращалось. Темп поискового отряда был далек от темпа шага, который избрала для себя преследуемая компания.

К исходу дня, когда солнце уже закатилось, и мир погрузился в сумерки, они добрались до очередной лесной зоны, которыми лесостепная природа Отрисса изобиловала. Следов уже практически не было видно и Акран, посоветовавшись с хаш Геиром, решил сделать привал. Не нагнали сегодня — нагонят завтра. Судя по реакции герцогини, опасности для принцессы дракон не представлял, а сутки большой погоды не сделают. Став искать подходящую полянку, они углубились в редкие деревья, мало походящие на чащу Мейранского леса. В какой-то момент между стволами стали скользить танцующие тени — явление, которое возможно только если неподалеку разведен костер. Опытные воины не ошиблись: рядом действительно была полянка, на которой расположилась разномастная компания: искомая ими девушка, дракон, мужчина, по описанию похожий на телохранителя герцогини ки Тарси и явар. Итарина играла с большим котом, раскачивая перед его мордой медальон с изображением его собрата и заливисто смеялась, если зверю не удавалась вовремя отклониться или выставить лапу, он легонько получал по носу, от чего сердито ворчал на бляху.

— Нормально? Мы тут с ног сбились, разыскивая ее по половине королевства, а она смеется, — недовольно буркнул себе под нос Данор хаш Геир.

Ворчал он не столько от возмущения, сколько от облегчения, что с его подопечной все хорошо и она жива-здорова.

Князь эр Харш ничего не сказал, но внутренне всецело разделял негодование хранителя Ее Высочества.

— Хорошее место, — вместо этого произнес эрлеец. — Думаю, здесь мы привал и устроим.

С такими словами, дав знак спутникам следовать за ним, он вышел из тени деревьев.

* * *

На следующий привал дракон и телохранитель, посовещавшись, решили остановиться на закате, разумно предположив, что искать подходящее место впотьмах будет несподручно. Облюбовав очередную полянку-перелесок, и закончив все приготовления, они разместились вокруг костра, когда уже заметно стемнело. Костер весело потрескивал и дарил предметам танцующие тени. Разогрев припасенные куски мяса на очищенной огнем палке, Танар снова преподнес Ее Высочеству свое фирменное блюдо: приправленное мясо с запеченной в угольях картошкой и хлебом. Явар не остался равнодушен к запаху пищи и подошел к костру, демонстрируя крайне заинтересованное выражение, встопорщив усы и нетерпеливо подергивая хвостом.

— Наглая морда, — вынес вердикт телохранитель, заметив маневры животного.

— А мне он нравится, — не согласилась Итарина и, отломив кусочек мяса, кинула зверю.

Тот с довольным урчанием его слопал и придвинулся еще ближе, предвкушающее облизываясь.

— Да ты проглот! — возмутилась принцесса, отламывая следующий кусочек и кидая коту. — Ты же только в обед сожрал целую баранью ногу.

Вторая подачка была поглощена даже быстрее, чем первая, и снова выжидающий взгляд и еще пара шагов по направлению к щедрой девушке.

Итарина разломила свою порцию пополам и, строго взглянув на явара, произнесла:

— Пополам! Чтоб все честно было, — с этими словами она презентовала ненасытному животному его половину, а сама принялась за свою, предчувствуя, что если в ближайшее время не расправится с ней сама, то ей настойчиво поможет пятнистый кошак.

Конечно, явар со своим куском справился быстрее и в погоне за еще одной порцией вкусненького приблизился к принцессе вплотную, что девушка заметила далеко не сразу. Увидев, что вожделенное мясо исчезает в зубах и совсем не его, явар издал недовольный мявк и ткнулся лбом Итарине в ногу.

Танар напряженно замер, готовый в любую секунду выхватить свой верный кинжал, а Ее Высочество с удивлением посмотрела в сердитые кошачьи глаза и вопросила:

— А совесть у тебя есть, Хвостик?

Явар снова мявкнул, в этот раз требовательно, и для убедительности положил лапу на ногу Итарине рядом с листом, заменявшим тарелку, наглядно демонстрируя, что в борьбе между желудком и совестью последняя явно проигрывает.

— Ясно, — принцесса правильно истолковала кошачьи телодвижения и со вздохом отломала добрую половину оставшегося у нее куска. — Последний. — Крайне серьезно заметила она и кинула вожделенную еду подальше.

Кот проследил направление полета и с довольным урчанием в два скачка преодолел расстояние, разделявшее его и выманенное им мясо. Телохранитель расслабился и вернулся к своей еде. Улучив время, пока явар был занят, Итарина ловко засунула оставшийся кусок мяса, существенно уменьшившийся, в рот целиком и стала сосредоточенно его жевать. Вернувшийся было пятнистый кошак обнаружил исчезновение источника приятного пряного запаха, подозрительно посмотрел на принцессу и, удостоверившись, что именно она покусилась на примеченную им добычу, удостоил ее крайне неодобрительного мявка, обличительно встопорщил усы, плюхнулся на попу и стал с независимым видом вылизывать морду, то и дело бросая укоризненные взгляды в сторону девушки.

Ее Высочество довольно улыбнулась, не размыкая губ, и поймала обескураженный взгляд Танара и скептический — Варраша. В ответ лишь пожала плечами, вовремя вспомнив, что говорить с набитым ртом еще более невежливо, чем его набивать.

