Заместитель императора

Жаль только разделиться не было никакой возможности — проводник по миру извечного мрака у них был только один. И как не старался вор запоминать подземные маршруты, считая такое знание весьма полезным в своей профессии, весь путь у него слился в нескончаемую ленту коридора с хаотически расположенными развилками и поворотами.

За трое суток беспрерывной беготни, размахивания оружием (приходилось делать и это), колдовства и перетаскивания тяжестей (а вы подумайте, сколько может весить двенадцатилетний мальчишка, особенно когда его нужно протащить на себе несколько километров) Юлали вымотался так, что даже на красоты подземного мира любоваться не хотелось, хотя поначалу он глаз не мог отвести от картин на стенах. И не только он. Остальные подельники находились не в лучшем состоянии. А ведь всех этих пацанов, коих насчитывалось аж тридцать две штуки, ещё на поверхность тащить придётся.

Один только Юргон не переставал гореть оптимизмом. Знать бы, что ему придаёт сил!

Проблема перемещения спящих пленников волновала и Юргона. Он видел, насколько вымотаны его люди, а никакой транспорт в пещерах предусмотрен не был. Впрочем, существовал ещё один выход из создавшегося положения. Можно было проверить идею Ашам о том, что и он способен вызвать драконов. Чувство сродства, отклика от огромной рептилии возникало и раньше, однако самостоятельно вызывать его он не пробовал. Юргон попросил своих подельников отойти к пленникам и не пугаться, что бы не случилось, а сам беззвучно, обними губами, начал выпевать имя дракона:

— Аююрриилау.

Отклик пришёл незамедлительно, и уже через пару мгновений из бокового прохода выскользнуло гибкое драконье тело, свившееся в тугие кольца вокруг озера. Радужные драконьи глаза уставились на человека.

— Ты сможешь перенести спящих детей в Северный Распадок? Я укажу точное место.

Драконьи глаза согласно моргнули. Как жаль, что он не демон и не может слышать этих существ. Юргон обернулся к своим спутникам:

— Разойдитесь к стенам. Я сейчас улечу и заберу с собой наших пленников. Не паникуйте. Через несколько часов, максимум через день я за вами вернусь и перенесу к деткам в предгорья Апшеда.

Люди повиновались ему молча. Даже много повидавший на своём веку маг не мог вымолвить ни слова. Они рассыпались вдоль стены, открывая доступ к пленникам, и с неверием наблюдали, как Юргон залазит и умащивается на шее чудовища. Потом дракон вспушил гриву, практически полностью спрятав в ней седока. Со скоростью летящей стрелы упругое драконье тело развернулось и исчезло в боковом проходе. Следом за ним, с каким-то "вжикающим" звуком появлялись и исчезали другие драконы. И с каждым таким появлением исчезало по одному пленнику. В конце концов, бывшие уголовники остались одни. Повисла напряжённая пауза. И тут раздался чей-то напряжённый голос с нотками паники:

— Вот теперь нас логичнее всего будет бросить здесь. Все концы в воду.

Внутренне поёживаясь от неприятного предчувствия, Юлали с ним согласился, однако возразил спокойным и уверенным голосом:

— Зачем ему тогда было заботиться, чтобы нас никто не увидел и не запомнил? Нет, бросать нас здесь никто не собирается и лучше употребить предоставленное нам свободное время с умом — отдохнуть как следует. Если нам следующие пару месяцев придётся пасти кучу сорванцов, свежие силы нам понадобятся, — и он демонстративно направился к озерцу, чтобы умыться и взять что-нибудь поесть.

Горы встретили Юргона мелким, моросящим дождём. Сквозь его пелену он едва разглядел простенькие деревянные навесы и человека при них. Нет, не человека. Фейна. Мастера-наставника Ступающих Мягко. Это он разглядел, уже спустившись с драконьей шеи и благодарно погладив сияющую гриву.

