"Ты неплохо дерешься для человека", — это сказал ей Зуру.
Зан наконец-то закончила полосовать зейтун и протянула ломтик Кору, одновременно ссадив зверька с собственных коленей. Он никогда не умел есть аккуратно, так что пусть уж лучше заливает липким соком каменные ступени, чем ее платье.
Нет, вчера после очередной тренировки Зуру, конечно, сказал не так. Он произнес: "Ты неплохо дерешься." Но пауза, которая за этим последовала, была настолько многозначительна, что Зан прекрасно продолжила за него.
Он тренировал ее отдельно от остальных бойцов. Конечно, она занималась и вместе с другими: разминки, силовые комплексы, растяжки, спарринги... Но с ней он всегда занимался еще и сам. Подтягивая до уровня остальных бойцов? Разрабатывая для нее, человека, другую систему боя? Да. Скорее всего, и то и другое предположение было верным. Щадил ли он ее? Зан потерла вывернутое вчера запястье, которое до сих пор ныло. Возможно. Очевидно. Наверняка! Хотя в тот момент ей так не показалось.
И поселили ее, кстати, тоже отдельно. В той же казарме, что и остальных гвардейцев, но в отдельной комнате. А комната была рассчитана на двоих: две кровати, стол, шкаф для одежды, оружия, доспехов ну и чего-нибудь там еще. Зан в такой жила одна. Ей, конечно, объяснили: женщин на данный момент в гвардии вместе с ней пять человек, то есть оставшиеся четыре как раз и занимают две комнаты. Простая арифметика. Элементарная. Логичная.
Ей объяснили. Но именно в этом и было все дело! Ей объяснили вещь, в этом совершенно не нуждающуюся! А это, согласитесь, наводит на размышления. Это могло бы вызвать подозрения, если бы Зан было, что подозревать, но она-то во всем была точно уверена!
Кстати, нельзя сказать, чтобы Зан по поводу отдельной комнаты расстроилась. Да и Кор тоже новым жилищем оказался вполне доволен. Звереныш сгрыз выделенную ему дольку зейтуна и потянулся за следующей, многозначительно шевеля подвижным носиком. Зан без возражений протянула ему кусочек. И этот сластена еще считает себя хищником?! Вот их Хозяева...
У них такое же кружево, как у нее. И у Кора. Каждый раз, когда Зан вспоминала об этом, ей становилось не по себе. За прошедшие недели она еще несколько раз выбирала моменты и переходила на другой уровень зрения, чтобы рассмотреть как следует. Формы кружев отличались от ее, цвета другие, но сама суть! У них есть кружево. Они не люди. Значит ли это, что и она не человек?
Но она и не Хозяин! Она не оборачивается в зверя, не становится огромной белоснежной кошкой, не выходит на охоту, не... Зан чуть не продолжила: "не убивает людей" и сама себе мысленно стукнула по лбу. Да уж! Ляпнуть такое! Вот и нашла одно сходство среди множества различий. Точнее, второе. Первое — кружево.
Но она не охотится на людей и не убивает их ради еды! И не превращается в огромную кошку — это главное! Еще одно успокаивало: у Кора было такое же кружево. А уж он-то на Хозяина Леса точно не тянул!
Темные Боги, кто бы объяснил ей, что все это значит?!
Зан так задумалась, что очередную дольку зейтуна отправила себе в рот. Поморщилась: и как Кору может нравиться эта приторная сладость?!
Ни в одной сказке не говорится, откуда приходят Хозяева.
Из Леса. Это понятно. Но что они делают в лесу? Если звери способны становиться людьми... Нет, не так: если Хозяева — это люди, которые имеют способность оборачиваться зверьми, то должны же они приходить откуда-то? Это только страшная сказка может воплощаться из ничего. А Хозяева — это существа из плоти и крови. За те три недели, что она жила рядом с ними, Зан в этом прекрасно убедилась. И так и не смогла понять, кто же они на самом деле? Откуда взялись?
Как стали такими, как они есть?
