Свет фонарей поблескивал на мокром асфальте. Рик выехал на прямой участок дороги, который обычно пролетал на максимальной скорости, в этот раз он не стал рисковать, лишь немного добавив газу. По встречной полосе на всех парах неслась фура, когда с накрытой ночной темнотой обочины внезапно метнулась тень и бросилась под колеса. Затормозить Рик уже не успевал. Резко вывернув руль в сторону обочины, в попытке объехать препятствие. Передние колеса перескочили через бордюр, машину вынесло на тротуар. Крепко вцепившись в руль, Рик притормаживал, надеясь на то, что кроме сумасшедшего, выскочившего на проезжую часть, больше пешеходов не будет. Ремень безопасности, накинутый в целях предосторожности, впился в плечо. Невысокая скорость и выброс адреналина, улучшивший реакцию — позволили обойтись без жертв и остановить машину на газоне. Фура, с разгневанным гудением, проскочила мимо, не останавливаясь. Рик вышел из машины с желанием как следует врезать, чокнутому самоубийце, который до сих пор продолжал стоять посреди проезжей части, вероятно, ожидая следующего поезда на тот свет, огни которого уже, показались из-за поворота. Маг побежал и рывком выдернул на тротуар, оцепеневшую девушку.
Из-под беретика, выбилась прядь рыжих курчавых волос. Ее хорошенькое личико с задорным курносым носиком и зелеными глазами, сейчас заплаканными, было Рику знакомо. Еще вчера она с двумя своими подружками веселилась в клубе, а сегодня одна из них убита, а она бросилась к нему под колеса и чудом увернулась от смерти.
Девушка плакала, но продолжала молчать, плотно сжимая губы. Она была напугана и в отчаянье.
— Идти, можешь? — спросил Рик.
Ее губы затрясли, но она не издала ни звука. Похоже, не обошлось без внушения или еще какой-то дряни на подобии. Девушка скосила заплаканные глаза на свою грудь.
— Что, не понимаю? — Рик не заметил ничего особенного, кроме выдающегося размера. — Давай я отвезу тебя в больницу.
На этих словах поток слез усилился.
— Ясно, ты не хочешь в больницу.
Вдалеке, послышался вой сирен.
— Оперативно, — Рик, подхватил девушку на руки и понес в машину. — Кто-то мало того, что позаботился, что бы ты умерла под колесами именно моей машины, при свидетелях, — он усмехнулся, посмотрев еще раз, на вдруг появившуюся на этом участке камеру, — так еще и полицию вызвал, чтобы я точно поплатился за содеянное.
Девушка была загружена в машину и пристегнута ремнем безопасности.
— Интересно, это мои поклонники так стараются или твои? — Рик вывел машину с газона и поспешил убраться, до приезда стражей порядка. Помимо страха у девушки, появилась примесь растерянности и любопытства. Свернув в ближайшую подворотню, Рик заглушил мотор.
— Давай посмотрим, что за чудо-штука способна заставить женщину замолчать так надолго, — маг повернулся и аккуратно развязал шарфик на шее девушки. Затем, будто обезвреживая бомбу, расстегнул три верхних пуговицы ее пальто. Протыкая розовую шелковую ткань блузки, в грудь уходила тонкая иглоподобная заноза. Маг присвистнул.
— У тебя тут кол в сердце. Ты часом не вампир? — Рик внимательно разглядывал место прокола. — Даже не знаю вбить эту штуку глубже или вытащить.
Заплаканные глаза в ужасе вытаращились, маг со всей силы дернул за иглу вытягивая наружу. Спасенная оглушительно заверещала.
— Тише ты! — поморщился маг — Решила меня в благодарность убить ультразвуком?
Рыжая прекратила орать и часто задышала, прижимая ладошку к тому месту, где только что торчал инородный предмет. Это был шип то ли растения, то ли животного. Кроме явно сверхъестественного происхождения, большего Рик о нем сказать не мог. Ни с чем (или кем), выпускающим парализующие шипы, маг раньше не сталкивался.