После ужина и дня в дороге на всех накатило какое-то полусонно-блаженное состояние. Танар достал свои кугиклы и стал наигрывать какую-то мелодию, дракон с интересом смотрел в ночное звездное небо, а принцесса достала кулон, подаренный ей женихом, и стала играть с яваром. Лежащий совсем рядом большой пятнистый кот сонливо жмурился, не реагируя на раскачивающийся перед его носом предмет. Тогда Итарина сменила тактику, а вместе с ней и направление раскачивания. Теперь животному приходилось время от времени уворачиваться от бляхи с изображением его копии. Когда подобное ему не удавалась, и кулон мягко встречался с покрытым шерстью лбом, кот издавал недовольное рычание и махал головой, но с места не трогался. Такая реакция животного изрядно веселила Ее Высочество, и по поляне то и дело разносился ее веселый смех.

Внезапно с явара спала сонливость, он насторожился, устремил взгляд на деревья неподалеку и даже не заметил очередного столкновения бляшки с собственным лбом.

Удивленная отсутствием привычной недовольно-умилительной реакции, Итарина тоже посмотрела в сторону стволов, не понимая, что там могло заинтересовать кота, который, ко всему прочему, весь подобрался, готовый к прыжку.

— Знаете, — произнесла она. — Кажется, Хвостик что-то чует. Может, сюда кто-то идет?

Теперь расслабленность схлынула и с остальных ее спутников. Танар все-таки достал кинжал и теперь тоже напряженно всматривался в темные недвижимые силуэты. Все присутствовавшие на полянке замерли в ожидании дальнейшего развития событий. Долго ждать не пришлось. Спустя несколько секунд из-за деревьев показались людские фигуры, ведущие лошадей на поводу и направляющиеся прямо к ним. По мере приближения к костру фигуры обретали краски.

Принцесса пригляделась к осторожно приближавшимся посетителям внимательнее, даже прищурилась от бликов огня, и поляну огласило радостное восклицание, полное узнавания:

— Данор! Ты пришел меня спасти? — девушка радостно улыбалась.

Варраш, Танар и даже явар недоуменно воззрились на единственную девушку в компании. Но уточнить, что именно Итарина имела ввиду, никто не успел, потому что в ответ послышалось:

— Да, Ваше Высочество. Но из того, что я вижу, мне представляется, что спасать нужно не вас, а от вас. Впрочем, как всегда, — последнее предложение он постарался пробормотать потише, но спутники девушки его все равно расслышали и разом заухмылялись. Напряженная атмосфера рассеялась, и даже явар немного расслабился.

— Я знала, что вы меня не бросите, Данор, — произнесла Итарина и в порыве чувств встала, подошла к немолодому офицеру и обняла его. — Спасибо.

От неожиданности мужчина растерялся и не смог скрыть блеск набежавшей влаги в глазах.

— Ну что вы, Ваше Высчество. Вы всегда можете на меня рассчитывать, — хрипло произнес бывалый вояка, растроганный такими проявлениями чувств.

— Я знаю, — ответила девушка и выпустила смущенного офицера из объятий.

Тот прокашлялся и постарался принять независимо-суровый вид, с которым и задал принцессе свой вопрос:

— И что это вам вздумалось на драконах кататься, Ваше Высочество?

— Это не я. Это он сам, — немедленно отреагировала девушка. — Я тут вообще ни при чем.

За что удостоилась скептического взгляда хранителя, Танара и не менее скептического фырканья дракона. От такой слаженной реакции не знакомых друг с другом людей и дракона Итарина на секунду онемела от возмущения. Из этого состояния ее вывело вежливое покашливание. Девушка повернулась на звук и увидела спасательный отряд в полном составе, возглавляемый эрлейцем.

— О, и князь тут, — заметила принцесса и, вспомнив о манерах, поспешила поприветствовать правителя сопредельного государства. — Добрый вечер, князь эр Харш. А что вы тут делаете?

— Я тут невесту спасаю. А вы? — в том же тоне ответил ей не особо благодушно настроенный мужчина.

— А я дракона, — призналась Итарина.

Великий Князь вопросительно приподнял бровь, а у хаш Геира, человека чуть менее выдержанного, к волосам устремились обе. По выражению их лиц принцесса справедливо рассудила, что мужчинам крайне интересны подробности.

— А хотите, я вам все расскажу? — предложила она.

— Еще как, — поспешил заверить ее в своем желании эрлеец, а хранитель кивнул, выражая свое согласие со словами князя.

Немного времени ушло на то, чтобы мужчины отдали приказы своим людям расседлать и накормить лошадей, а так же развести еще один костер неподалеку, после чего хаш Геир, Акран эр Харш и его правая рука присоединились к Ее Высочеству и ее спутникам.

Первым заговорил князь:

— Я хотел бы познакомиться со сопровождающими своей невесты, — произнес он и вперил испытывающий взгляд в приставленного герцогиней телохранителя венценосной особы.

— Великий князь, меня зовут Танар хар Рейни. Я нахожусь на службе у герцогини Мейранской и по ее распоряжению охраняю Ее Высочество, — представился отрисский воин, в знак уважения склонивший голову.

Акран кивнул и перевел взгляд на дракона.