— Стоп. — Перебил его Роланд. — Почему ты вообще оказался в окрестностях Бренсбурга? Это не твоя область контроля.
— Диана. — Односложно ответил Кендрик, как будто это все объясняло.
— Диана... — Протянул Роланд, как будто пробуя это имя на вкус. — Продолжай. — Наконец кивнул он.
— Незнакомая мне ведьма была выведена из строя еще до моего появления, однако ее фамильяр продолжал бой, пусть и заметно уступая своему противнику. Подозреваю, что Нинарти просто играла со своей едой, не ожидая моего появления так скоро.
— Способности фамильяра? — Уточнил Роланд.
— Аквамант высшего сорта, контроль над водой во всех трех агрегатных состояниях, если судить по тому, что я успел увидеть. Внешне выглядел как человек.
— Выглядел, или был человеком? — Снова уточнил Роланд.
— Не могу знать. — Покачал головой Кендрик. — После моего появления он в скором порядке отступил, не забыл прихватить свою ведьму.
— И ты так просто дал им уйти? — Подал голос Нерион. — Почему не пришиб назойливых насекомых?
— Нинарти не тот противник, которому я могу позволить уделить меньше, чем все свое внимание. — Спокойно ответил Кендрик, никак не отреагировав на провокацию.
— Что было дальше? — Роланд вернул разговор в нужное русло.
— Все подробности я написал в письменном отчете. — Кивнул рыцарь на одну из стопок бумаг перед директором. — Но вкратце все указывало на то, что я застал ее в расплох: Нинарти была одна и ее группы поддержки нигде не было видно. Я не стал медлить, но учитывая то, с кем имею дело, бездумно бросаться вперед тоже не стал. Сперва все шло лучше чем ожидалось: она оказалась не способна использовать заклинания внутри моей ауры, а то, что она успела создать до моего появления, я успешно развеял. К сожалению у нее оказался козырь в рукаве.
— У Нинарти всегда есть козырь в рукаве. — Усмехнулась Линзет, но от обработки своих ногтей не отвлеклась.
— Спустя одну минуту и двадцать три секунды после того, как она оказалась внутри моей ауры, Нинарти снова начала использовать заклинания.
— Подробности? — Нахмурился Роланд.
— Насколько я мог судить, будучи не-ведьмой, она использовала Книгу Соломона для колдовства.
— Она всегда использует своего фамильяра для колдовства. — Линзет подняла на рыцаря глаза.
— До сих пор она использовала Книгу как катализатор, позволяющей ей колдовать без длинных ритуалов и подготовки. — Покачал головой Кендрик. — Но на этот раз у меня было ощущение, что Книга сама по себе колдовала.
— Если источником заклинаний была Книга, а не Нинарти, то становится понятным, почему твоя аура не смогла это предотвратить. — Кивнул Роланд. — Что насчет самих заклинаний?
— Я все еще мог их развеять. К сожалению она не собиралась продолжать бой и сбежала как только ей удалось создать для этого подходящие условия. После этого я направился в Бренсбург для координации дальнейших действий с Линзет.
— Понятно. — Кивнул Роланд, быстро помечая что-то на документе перед собой. — Линзи, продолжай доклад.
— Отреагировав на тревогу, я прибыла в Бренсбург уже когда Кендрик во всю дрался с Нинарти в лесу неподалеку. Решив, что моя помощь Кендрику не требуется, я занялась расследованием инцидента по горячим следам.
— А может ты просто испугалась? В прошлый раз Нинарти неслабо тебя отделала. — Усмехнулся Нерион.
— Как раз наоборот. — Вежливо улыбнулась девушка. — Именно потому что она меня так отделала, я надеялась что мне удастся лично с ней встретиться. Все-таки я использую свои поражения для того, чтобы стать сильнее, а не для того, чтобы получить причину уйти в запой до конца своих дней.
— Туше. — Усмехнулся Нерион и сделал очередной глоток текилы. Линзет лишь сокрушенно покачала головой.