В первый раз Зан позволила себе задать этот вопрос, сформулировав его именно таким образом. Если она найдет на него ответ, может быть, она сумеет понять, какая связь между ней и ее Хозяином. Почему их кружева так похожи? Или не поймет этого никогда.
Зан вздрогнула, почувствовав, как острые коготки царапнули по ее ноге. Это Кор настойчиво тянулся за очередным кусочком своего любимого лакомства. И на светлом платье Зан от его лапок, перепачканных в липком соке, уже остались темные пятна.
— Да доедай все! — Зан вручила зверенышу остававшуюся половину зейтуна, и он, довольно пощелкивая, вгрызся в нее своими длинными острыми клыками. — Интересно, зачем я вообще резала? — задумчиво проговорила Зан, наблюдая за ним.
Кор не ответил: он был занят.
Раньше ее никогда не интересовало: кто такие Хозяева Леса. Восемь лет она знала только одно: она должна найти одного из них, самого главного, и убить его. Все очень просто.
Зан вытерла ножик специально припасенной тряпочкой и отложила его на ступени.
Все и сейчас просто. Она убьет Хозяина. И если ее вопросы при этом останутся без ответов — значит, так тому и быть. Это ничего не изменит. Осталось только его найти.
Зан ругнулась, помянув всех Темных Богов разом. Восемь лет она искала Хозяина и считала: стоит лишь проникнуть в его дом, и дальше все будет просто. Кто же знал, что он не сидит в своем поместье?! Боярин Родослав уехал на следующее же утро, как ее приняли в гвардию. Зан узнала об этом от тренировавшихся вместе с ней бойцов. Они не говорили куда и на сколько. Может быть, потому что не знали: им, в отличие от Зан, ничего не было от него нужно! Что ж, после восьми лет подождать еще три недели совсем не сложно. А тренировки — это хорошо. Это тогда, восемь лет назад, маленькая девочка считала, что ей достаточно внезапно броситься с ножом на своего врага. Ей тогда же весьма популярно и объяснили ее заблуждения. Она поняла. Она вообще очень хорошо умела усваивать уроки. Она пять лет в догатской школе приобретала навыки, необходимы, чтобы проникнуть в дом Родослава. Три года в годрумском цирке она училась убивать. А ненависть, сжигающая ее, — это ничего. Три лишних недели после восьми лет — совсем ничего! Она уже в поместье, осталось лишь дождаться и нанести удар!
Зан улыбнулась: сегодня утром прошел слух, что боярин вернулся. Не зря же Зуру отменил все тренировки, предоставив гвардейцам незапланированный выходной. Зан обернулась на главный дом, темно-светлой громадой поднимавшийся за ее спиной. Может быть, ее Хозяин уже там!
Высокий темноволосый мужчина отступил от окна. Он знал: яркое полуденное солнце заливает фасад своим светом, заставляя многочисленные стекла нестерпимо сверкать, а значит девчонка, за которой он наблюдал последние десять минут, не может видеть его. Но когда она вот так обернулась и взглянула на дом, именно на то окно, за которым в своем кабинете стоял Хозяин, он невольно отступил в сторону, словно она действительно могла его видеть.
— Вы звали меня, Хозяин? — дверь за его спиной бесшумно открылась, и на пороге появился Зуру. Родослав кивнул и сделал приглашающий жест рукой в сторону одного из даже на вид удобных кожаных кресел, стоящих перед массивным столом. Он действительно звал его, командира своей гвардии и просто своего очень старого друга, как только на рассвете вернулся в поместье. Но, пригласив в свой кабинет, сразу же уточнил: после обеда. Ему нужно было подумать, выстроить в единую схему все, что ему удалось узнать, принять решение. Почему же последние десять минут он, замерев, стоял у окна, наблюдая за этой странной человеческой девчонкой, забыв о тех проблемах, что ему еще предстояло решать? Может быть потому, что схема сложилась: некрасивая, но идеально вобравшая в себя все кусочки головоломки, потому, что решение уже было принято?
— Как съездили, Хозяин? — Зуру занял предложенное ему кресло. Родослав поморщился:
— Да спроси ты уже то, что хочешь! Я же знаю, как ты не любишь ходить вокруг да около.
