Земля обетованная

И в этот момент с "Бескомпромистного" прошла передача.

"Мы уже пообщались с Эфраимом Теплетоном," — откровенно признался капитан Бонис. "Я слил копию записи для вас. ...Короче говоря он очень злой."

"Мы никогда и не сомневались в этом," — ответила Юдифь. "Он убьёт нас всех, если поймает, вплоть до последнего нерождённого младенца".

И пока она это говорила, то непроизвольно положила руку на свой живот.

Он хочет вернуть себе "Жезл Аарона", что представляет собой некоторую надежду на неприкосновенность.

"Я сомневаюсь в этом", — ответила Юдифь. "В своём гневе — он как гром божий."

Э-э... доступен ли господин Винтон?

"Я здесь, сэр!" Майкл влез в обзор камеры. "Капитан Юдифь и я только что обсуждали как увеличить ускорение этого корабля. Уровень квалификации их инженеров... не очень высокий, сэр."

Капитан Бонис моргнул.

"Я должен был подумать об этом сам." Он покачал головой, и Юдифь быстро оценила его взгляд. "В самом деле, это замечательно, что они сумели сделать в данных обстоятельствах. Мои комплименты, капитан."

Я боюсь, что г-н Винтон только что слишком точно выразил нашу ограниченность", — призналась Юдифь. "Мои сестры учились трудно, но симуляторы могут научить любого из нас только так много, как..."

Шерлин встряла в переговоры, и до Юдифь донеслось стаккато голосов на линии капитана Бониса.

""Притчи" и "Псалмы" увеличили скорость. Они разделились, окружили "Бескомпромиссный" — и преследуют нас.

Бонис обратил своё внимание к ней.

"Капитан Юдифь, у вас..."

"Да. Эфраим сердится. он настигает нас."

"Я собираюсь с ними разобраться, но я не хочу быть первым, кто откроет огонь."

"Я поняла."

Майк Винтон наклонился к пульту.

"Капитан, я прошу разрешения остаться на борту "Жезла Аарона" для оказания помощи. Старшина Лорн говорит, что старшина о'Доннел знает эти компенсаторы вдоль и поперёк. Я думаю, что мы можем существенно увеличить ускорение, если капитан Юдифь готова позволить ему скорректировать настройку защитных системм."

"Мистер Винтон..."

Капитан Бонис, по-видимому, был на грани того, чтобы отказать. Юдифь не могла знать, почему он колеблется. Думает ли он, об уязвимости шлюпки перед лицом усиленных каперов Эфраима? Он думал, как подбор шлюпки ограничит возможность "Бескомпромисного" к маневрам? Он думал, как отчаянно "Жезлу Аарона" необходимы подготовленные специалисты?

Посему, капитан Бонис решительно кивнул.

"Разрешение дано. Вы и экипаж шлюпки находитесь в распоряжении капитана Юдифь, и в своём собственном.

"Да, Сэр!"

"Делайте всё, что нужно для достижения гипер-предела, капитан Юдифь. Удачи. "Бескомпромиссный" конец связи."

Карли не пыталась выразить протест, когда капитан Бонис разрешил Майклу Винтон остаться на борту "Жезла Аарона", но что-то такое, должно быть, просочилось наружу. Бонис послал ей тонкую улыбку.

Ну, лейтенант, я не думаю, что кто-нибудь сочтёт, будто мы держим наших салаг в тепличных условиях.

Она сумела ответить дежурной улыбкой.

"Нет, Сэр."

"Наша тактика оборонительная. Я повторяю, что не хочу открывать огонь по кораблям "Притчи" и "Псалмы". Но разрешаю выставить против них защиту."

"Вы думаете, они будут стрелять по нам?" Недоверчиво проговорил старший тактик Морис Таунсенд.

"Не по нам." Бонис нечётко указал в сторону "Жезла Аарона", добирающего скорость. "По ней."

"Они разлетаются, капитан," — Карли получила координаты.