— Шейд! — Позвала она, и тень, отбрасываемая креслом с сидящей в нем девушкой, вдруг налилась чернотой, а потом вспухла, как пузырь на поверхности воды. Антрацитово-черный пузырь продолжал подниматься вверх, и спустя секунду достиг высоты взрослого человека. После этого он как будто сжался, будто из пузыря резко высосали весь воздух, и на его месте осталась стоять черная фигура. Уровень черноты этой фигуры постоянно менялся, не позволяя присутствующим рассмотреть фамильяра Линзет. Одну секунду у ведьмы за спиной стоит человек в черной робе с капюшоном, натянутым до подбородка, а в следующую секунду чернота становится настолько всепоглощающей, что создавалось впечатление, будто у Линзет за спиной появился провал в ничто, имеющий отдаленную форму человека. — Расскажи, что тебе удалось разузнать. — Приказала Линзет, возвращаясь к своим ногтям.
— Причиной инцидента в Бренсбурге является некто Тина Моннергейм. — Голос Шейда соответствовал его внешнему виду: он постоянно менялся, переходя от мужского баритона в женский сопрано так же быстро и непринужденно, как он менял свой облик.
— Я проверила наши базы данных. последний раз ее видели три года назад. Мелкая ведьма, синий класс, слабенький ковен, не решающийся серьезно переходить нам дорогу. Возможно за это время она достигла черного класса, но это сомнительно. — Подала голос Линзет. — И кстати ее фамильяр, это небольшой паук.
— Еще ее фамильяр способен захватить контроль над телами простых людей. — Добавил Шейд. — Тина Моннергейм прибыла в Бренсбург за месяц до инцидента, но активные действия начались за неделю до него. Примерно в это время она вышла на контакт с местными контрабандистами, промышляющими слабыми Измененными для подпольных боев, и... — Шейд в деталях пересказал действия Тины так, как будто все это время был личной тенью слабой ведьмы и следил за каждым ее движением. Закончил он тем, что фамильяра Тины уничтожили, а саму ведьму вырубили и похитили.
— Что ты узнал об акваманте и его хозяйки? — Роланд вернул внимание на то, о чем Шейд упомянул лишь вскользь.
— Собственно из-за этой парочки я и попросила о собрании с тобой лично. — Линзет посмотрела на Роланда. — Они появились из ниоткуда посреди дороги недалеко от Бренсбурга, некоторое время наслаждались фестивалем, после чего столкнулись с Тиной. После этого ведьма направилась туда, откуда пришла и исчезла точно так же как появилась, в то время как ее фамильяр сперва похитил Тину, а потом повторил трюк своей хозяйки, растворившись в воздухе недалеко от Бренсбурга. Я перерыла все наши архивы, но ведьму с фамильяром, соответствующим описанию найти не смогла. Тогда я вызвала Нериона осмотреть тот участок дороги, где они растворились в воздухе.
— Нерион? — Роланд перевел взгляд на пьянчугу.
— Они отправились в Астрал. — Просто ответил он.
— Ведьмин Замок? — Прищурился директор.
— Однозначно. — Кивнул Нерион и снова приложился к бутылке... В последний раз: звучно рыгнув, он поставил пустую бутылку на стол и задумчиво посмотрел в сторону недалекого бара.
— Значит у нас на руках ведьма, достаточно сильная для создания перехода в свой Замок, и имеющая фамильяра, способного выжить в бою с Нинарти?
— Однозначно белый класс. — Заявила Линзет.
— И мы ничего о ней не знаем. — Закончил Роланд.
— Мы знаем ее примерный возраст. — Пожала плечами Линзет.
— Это не добавляет оптимизма. — Поморщился Роланд. — Еще одной Евы нам не хватает. Линзи, я хочу знать, друг она или враг. — Директор поднялся на ноги, а его документы сами по себе быстро собрались в кейс и последовали за ним. — Я предпочту видеть ее в качестве друга. — Роланд вдруг остановился и несколько секунд отстраненно о чем-то думал. — Диана. Сходи к ней, может она чего расскажет. И докладывай мне обо всех продвижениях этого дела. — Закончил он, и продолжил свой путь к лестнице из зала. Поняв, что собрание закончено, Нерион тут же направился к бару, а Линзет сокрушенно покачала головой.