— Добрый, — он поднял голову к небу, оценивая предполагаемое нахождение солнца, — вечер, мастер Мийерон.

— И тебе добрый, — мастер с любопытством рассматривал, как выныривают из облаков драконы и аккуратно, в рядочек, укладывают свою ношу. — Это они есть?

— Да. Наследники и близкие родственники глав Высоких Домов. Почти всех. И в ваших руках сделать из них преданных друзей фейнов.

Мастер согласно и довольно кивнул. Не зря он когда-то потратил столько времени на этого мальчишку. Тот не только смог выжить среди людей в столице, в самой гуще интриг, но и начал приносить пользу народу своей матери. А мальчиков он примет. И время, проведённое в горах, пойдёт тем на пользу не только телесно, но и душевно. У соседей в следующем поколении будет хорошая, крепкая властная верхушка.

Остаток вечера и часть ночи ушли на перелёты туда-сюда и организацию множества моментов, о которых не подумали заранее, а потому домой он вернулся уже очень поздно. Он не стал просить Аююрриилау перенести себя сразу во дворец, дабы, если за ним всё-таки ведётся слежка, не настораживать наблюдателей. И сразу же отправился на доклад к повелительнице, не тратя времени на отдых. Наверняка та ещё не ложилась, а слуги имели распоряжение пропускать его в её личные покои в любое время дня и ночи. Он прекрасно понимал, как волнуется девушка за исход операции и надеялся, что и за него тоже. Да и самому ему не терпелось её увидеть: может более личный оборот, наметившийся в их отношениях, ему только почудился?

Но на втором от дома повороте его заставил остановиться и резко отскочить хищный взблеск чернёной стали. Адреналин вскипел в его крови, заставляя собраться все резервы организма, в том числе и магические. Об этой его особенности знали все, кому это положено знать и давно уже не пробовали подсылать наёмных убийц. Потому как если в обычном состоянии для работы с металлом ему нужно было прикосновение и хотя бы несколько секунд, чтобы изменить его свойства, то во время нападения не требовалось и этого. Боя просто не получалось. Клинок в руках его противника ломался, плавился, или случалась ещё какая неприятность. Зато у Юргона потом появлялась возможность порасспросить горе-убийцу. И этот случай не стал исключением. Похоже, новости Ашам выслушает только утром.

Обезоружив и ударом по шее вырубив убийцу, Юргон возблагодарил Многоликого за то, что не успел далеко отойти от дома. Не в его нынешнем состоянии через полгорода такую тяжесть тащить. Уже дома, связав пленника по рукам и ногам, приведя его в чувство и напоив "правдоискателем", Юргон начал самый странный допрос в своей жизни:

— Кто ты и кто тебя послал?

— Меня зовут Ильм Лааверу. Меня никто не посылал.

Имя показалось Юргону смутно знакомым, однако с устатку он никак не мог вспомнить, где его слышал.

— Ты считаешь меня своим личным врагом? Или мстишь по идейным соображениям?

— Нет.

— Зачем же тогда ты хотел меня убить?

— Я не хотел вас убивать.

— Так, — Юргон от неожиданности сел. — Давай всё по порядку. Кто ты такой и зачем на меня напал?

— Я тот маг, который лишился способностей на соревновании иллюзионистов в первый день Дня Города. Претензий к вам у меня нет. Наоборот, я хотел предложить вам свои услуги. Напал на вас я потому, что иначе к вам никак не подступиться, а своих убийц вы всегда допрашиваете сами.

Однако! Брови Юргона неудержимо поползли вверх. Предложения о сотрудничестве в такой оригинальной форме к нему ещё не поступало. И ведь парень не врёт. Под действием "правдоискателя" соврать невозможно, это он на себе когда-то испробовал. Однако пока зелье не утратило своего действия, и парень не уснул, нужно выяснить его мотивы.

— Почему же ты не остался в Башне Магов? Тебя ведь оттуда не выгоняли, я точно знаю. Ты понимаешь, что как у перебежчика у тебя нет шансов подняться выше пешки в чужой игре?

