Денар со вздохом сожаления отказался от намерения напасть на Хария прямо здесь. Его охрана слишком далеко, чтобы отдать ей соответствующий приказ. В поднявшейся сутолоке дахарскому королю наверняка удастся воспользоваться кристаллом перемещения. Ну уж нет, лучше дождаться более подходящего момента. Пусть Харий пока не догадывается, какие вероломные мысли бродят в голове его союзника.

Вся эта сцена заняла не больше минуты и вряд ли была замечена Харием. Он рванул ворот рубахи, явно накинутой впопыхах, и бессильно опустился в ближайшее кресло.

— Моя дочь! — прохрипел он. — Где она, Денар? Где?! Я пришел навестить ее, а там...

Денар прекрасно знал, какую именно картину застал Харий. Два трупа около покоев дочери, распахнутые настежь двери — и пустая комната. Но показывать свою осведомленность он не собирался.

— О чем вы? — спросил он, умело играя удивление. — Мой дорогой друг, я не представляю, о чем вы говорите. Неужели стражники, которым было поручено охрана вашей дочери, посмели заснуть на посту?

— Принцесса исчезла, — негромко обронил Шарон, убедившись, что его господин пока не в состоянии говорить. Харий сипел, ловя открытым ртом воздух, и северянин недовольно покачал головой, подумав, что самая пора вызвать целителя. Однако продолжил, не сводя внимательного испытующего взгляда с Денара. — Охрана у ее покоев перебита.

— Вот как... — медленно протянул Денар, сделав вид, будто ошеломлен услышанным. — Но как... Кто посмел?!

Шарон лишь неопределенно пожал плечами. Его не убедила игра правителя Зальдера, но он не смел прямо обвинить его в лицемерии. Тем более что телохранителя намного больше сейчас интересовало самочувствие задыхающегося от гнева господина. Шарон обернулся, выхватил взглядом из любопытствующей толпы, собравшей подле кабинета, фигуру молодого целителя, сопровождающего Хария в эту поездку, и повелительно мотнул головой, предлагая тому заняться своими непосредственными обязанностями. Юноша сразу же скользнул вперед, склонился над королем, и с его пальцев полился холодный призрачный свет, который бесследно впитывался в кожу короля. Затем целитель достал из кармана небольшую склянку из темного непрозрачного стекла, с усилием отвернул плотно притертую пробку и буквально насильно влил несколько капель отвара в приоткрытый рот своего господина.

Видимо, это пошло на пользу Харию. По крайней мере, пугающая краснота схлынула с его лица практически сразу. Он перестал цепляться левой рукой за грудь и несколько раз глубоко вздохнул. Затем сфокусировал свой взгляд на Денаре, молчаливо требуя продолжения объяснений.

— Я понятия не имею, где ваша дочь, — терпеливо повторил Денар. Нахмурился, словно озаренный неожиданной идеей, и с достаточной долей робости в голосе предположил: — А вы уверены, что ее не могли похитить имперцы?

— Ты меня об этом спрашиваешь?! — глухо рявкнул Харий и оттолкнул юношу, который растирал его виски каким-то лекарством с сильным горьким запахом. — Денар, это твой дворец! Ты обязан был сделать все, лишь бы Шаная была в безопасности! А что в итоге? Сперва ее чуть не убили, а теперь выкрали! Где мне ее искать?

Выкрикнув последнюю фразу, Харий неожиданно сгорбился в кресле, спрятав лицо в ладонях, и до Денара донеслись тихие приглушенные всхлипывания.

Шарон, стоящий рядом со своим господином, поморщился. Такое проявление слабости было противно закаленному в боях воину. По его мнению король не должен был так проявлять свое отчаяние. Да, Шарон знал, как дорога Харию его дочь. Но зачем показывать это остальным? Если Шанаю действительно похитили и собираются шантажировать ее жизнь Хария, то, напротив, надлежит сделать все, чтобы убедить придворных, будто дочь от первого брака является самым нелюбимым ребенком.

