Падение сурка

— Хм... — с прищуром присмотрелся судья к обвинителю. — Действительно, лишь морда опухла немного. Так, с этим всё понятно. Полностью согласен — он самоубийца, раз принялся оскорблять сильнейшего гладиатора Колизея.

На этих словах крестьянин стал бледнее мела. А судья продолжил:

— А остальных ты зачем избил, Хохотун?

— Избил? Вы им льстите, ваша честь. Дело было так. Спас я жизнь одному самоубийце, стою себе спокойно, а тут на меня несётся толпа этих мужиков. Все вооружены лопатами, вилами, дубинками, а я совершенно безоружен и безвреден, словно невинная овечка на лугу в окружении волков. Как давай они на меня кидаться, словно бешеные псы. Слова не дали сказать, лишь грязными ругательствами осыпали, которые в приличном обществе язык не повернётся повторить. Ну, я их аккуратно приласкал. Думал, вдруг они больные на голову или ещё чего. Авось, жрецы им головы вылечат, отмолят перед богами. Видите, ваша честь, руки-ноги-головы у них на месте, животы не вспороты. А ведь на моём месте любой от нападающей толпы защищался бы так, что остались бы одни трупы. И был бы прав. Закон, насколько я знаю, дозволяет свободным гражданам в случае нападения защищать свою жизнь любыми способами. Эх... Добрый я, за что теперь и страдаю от наветов безумцев.

В зале суда поднялся гвалт. Крестьяне угрожающе потрясали кулаками, выкрикивали оскорбления в сторону подсудимого и грозились ему всевозможными карами. Но судья бахнул молоточком и гаркнул:

— В колодки их!

Тут же с места сорвались стражники и быстро успокоили опешивших крестьян. Вскоре вместо обвинителей, сидящих на удобных лавках, на свободном пятачке перед столом судьи стояли пятнадцать поникших головами остроухих мужиков, закованных в деревянные колодки.

— Я рассмотрел дело, — поднялся на ноги судья. — Всё очевидно. Господин Хохотун шёл по своим делам, но на его пути попался самоубийца, который решил свести счёты с жизнью. Господин Хохотун спас ему жизнь. Соседи посчитали, что на их соседа напали, и решили его защитить, тем самым они нарушили закон. Им надлежало для разбора вызвать стражу. Гражданин Хохотун честно защищал свою жизнь. Поэтому по всем пунктам признается невиновным.

Из зала закричал первый пострадавший:

— Он у меня котелок и мешок продуктов украл!

— Это правда? — повернул к Жан-Полю голову судья.

— Враньё! Я купил у какой-то эльфийки котелок и мешок продуктов. Честно заплатил за них три сестерция.

— Всего три сестерция! — возмущённо раздувал ноздри крестьянин. — Это грабёж!

— Это честная сделка купли-продажи. Та эльфийка и слова против не сказала и ни капли не возмутилась. О низкой цене не было ничего сказано. Наоборот, она выглядела очень довольной. Каждый вправе устанавливать ту цену, которую считает нужной, и предлагать свою цену за товар. И если нет возражений, товар передан добровольно и за него уплачены деньги, а так и было, то это честная сделка.

— Что ж, — кивнул судья, — сделка определенно честная, хотя цена за котелок действительно небольшая. Поздравляю с удачной покупкой. Граждане села Южнопутское — за ложный донос присуждаю вам выплатить суду штраф в размере ста сестерциев. За ложный донос, в результате которого последовали неудобства в виде задержания, также присуждают вас выплатить компенсацию гражданину Хохотуну в размере пятидесяти сестерциев. В случае неуплаты всей суммы компенсация господину Хохотуну будет выплачена из имперской казны, а ложные доносчики пойдут в долговое рабство до окончательной расплаты по долгу. Суд окончен. Стража, уведите буянов и проследите, чтобы они выплатили штраф или отправились на рабский рынок.

— Эй, — подманил он рукой стражников, которые сопровождали Каца от камеры до зала судебного заседания, — освободите его от пут. Господин Хохотун, для меня будет честью пригласить вас к себе на вечерний симпозиум.

