Пробираясь сквозь дым, он заметил врага в дальнем конце комнаты. Но этот враг только вынимал шариковый пистолет, и что-то заставило Роджера посмотреть направо.
В углу был человек с винтовкой, нацеленной прямо на него. На плече у этого человека была нашивка солдата колониального гарнизона, но в остальном его снаряжение и форма были идентичны форме морских пехотинцев. И было ясно, что он немедленно отреагировал на взрыв и проникновение. Но как бы быстро ни реагировал сим, "он" никогда не имел дела с принцем Роджером Макклинтоком.
Роджер отвернул винтовку в сторону и навскидку дважды "пробил" защитника в углу, затем отклонился влево, чтобы расправиться с вторым защитником в другом углу. Только тогда он переключил внимание и нейтрализовал первую угрозу... которая только начинала наводить свой шариковый пистолет. Шарики посыпались на пол мимо его ног, когда эта угроза отлетела к дальней стене, разбрызгивая красное.
Но к тому времени Роджер уже ушел.
* * *
Косутич последовала за принцем сквозь дым и прикрыла левый фланг. В этом случае она действительно знала расположение и позицию защитников, и была потрясена, увидев, что все трое уже мертвы. Двое "подкрадывающихся" в углах были оба обезглавленными трупами, а главной угрозе у дальней стены одна пуля попала в лоб и еще две в грудь. Старший сержант была еще больше потрясена, когда Роджер бросил светошумовую шашку в дальнюю дверь и последовал за ней, прежде чем шашка успела взорваться.
— Поняла! Сатана, черт возьми, ПРИТОРМОЗИ!
* * *
Принц смутно расслышал старшего сержанта, но предупреждающий дисплей на забрале его шлема показал, что пока команда не понесла потерь. Вот как он намеревался это сохранить. Он последовал за невзрывающейся светошумовой шашкой через дверь, и, как он и ожидал, все защитники на дальней стороне съежились в ожидании вспышки, которой так и не последовало. Эта комната была больше, с открытой дверью вдоль правой стены и закрытой дверью в левой стене. Защитников тоже было довольно много — семеро, если быть точным. По какой-то причине на ум пришли слова "среда, богатая целями". А также "Ева Косутич — стерва".
Он застрелил двоих, которые стояли рядом с дверью справа от него, затем укрылся за удобным верстаком. Из-под верстака он начал бить одиночными попаданиями по коленям и голеням, чтобы остальные пятеро защитников упали на пол и, таким образом, оказались в поле зрения.
Граната одного из "раненых" защитников перелетела через верстак, и, похоже, настало самое подходящее время покинуть свою позицию. Однако это было еще не все худшее. Граната была осколочной стандартного образца, и взрыв, хотя и неприятный, смог бы лишь немного быстрее поднять его над верстаком. Костюм-хамелеон был защищен от всего, кроме высокоскоростных шариков, и шрапнель от гранаты не пробила бы его. Он не был уверен, был ли боевой симулятор разработан для имитации шокированного изумления со стороны "врага", но настоящие бойцы остановились бы в изумлении, увидев сальто вперед, которое он совершил над верстаком, оседлав волновой фронт взрыва.
* * *
Косутич краем глаза заметила вспышку, когда входила в дверь, но поняла, что это был принц. Именно в этот момент условная "граната" взорвалась справа от нее и отбросила ее к стене. Это было нормально, но это отбило ее первый удар, и к тому времени, когда она восстановила контроль над двумя оставшимися защитниками, они оба были повержены выстрелами в голову и горло.
— Роджер!
* * *
Очевидно, была какая-то цель во всех тех упражнениях в седле, которым его подвергали в школе-интернате. Либо его маневр временно заблокировал процессор моделирования, либо он был разработан так, чтобы вызвать шок от изумления, потому что обе оставшиеся цели просто сидели там, застыв, зажимая свои раны, пока он их уничтожал. Старшая сержант о чем-то кричала, но не он устраивал этот кошмар и был чертовски уверен, что не остановится и даже не замедлит ход, пока все цели не будут уничтожены. Он достал осколочную гранату, настроил ее на двухсекундный взрыв и швырнул в открытую дверь. Затем он последовал за ней.