Девушка тем временем пришла в себя. Рик почувствовал легкий укол в висок. Она использовала магию. Совершенно наглым образом, рыжая пыталась отмотать его воспоминания. Действовала она при этом неумело, топорно.
Его сестра в десятилетнем возрасте, когда устраивала Рику "день сурка" игралась со временем гораздо профессиональнее. Первым желанием было рассмеяться и сбить спесь с зарвавшейся магички, от которой так и несло чувством превосходства, над глупым обычным человеком. Рик припомнил, как должен выглядеть человек, в чью память вмешался маг воды и часто заморгал, одновременно пряча извлеченный из груди неблагодарной девицы шип.
"Интересно, подмена памяти будет?" — подумал Рик, легко уклоняясь от магического воздействия на свой многострадальный мозг. Подмена была, но еще более нелепо-кустарная, чем все предыдущие магические потуги.
Любое вмешательство в сознание должно быть логично и как можно менее навязчиво. Нормальные, профессиональные маги воды, вообще стараются избегать, либо свести к минимуму подобные вмешательства. Проблема внушения в том, что оно не должно противоречить жизненным ориентирам человека, в противном случае оно не сработает, либо сбитый с толку мозг сделает совершенно невероятные выводы, подгоняя внушение под свои принципы. Так, например, если внушить честному человеку, что он украл, внушение не приживется в сознании, либо человек сам додумает, ради чего он совершил эту кражу. Великая рыжеволосая волшебница к профессионалам явно не относилась. Она наворотила сложную цепочку событий, с трудом помещающуюся во временные рамки. Ради интереса Рик пропустил визуальный ряд. Оказывается он ехал и был очарован неземной красотой одинокой путницы, идущей вдоль дороги. Остановился и предложил подвезти. Далее шла какая-то ахинея в розово-сопливых тонах, объясняющая, почему они свернули в подворотню и остановились. Девушка, определенно, перечитала любовных романов.
— Верни, мне мой шип, — потребовала нахалка.
— Какой шип? — Рик изобразил искренне удивление.
Глупышка не смогла логично вплести таинственный предмет, маг со спокойной совестью притворился, что данная информация в мозгу не прижилась.
Девушка растеряно уставилась на руки мужчины, где еще недавно был шип. Она расстроено поджала губки.
— Я пошутила, — она натянуто улыбнулась. — Будь, зайчиком, отвези меня домой, — девушка решила использовать глупого человека, который по ее расчетам невероятно ею очарован.
— К тебе или ко мне? — Рик продолжил развлекаться. — Учти до меня далеко, бензин и все такое, так что я заплачу меньше.
Рыжая вспыхнула и нервно сглотнула. Она внушала совершенно другое. Теперь с трудом представляла, как выкручиваться из сложившейся ситуации: она одна с незнакомым мужчиной в темной подворотне сидит в его машине, а в результате ее внушения он все вывернул на изнанку и принимает ее за женщину легкого поведения.
— Ну, так что, зайка, — Рик провернул ключ в замке зажигания. — Решай быстрее, за простой я тоже платить, не намерен.
— Выпусти меня, — девчонка перепугано дергала заблокированную дверную ручку. — Я не хочу никуда ехать, я не такая.
— Какая ты? — маг перестал ухмыляться и холодным взглядом осмотрел перепуганную дуреху. — Глупая бестолочь, возомнившая себя могущественной волшебницей.
— Кто ты? — до рыжей, наконец, начало доходить.
— Вот с этого и стоило начинать, а не бросаться стирать память, — маг вырулил на проезжую часть. — Для начала, ты знаешь, что оставило занозу в твоей груди?
— Арахна. Вчера он убил мою подругу, а сегодня подловил меня и, парализовав, вытолкнул к тебе под машину.
— Ты хочешь сказать, он был там, на обочине?
Девушка утвердительно кивнула.
— Называй адрес, куда тебя везти?
Рыжая не смогла удержать вздох облегчения и поспешила сообщить место своего жительства.