— Как будто у меня своих забот мало. — Проворчала она, осматривая свою пилочку для ногтей так, как будто решала, не запустить ли ее в спину директору. Решив не поддаваться таким детским желаниям, она убрала свой верный инструмент, поднялась на ноги, и шагнула в свою тень, тут же провалившись в нее так, как будто это была не простая тень, а бездонное озеро черной жидкости. Миг спустя о ее недавнем присутствии в зале напоминал лишь легкий аромат ее любимых духов.
* * *
— Думаешь ей можно доверять? — Отстраненно спросила Иона, выглядывая из окна своего кабинета. Помещение находилось на верхнем этаже одной из башенок донжона и было обустроено Альфредом специально для работы. Вот только дворецкий не забыл в дополнение к огромному письменному столу с соответствующим ему креслом, добавить сюда и мягкий, удобный диван, расположеный рядом с огромным окном, выходящим на двор замка. Все-таки доклады или книги можно читать не только за столом, а обдумывать важные решения тем более надо так, чтобы ничего не отвлекало. Но в остальном Альфред придерживался более строгого стиля: книжные полки, письменные принадлежности и ничего лишнего. Даже живых цветов здесь не было.
— Конечно нет. — Спокойно ответил дворецкий, стоящий недалеко от единственной двери, выходящей прямо на винтовую лестницу. — Она напросилась к нам исключительно из безысходности, но это не имеет никакого значения.
— Безысходности? Объясни. — Потребовала девочка, продолжая наблюдать за тем, как Тина, вооруженная шваброй, бегала за кучкой низкорослых, синекожих гуманоидов, которые все время пытались разбежаться в разные стороны в то время как девушка пыталась собрать их в одном месте, чтобы объяснить им их задачи.
— Если предположить, что в руководстве Гильдии имеются компетентные люди, то я очень удивлюсь, если за дорогой от Замка в Бренсбург не установлено наблюдение. Вот только если с нами Гильдия попробует поговорить, хотя бы для того, чтобы убедиться, что они не наступают себе же на ногу, то с кем-то ее уровня они церемониться не станут: поймают, выжмут все, что она знает, а там уже станут решать что с ней делать. И это в лучшем случае: насколько я понял, наша гостья нечаянно наступила на хвост этой Нинарти, и теперь ее жизнь полностью зависит от того, насколько эта ведьма мстительна. У Тины просто нет другого выбора, кроме как прятаться у нас по крайней мере до тех пор, пока "снаружи" о ней не подзабудут.
— Понятно. — Кивнула Иона. — А почему ты сказал, что это не имеет значения?
— Потому что иметь продуктивные отношения с кем-то можно и без грамма доверия. Сейчас она работает на вас ради убежища, и хочу заметить, работает на совесть: призваные ей пикси оказались на удивление способными уборщицами. Потом, если ее услуги будут необходимы, можно будет предложить что-нибудь еще.
— Искры?
— Как вариант. — Кивнул Альфред.
— Значит ты уверен, что за выходом из Замка следят? — Иона отвернулась от окна, и посмотрела на своего фамильяра.
— Гильдия — совершенно точно. Возможно и другие, но тут уже сомнительно: я не единственный, кто понимает, что Гильдия заинтересуется вами, и станет ли третья сторона рисковать пересечься с ними я предсказать не возьмусь.
— Твои предложения?
— Пришло время принимать решение, госпожа. — Слегка поклонился Альфред. — Я надеялся, что этот день настанет позже, когда вы закончите полный курс обучения, но жизнь никого не ждет. Вам предстоит решить, чего вы хотите добиться в этой жизни, и дальше действовать уже в соответствии с этим решением.
— Говори проще. — Поморщилась девушка. — Мы не на уроке красноречия.
— Я вижу несколько возможных вариантов развития событий. — Улыбнулся Альфред. — Первый, и наиболее очевидный, это пойти на контакт с Гильдией: теперь, когда мы больше о них знаем, то можем не опасаться того, что на вас сразу откроют охоту. Учитывая то, что мы можем им предложить, уверен, что нас примут в Гильдию без лишних вопросов и проволочек.