* * *
— Роджер! — раздраженно крикнула Косутич. Она видела, как граната вылетела через дверь, и он последовал за ней слишком быстро, в антибаллистическом костюме-хамелеоне или нет. Ставить его вперед, возможно, имело какой-то смысл; она едва могла за ним угнаться, так что только сатана знал, каково это будет для противника! Но было так же ясно, что во главе с ним его Злоба выходила из-под контроля.
* * *
Система, наконец, подкинула Роджеру подлянку и оценила его шариковую винтовку как поврежденную взрывом гранаты. Она также оценила его правую руку как поврежденную, и его имплант оказал услугу ИИ, послав по руке укол слишком неподдельной боли. Это значительно сократило его возможности, поэтому, пока три цели в комнате пытались оправиться от удара осколочной гранаты, он потянулся через стол и вытащил пистолет левой рукой.
Он также сделал мысленную заметку, чтобы придумать лучший способ входить в комнаты. Возможно, в следующий раз было бы лучше не следовать так близко к своему гранатометному "дверному молотку".
* * *
Депро покачала головой, глядя на бойню в комнате. Было совершенно ясно, что старший сержант намеревалась сложить колоду в стопку. Но, очевидно, она сложила ее недостаточно хорошо.
Нимашет нечего было делать в роли "засранца Чарли", поэтому она попятилась, прикрывая теперь Джулиана и держа в поле зрения единственную закрытую дверь. Если бы они были контратакованы, это, вероятно, произошло бы оттуда. Но не стоило концентрироваться только на одной оси угроз. Лучше быть открытой и готовой участвовать в любом из "ее" направлений, напомнила она себе.
От этого напоминания не было никакой чертовой пользы, когда обрушился потолок.
* * *
В следующей комнате Роджера было только три защитника, и все они были сбиты с ног двойными ударами, прежде чем оправились от гранаты. К сожалению, левый конец комнаты представлял собой стальную стену с бронированным орудийным окном. Пушка в нем не могла стрелять, пока на ее пути были живые защитники, но когда пал последний враг, она открыла огонь.
Роджеру удалось нырнуть под поток снарядов шариковой пушки и присесть вдоль стены, укрывшись от ее огня. К сожалению, произошел некоторый рикошет, и Косутич не смогла последовать за ним через дверь. Он слышал, как в соседней комнате идет перестрелка, поэтому знал, что не сможет долго оставаться там, где был. И это выглядело так, как будто там было достаточно места, чтобы просунуть руку в щель амбразуры рядом с шариковой пушкой.
Он достал из подсумка гранату, и в этот момент индикаторы Депро и Джулиана стали желтыми, затем оранжевыми. Оба были ранены и могли умереть без поддержки.
* * *
Ева присела на корточки за верстаком, который оставил Роджер, и выругалась. Депро и Джулиан оба были повержены, а сама она была прижата огнем с потолка и тремя тяжело бронированными коммандос, которые спрыгнули через дыру. Цели продвигались осторожно, но их более тяжелая броня отбивала большинство ее выстрелов, даже после того, как она переключилась на бронебойные. Это была не силовая броня, просто очень тяжелые реактивные пластины, но если что-то не сработает в ближайшее время, они потеряют и ее.
* * *
Роджер установил гранату на одну секунду, бросил ее в бункер с шариковой пушкой и нырнул к двери. Если искусственный интеллект проклятого симулятора не заставил людей в бункере хотя бы попытаться вытащить гранату обратно со своей позиции, то это было написано не очень хорошо.