— Что мне делать? — тоскливо прошептал Харий. — Неужели все зря, и Шаная сейчас в руках этого мальчишки Ноэля?

Денар опять переглянулся с Кайаном. Советник лишь покачал головой. Вот так дела. По всей видимости, король Дахара действительно развязал войну с Нардоком, лишь бы не отдавать дочь имперцам.

— Если это так, то император в ближайшее время свяжется с вами, — осторожно проговорил Денар. — Шаная наверняка нужна ему, чтобы попытаться отомстить вам.

Харий сгорбился еще сильнее и издал приглушенный стон.

— Я хочу говорить с ним, — прошептал он. — Сейчас же. Я должен знать, если Шаная у него.

— В Нардоке сейчас глубокая ночь, — обеспокоенно проговорил Кайан, бросив взгляд в окно, за которым золотилось рассветное солнце. — Вряд ли император ответит на ваш призыв.

— Вряд ли он вообще захочет разговаривать с тобой, мой друг, — поспешил поддержать советника Денар. Он хотел переговорить с Ноэлем первым, поскольку боялся, что тот выдаст Харию вероломные планы его союзника. Если не специально, то случайно, не сумев скрыть удовлетворения от известия о исчезновении принцессы. Ведь Ноэль, услышав про загадочное исчезновение Шанаи, будет уверен, что девушка угодила в руки людей Денара.

"Если, конечно, он действительно не имеет отношения к ее похищению", — мысленно добавил Денар, но, естественно, вслух не стал высказывать своих опасений.

— Ты не понимаешь, — простонал Харий. — Я должен знать, что с ней все в порядке. Я отдам все — ты понимаешь? — все, лишь бы вернуть ее!

Денар невольно покосился в сторону распахнутой двери. Этот разговор слышали слишком многие. Если принцесса оказалась в руках третьей стороны, то только что ее цена взлетела до небес.

Шарон в свою очередь тоже тяжело вздохнул. Он понимал, что его господин ведет сейчас себя недостойно повелителя огромной страны. Но не смел вмешиваться в разговор.

— Ваше величество, не стоит делать поспешных выводов, — поспешил на помощь Денару Кайан. — Вам необходимо успокоиться и взять себя в руки. Подумайте, как обрадуется император Ноэль, увидев вас в столь плачевном состоянии.

— Я... я... — Плечи Хария тихо затряслись от рыданий.

Целитель, все это время стоявший рядом, переглянулся с Шароном. Телохранитель чуть кивнул, и юноша прищелкнул пальцами, окутав фигуру короля серебристым свечением. Харий обмяк в кресле и неминуемо сполз бы на пол, если бы мгновением ранее его не остановил Шарон, поспешивший на помощь своему господину.

— Простите, — коротко выдохнул северянин. — Король устал. Ему надо отдохнуть.

Денар понятливо кивнул и посторонился, давая вынести бесчувственного правителя другой страны прочь из его кабинета. Увиденная сцена ошеломила его. До сего момента он не представлял, что привязанность Хария к дочери возросла до таких пределов и превратилась в прямо-таки навязчивую отвратительную страсть.

Едва только за своеобразной дахарской процессией закрылась дверь, Денар резко обернулся к Кайану. Кивком показал на стол, и советник без лишних вопросов достал из кармана алый кристалл Игниуса.

Вопреки ожиданиям Денара, император Нардока почти сразу позволил связующему заклинанию завершится, будто только ждал этого. Всего несколько секунд над столом висел плотный непроницаемый туман, после чего он быстро переродился в провал между двумя пространствами. При виде Ноэля, который был все в той же одежде, что и накануне, словно вообще не ложился спать несмотря на поздний час, сердце Денара кольнула тревога. Неужели предположения Кайана оказались неверны, и Шаная действительно сейчас в руках имперцев? Но как Ноэль успел провернуть все это настолько быстро?