— Ты колдун? Это ты обратил арахну?
Полное отсутствие логики начало раздражать Рика, но нужно было выжать из магички как можно больше.
— Какой ужас, ты колдуна от мага отличить не можешь? У вас, в вашей организации по борьбе с нечестью все такие компетентные? — Рик лукавил, невозможно отличить колдуна от мага или мага одной стихии от мага другой, пока тот не начнет колдовать и использовать силу.
Расчет был верный, девушка повелась, подтвердив его догадки.
— Нет, а ты, может, еще умеешь оборотней вычислять?
Выходило, что маги этого мира растеряли все знание, если таковые вообще имелись и имели слабенькую квалификацию. Вообще картина вырисовывалась печальная: некто, скорее всего колдун, при помощи неизвестного Рику существа — под названием арахна, методично уничтожает местных "воинов света", при этом взял за правило, подстраивать их смерти так, что бы виновным выглядел кто-то из Зеленого Мира. Все это крайне смахивало на месть. Рик знал в этом мире лишь одного колдуна, от которого можно было ждать подобной свиньи, но тот находился в местах не столь отдаленных, попавшись на какой-то ерунде.
В мозгу щелкнуло, вся полученная за день информация сложилась в единую картину. До этого он все никак не мог понять, как такой тертый калач как Тельфаиз мог так нелепо попасть за решетку. Все просто! Он сделал это специально! Звериная сущность оборотня, заключенная в человеческое тело, всегда будет рваться наружу. Логично предположить, что большая часть оборотней этого мира, в отличие от Сергея, пошла по криминальной дорожке, реализовав там все свои скрытые таланты. А где больше всего асоциальных элементов? В тюрьме.
— Гад, зверинец себе набирает, — выругался Рик.
— Ты чего? Молчишь, потом ругаешься, — девушка опять испугано моргала глазами.
— Быстро отвечай, что ограничивает использование магии и мешает обращаться оборотням?
— Сроишь тут из себя не весть знает что, а сам элементарных вещей не знаешь, — рыжая снисходительно фыркнула, но натолкнувшись на суровый взгляд мага, поумерила спесь. — Много веков назад, в Англии во времена расцвета инквизиции великий охотник на ведьм — Тиг Дамин, организовал тайную Унию Магов, в чьем распоряжении было оружие огромной силы, способствующее выявлению и уничтожению колдунов, — девушка, говорила четко, как по написанному. — Тиг и его товарищи основательно проредили бесовское племя, но уничтожить окончательно коварных тварей не удавалось. То тут, то там они вновь и вновь выползали на свет божий. И тогда, Тиг Дамин явил миру великий артефакт. Это был Жезл Мира. Он установил его в источнике скопления сил, чтобы Жезл всегда имел неограниченный запас энергии. Его сила куполом накрыла всю планету, на веки вечные ограничив возможность использования Третьей энергии. Потомки Тига и прочих членов Унии Магов из века в век охраняют Жезл от посягательств колдунов и их тварей, среди которых иногда рождаются уникумы, способные обратиться, используя тот минимум энергии, который дает в распоряжение Жезл.
— Где этот Жезл?
— Так я тебе и сказала.
— Наплевать. Передай своим остальным членам, что появился колдун, который вознамерился: перерезать вас по одному, как цыплят, добраться до Жезла, снять все ограничения и установить в мире новые порядки, — Рик затормозил на углу многоэтажного дома в спальном районе юго-западной части города. — Это не я, — устало ответил маг, когда девушка вновь перепугано вытаращилась на него. — Но я его хорошо знаю. Советую усилить посты у Жезла, и ходить по парам, — он оценивающе задумчиво посмотрел на девушку. — Хотя нет, если все настолько же хорошо как ты пользуются магией, лучше сбивайтесь в стайки человек по пять, может, выживите.
Рыжая растерянно раскрыла рот, чтобы что-то сказать, но захлопнула его обратно. Рик разблокировал дверь и вышел из машины, девушка продолжала сидеть с напряженным выражением лица. Пришлось обойти автомобиль и открыть дверь с ее стороны.