— Пешки? Да! — в голосе парня впервые послышались эмоции. — Но не расходным материалом. Знаете, кем я был? Источником энергии для чужих чар! Только после того, как я лишился магии и у меня в голове стих шум силы я наконец-то смог осознать это. Меня целенаправленно учили забирать и отдавать как можно больше энергии, но при этом совершенно не учили ею владеть. Отсюда и неконтролируемые всплески эмоций. Так что мне очень повезло стать для Башни бесполезным, пока не натворил чего-нибудь страшного или сам не надорвался от перенапряжения. Правда понял я это не сразу и ещё несколько дней решал, что делать со своей жизнью дальше, — голос его постепенно затихал, вспышка эмоций выпила последние силы. — Так как? Берёте?

И уже сквозь сон услышал задумчивое:

— Посмотрим.

9

Послеполуденное солнце осторожно косилось в окна малой приёмной залы, тонкими лучиками пробегало до тронного возвышения и испуганно замирало у его подножия. Ашам с отстранённым интересом разглядывала изразцовые плитки пола. После вчерашнего штудирования финансовой документации она отупела настолько, что даже смогла сосредоточиться на угрожающем шипении Совета глав Высоких Домов без особого раздражения.

— ... вынуждены соперничать с простолюдинами! — донёсся до неё обрывок страстной речи.

— А что, боитесь — не выдержат конкуренции? — с ленивым интересом спросила она, поднимая взгляд на собеседника. Почему-то её слова, сказанные тихо и без нажима, тем не менее, были отчётливо слышны даже в самом дальнем углу зала. — И зачем тогда империи нужна такая аристократия? — риторически вопросила демон, а когда один из глав подскочил с места, повысила голос. — И не надо мне напоминать о заслугах предков, которые кровью завоевали привилегии для потомков. Мы живём сейчас, а не тогда. Если ваши дети не способны выдержать экзамен при поступлении, значит — они не достойны права учиться. Запомните, больше со стороны империи не будет благотворительности в сторону сытых и богатых. Нужно вам это сборище дармоедов — можете содержать его сами на деньги своего Дома.

— Это ваше окончательное слово?

— Да.

— Не будьте так самоуверенны. Возможно, у нас найдутся средства заставить вас изменить своё решение.

На этой угрожающей ноте заседание совета закончилось, а Ашам неожиданно вдруг осознала, сколько планов завязано на удачу последнего мероприятия. И если Юргон не справится со своей миссией, порядок в стране придётся наводить огнём и мечом. Намного проще и рациональней хорошенько припугнуть глав Домов, чтобы они сами разбирались с недовольными членами своих кланов.

Вечер подкрался как-то незаметно. Загружая себя делами и проблемами, она делала всё, чтобы не думать, не беспокоиться понапрасну. А что если его там поймают? Или убьют? Что если вот тот юр, гордо вышагивающий по галерее, бросит к её ногам его голову? От таких мыслей демону становилось дурно. Помогала только работа. Лишь уйдя в неё с головой, Ашам могла отвлечься от тревожных мыслей.

Но вот отпущены загнанные до полусмерти секретари, и Ашам осталась наедине с собой. У неё не было надежды спокойно заснуть. Для этого, как минимум, нужно обрести душевное спокойствие. Что надо сделать, чтобы вернуть равновесие своему внутреннему миру? Дать ему ещё одну точку опоры. А то, в последнее время она слишком зациклилась на делах государственных, поставив само своё существование в зависимость от их успеха. А ведь это не так. Пришла пора, наконец, вспомнить, кто она такая. А то умудрилась почти забыть о своей истинной сущности и присущие демонам специфические способности применяла от случая к случаю.