"Выше и ниже нас," — проговорил Бонис. "Неплохо. Они знают, что мы можем выставить клин только между одним противником и "Жезлом Аарона". Эфраим Теплетон на корабле "Притчи" и он озвучил своё гневное желание взорвать в небесах его жен и дочерей. Мы будем держаться между "Притчи" и "Жезлом Аарона"."

"Что касается "Псалмы", я хочу чтобы точка периметра обороны распространялась на любой огонь с его стороны. Отправьте также несколько приманок. Они не знают, что какое-то время могут игнорировать пределы, до которых, в принципе, способны дойти. Они не могут быть уверены, что не оскорбят нас, выйдя за некие пределы благоразумия."

Помните, что они были переоснащены. Энергооснащённость и компенсаторы лучше, маневренность увеличивается. Мы знаем, что показатели стрельбы у них у всех улучшены. Не делайте ошибку, думая о них только как о паре "грузовиков".

Несмотря на предупреждение Бониса, Карли было трудно не недооценивать "Псалмы" и "Притчи". Они не только были грузовозами, они были частью культуры, в которой техника на несколько шагов отставала от Мантикоры. Это не займет много времени — пара небольших ракетных промахов — чтобы она осознала, что у "Псалмов" и "Причти" есть нечто, почти компенсирующее их недостатки — экипаж убийц.

Их боеголовки были жалки по мантикорским стандартам, и их РЭБ была еще хуже. Но даже старомодным ядерным оружием можно убить, если темп стрельбы будет слишком высоким. Их управление огнем должно было тоже стать лучше после переоснащения, их позиция была отличной, и их тактика, с продуманным пониманием, была скорректирована "для чайников".

"Интересно," — прокомментировал Тилсон со своей части экрана, нервно махнув рукой, — " ну, пусть так.../ — "просто сколько торговых судов были "потеряны" из-за этой пары?"

"Слишком много", — прокомментировал Бонис. "Возможно мы обязаны извиниться перед Силезскими Пиратами."

С экрана оскалено рассмеялись...

Но тут "Псалмы" резко ещё увеличил ускорение, очевидно, пытаясь обойти "Бескомпромиссного", чтобы открыть себе путь для удара по Юдифь. Игнорируя лёгкий крейсер, "Псалмы" нацелился на "Жезл Аарона", стремясь найти такой угол атаки, чтобы ему не мешал клин корабля-защитника.

Бонис отдавал приказы с выверенным спокойствием, как всегда бывало, когда на него обрушивалось гнетущее давление, и Карли чувствовала, как пальцы танцуют исполняя приказы. Раз, два, три... Она выделила и перехватила все ракеты направленные в "Жезл Аарона", а затем пошла ещё волна.

Четыре, пять...

"Жезл Аарона" произвёл залп из лазеров, аккуратно перехватывая ракеты, но следующая волна шла по пятам.

"Капитан", — Карли услышал свой голос, словно чужой, — ""Притчи" ускоряются нам в обход. Если мы не проявим осторожность..."

"Держать нас между "Притчи" и ее целью", — скомандовал Бонис. "До сих пор "Жезл Аарона" производил кое-какой аккуратный заградительный огонь".

Карли бросила взгляд на преследуемый корабль, но гипер-предел был по-прежнему невозможно далеко. Она не знала, как долго они смогут продержаться — только обороняясь. Если всё так и будет продолжаться, особенно если "Псалмы" и "Притчи" и дальше никак не спровоцируют "Бескомпромиссный", она не могла позволить себе думать о последствиях...

Затем она у видела это, ракета пущенная "Псалмами" проскользнула сквозь их совместную оборону.

""Жезл Аарона" был поражён!"

Майкл Винтон получил доклад с мостика почти сразу. Его особые отношения с капитаном Юдифь не распространялись на остальных членов экипажа — за исключением возможно Дины — и он знал, что может влиять на ее командные директивы.

Он уговорил Жанетту, командира его вооруженного эскорта, отвести его обратно в шлюпку.

"О'Доннел, они нуждаются в вас как в инженере," — он махнул в сторону одной из группы "погибели Самсона". "Они полагаются на нас. Как ни сильно исчерпали запас компенсатора — для капитана Юдифь, мы так приблизимся к максимальной военной мощности, как только вы сможете."

