Призрачный Воин

— Не дергайся, — смеюсь я от души, от осознания того, что все наконец завершилось. — Они не успеют.

Не успеют. Эрхог, дражайший наш начальник, совершил очередной подвиг, достойный войти в анналы Дальнего Поиска. Он поднял часть Алых Костоломов — отряд прорыва, тяжелую пехоту, боевые туши эрхогов и им подобных по массе и боевым качествам демонов. Выводить их из Крашга для прикрытия разведгруппы Дальнего Поиска... нонсенс, безумие чистой воды, непредсказуемый ход. Этой силище грифоньи всадники мало что могли противопоставить.

Нет, могли, и при должном количестве бойцов эльфы способны были устроить кровавое побоище с малопредсказуемым итогом. Вот только необходимо время для группировки сил. Его же им предоставлять никто не собирался.

Атака Костоломов — то, что стоит посмотреть. Даже злейшие враги Разлома вроде тех же эльфов признают достоинства таранного удара наших частей. Медленный разгон, увеличивающаяся инерция как физического удара, так и выброса сконцентрированной энергии. Сейчас все это накатывалось на грифонью кавалерию — по сути как раз легкую, предназначенную для скоростных операций, погони, преследования. Шансов у ушастых практически не было. Отступить они тоже не могли. Тут я их понимаю, потому как смерть на ростках бамбука или же поедание живьем сонмом насекомых — не самая приятная смерть, с какой стороны ни изучай. Страх пыток — вот основа стойкости эльфов. Они боятся начальства и выродков из Сиреневой Палаты гораздо больше, чем каких-то там врагов на поле боя. Те что, убьют да и только. Дома же будут убивать медленно, очень медленно и с максимальной изощренностью.

— Как красиво идут, — вздохнул Барх. — Даже Саламандры не так смотрятся...

Вспомнил наш палач свою бывшую часть. И сравнение оказалось не совсем в пользу последней. Если рассматривать эффектность удара. Для Саламандр важнее скорость, маневренность, да и боевые порядки у них сложные, внешне вообще сложноопределимые.

Бой. Точнее, бойня. Быстрые и юркие грифоны легко могли уйти, но не пожелали. Вместо этого эльфы решили попытаться таки да добраться до нас. Вся ставка была на единственный молниеносный удар, прорыв линии Алых Костоломов и, если удастся, столь же резвое отступление. Вот только планы зачастую разлетаются в мелкое крошево при столкновении с реалиями нашей жизни. У Костоломов испокон веков были два типа бойцов — Эрхоги и Тай-Мааты. Последние же очень любят возникать неожиданно, из-под земли. Да, именно из-под земли, отнюдь не в иносказательном смысле. В атакующий клин грифоньей кавалерии ударили столбы пламени, лавы, раскаленных камней. А вслед за этим "горячим приветом" проявились и его создатели. Тай-Мааты в своей демонической форме не просто неприятны, а крайне уродливы — нижняя часть еще как-то схожа с человеческой, если не обращать внимания на обсидиановую чешую, зато верхняя... Осьминог-переросток, к тому же заимевший жвала насекомого и короткий хобот, из которого может изрыгаться как концентрированная энергия огня, как и кислота, разъедающая все, от дерева и плоти до камня и стали.

Красавчики, право слово. Им даже категорически не рекомендуется появляться в демонической ипостаси во всех мало-мальски приличных местах. Мало ли, вдруг с пьяных глаз кому-то придет в голову такая ну очень ценная мысль.

Посыпавшиеся с неба обгорелые тушки ознаменовали собой торжество демонической магии над эльфийской. Или просто полезность внезапного удара, если оставить в сторону высокий стиль... Не выставили остроухие отражающие чары, за это и поплатились. Жаль только, что магов не сильно задело! Иначе и нельзя объяснить силу ответного удара, когда змеящиеся молнии, ударившие по Тай-Маатам прямо из ясного неба, заставили их взвыть как от боли, как и просто от досады. Да и шквал арбалетных болтов хорошему настроению не способствовал.

