Когда я спросил одного высокопоставленного британского деятеля, в какой момент британские военные решили что 'Аль-Каида' представляет более значительную угрозу, чем элементы бывшего режима, он ответил: 'Вы подразумеваете ясность, которой не было... большинство наших инструментов для анализа разведданных были в то время перегружены... Я не думаю, что мы когда-либо делали четкий выбор'. Возможно, тогда неразумно оглядываться назад, чтобы говорить о переломных моментах, но ясно, что примерно в то же время, когда 'Черная' оперативная группа брала Машадани, события на местах заставили старших американских командиров переосмыслить ситуацию.

Тот же месяц, апрель 2005 года, начался со сложно организованного штурма тюрьмы Абу-Грейб, с применением пулеметов, минометов и двух заминированных автомобилей. Американцы подсчитали, что десятки повстанцев были вовлечены в хорошо скоординированную операцию, в результате которой были ранены сорок четыре американских солдата, а также двенадцать пленных. Одиннадцать дней спустя повстанцы предприняли продолжительную атаку на базу морской пехоты недалеко от сирийской границы в аль-Хусейбе. До ста человек атаковали морских пехотинцев, совершив три подрыва смертниками на автомобилях, в том числе, с использованием пожарной машины и самосвала, начиненного огромным количеством взрывчатки. Вызвав авиаудары и вертолеты для отражения атаки, американцы убили около трех десятков повстанцев. Эта операция также была приписана 'Аль-Каиде'. 29 апреля это движение за один день организовало четырнадцать взрывов заминированных автомобилей, большинство из которых произошло в Багдаде. Командующий войсками генерал Кейси был настолько обеспокоен возможностями, продемонстрированными в ходе этих нападений, что официально объявил организацию Заркави главным врагом Коалиции в Ираке.

В этот момент на поверхность всплыло скрытое напряжение между Кейси и Маккристалом. Маккристал, по словам одного высокопоставленного деятеля в Багдаде того времени, вызвал 'возмущение остальной армией, потому что они поглощали большую часть доступных средств воздушной разведки'. Оперативная группа ОКСО, действовавшая из Балада, успешно прибрала к рукам значительную часть разведывательных платформ наблюдения, в ходе своей охоты на Заркави. Это означало не только контроль над беспилотниками 'Хищник', о котором отчаянно мечтал каждый командир, но и другие технические средства, такие как спутники и самолеты, используемые для перехвата и определения местоположения мобильных телефонов. К маю 2005 года число иракцев, пользующихся сотовыми телефонами, выросло примерно до 1,75 миллионов. Мобильные телефоны становились жизненно важным источником разведданных. Просто подробные сведения о звонке между двумя номерами могут быть началом для операции. То, что шпионы назвали узловым анализом, можно было использовать для составления карты взаимоотношений между разными людьми и их телефонами. Как только схема была понята, сам аппарат мог работать как маяк для радиопеленгатора. Однако ОКСО практически монополизировало средства использования этой информации.

Напряженность между ОКСО и остальной частью вооруженных сил США, было бы несомненно легче преодолеть, если бы 'Аль-Каида' была бы закатана с той же скорость, с какой была снята колода карт баасистов. Но, несмотря на некоторый прогресс — например, арест в январе 2005 года главного террориста, который, как полагают, стоял за нападением на миссию ООН и другие впечатляющие взрывы автомобилей в 2003 году, количество нападений на полицейские участки, вербовочные пункты или рынки, казалось, только увеличивалось, а смертоносность возрастала. Один из произошедших в конце февраля терактов в преимущественно шиитском городе Хилла к югу от Багдада, унес жизни 114 человек. Некоторым наблюдателям реакция ОКСО с нанесением ответных ударов, часто с бомбежками там, где они находили следы руководства АКИ, казалась отдающей отчаянием. Для американских командиров, действующих на передовой, командиров бригад или батальонов в таких безжалостно жестоких местах как Рамади или Бакуба, непрерывные потери молодых мужчин и женщин, разорванных на куски повстанцами, вызвали собственные вопросы, почему ОКСО, обладающее таким большим количеством жизненно важных средств для сбора разведданных, не делает больше, чтобы помочь им.

Кейси организовал утреннее совещание, для обновления оценки поля боя, на котором собрались все старшие командиры, штаб и сотрудники разведки в Ираке, с помощью видеоконференции. После того как были обработаны главные новости дня, состоялась небольшая, строго засекреченная встреча, известная как 'сбор', для обсуждения деликатных вопросов. Один из участников вспоминал атмосферу: 'Охота на Заркави была первостепенным вопросом. Об этом упоминалось каждое утро на ООПБ и на 'сборе', ошибочно полагая, что если вы его поймаете, мятеж потерпит крах'.