— Вы вернулись один. Это значит, что караван так и не пришел, верно?
А девчонка, сидевшая на ступенях лестницы, полого спускавшейся к берегу, вновь повернулась к своему зверенышу. Она кормила его зейтуном. Крошечные лапки с почти по-человечески подвижными когтистыми пальчиками ловко хватали кусочки исходящей соком мякоти, а острые клыки вгрызались в нее, быстро расправляясь со спелым фруктом. Короткая коричневая шерстка на тыльной стороне лапок вся уже слиплась от сладкого сока. Конечно, лестница, на которой расположилась девчонка и ее зверек, находилась достаточно далеко от главного дома, и обычный человек никогда не разглядел бы таких подробностей, но Хозяин человеком не был.
— Нет, в порт караван пришел, — произнес Родослав, отворачиваясь от окна.
Боярин Родослав был известен в Годруме как один из самых успешных торговцев. Его люди водили караваны из самых северных Вольных Княжеств. Ему удалось наладить дело таким образом, чтобы обходиться без посредников. Поэтому его товары доставлялись не только быстро, но еще и стоили дешевле, чем у перекупщиков. Полтора месяца назад они ждали груз серебра из их рудника на востоке Махейна. Три недели назад, когда стало ясно, что вышли все возможные сроки и ждать больше не имеет смысла, боярин Родослав собрался и отправился в Россу, лично выяснять, что случилось с грузом. Именно в порту столицы Этивы серебро с подвод планировалось перегрузить на корабль. Оттуда он должен был спуститься вниз по Сае — полноводной реке, до Ражского моря, а оттуда уже, мимо побережья Салевы, идти в Годрум.
— Караван добрался до Россы без приключений, он был там в установленный срок и на корабль погрузился, как и было запланировано, — боярин Родослав рассказывал командиру своей гвардии, что ему удалось выяснить.
— Значит, напали уже на корабль, — сделал вывод Зуру.
— Верно, — его Хозяин кивнул головой. Сам он так и не сел, продолжая стоять возле высокого окна, время от времени бросая взгляды на человеческую девчонку за ним и ее звереныша. Правда, теперь они были не одни.
Тень легла на ступени рядом с Зан, поэтому она совсем не удивилась, услышав позади себя голос:
— Привет! А я тебе еще зейтунов принес. Угощайся!
Зан подняла глаза на парня, остановившегося рядом с ней. Это был Байд — тот самый рыжеволосый охранник, что в первый день встречал ее у ворот поместья и не слишком удачно познакомился с Кором. Впрочем, похоже, тот случай ничему его не научил. Парень держал в руках три красновато-оранжевых спелых плода и неуверенно переводил взгляд с девушки на ее зверька, гадая, кто из них бросится на него первым. Во всяком случае, Зан на его месте гадала бы. И не подошла так близко.
— Мне показалось, что ты их любишь, — продолжил парень, не дождавшись от нее ответа на свою первую реплику. — Ты бери на кухне все, что тебе нравится, — щедро предложил он. — Не стесняйся!
Байд протянул ей один из зейтунов. Зан внимательно посмотрела на фрукт, а потом на самого парня. Хозяин Леса, который пытается подружиться с ней, человеком! Зан почувствовала, как к горлу подступает комок истерического хохота. Нет, определенно отстраненное равнодушие, с которым до этого дня к ней относились остальные обитатели поместья, было ей как-то понятнее!
Да, и она отвечала им тем же. Отстраненное равнодушие... За ним так просто прятать ненависть. Гораздо проще, чем когда с тобой пытаются подружиться! Зан вдруг вспомнила, как восемь лет назад на лесной дороге, ведущей в Салеву, на караван, в котором везли маленькую рабыню, напали три огромные белые кошки — три Хозяина Леса. Зан тогда сделала все, чтобы убить хотя бы одну из них. Она не знала, были ли те кошки среди напавших на ее родную деревню. И ее это не волновало. Она просто знала, что на земле не должно остаться в живых ни одной такой твари!