Его не достало тяжелое оружие, так что, похоже, это сработало. Но ситуация в дальней комнате казалась плохой, и он устал идти вслепую. Он подумал об этом всего мгновение, затем включил системы обзора своего шлема.
Как оказалось, у "мертвого" — или, по крайней мере, "серьезно раненого" — Джулиана голова была повернута в сторону. Роджер посмотрел в том же направлении через камеру на своем шлеме и увидел три тяжелобронированные цели, приближающиеся к верстаку, который он перевернул, когда проходил через него сам. Он вставил в пистолет новый магазин и осмотрел свою правую руку. Она все еще оценивалась как "желтая" (и этот его чертовски эффективный имплант все еще давал ему прямую нервную стимуляцию, которая причиняла адскую боль, чтобы компенсировать "урон"), и он не был уверен, сколько пользы он мог бы извлечь из этого. Но был только один способ выяснить это, поэтому он вытащил метательный нож и, пригнувшись, приблизился к двери.
Для этого требовалось время. Много времени.
* * *
Время — это все, и в данном случае оно было на стороне праведников. Нашлемный дисплей Косутич показал ей иконку принца, приближающегося к двери, и она улыбнулась. Когда в проеме появилась сама фигура принца, она сосредоточилась на стрелке в потолке.
Время вернуть кое-что из своего.
* * *
Роджер шагнул в дверь, когда Косутич начала разрывать потолок длинными концентрированными очередями вслепую. Его собственная огневая мощь была более ограниченной, но, в отличие от нее, он действительно мог видеть стрелка. Он поднял нож и метнул его в дыру в потолке, одновременно стреляя по трем скорчившимся мишеням в комнате.
Он увидел, как у каждого из них покраснели затылки, затем застонал от боли, когда его костюм-хамелеон затвердел, а имплант вызвал у него еще больше нервной стимуляции. Боль эхом отозвалась в его груди, и на дисплее шлема высветилась краткая схема его тела с туловищем, выделенным желтым цветом. Но к тому времени он направил пистолет в потолок, и прежде чем стрелок успел разрядить еще один патрон, ему засчитали убийство. Враг упал через дыру на палубу, и Роджер заметил лезвие ножа, вонзившееся в левую руку плохого парня.
Роджер повернулся вправо вдоль стены, стараясь не обращать внимания на вспышки боли, которые его имплант послушно посылал по нервам при каждом движении. По его оценкам, сломано по крайней мере одно ребро. Было чертовски больно, но его пакет наннитов уже приглушал боль — или, по крайней мере, его имплант неохотно действовал так, как будто нанниты выполняли свою работу, — поэтому он заставил себя не обращать на это внимания, перезаряжая пистолет.
Затем он взял винтовку Джулиана вместо своей собственной, прикрепил ее к фрикционному ремню своей сбруи и также перезарядил ее. Затем он бочком направился к оставшейся закрытой двери, держа винтовку в неповрежденной левой руке.
Он посмотрел на старшего сержанта и жестом указал на дверь и дыру в потолке, затем пожал плечами. Она скорчила ему гримасу в ответ и указала на потолок. Он кивнул, показал большим пальцем на себя, затем ткнул тем же большим пальцем вверх. Она снова поморщилась, но тоже кивнула и присела на корточки, положив винтовку на пол и переплетя пальцы.
Роджер позволил фрикционному ремню поднять винтовку Джулиана, снова вытащил пистолет и шагнул к старшему сержанту. Он поставил один ботинок ей на руки, прыгнул вверх в дыру
— и врезался в неповрежденную палубу над головой.
* * *
Следующее, что он помнил, он был на полу, схватившись за голову и шею от боли (которая вовсе не была наигранной), в то время как Косутич, Джулиан и Депро пытались не рассмеяться.
— Очистить виртуальную реальность, — сказала старший сержант, и искусственный интеллект симулятора подчинился, хотя Роджер был отчасти удивлен, что он смог понять команду сквозь ее смех. Она склонилась над ним и покачала головой со странной смесью веселья и раскаяния.