Поскольку усилилось давление на ОКСО со стороны Кейси и других лиц, желавших результатов, Маккристал начал смещать акценты своей операции в Ираке. Поскольку его целью стали противодействующие войскам Коалиции в целом, ему нужно было сделать больше, чтобы справиться с местными сетями боевиков, убивавших и калечащих так много американских военнослужащих. У многих командиров, оказавшихся в затруднительном положении, сложилась идея, что ОКСО находилось там, чтобы уничтожить Заркави и горстку его сообщников — короче говоря, что они играли в игру высокой политики Пентагона, которая потребляла огромные ресурсы, но не приносила результатов. Маккристал отреагировал, используя растущий поток информации от беспилотников и мобильных телефонов, чтобы нацелиться на всю сеть 'Аль-Каиды', сверху донизу, но с особым акцентом на тех, кто находился между ними.

— Цель состояла в том, чтобы добраться до середины их сети, — расскажет позже Маккристал, — в терминах регулярной армии, до их старших сержантов. Мы пытались вызвать коллапс сети.

Эти изменения имели важное значение не только потому, что они привели к драматическим сдвигам в тайной войне, но и потому, что они поставили во главу угла различные проблемы британского спецназа. Новый подход Маккристала потребовал, чтобы британцы переосмыслили, почему они проводят тайные операции в Ираке, спровоцировав ожесточенные бои между ответственными за это лицами.

Тем летом Маккристал пытался успокоить Кейси с помощью специальных операций в поддержку широких военных действий по пресечению деятельности суннитских боевиков от западных границ Ирака до Багдада. Командующий ОКСО дал этой операции кодовое название 'Глаза змеи'. Она включала синхронизацию рейдов 6-го отряда SEAL и отряда 'Дельта' с рейдами полевых войск и подразделений морской пехоты в долине Ефрата. С мая по октябрь регулярные полевые войска США провели серию по меньшей мере, из четырнадцати крупных операций, в каждой из которых участвовало более тысячи военнослужащих вдоль этого ключевого водного потока от таких мест, как Аль-Каим, недалеко от сирийской границы, через Хадиту и Хит, через Рамади и Фаллуджу до Абу-Грейб на окраине Багдада. Поле битвы простиралось от отдаленных ферм, окаймленных финиковыми пальмами, до пригородов крупных городов. Американцы охарактеризовали эти места как стоянки на пути проникновения иностранных боевиков от иорданский и сирийской границы в столицу. То, что обычные пехотинцы обнаружили во многих из этих общин, было хорошо организованными военизированными группами, вооруженных всем, от стрелкового оружия до минометов или ракет класса 'земля-воздух', которые организованно действовали против них.

Во время одной из первых операций, взвод морской пехоты США потерял 60 процентов за пять дней. В результате атаки на дом в Убайди, небольшом городке в западной провинции Анбар двое людей были убиты и пятеро ранены. По словам прикрепленного репортера, 'отряду потребовалось двенадцать часов и пять атак — плюс гранаты, бомбежка штурмовиком F/A-18, танковые снаряды и ракеты с расстояния в двадцать ярдов — чтобы уничтожить повстанцев и позволить забрать тела погибших морских пехотинцев'. Пару дней спустя, выжившие в том бою находились в своей машине, когда она попала под удар СВУ, в результате чего погибли еще четверо и десять были ранены. В ходе семимесячного тура их батальон потерял сорок человек убитыми и более 120 получили ранения.

В ходе этих операций летом 2005 года, ОКСО провело десятки рейдов против подозреваемых местных игроков или менеджеров среднего звена в организации партизан. Эти действия подвергли людей Маккристала решительному вооруженному сопротивлению, в котором их противники стояли и сражались, а не отступали в классической партизанской манере. Во многих местах бои начинались с применения стрелкового оружия и гранат, но вскоре перерастали в обстрелы с вертолетов и авиаудары.

Когда 17 июня бойцы отряда 'Дельта' штурмовали дом в Аль-Каиме, смертельная драма разыгрывалась на больших плазменных экранах в зале на окраине авиабазы Балад, где ОКСО построило свой главный оперативный центр в Ираке. Его центральным элементом был зал управления, размером с баскетбольную площадку — Объединенный оперативный центр. Здесь, в течение 2004 и начала 2005 года объединились технологии, люди и идеи, лежащие в основе войны ОКСО. Три больших экрана в одном конце зала транслировали вживую изображения с различных операций, а также другую информацию, которую необходимо было знать дежурным офицерам. Напротив больших плазменных панелей стояли столы для всех основных задействованных секций: оперативной, разведки, авиации, медицинской и так далее. Военный юрист всегда был под рукой, чтобы вынести решение о законности предлагаемых операций. Каждый из этих столов для специалистов имел свой собственный набор экранов, на которых офицеры могли выводить информацию с кружащих беспилотных летательных аппаратов, своих собственных компьютеров или внутренней сети ОКСО. В напряженные времена в этой затемненной рубке технологий и насилия работали десятки штабных.