— С радостью приму ваше приглашение, уважаемый.

— Люц Люциан. Рад знакомству с таким знаменитым бойцом. Ох, я познакомлю вас со своей супругой...

Жан-Поля передёрнуло. У него нервно дернулось правое веко и яички втянулись максимально глубоко. Он знал, что за этим последует, но деваться некуда — судья в этом захолустье один из самых главных эльфов. Такому отказывать нельзя, тем более после того, как он показательно отмазал его от всех обвинений и подкинул денег на месяц жизни.

* * *

Подростком Жан-Поль любил читать фэнтези. В книгах путешествие главного героя воспринималось лёгким и простым. Вот он идёт из одного города в другой, вот на него напали разбойники, он их побеждает и идёт дальше. Сейчас же он воспринимал подобное путешествие как испытание на прочность.

Хорошо ещё, что римские дороги настолько хорошие, что идти по ним легко. А если бы это была грунтовка? Пыль, грязь, ногам приходится преодолевать дополнительные усилия.

Быстрый общественный транспорт, туалеты и туалетная бумага — лучшие изобретения цивилизации. Во Франции он мог сесть на поезд или автобус и с комфортом домчаться до любого города. А тут приходится сбивать и стирать ноги, гадить под кустами и подтираться листиками.

И всё же в Новой римской империи всё продумано так же хорошо, как и в прародителе Древнем Риме.

Во-первых, вдоль дорог имеется система навигации в виде милевых столбов, на которых указывалось, на какой миле этой дороги находится путник. Таким образом, можно легко определять пройденное расстояние и расстояние до ближайших населённых пунктов при условии, что на руках имеется карта. Но карты у француза не было.

Во-вторых, на относительно небольших расстояниях, равных трети или четверти дневного пути телеги, имеются станции, на которых можно поменять животных, воспользоваться услугами ветеринара, а иногда и ремонтника, способного починить транспортное средство. На расстоянии дневного перехода построены более основательные постоялые дворы: одни предназначены для знатных путешественников, а другие — для простого люда. Любой проезжающий по дороге может быть уверенным, что найдёт на ней пропитание, ночлег и помощь.

Дневной переход телеги равен двадцати четырем милям или примерно тридцати пяти километрам. Только телеге для преодоления этого расстояния понадобится пять часов без учёта привалов, без которых единороги не могут тянуть за собой груз. А человек потратит на ходьбу семь часов.

Наличие трактиров очень радовало Каца, ведь это означало, что ему больше не нужно делать привалы под открытым небом, искать воду и дрова, древними методиками добывать огонь и спать на земле. Достаточно просто идти в хорошем темпе. В таком случае можно дойти до станции, там отдохнуть, перекусить и продолжить путь до следующей станции. И если не задерживаться, то к вечеру придёшь к постоялому двору и заночуешь там.

Он останавливался в дешёвых трактирах для простолюдинов, поскольку отвык от изысков, да и деньги экономил. Неизвестно, на что они могут ему пригодиться в будущем. Вдруг получится прикупить дом или что-то столь же дорогое. Питался он недорогой простой крестьянской пищей, которая по вкусовым качествам превосходила гладиаторскую пайку. В основном каши, хлеб, немного сыра и оливок, яйца. Мясо в каше если и бывало, то в виде следов.

Раньше Жан-Поль улыбался, когда читал состав шоколадки и среди прочего там обнаруживал фразу: "возможно наличие следов орехов, фундука и изюма". Теперь же он понял на примере, что это означает. Если в каше попалось несколько волокон мяса, то это просто праздник какой-то. Значит, оно там было и хотя бы дало наваристый мясной вкус.

Само же мясо трактирщики из каши вылавливали и подавали за отдельные деньги в качестве дополнительного блюда. И одна такая порция стоила как минимум целый сестерций, а то и два. В общем, дорогое удовольствие.