Отвлеклись, потеряли темп. А потерянная скорость для всадников на грифонах смерти подобно. Оставить же Тай-Маатов без внимания эльфы не могли, иначе получили бы несколько залпов в спину. Скорее всего, даже не огнем, а распыленной в воздухе кислотой. И что тогда? Тогда точно не добраться до желанной цели — нашего маленького отряда.

— Засмотрелись? — знакомый, очень знакомый голос Корунга, совершенно нереальный здесь. — И не надо в нерукотворную статую обращаться. Ты, Огар, должен быть более устойчив психологически. Подумаешь, великое дело — начальник Дальнего Поиска как последний дурак сам полез в ударную группу.

— Молодость вспомнить решили?

— Сгинь с глаз моих, паршивец! — рявкнул наш начальник на Роолга, который, впрочем, ничуть не обратил на это внимания. Понимал, что сейчас все простительно, по случаю удачного задания. — Бойцы у тебя, Огар, редкие оторвы. Как ты с ними работаешь?

— Они лучшие.

— Пожалуй... Жаль Дхаарга, прими мои соболезнования. От души говорю.

— Я знаю, Корунг. Но ничего, что мы тут... стоим. Как бы проблем не образовалось.

— От этих? — пренебрежительно скривился глава Дальнего Поиска. — Да ты только посмотри и сразу увидишь — ушастых вместе с птичками уже добивают. А пока они войска подтянут... тяжелую пехоту, кавалерию, зверье свое нагонят — так мы уже в Крашге будем. Нет, они обделались по всем позициям. А если узнают, что именно мы вынесли у них из-под носа, то головы полетят везде, даже в Сиреневой Палате, не говоря уже о Ночных Орхидеях. Это ИХ вина, что информатора нашего упустили.

— Не совсем. Они его все же достали. Потом, после того, как он передал мне информацию. Так что помер информатор, совсем помер. И я его понимаю, потому как живым попасть к садистам из Сиреневой... только самому страшному врагу пожелать можно.

— А вот с этого начинается совсем другой разговор. Его лучше будет продолжить не здесь, а в Крашге, в моем кабинете. Негоже, если кто-нибудь посторонний услышит, — Корунг бдительно обшарил глазами ближние и дальние окрестности, после чего перевел взгляд на раненую Лиад, возле которой уже суетились два целителя. — Твоим отдыхать, а самому придется срочно и обстоятельно докладывать. Все понятно?

Ответа не требовалось, старый прохвост и так все великолепно знал. Буду я докладывать, буду. Иначе и быть не может, потому как не абы где тружусь, а в весьма серьезной конторе. Ох и разговор будет, нутром чую.

Глава 8.

Хорошего человека должно быть много, а демона... еще больше. Именно такой незамысловатой шуточкой отделывался Корунг в ответ на многочисленные подколки насчет своей вошедшей в поговорку прожорливости. А уж учитывая увеличение аппетита Эрхога во время нервных ситуаций... Так что сейчас он совмещал приятное с интересным, а к тому же и полезным. Иными словами, наслаждался изысканными блюдами в большом количестве, отдыхал от выхода на боевую операцию и слушал мой обстоятельный доклад о прошедшем рейде. Конечно же, об его успешном завершении он узнал сразу же, а остальное... терпело.

Некоторых особо чувствительных натур могло бы несколько изумить его жизнерадостное состояние и бодрый душевный настрой после того, как ему сообщили, что испытанный и проверенный работник Поиска не вернулся из рейда. Только в нашей конторе внешние проявления чувств не слишком в ходу, да к тому же после стольких лет глава Дальнего Поиска изрядно прибавил цинизма и малость огрубел душой сверх нормы. Должность такая, в высшей степени собачья.