— Надеюсь, ты хочешь поведать мне, что Шаная у тебя? — вместо приветствия спросил Ноэль, и Денар с удивлением заметил в голосе собеседника нескрываемую насмешку.

— Увы, нет, — тихо признался Денар. Кашлянул и продолжил громче, не спуская глаз с нового императора Нардока, чтобы не пропустить его реакции на неожиданное известие. — Принцесса пропала.

— Да неужели? — все с той же иронией протянул Ноэль. — Уж не забрал ли ее любящий отец, желающий как можно быстрее увезти дочь от места скорых боевых действий?

Денар побледнел, услышав в словах собеседника явный намек. Мол, вы выпустили из рук единственный козырь, а значит, вскоре на Зальдер обрушится карающий меч империи.

— Король Харий раздавлен потерей дочери, — поспешил ему на помощь Кайан, вступая в круг действия заклинания. — Поверьте, Шаная не у него. Такое горе невозможно сыграть.

Ноэль растерянно моргнул, явно не ожидая подобного поворота разговора, и Денар с мрачным удовлетворением заметил, как язвительная усмешка сползла с его губ.

— Вот как? — задумчиво протянул он. Резко подался вперед, вглядываясь в лицо невозмутимого пожилого советника. — Вы уверены?

— О да. — Кайан позволил себе слабую усмешку. — Харию едва не стало плохо с сердцем. Пришлось вмешаться целителям. Поверьте, он устроил по-настоящему некрасивую сцену, недостойную правителя.

Ноэль откинулся обратно на спинку кресла и несколько раз размеренно стукнул пальцами по столу. Происходящее начинало все больше и больше тревожить его. Почему-то ему стало страшно за Шанаю. Брат рассказывал ему, что именно по его настойчивой просьбе Харий отправил дочь прочь из дворца. По какой-то причине Кирион очень не хотел, чтобы Шаная оставалась при отце. И если до сего момента Ноэль со скепсисом относился к затее Денара похитить Шанаю, прекрасно зная, что девушка без проблем ускользнет из-под любого замка, то теперь ему стало даже жалко, что план короля Зальдера сорвался. Что скрывать, ему было бы намного спокойнее, если бы Шаная сейчас была на полпути в Нардок, а еще лучше — прямо в императорском дворце.

— И куда же она делась? — негромко поинтересовался он, переведя взгляд на Денара.

— Мы можем только предполагать, — с некоторой робостью ответил тот, с трудом выдерживая немигающий тяжелый взгляд правителя соседней страны. — Ваше величество, в то же время из дворца пропал Далалий — стражник, который был приставлен к охране принцессы еще четыре года назад...

— Далалий? — нахмурившись, оборвал его Ноэль. — Это имя мне смутно знакомо.

— Да, я думаю. — Денар неприятно усмехнулся. — Вам наверняка будет неприятно это услышать, но это тот, кто принес мне голову вашего брата.

Ноэль встал, с грохотом отодвинув кресло. Оно едва не опрокинулось от его порывистого движения, но в последний момент устояло. А Денар с неожиданным испугом отшатнулся от стола. На какой-то жуткий миг ему показалось, что случится невозможное, и император ударит его. Ударит, несмотря на то, что между ними многие и многие мили пространства.

— Мы полагаем, что дахарская принцесса сбежала с ним, — поспешил вмешаться Кайан, пытаясь переключить гнев нардокского императора на бывшую невесту.

Ноэль досадливо поморщился от этого известия, и Денар с нескрываемым облегчением перевел дыхание, почувствовав, как разжался железный обруч вокруг его груди. О да, по всему выходило, что престол северной империи занял достойный человек. До сего момента только Кирион мог так легко поставить на место зарвавшегося собеседника вне зависимости от положения и происхождения последнего. Стоило признать — новый император в этом качестве не уступал своему покойному брату.

— У вас есть доказательства этого? — уже спокойнее поинтересовался Ноэль, видимо, решив не отвлекаться на болезненное упоминание о том, как именно погиб его брат. Позволил себе краткую кривую усмешку. — Или только домыслы?