— Сатана и Люцифер, — вырвалось у нее. — Я сожалею об этом, ваше высочество. Вы в порядке?
Роджер лежал на полу плохо освещенного трюма, схватившись за шею, и смотрел на нее снизу вверх — и на абсолютно прочный палубный настил над ней.
— Боже милостивый, — простонал он. — Что, черт возьми, произошло?
— Я так увлеклась сценарием, что забыла, что это ненастоящее, — призналась Косутич. — "Снарлиоу" достаточно велик, чтобы я могла встроить в трюм две или три комнаты, но ничего не могла поделать с вертикальными ограничениями, и так увлеклась, что забыла, что на самом деле в "потолке" не может быть дыры. Это обшивка верхней грузовой палубы. Там даже люка нет.
— Где мишени? — жалобно застонал Роджер. — Где шариковая пушка? Где дверь? У нас все было так хорошо!
Джулиан перевернулся на бок, все еще смеясь, в то время как Депро поднялась на ноги.
— К счастью, — заметила она, бросив презрительный взгляд на хихикающего оружейника, — я не умерла.
— О, моя голова, — сказал Роджер, игнорируя ее. — Ненавижу виртуальную реальность! Старший сержант, вы что, только что подбросили меня к потолку?
— Это более или менее то, что я только что сказала, ваше высочество, — сказала Косутич, все еще посмеиваясь.
— Оооо, — простонал Роджер. — Могу я просто полежать здесь немного?
ГЛАВА ШЕСТАЯ
— БАМ!
— Чувак, я хочу вернуть свою шариковую винтовку! — пробормотал Джулиан, когда его снаряд шлепнулся в воду, довольно далеко от плавающей мишени.
Они с Роджером стояли бок о бок у поручня "Аймы Хукер", между двумя ее карронадами по правому борту. Они только что наблюдали, как команда Растара проводила собственную тренировку на главной палубе шхуны, и впечатление было довольно... зловещим. На следующее утро у них должен был состояться конкурс "тесный контакт" с мардуканцами, и не похоже было, что это будет прогулка, даже с учетом того, что Роджер был на высоте. Кавалерия васинов и отборная диаспранская пехота, которые собирались действовать в качестве условной "охраны" ключевых оборонительных сооружений космопорта, будут оценены как имеющие легкие бронежилеты. И поскольку все васины носили по крайней мере три вида оружия, это обещало быть интересным.
— Ты просто завидуешь, — парировал Роджер, когда плавающая бочка, по которой промахнулся Джулиан, разлетелась вдребезги от его собственного выстрела. — И это ранит ваше профессиональное самолюбие, когда вы стреляете со "столбом дыма", — добавил он с усмешкой.
Новые винтовки были изготовлены как раз к боям вокруг Синди, и, поскольку они были в наличии, морским пехотинцам пришлось, по всем практическим соображениям, отложить свои винтовки с прицелом, пока они не доберутся до космопорта. Оружие было разработано с использованием в качестве модели одиннадцатимиллиметрового "магнума Паркинса и Спенсера" Роджера, но модифицировано в свете доступных технологий.
Было невозможно скопировать полуавтоматическую систему Паркинса и Спенсера с двойным затвором, но основой для формы затвора была модификация древней конструкции Руджера, и это работало просто отлично. С добавлением использованных аккумуляторных батарей от плазменных винтовок с пониженной мощностью и различных предметов снаряжения, которые больше не требовались мертвым морским пехотинцам, электронная система стрельбы, встроенная в гильзы Паркинса, также работала просто отлично. И поскольку принц упрямо настаивал на том, чтобы по возможности наводить порядок на своих стрелковых стендах и таскать с собой пустые ящики, латуни было достаточно, чтобы обеспечить более двухсот почти бесконечно перезаряжаемых патронов для каждого из выживших морских пехотинцев.