Я появился в его кабинете, по совместительству маленькой крепости, сразу же после того, как удостоверился в полной безопасности раненой в рейде Лиад. Равно как и в том, что Хенна, Роолг и Барх расслабляются в приятной компании. Тут уж не столько забота командира о бойцах, сколько обычное беспокойство о тех, кто давно или недавно, но стали своими от и до. Да, Корунг приказал явиться сразу же по возможности, вот именно это я и планировал. Не было возможности сначала явиться к начальству, а лишь потом заняться своими друзьями, собратьями по оружию.

— Все хорошо, очень интересно и познавательно. А где сам трофей, о котором я многое услышал, но так и не увидел?

— Да тут он, при мне, — пожал я плечами, доставая из кармана резную деревянную шкатулку. — Красивая работа, антиквариат. За такой на аукционах вольных городов солидную сумму мигом отсчитают. Да и у вас в кабинете, если что, такая прелесть неплохо смотреться будет.

— Ты мне зубы не заговаривай. Давай сюда, я уж ее... осмотрю со всех сторон.

Это я верю. Педантичность и внимательность Эрхога — вещи, известные всем и каждому не только в Крашге, но и за его пределами. А вот антиквариат и Корунг — понятия совершенно несовместимые. Антиквариат и старый хлам... синонимы в мозгах этого профи лихих рейдов и аналитических операций. И ведь знает, неплохо знает отличие между двумя категориями этих вещей, но для себя различия не делает. Только для работы, а сам предпочитает все новое, только что сработанное.

Откинув крышку шкатулки, Корунг посмотрел внутрь, где уже ничего, кроме пустоты, не наблюдалось. Не изумился, не озверел, а всего лишь провел рукой над деревянным произведением искусства, активируя поисковые чары.

— Здесь был кристалл с информацией. И где он теперь?

— Да вот, прямо у меня на пальце красуется, отсвечивая красными бликами. С дополнением в виде красивого, экстравагантного серебряного перстня. Что же до карты той местности, где и спрятано что-то из наследия Изначальных, так и она тоже всегда готова проявиться.

Показать заключенную в кристалле карту? Да без проблем. Легкое ворчание Корунга сменилось заинтересованным бормотанием, чего и следовало ожидать. Изучать карту, а заодно и ее хранилище — кристалл — ему было гораздо интереснее, чем разный антиквариат. Древние чары, в отличие от древних вещей, он очень сильно уважал. Через пару минут он все же оторвался от внимательного осмотра и заявил столь ласково, что я понял... обнаружено нечто не самое приятное:

— Значит, один шибко умный демон решил сам шкатулку открыть? Поздравляю. Открыл на свою голову. И на мою, кстати, тоже. Теперь ума не приложу, что именно с тобой делать. Наградить, осыпать чинами и наградами? А может просто выпороть, как юного школяра, который попытался приставать к сексапильной наставнице?

— Лучше объяснить, что тут такого необычного стряслось, раз вы дым из ушей пускаете и ведете себя как дракон, у которого законные полтуши обеденной коровы внаглую сперли, — флегматично огрызнулся я. — К тому же пока вы отношения по непонятной причине выяснять будете, кулинарные шедевры у вас на столе окончательно придут в банальное, малосъедобное состояние.

— Мальчишка... Юное, наглое чудовище, обвалившееся мне на голову, как грифон с потолка.

— Не, с потолка в этой комнате если что и обвалится, так только парализующие иглы, да еще парочка ловчих сетей. Грифона же точно не будет, не поместится он тут, болезный.

— Гр-р... — а вот это рычание было уже по большей части притворным, я свое начальство хорошо знал. Выпустил излишек эмоций, теперь будет разговаривать по делу. И точно... — Огар, ты понимаешь, что устроил на мою, а особенно свою голову?

— Так вы сейчас объясните, чего я собственно и добиваюсь.

Корунг издал последнее, явно финальное рычание. Так, более для порядка.

— Наследие Изначальных не может просто тихо и спокойно лежать в укромном уголке, оно хорошо защищено. Посторонние никогда не найдут его, даже если будут рыскать в двух шагах от него.