За восемь лет ее мнение не изменилось. Но последние три недели она жила рядом с ними и не предпринимала ничего, чтобы им навредить. Она опять, как и тогда, не знала, может быть, вместе с ней в этом поместье живут те, кто убивал ее родных? Здороваются с ней по утрам, выполняют команды Зуру на тренировках. Да и сам Зуру... Ей, возможно, никогда этого не выяснить, потому что в лицо она знала только одного — Хозяина, потому что только его видела тогда в человеческом облике.
Зан смотрела на парня, стоявшего перед ней. Такой обыкновенный, совсем не похожий на жуткого зверя — на Хозяина Леса. Просто человек.
Нет, она не передумала. Просто девочка выросла и научилась расставлять для себя приоритеты. Сначала она убьет Хозяина. А потом можно будет позаботиться о мелочах.
Зан постаралась, чтобы горькая усмешка не коснулась ее губ, оставшись лишь тенью в глазах.
— Ты Кору предложи, — она кивнула головой в сторону звереныша, сидевшего на ступенях рядом с ней. — Это он у нас сладкое любит!
Байд неуверенно перевел взгляд с нее на зверька, оскалившего два ряда острейших зубов. Он вряд ли фруктом так заинтересовался.
— Вы разговаривали с Ледем, Хозяин? — голос Зуру заставил Родослава отвлечься от весьма любопытной сценки, разворачивающейся за окном.
— Нет, — он присел на край массивного стола, уперев правую ногу, обутую в высокий мягкий сапог, в перекладину, соединяющую ножки одного из кресел. — Я разговаривал только с местными. Ледь и его люди сопровождали караван от самого рудника, в Россе проследили за погрузкой корабля, дождались, пока он отплывет, и отправились назад, в Махейн.
— Значит, мальчик до сих пор не знает, что произошло?
"Мальчик"! — Родослав хмыкнул: хорошо, что Ледь — молодой вождь, уже несколько лет практически самостоятельно управляющий северной общиной, не слышит этого. Хотя, может быть, своему старому наставнику он простил бы еще и не такое.
— Я отправил к нему Луку, — Родослав бросил взгляд в окно, убедился, что двое на ступенях лестницы пока просто разговаривают, и вновь посмотрел на командира своей гвардии. Коса, в которую сегодня были заплетены длинные темные волосы, скользнула по черному шелку рубашки. — Он должен рассказать все Ледю. И привезти его сюда. Рудник находится под управлением Ледя, значит пропажа груза — это и его дело тоже!
— И когда он будет здесь?
Родослав задумался, подсчитывая в уме, сколько дней Лука будет добираться до севера Махейна и сколько еще займет вся дорога назад. Зависело еще от того, как они будут добираться. Как люди или?.. От Россы до Годрума, понятно, быстрее всего именно как люди — на кораблях. А вот по Вольным Княжествам...
— Я думаю, уже через несколько дней, — ответил он.
А сидя на ступенях лестницы, Зан по-прежнему выжидательно смотрела на Байда, гадая, решится он сунуться к Кору или нет. Парень неуверенно топтался на месте.
— Я вообще-то тебе принес. Они вкусные! — в последней фразе была почти просьба.
Зан с трудом удерживала усмешку, очень надеясь, что ей удается сохранять спокойное выражение лица. Хозяин Леса, боящийся приблизиться к зверенышу в два тефаха ростом!
— Не знаю, — протянула Зан, сделав вид, что задумалась. — По мне они слишком сладкие. Я и первый-то только для Кора и взяла. Угости его! Видишь, как он смотрит!
Она изогнула бровь, постаравшись изобразить самое невинное выражение лица. Ну, или хотя бы просто насмешливое: за насмешкой тоже хорошо прятать ненависть. Лишь бы улыбка на губах не стала оскалом. А Кор действительно смотрел, только не на зейтун, а на Байда — на Хозяина Леса, на одного из тех, кого он ненавидел, казалось, сильнее даже, чем сама Зан! Хотя можно ли было сильнее? Никогда ни одного человека она не стала бы подначивать вот так сунуться к разозленному Кору. Но парень, стоящий перед ней, человеком не был!
