Институт неблагородных девиц

Я помощь любую согласна принять,

И щедрую плату за все это дать.

Дара выпалила первое, что более-менее рифмовалось в голове, хотя на мгновение, ей показалось, что слова сами всплыли в мозгу. От неожиданной мысли она отмахнулась, как от несущественной. Вновь посмотрела на Иринэис, при этом однозначно гордясь собой, и поняла, она сделала что-то не то. Ведьма была бледной и ошарашенной, но продолжала молчать, как и было положено по ритуалу, одновременно сдерживая мощь стихий, которые словно пробудились ото сна и теперь отчаянно старались вырваться. А так не должно было быть! Они с Иринэис досконально повторили последовательность, чтобы не было ошибок. Да и про дополнительные вопросы Дара уточняла. Ничего запретного не было и в них, если только девушка что-то не сказала не так или неудачно сформулировала. Хотя, по мнению Дарины, все было правильно и даже в рифму, как и заказывали стихии... Что пообещала дополнительную плату, так это тоже по правилам. В мире никто бесплатно не работает, даже высшие силы.

А тем временем контур дрожал, артефакты снова поднялись в воздух и начали крутиться вокруг своей оси. И вот тут Дарина испугалась, потому как в книге, которую они изучали вместе с Иринэис, ни о чем таком не говорилось! А когда рядом с острием каждого луча появилось марево под цвет артефакта, девушка и вовсе перестала дышать. Но, оказалось, это только начало... Вскоре, в разноцветном тумане начали проступать фигуры. Дарина понимала, что пока она в круге, то защищена, но вот подруги могут оказаться в опасности, даже Иринэис, хотя она и имела власть над стихиями. Судя по тому, что ей было известно из уроков по магии, они с Иринэис каким-то немыслимым образом разорвали грани мира, призвав на эту сторону их обитателей. Вот только проверять, несут они угрозу или нет, Дарина не собиралась.

Девушка на мгновение прикрыла глаза, понимая, что в круге стоит она, и видимо ее ошибка привела к такому повороту событий. А раз так, то и исправлять ее именно Даре. Очередное стихотворение сложилось моментально. Быстро прокрутив его мысленно, дабы отсечь новую опасность, Дарина поторопилась его прошептать, поражаясь, насколько хриплым стал ее голос:

Воздух, огонь, земля и вода,

Уберегите от бед навсегда.

И если пришел кто из мира чужого,

Станет навеки он ближе родного.

Коль не повернется лицом судьба,

Надеюсь, не буду я очень слаба.

В тот момент, как прозвучало последнее слово, ветер стих, а в мареве разорванных граней показались мужские фигуры. Точно мужские, в этом сомнений не было. Высокие, статные, окутанные клубящейся силой. Увы, различить их лица Дарина не смогла, но цвет глаз запомнила отчетливо. Красный, подобно яростному огню, зеленый, как весенняя листва, темный, практически черный, словно самая плодородная земля и синий, будто глубины моря.

Дара начала нервничать, а губы сами произносили слова...

Стихии, очнитесь, я к вам призываю,

Вас досыта силой своей напитаю.

Сейчас вы закроете грани миров,

Позволив прервать ритуал без оков.

Хотелось крикнуть "уходите", но вместо этого, все внимание Дарины обратилась в сторону пятого луча. Там, за спинами подруг, появилось новое свечение, на этот раз золотистое, и в нем появился еще один гость. Глаза у него были цвета золота, и в отличие от остальных, Дара различала резкие черты лица, отчетливо запомнила уверенный разворот широких плеч и слегка волнистые волосы. Но самое удивительное было в том, что подруги словно и не видели мужчину. А тем временем незнакомец покинул острие луча, внимательно осмотрел Марику, Хелли и Иринэис, принюхался, усмехнулся, а потом вошел в центр пентаграммы, словно и не было силовых линий, и остановился напротив Дарины.

Девушка нервно отшатнулась, но в этот момент мужчина схватил ее за руку. Вовремя. Еще сантиметр и Дара нарушила бы периметр. Грозило это яростью стихий, но к счастью, ей не дали совершить роковую ошибку. Но как тогда чужак прошел через оградительный барьер? Дара судорожно сглотнула, прикусила губу и вновь посмотрела на подруг, отметив, что они странно недвижимы...