— Твои картины?
— Ваши картины, госпожа. — Поправил Иону Альфред. — Я— ваш фамильяр и без вашей на то воли, никто не получит даже чернового наброска. К тому же это лишь часть вашей ценности: ведьма, способная противостоять Нинарти сама по себе является ценной "добычей".
— Плюсы работы на Гильдию?
— Практически неограниченные ресурсы. — Просто пожал плечами Альфред. — Гильдия — глобальная организация, спонсируемая не только крупнейшими компаниями, но и всеми государствами. Если вы станете ценным сотрудником Гильдии, то сомневаюсь, что для вас останется много закрытых дверей, а любые необходимые ресурсы будут находиться не дальше письменного запроса в канцелярию.
— Минусы?
— Такие организации имеют свои правила, которым придется следовать. Начиная с назначаемых заданий, которые придется выполнять и заканчивая подобающим поведением на публике для поддержания репутации и престижа Гильдии.
— С гильдией понятно. — Кивнула Иона спустя несколько минут молчания. — Другие варианты?
— Можно присоединиться к одному из четырех Ковенов. Опять же: учитывая вашу ценность, сомневаюсь, что вам откажут в членстве.
— Плюсы?
— Главный плюс, это отсутствие запретов. Эксперименты на людях, контроль сознания, некромантия, другими словами все то, что запрещено в Гильдии. Кроме этого у вас будет гораздо больше свободного времени, хотя это может быть как плюсом, так и минусом.
— Другие минусы?
— Очевидный минус, это статус преступника. Кроме этого у Ковенов в распоряжении гораздо меньше ресурсов.
— Еще варианты?
— Можно отправиться в Северные Баронства. — Пожал плечами Альфред. — Судя по полученой от нашей гостьи информации, этой страной управляет некто "Снежная Королева Катарина". Ведьма, и единоличная правительница этой страны на протяжении многих веков. Говорят, что она одна — ровня Великой Белой Ведьме. Она берет под свое крыло всех ведьм, готовых служить ее стране, и защищает их от любых посягательств, будь то со стороны Гильдии, других государств или Ковенов. Честно говоря не вижу особых плюсов в сравнении с Гильдией. Вот если бы вы разозлили Гильдию, парочку государств и всю Большую Четверку, а ваш Замок уже окружила армия сильнейших бойцов, вот тогда можно было бы рассматривать вариант подданства Снежной Королеве.
— Что еще за Белая Ведьма? — Поинтересовалась девочка.
— Довольно интересный персонаж. — Усмехнулся Альфред. — Наша гостья поведала мне магическую историю этого мира, и оказывается она значительно отличается от общеизвестного варианта. Мы обязательно рассмотрим новую информацию на соответствующем уроке, но если коротко, то где-то восемьсот лет назад о крупных, сильных государствах никто и не слышал: весь мир был разбит на неисчислимое множество мелких, слабых королевств. За исключением Северных Баронств. Такая ситуация больше всех устраивала ведьм, которые внимательно следили за тем, чтобы среди людей не появился кто-то, способный объединить разрозненые королевства во что-то, способное противостоять ковенам. Опасность пришла откуда ее не ждали: одна ведьма решила, что хватит искуственно сдерживать прогресс человечества, и пора этому миру уже двигаться вперед. В течении следующих двух веков она методично собирала народы, имеющие схожие культуры в крупные государства, при этом снижая популяцию несогласных ведьм. В ход шло все, от дипломатических переговоров и соблазнений, до кровавых захватов территорий и казней тысяч невинных. Но в итоге ее так никто и не смог остановить, и закончив свое дело, Великая Белая Ведьма попросту исчезла. Кто-то считает, что она до сих пор жива, и просто больше не вмешивается в происходящие дела, кто-то считает, что она умерла по той, или иной причине, но наша гостья конечно же не имеет доступа к настолько секретной информации, если эта информация вообще существует.