Она не шутила, когда говорила на собрании иерархов, что демоны в основном существуют в информационно-энергетической форме. И за те годы, что она провела в форме бесплотного духа, помогающего в критические моменты жизни разумным существам, а заодно снимающим память с них, её представления о собственном теле и его возможностях существенно изменились. И где-то вся эта информация спит, дожидается своего часа. Её нужно только активировать.

Переодевшись в уже не раз использованный костюм мальчика-пажа, она по потайным ходам выбралась на крышу юго-восточной башни. Пожалуй, только там можно было найти необходимое ей уединение. Начать тренировки демон решила ... с распевки. Ну да, начинать лучше всего со знакомого, а в том, что голосовые данные у неё теперь незаурядные она имела возможность убедиться. Во всяком случае, ей не составляло труда говорить так, что без усилий было слышно даже на очень большой площади полной народа, или, к примеру, собеседника начинал охватывать иррациональный страх даже от самой безобидной фразы. Поэтому тренировка голоса — не забава, а важная часть её дара. И ей даже думать не хотелось, что подумали её подданные, после того, как на её вопли по нескольку раз начинали отвечать то окрестные коты, то собаки.

А потом была долгая пробежка по скользким от ночной влаги крышам, и именно в этот момент ей удалось почувствовать собственную свободу и независимость от обстоятельств. Даже полёт на драконе, совершаемый из чисто практических соображений, не давал этого ощущения.

И, уже возвращаясь в свои покои, Ашам заглянула в библиотеку. Там по-прежнему было тихо, но отнюдь не пустынно. Как и в первый день её пребывания полуночничал за книжкой Лим Носток, однако теперь он был не один такой. За соседним столиком и в отдалении тоже кто-то увлечённо шелестел страницами. Похоже, её идея о создании научно-рационализаторских центров приживается. Нужно будет, как-нибудь потом, поинтересоваться их успехами.

Доказательство того, что их с Юргоном план начал исполняться, она получила уже на следующий день, когда во время приёма посольства из Вингора, распахнулись тяжёлые створки, и в облаке ярко-красных разлетающихся юбок в парадную залу влетела статная красавица, жена главы Дома Нерлех, Мартина Лилея Нерлех. Раздались в стороны обескураженные послы, когда она рухнула на колени у самого тронного возвышения.

— Верни сына, повелительница! — из глубины души вырвался не то крик, не то вой.

Пришлось сходить с трона и поднимать горюющую мать на ноги, что было совсем непросто: когда имеешь рост чуть больше полутора метров трудно справиться с высокой женщиной. А заодно сочувствовать и уверять, что для поиска её кровиночки задействованы лучшие жандармские силы и что ей нужно только набраться мужества и терпения, и всё образуется. Неприятно-то как. Женщина, между прочим, искренна в своём горе. Такую не хочется обманывать. А вот кое-кто из Высоких юров с любопытством глядит на реакцию повелительницы. Явно эта сцена была заранее срежиссирована. Нет, не стоит подозревать саму Мартину, а вот муж, да и остальные наверняка могли её задержать, уговорить действовать по другому, не устраивать некрасивую сцену, но не стали.

Её увели, но приём всё равно закончился как-то скомкано. А после него в рабочий кабинет Заместителя Императора, оттолкнув в сторону растерявшегося секретаря, ворвался сам Кендар Корий Нерлех и швырнул перед ней сложенный вчетверо листок.

— Что это такое?

Она развернула и внимательно прочитала послание, как будто впервые видела его.

— Угрозы и предупреждения, я полагаю.

— Слушай, девка, не делай вид, что это не твоих рук дело! — он угрожающе навис над ней. — Не вернёшь мне сына, я подниму бунт! Я переверну всю империю! И остальные Дома меня поддержат!

— Только дёрнись, — прошипела демон сквозь зубы, поднимая на него взгляд чёрных, колдовских глаз и четь привставая. — И пострадает не только твой сын, но и остальные. И уж я-то найду способ сообщить остальным главам, так, что никто не усомнится, благодаря кому они потеряли своих детей.