— Да, согласен. Вы же сами видите, как хорошо запрятано. Там и в голову не придет искать — сплошные закоулки. Туда даже вусмерть пьяному кобольду соваться незачем. К тому же тайник внутри цельного камня, а совсем рядом никаких ценных минералов нет. Все продумано, даже завидно становится от такой умело сделанной захоронки.

— Сейчас тебе еще завидней станет, — паскудным образом ухмыльнулся начальник Дальнего Поиска. — Неизвестные, прятавшие осколок наследия Изначальных, оказались такими педантами, что довели защиту почти до абсолюта. Для доступа к тайнику нужен ключ. Если его не будет, то при вскрытии внешней оболочки, то есть скалы, содержимое захоронки обратится в раскаленную лаву, да и все вокруг... тоже. Теперь понял?

— Не дурак. Только проблемы не вижу. Кристалл у меня, совершенно целый и работоспособный, хотя я и не чувствую в нем какой-то особой магии. Я могу сей момент сдать его вам или кому скажете, после чего пойти отдыхать вместе со своими ребятами. И Дхаарга помянуть надо, да будет с ним Пламя.

— Не получится... Это я не про то, что не сможешь друга покойного помянуть. Тут другое. Ключ нельзя никому передать, пока жив тот, кто нашел его. И даже устранив носителя ключа желающий получить знания Изначальных ничего не добьется. Ключ откажется подчиниться убийце да и кому бы то ни было еще. Где-то с век или около того. Страховка от грызни между потенциальными обладателями сокровища, только и всего. Ясно, в какую неприятность ты меня втравил? Вот не желаю я докладывать наверх о случившемся во избежание грома и молний на свою голову!

Попал мой начальник, как зверь в капкан. И очень легко понять все его проблемы — нежелание подставиться с не до конца реализованной операцией и одновременный стимул сделать все самому, предъявив уже готовый результат. Тут ведь не абы что, а цель, ради которой стоит рискнуть по полной. Все или ничего... Что ж, Корунгу не привыкать делать рискованные ставки. Да, он такими финтами злоупотреблять не привык, на мелочи размениваться не станет. А тут разве мелочи? Вот и я о том же.

— Догадываешься, что я хочу тебе предложить?

— Зная вас столь долгое время, не составляет особого труда проследить ход мыслей, — ответил я. — Вы решили скрыть до поры до времени от нашего общего начальства сам факт обнаружения ключа к наследию Изначальных. А раз так, то достать его должны будут те, кому вы можете верить. То есть те, кто уже завязан намертво на всю эту ситуацию.

— Ты так уверен насчет последнего?

— Конечно. Мое участие даже не обсуждается, потому как ключ теперь настроен исключительно на мою циничную натуру. А посылать вместе со мной чужую, не сложившуюся в единое целое команду... Я вас слишком уважаю, чтобы думать такие гадости. Это ведь был бы форменный непрофессионализм, а он и вы — понятия крайне малосовместимые.

— Язва.

— Я и не отрицаю.

— Договорились. Вместе с тобой я пошлю именно твою команду. Возможно, это действительно лучший из всех худших вариантов. И не дергайся, пытаясь возразить. Если я решил играть самостоятельную партию, опираясь не на влиятельные фигуры Разлома, а на тебя и твоих головорезов... Значит, лучших вариантов уже не осталось, — Корунг едва заметно замялся, словно решаясь на что-то. — Под меня начинают подкапываться, выискивать малейшие ошибки и оплошности. А ведь наша работа такая, что многие успешные операции таят глубоко внутри себя и некоторые просчеты. При желании в любом триумфе можно найти оттенки поражения.

— Знаю, как не знать... То есть началась "охота на вожака" в нашей стае?

— Не в нашей, ветер дует со стороны, но от этого мне не легче. Что бы заткнуть глотки и оборвать загребущие лапы желающих посадить на мое место своего протеже... придется из кожи вон вылезти, но выдать результат. А тут такой шанс.