"Так точно, сэр."

Голос старшины звучал уверенно, но Майкл узрел понимание в его взгляде. максимальная военная мощь — будет означать 100 % загрузку компенсатора, безо всякого запаса. Это значительно повысит вероятность того, что он может убить их всех.., но это так же даст капитану Юдифь, хотя бы половину того ускорения, которое у неё было.

"Хорошо." — Сказал Майкл так тепло, как только смог, чтобы подбодрить. "Исполняйте."

О'Доннел кивнул и ринулся прочь бегом, выполняя приказ, в то время как Майкл повернулся к двоим другим членам экипажа.

"Что касается нас, я думаю, лучше мы будем служить в контроле повреждений." — Обратился он к прислушивающейся Жанетте. "Можете вы представить нас начальнику, мэм?"

Жанетта исполнила просьбу. Рена оказалась третьей женой Эфраима. Майкл не мог не испытать любопытство, сколько раз Эфраим был женат — и каким человеком он был, что жёны готовы были столь многим рискнуть, чтобы убраться подальше от него.

Майкл не поинтересовался. Рена нервировала его.

Сражение на нижних палубах, а не на мостике оказалось странной вещью, немного похожей на очень жуткий кошмар, где все события отливаются в рамки запроса.

Первым заданием Майкла было восстановить схему перегревшегося реле импеллера. О.Доннел, очевидно, в противоположность Майку, делает свое дело с компенсатором. "Жезл Аарона", по любым меркам, больше не полз. В самом деле, после поворота, он сомневался, что даже каперам когда-либо приходилось "раскочегаривать" привод до такой степени.

Старшина Лорн был перенаправлен в лазарет, когда Майкл узнал, что он, одно время, был санитаром на базе, до того ещё как стал штурманом. До настоящего момента, сёстрам необыкновенно везло, и Майкл знал это. Самой большой его тревогой было, что могут требоваться седативные, но никто не был ранен во время побега. Тем не менее. Но "Жезл Аарона" не получил больше никаких повреждений.

С Лорном в лазарете и О'Доннелом ухаживающим за компенсатором корабля, старшина Парелло, второй пилот Лорна, оказался с артиллерийской проверкой подозрительной лазерной установки. Это заставило их разойтись по всему кораблю, но их личные коммы сохраняли всех четверых из них в тесном контакте.

Отсутствие титулов и имена, которые все женщины называли для идентификации, создали ощущение интимности почти сразу. Если бы не было того, что Жанета следовала за ним повсюду, Майкл, возможно, даже почувствовал бы одобрение. Даже она вскоре сунула свое оружие в кобуру, и продолжала следовать на растоянии без комментариев.

Затем ракета сотрясла "Жезл Аарона". Майкл застыл, ожидая рапорт Рены.

— Кормовой грузовой отсек поврежден, — отрезала она. — Герметизация держится. Мистер Винтон, на том катере есть что-нибудь ваше?

Они уже раздают мед комплекты, скафандры, и все остальное из запасов катера, что, думал Майкл, могло бы помочь уравнять шансы.

"Нет проблем," — сказал он.

Снова по корпусу прокатилась дрожь, и на этот раз Рена побледнела.

— Отключило один из лазеров. Мы потеряли двух сестер в артиллерийском контроле. Тереза забирает Дару в лазарет.

Майкл ждал, что пошлют его, но Рена просто грустно улыбнулась ему.

Мы ничего не можем сделать с частью корабля, которая просто отсутствует. Тереза запечатала отсек, мы не многое потеряем.

Прибыли другие доклады. Майкл обнаружил себя лежащим в инженерном отсеке, плашмя на животе, перепрограммирующим компьютерное обеспечение, чтобы обойти вокруг поврежденной цепи. Его вселенная сходилась на небольших проблемах, каждая крайне важна, пока не решена, каждая заменялась еще одной проблемой, когда перегруженная система рушилась под тяжестью замещений от своих товарищей.