— Твои подруги? — понял ее испуганный взгляд незнакомец. — Им ничего не угрожает. А вот с тобой мне хочется познакомиться поближе. Как твое имя?

Дарина молчала, судорожно вспоминая, были ли случаи, когда вызываемый, вот так спокойно нарушал линии пентаграммы, да еще и задавал вопросы... Можно ли ему отвечать? Какие последствия это повлечет? Несколько убийственно медленных секунд, но ничего не приходило в голову.

— Боишься назвать себя? — усмехнулся мужчина. — Что ж, пусть будет так. Я так понимаю, спрашивать, зачем ты вызвала меня — бесполезно. По твоему лицу вижу, что это получилось случайно. Но теперь возврата нет, хотя ты и умудрилась повернуть все так, что прямо сейчас, я забрать тебя не смогу. Но мы встретимся... просто немного позже. Я же с этого момента буду пристально следить за твоей судьбой. Что ты просила? Помощи из чужого мира от родного по духу? И готова щедро заплатить за нее? Я принимаю сделку. Ты найдешь свою сестру, Дарина, — услышав свое имя, девушка вздрогнула. — Путь твой лежит в сердце Лехартова моря, ветер будет попутным, а небо ясным. Подругам придется покинуть Таннис, тут их ждет опасность. И не смотри на меня таким измученным взглядом! Надо было раньше думать, прежде чем связать себя столь сильными узами. В этом ваша сила, но и слабость. Будь осторожна, Дара, многие захотят воспользоваться вами, так что не говори про ритуал никому, даже самому близкому человеку или нелюдю. И помни, когда ты пройдешь через испытания, мы вновь встретимся. Но и во время их я буду наблюдать за тобой.

— Кто ты? — выдохнула девушка. — Откуда столько знаешь про меня? Почему помогаешь?

— У стихий много кто что просит, — задумчиво обронил мужчина, проигнорировав первые два вопроса. — Славы, денег, богатства... А вот знаний, тем более для того, чтобы бескорыстно помочь другому — редко. Но как раз такие случаи меня и интересуют. А уж когда, находясь в шаге от гибели, еще и пытаются спасти друзей...

— А ты такой благородный и добрый исполнитель желаний? — усмехнулась Дарина.

— Кто? — удивленно уточнил незнакомец. — Я? Нет, ни разу. Как ты и обещала, я возьму щедрую плату.

— Какую? — глухо спросила Дара.

— А это теперь не имеет значения, — улыбнулся золотоглазый. — Ты ее не озвучила, так что и выбирать мне.

Незнакомец приблизился к девушке вплотную, протянул руку, небрежно стянул платье с плеча, проведя ладонью по обнажившейся коже и на мгновение прищурившись. А затем, вдруг улыбнулся, и прикоснулся к щеке, от чего лицо Дары начало покалывать, словно тысячи мелких иголочек впились в нее, одновременно обжигая и тут же замораживая. Но, несмотря на все действия мужчины, сопротивляться и возражать она была не в состоянии, хотя и очень хотелось.

— Посмотрим, как ты разовьешь то, что получила случайно, — задумчиво сказал он. — Впрочем, мне будет интересно наблюдать за вами всеми. Ничего не хочешь больше спросить?

— Кто они? — кивнула головой девушка в сторону застывших мужчин.

— Стихии, точнее, их хранители, — пожал плечами мужчина. — Ты же просила ответа, неразумно пообещала заплатить... Они пришли. Кто же отказываться от дармовой кормушки, тем более, ваши силы теперь такие изысканно вкусные. Просто рай для гурмана.

— А кто ты? — повторила Дара вопрос.

— Когда придет время, мы с тобой познакомимся по всем правилам, — улыбнулся незнакомец. — Но, иногда, я буду навещать тебя, зримо и незримо. А еще, — мужчина неожиданно подцепил пальцами кулон на груди, открыл его и достал кусочек красной ленты. — Это отныне тоже будет у меня.

— Но...