Люди, работавшие в ООЦ, иногда называли его 'Звездой смерти' из-за ощущения, что 'можно просто протянуть руку, так сказать, и кого-нибудь устранить'. Остальные, кто наблюдал в прямом эфире белые всплески пятисотфунтовых бомб с камер с оптическими усилителями, называли висящие над ними экраны 'Убойным телевидением'. Для многих промышленные метафоры были более подходящими для неустанного процесса смен, ночных рейдов и непрерывной работы по разработке целей. Они называли ООЦ 'фабрикой' или 'цехом'. Сам Маккристал часто описывал всю свою деятельность в Ираке как 'машину'. Вокруг главного помещения, с его ощущением центра управления полетами, располагалось несколько отдельных офисов. У группы связи Агентства национальной безопасности, крупнейшей американской конторы по подслушиванию, была отдельная комната. Командир отряда 'Дельта' руководил сражением в ООЦ, но у него тоже было свое личное пространство. Оперативная группа, руководившая этой секретной кампанией, с головокружительной скоростью перебирала кодовые имена, часто отбрасывая их, когда становились скомпрометированными в прессе, переходя от ОТГ-20, к ОТГ 6-26, а затем к ОТГ-121. К моменту основной операцией, проводимой командованием 'Дельта', это была ОТГ-145. У генерал-майора Маккристала был офис в соседнем здании, и хотя он провел около половины своего года в Ираке, он не осуществлял повседневного оперативного контроля над тамошними силами. Однако, Маккристал и его люди разработали доктрины, которые означали, что кампания, проводимая в ООЦ, сама по себе была тихой революцией.

Командующий ОКСО и его штаб к первой половине 2005 года выдвинули три концепции, которые были центральными во много из того, что последовало: они выступали за круглосуточное воздушное наблюдение за определенными критическими целями — концепция, известная как 'немигающий глаз'; тайные операции должны резко возрасти в темпе или частоте, отчасти это стало возможным благодаря растущему использованию мобильных телефонов в Ираке; и акцент операций сделан на 'найти-зафиксировать-прикончить-разработать-анализировать'. Некоторые утверждали, что найти плохого парня, установить, где он находится в пространстве и времени, а затем прикончить его, было сутью их методов охоты на людей еще до того, как они прибыли в Ирак. Но особый акцент Маккристала на разработке и анализе каждого рейда означал, что целью каждого удара становился сбор разведданных.

В то время разведывательной операцией ОКСО руководил армейский полковник Майк Флинн. Полковник, чьи темные волосы и выдающийся нос придавали ему мимолетное сходство с голливудским актером Роем Шайдером, был одним из ключевых идейных людей Маккристала. Флинн и его босс постоянно заводили друг друга, и интеллектуальный уровень их дебатов был таков, что остальные сотрудники часто с трудом поспевали за ними. Флинн и двое коллег позже дали несекретное представление о своей работе в статье, опубликованной в военном журнале США в 2008 году. Объясняя, почему ОКСО понадобилось монополизировать так много лучших самолетов коалиции для сбора информации, Флинн написал: 'Разведка, наблюдение и рекогносцировка наиболее эффективны против малоконтрастных противников, когда они сосредоточены... цель этой длительной воздушной засады, состоит в том, чтобы применить мультисенсорное наблюдение 24/7 для достижения лучшего понимания того, как работает сеть противника, путем построения модели анализа жизни'. Длительная осада Фаллуджи и такие неудачи, как сбой камеры 'Хищника' во время слежки за Заркави, научили Флинна тому, что против цели или сети необходимо концентрировать одновременно как минимум три самолета.

Флинн недвусмысленно отверг идею справедливости при распределении этих ценных разведывательных активов. Это означало не только сообщить армии в целом, что ей придется обходится своей бедной долей, но и перемещать беспилотники или другие важные технологии между различными оперативными группами, контролируемыми из Балада. Командир, который мог бы взяться за самое многообещающее дело — будь то человек из эскадрона 'Дельты', лидер 6-го отряда SEAL или кто-то еще, получил бы огромную поддержку. Флинн писал: 'Массирование подразумевает сосредоточенность и приоритет. На выбранных частях сети противника сосредотачивают фокус, который должен оставаться неизменным в течение определенного времени... действия противника нелегко предсказать. Без прогнозирования следующая лучшая вещь — это избыточность и насыщенность'.

Там, где сохранялся этот 'Немигающий глаз', можно было отслеживать отношения между отдельными людьми, следить с небес за их встречами или транспортными средствами. По мере того как ОКСО в этом становилось все лучше и лучше, бортовые датчики можно было использовать для фиксации мобильных телефонов, которые носили эти подозреваемые, а более ранние записи, изученные после взрыва заминированного автомобиля, можно было использовать для отслеживания начиненного взрывчаткой автомобиля, когда он покидал дом подозреваемого. Неудивительно, что один посетивший ООЦ американский генерал, описал созданную ими систему как 'волшебную'.