Он задавался вопросом, почему "Бескомпромиссный" не делает большего, чтобы защитить их, и обнаружил к своему удивлению, что он поглощает большую часть урона. Он забыл, насколько уязвимы были эти старые модели кораблей. Забыл если он даже знал...

И кошмар продолжался.

14

Когда она могла отвести взгляд от своих обязанностей, Юдифь не почувствовала ничего, кроме страха за то, что "Бескомпромиссный" делал. Легкий крейсер держал на расстоянии "Притчу" не более — по крайней мере, так казалось — чем своим присутствием. "Псалом" скользил вокруг, но очень немногие из ракет Гидеона Темплтона налетавших беспрестанно над корабль с его матерью, мачехами, и даже некоторыми из его детей, смогли прорваться.

Юдифь помнила свои уроки и делала все возможное, чтобы держать клин крейсера между "Жезлом Аарона" и входящем огнем. Она в полной мере осознавала, что она не управляла им так же как не могли иметь надлежащую подготовку рулевые, как она знала то, что ее неопытность удерживала ее от переката "Жезла Аарона", без уверенности, позволяющей использовать собственный клин капера с надлежащей эффективностью. Но она делала все, что могла. Она знала это... а также знал любой Бог, который мог слушать.

Кроме того, у нее были другие причины для беспокойства. Вместе с Диной, она также отвечала за точечную оборону, борющейся за перехват входящего огня, который пропустил "Бескомпромиссный". Они справлялись хорошо, но она видела, как пожилая женщина замедляется, дыхание становится затрудненным.

— Дина, тебе нужен отдых, — сказала Юдифь.

— У меня будет достаточно времени для отдыха, — сказала Дина. — Как далеко гипер предел?

— Пятнадцать минут.

— Я могу выдержать пятнадцать минут, — настаивала Дина.

Юдифь не могла настаивать. Ей нужно было делать так много. Оделия получила координаты их перехода в гипер-пространство от капитана Бониса, но Юдифь еще должна доставить их туда. Ей пришлось адаптировать свою тактику, так как могла, к системам, которые имели недостатки. Датчики Шерлин давали только частичную информацию, когда ракетные удары снесли внешнее питание.

Тем не менее, минута за минутой, гипер-предел приближался. Что-то случилось, раз "Псалом" больше не следовал так близко. Может "Бескомпромиссный" почувствовал разочарование и обстрелял его. Может даже хевенитские изменения в масадской инженерии не могли разрядить обстановку.

Пять.

— Оделия, скажи Наоми, чтобы пассажиры подготовились к переходу в гипер.

Четыре.

— Юдифь! "Притча" отступает назад. Датчики показывают... я не уверена, что они показывают. Я думаю, что привод выключен.

Три.

— Мы теряем атмосферу с кормы. Жизнеобеспечение не довольно этим.

Две.

— Юдифь...

Лицо Дины было очень серым. Когда Юдифь схватила ее, она увидела что показатели на скафандре пожилой женщины мерцали с зеленого на янтарный.

— Мое сердце... Я не могу дышать...

Одна.

— Гипер предел через пятьдесят девять секунд, — произнес компьютер.

Юдифь сунула Дину в кресло капитана, молясь Богу, она отчаянно хотела поверить в еще одно чудо. Она выбрала момент, чтобы закрепить ремни на пугающе поникшей фигуре.

— Оделия, нам нужен медик на мостике. Сейчас! Я думаю у Дины сердечный приступ.

— Тридцать секунд.

Юдифь могла слышать Оделию вызывающую медиков, давать предупреждения, сигнализировать "Бескомпромиссному" чтобы они возобновили контакт после того, как они перейдут в гипер. Она наклонилась к панели астрогатера, нажала кнопки, как она делала так много раз в симуляциях.

Наступило странное чувство, и вселенная, казалось, внезапно поломалась. У нее было впечатление о далеких приветствиях, пришедших по открытой комм связи. Мостик был странно тих.

Юдифь приподняла и удерживала голову Дины напротив своей. Она видела, как двигаются серые губ, и наклонила свою голову, чтобы слушать.