Больше Дарина сказать ничего не успела. Незнакомец вдруг резко притянул ее к себе за талию и, придерживая второй рукой за затылок, накрыл губы поцелуем. Дара смогла лишь судорожно вздохнуть, а в следующую секунду обнаружила, что ее обнимают так, что она не может пошевелиться, а поцелуй из осторожного, стал жадным и страстным. Закружилась голова, ноги ослабели, а с губ сорвался еле слышный стон. Девушке стало настолько жарко, словно кровь в одну секунду превратилась в живой огонь, с сумасшедшей скоростью заставляя биться сердце. Время остановилось и пустилось вскачь. Было непонятно, сколько минут все это длилось, прежде чем Дара сумела взять себя в руки, злясь на такую реакцию тела. В теории, когда им объяснили, что к чему, все было просто и понятно. Как себя держать, какую позу принять... Как отвечать, что говорить после произошедшего... Проблема была в том, что когда дошло до практики конкретно с этим мужчиной, то мысли куда-то пропали, оставив только одно желание — чтобы он не останавливался. Но именно это и позволило собрать себя в единое целое. Дара заставила себя упереться ладонями ему в грудь, разрывая контакт. Да, про такие рефлексы им еще не рассказывали! Нечестно! Дарина явно не была подготовленной, поэтому и не суметь устоять. Но самое кошмарное было в том, что ей понравилось. И ощущать крепкие руки на своей талии, и вкус поцелуя, и золото завораживающих глаз. Ей был близок запах, исходящий от тела. Такой едва уловимый, но такой мужской и... близкий. Последнее злило больше всего. Девушкам на уроках мягко внушали, что терять себя от страсти можно только с тем, кому доверяешь целиком и полностью, чего как раз и нельзя делать никогда... А тут, такие странные рефлексы.

— Это что было? — немного отдышавшись, нервно уточнила Дара.

— Что за демон целовал тебя вчера? — прищурился незнакомец.

— Никто меня не целовал, — растерялась девушка.

Незнакомец усмехнулся, провел по волосам Дары, словно что-то стряхивая с них, а потом снова наклонился, быстро поцеловал и отпустил девушку.

— Увидимся, Дара. Не забудь отпустить стихии, только сделай это правильно.

— А ты? — удивленно выдохнула Дарина.

— А меня здесь не было, — вновь улыбнулся он. — Это будет нашим маленьким секретом.

— Как тебя зовут? — выкрикнула девушка, но снова не получила ответа.

Вместо этого, мужчина обернулся, подмигнул ей и растаял в золотистом мареве, оставив Дару в полной растерянности. А спустя мгновение, все вокруг ожило. Испуганные взгляды подруг, предвкушающие и довольные... хранители стихий, как назвал их незнакомец. Вспомнила Дара и совет заканчивать с ритуалом поскорее.

Не я вызывала, но властью своей,

Я вас отпускаю обратно скорей.

Дарина на мгновение запнулась, растерявшись от слов, которые возникли в голове, словно их кто-то нашептал, но послушно повторила.

Но слишком великая плата была,

И участью станет для вас кабала.

Взгляды хранителей стали жесткими, почти недовольными, но все же они быстро склонили головы и исчезли. А через секунду, погасли и линии пентаграммы, артефакты вновь стали выглядеть как обычные драгоценности, наступила тишина и только стон Иринэис, рухнувшей на землю, подсказал, что ритуал действительно закончился.

На какую-то долю секунды, прежде чем броситься к подругам, Дара услышала в голове насмешливые слова:

— Вот так-то лучше. Умная девочка.

Гадать, кому они принадлежали, смысла не было. Все было понятно и так...

* * *

Эстер Дельвейс лежала на кровати, лениво рассматривая несколько новых досье. Кайр продолжал смотреть на нее голодными глазами, но наставница Института, совершенно не обращая на него внимания, озаботилась лишь тем, чтобы немного прикрыть бедра простыней. Эстер уже получила свое, а желания мужчин ее всегда мало волновали. И потом, развлечения развлечениями, но к Кайру она пришла не за этим. То, что они немного не удержались, вовсе не означало, что Эстер позволит Кайру отвлечь ее он главного. Сначала дела, а потом, возможно они снова перейдут к страсти. Это станет прекрасным окончанием плодотворной ночи.