— Они были знакомы долгих четыре года, — несмело напомнил Кайан. — И потом, обстоятельства исчезновения Далалия тоже выглядят весьма загадочными. Он не взял с собой ни одежды, ни истребовал положенного ему жалования. Лишь забрал оружие. Куда тогда он делся?

— О, поверьте, у этого жалкого слизняка была масса причин, чтобы постараться как можно скорее выбраться из Мериона. — Ноэль страшно усмехнулся одной половиной рта. — И на вашем месте я бы не связывал его поспешное трусливое бегство с исчезновением Шанаи.

— Но это единственное приемлемое объяснение, — заупрямился Кайан, не желая принимать доводы нардокского императора.

Ноэль медленно сделал несколько шагов к близкому окну, за которым царила непроглядная тьма. Замер, вперив отсутствующий взгляд в ластящуюся к стеклу тьму.

Услышанное от короля Зальдера его, если честно, весьма озадачило. Нет, он предполагал, что Шаная без особых проблем избежит похищения. Попробуй поймать ту, которой подчиняются тени. Но он ожидал, что Шаная отправится искать защиты и спасения у отца. Получается, жестоко ошибся в своих предположениях. Но тогда куда она исчезла? Конечно, Ноэль был даже рад, что его невеста сейчас не со своим отцом. Однако он чувствовал бы себя намного спокойнее, зная, что с ней все в порядке. Безусловно, предположение Денара о том, что она могла сбежать с каким-то там наемником — бред. Дочь короля вряд ли бы пошла на подобное безрассудство. И потом, Ноэль разговаривал с ней всего несколько часов назад. Тогда ничто не говорило о том, что дахарская принцесса собирается в долгий путь.

Ноэль словно нехотя обернулся и посмотрел на Денара и Кайана, терпеливо ожидающих его решения. С вызовом скрестил на груди руки.

— Как я понимаю, ты утратил единственный козырь, который позволил бы тебя выторговать у меня пощаду, — холодно произнес Ноэль и со злым удовлетворением заметил, как Денар на глазах переменился в лице. — Что же, молитесь, ваше величество. Возмездия осталось ждать совсем недолго.

— Подождите! — жалобно взмолился Денар, чувствуя, как по его спине стекают струйки ледяного от ужаса пота. — Харий! Я отдам вам Хария!

— Ты уже обещал отдать мне Шанаю. — Ноэль жестоко улыбнулся. — Разговор продолжим, когда в твоих руках окажется хотя бы кто-нибудь из них.

Денар не успел ничего более сказать, как нардокский император оборвал заклинание. На гранях кристалла Игниуса заиграли последние алые искры отгорающих чар.

Денар тяжко опустился в кресло. Запустил в волосы пальцы и несколько раз жестоко дернул себя. Боги словно издевались над ним, смеясь над любой его попыткой помириться с грозным соседом.

— Мы должны напасть сейчас, — предложил Кайан. — Иного удобного момента может просто не быть.

Денар глубоко вздохнул. Затем кивнул, разрешая советнику действовать. И Кайан тотчас же покинул его кабинет, отправившись отдавать необходимые приказания.

Впрочем, он старался зря. Когда в покои Хария ворвались стражники, то оказалось, что они пусты. У Шарона всегда был отличный нюх на приближающуюся опасность, и он не побоялся взять на себя ответственность и воспользоваться драгоценным синим кристаллом перемещения, чтобы вернуть мечущегося в беспамятстве государя на родину.

Однако король не простил ему самоуправства. Северянина казнили через сутки, когда Харий немного оправился от приступа. Казнили жестоко, прилюдно четвертовав за мнимое предательство на главной площади Валиона. И жизнь верного телохранителя не смог спасти даже старик Олаф, на коленях упрашивающий короля проявить милосердие и здравый смысл. Харий был убежден, что сумел бы отыскать свою дочь, останься он в Зальдере. И упорно отказывался верить донесениям о том, что вероломный союзник готовил нападение на него.