— Если ты намерена поселиться в моей машине, тебе придется платить арендную плату.
— У меня дома родители, — зачем-то сообщила рыжая вылезая из авто и с подозрением косясь на мага. — Папа спецназовец.
— Я рад за тебя и всю твою родню, — машина мелодичным пиликаньем сообщила, что встала на сигнализацию. — Пошевеливайся, папа, наверное, уже нервничает, что дочурки до сих пор нет.
— Зачем ты идешь? Я же сказала, что я не такая и не буду с тобой спать! — выпалила рыжая красотка и свирепо уставилась на мага.
— Ты совсем дура?! — не выдержал Рик. — Арахна знает, что ты осталась жива. Что ему помешает притаиться у тебя в подъезде и завершить начатое?
— Я не дура! — обижено возмутилась девушка. — Меня не нужно провожать, я сама справлюсь с этой тварью, если она нападет. В первый раз он застал врасплох, теперь я готова. Я уже убивала нечисть и знаю, как это делать, — высказывая все это магу, она, тем не менее, позволила довести себя до подъезда.
— Круто, — Рик не мог для себя определить, от чего он устал больше, от непроходимой глупости девушки или от затянувшегося дня.
— В прошлом году мы отловили слетевшего с катушек рэткина, — Рыжая не уловила сарказма в похвале и продолжила хвастаться, поднимаясь по ступенькам. — Представляешь, он обворовывал пенсионеров.
— Шикарно.
Оправдались наихудшие предположения Рика. Рэткины — мелкие воришки, нападают на людей, лишь, когда чувствуют смертельную опасность и другого выхода у них нет, так как бойцы аховые и во всех остальных ситуациях предпочитают убежать. Магичка же, говорила, что на эту неагрессивную нечисть они охотились во множественном числе. Наконец они поднялись на четвертый этаж, и рыжая вставила ключ в замочную скважину, продолжая в красках описывать полную опасностей прошлогоднюю охоту на безобидного рэткина.
— Зайдешь?
Похоже, у девушки, в мозгу были хрупкие картонные перегородки — мысль, разогнавшись пробивала их, лишая ее поступки и слова какой либо последовательности.
— Нет спасибо, я, знаешь ли, как-то не очень готов к общению с папой спецназовцем.
— Я одна живу, — она гостеприимно открыла дверь. — Могу предложить чашечку чая или кофе, в благодарность за спасение.
— За спасение я беру исключительно натурой, — Рик выдал одну из своих скабрезных улыбочек, вогнав девушку в краску. — Но ты мне уже не раз сообщила, что не такая, так что я пожалуй откажусь от благодарности совсем, — убедившись, что сверхъестественная тварь не устроила засады, не дожидаясь очередного "логичного" ответа, маг поспешил удалиться.
* * *
Ближе к четырем утра заскрежетал замок. Я согнала кошку, полночи успокаивающую меня своим урчанием, с колен и поспешила в прихожую. Рик выглядел уставшим, но главное он был живой и никаких переломанных конечностей или прочих травм не наблюдалось. Не передать, какое облегчение я испытала. Весь вечер я дергалась на каждый звук: подъезжающей машины, грохот лифта и стук шагов. Подскакивала, выбегала на улицу и смотрела, выглядывая знакомый силуэт. Далеко за полночь, бешеная тревога, не дававшая покоя, сменилась скулящим муторным ожиданием, с тяжестью придавившим меня к стулу.
Хотелось забросать его вопросами, но выглядел, он таким вымотанным, что делать этого я не стала. Только подошла и вцепилась как в самую большую ценность. Хотелось врасти в него, чтобы он больше никогда не смог убежать, чтобы мне больше никогда не пришлось умирать от тревоги за него.
Он нашел мои губы своими. Узел, скручивавший весь вечер, распался, наружу прорвались незваные слезы. Что поделаешь, вот такая я плакса.