Изящно наклонив голову и беззаботно покачав ногой, согнутой в колене, Эстер отложила бумаги, повернулась на бок и, подперев голову ладонью, задумчиво обронила:

— Мне кажется, мы совершаем ошибку. Отдавать Дарину мне жалко. Девочка еще не готова, хотя я и сообщила, что она скоро перейдет на другую ступень. А про Марику и говорить не хочу. Я бы с удовольствием оставила ее рядом и постепенно вылепила себе помощницу. То же самое, касается и Хелли. Она просто невероятный артефактор, талантливый уже на уровне интуиции, а ее наставник утверждает, что предел у девушки может ограничиваться только резервом. Не хочу отдавать ее. А резерв всегда можно увеличить нужными артефактами. Единственная, кто заменим — Иринэис, но она слишком добрая и все еще подвержена постороннему влиянию.

— Но я уже начал предварительные переговоры.

— Не знаю..., — Эстер снова взглянула на бумаги. — Нет, я уверена, после последней шлифовки и финального ритуала девушки справятся, но у меня предчувствие, что не стоит торопить события. Словно мы стоим на пороге изменений, и если сопротивляться им или пытаться отсрочить — буря сметет нас. В любом случае, у них скоро будет возможность показать, на что способна каждая. Ты ведь знаешь, что подобный мозговой штурм, когда надо сдавать все предметы досрочно, и выявляет скрытые еще таланты, а последняя ступень окончательно закрепляет преданность девочек. Что уж говорить про сам ритуал, — с усмешкой добавила она.

Кайр встал с кровати, натянул брюки и прошел к шкафу. Судя по всему, разговор предстоял долгим, а в обнаженном виде ему думалось не очень хорошо. Кайр достал бутылку вина, наполнил бокалы и, протянув один любовнице, забрал с кровати пару папок.

— И чем тебе не нравятся "женихи"? — спросил он через несколько минут.

Читать досье Кайру не было необходимости. Он лично составил каждое из них, но теперь пытался понять, что именно насторожило его подругу. Тем более, что кандидатуры были ими утверждены еще год назад. Тогда же и скорректировали программу обучения девочек, предоставив им больше свободы, подталкивая к самостоятельности, прививая страсть к риску и готовности поступать непредсказуемо. Конечно, Кайра немного беспокоила та связь, возникшая между пятеркой, но после того, как они с Эстер решили судьбу Элины, никаких глупостей не последовало. Девушки смирились с потерей лучшей подруги, хотя и несколько грустили по этому поводу. Но, на учебе это никак не отражалась, а значит, можно было начинать пристраивать и остальных.

— Мне жалко их отдавать этим слабакам, — заявила Эстер. — Девочкам вполне под силу решать задачи помасштабнее.

— Хм..., правитель Таргаса, владыка оборотней и глава магического ковена... Ты называешь их слабаками? — искренне удивился Кайр. — Эстер, ты меня удивляешь.

— Я склоняюсь к мысли, что к оборотням надо отослать Амалию, — вздохнула Эстер. — Ее сила, вкупе с трезвым расчетом и отсутствием каких-либо угрызений совести позволит полностью контролировать не только владыку, но и в случае необходимости занять место альфы. Иринэис, несмотря на ее близость к природе и дар, все же слишком добрая и нерешительная. Со временем, мы это искореним, но ломать девочку я не стану.

— Марика? — предложил Кайр.

— До первого проявления насилия она будет послушной. Но ты знаешь, оборотни бывают крайне несдержанны. Если подобное случится, ее демонская суть возьмет вверх. Она прибьет мужа, устроит там показательные казни, а потом плюнет на все и уедет домой. Кайр, она леди из домена Вархов, такие крайне болезненно относятся ко всему, что расходится с их гордостью и самолюбием. И да, я хочу оставить ее при себе. Поэтому и думала про Иринэис. Такая тихая и спокойная девушка просто не даст владыке повода для агрессии, но теперь я в этом не уверена и склоняюсь к кандидатуре Амалии.