В среднем сутки в пути ему обходились в четыре сестерция. Можно уложиться и в два, если покупать продукты у крестьян и готовить самому, но при этом продолжать спать в дешёвой гостинице. Но приготовление пищи на открытом огне отнимает много времени. Если он так будет поступать, то останавливаться придётся на станциях, поскольку до трактира дойти не успеет. А на станциях номера стоят дороже, но лишь оттого, что там нет дешёвых общих комнат для сна — хостела на античный манер. Там в лучшем случае получится арендовать маленький номер. В итоге выйдут всё те же четыре медяка в день.

Разбойники ему за всё время ни разу не повстречались. Всё больше попадались наглые эльфы, которые пытались преградить ему путь и докопаться до того, чей он раб и почему одет как свободный гражданин. В основном конфликт решался в зародыше, когда он показывал шею. Но пару раз пришлось набить наглые эльфийские рожи. К счастью, эти разы обошлось без последствий.

Дорога на юг — весьма оживлённое место. По ней в обе стороны ехали вереницы телег. Шли колонны пеших путников, из которых большая часть эльфы.

Получается, что путники из трактиров выдвигаются плюс-минус в одно время. Вот и выходит, что они вытягиваются в вереницу. Телеги движутся в полтора раза быстрее пешеходов, отчего вырываются вперёд. Эльфы ходят с разной скоростью. Одни быстро идут вперёд. Другие плетутся позади. В какое-то время пешеходы минуют привалы с телегами, на которых кормят и поят рогатых скакунов. Потом телеги начинают опережать путников. И так происходит до бесконечности.

В первом же постоялом дворе он разжился минимально необходимым набором путника: флягой для воды, кремнём и кресалом, ложкой, кружкой, небольшим ножом и сменной туникой. После этого путешествие стало немного комфортнее.

Дорога до приграничной крепости заняла двадцать три дня. Ста тридцати четырёх сестерциев как ни бывало. Весьма солидная сумма. И это он всего лишь путешествовал пешком. В эти расходы вошло питание; ночёвка в дешёвых постоялых дворах, в которых небогатые эльфы и более редкие люди спали по шесть-восемь тел в одной комнате на двухъярусных койках; и покупка походных принадлежностей.

Когда знаешь, сколько денег нужно затратить путешественнику, начинаешь понимать, почему крестьяне столь редко покидают родные края. Для них отправиться в ближайший город уже стоит столько, что пару недель спокойно можно жить.

Конечно, всегда остаётся вариант сверхбюджетного путешествия с ночёвками под открытым небом, готовкой на костре и прочими прелестями бичевания. Но после такого можно заболеть. Как минимум пять раз за время пути шёл дождь. Пару раз из них это был сильный ливень, который Жан-Поль пережидал на постоялом дворе или станции. В любом случае, мало приятного в том, чтобы спать на земле, уж лучше в местном хостеле в тесноте, да не в обиде.

На такие деньги можно прожить два месяца с хорошим трёхразовым питанием, и даже хватит прикупить недорогую тунику. Это как заплатить две средних месячных зарплаты рабочего во Франции за то, чтобы прогуляться пешком семьсот пятьдесят километров.

Подумать только! Житель благословенной Европы, который максимально ходил пешком на десяток километров, и то исключительно из-за увлечения альпинизмом, прошёл пешком столько, что мог бы пересечь всю Францию.

В приграничной крепости всё было строго. Стража на воротах досматривала и опрашивала всех, от того перед крепостью выстроилось две очереди. Одна очередь представляла собой длинную вереницу телег, которые растянулись на несколько километров. Вторая состояла из пешеходов, которых было куда меньше. В ней Кац простоял всего час, пока не настало его время встретиться лицом к лицу со стражником.

— Кто таков? Статус? Цель путешествия к южанам? — без церемоний грубо вопросил тот.

— Хохотун. Вольный гладиатор. Хочу мир посмотреть.

— Стэфан! — гаркнул страж.

Из охранной башни показался недовольный белокурый эльф в доспехах легионера с намалёванным на нагруднике деревом.

— Чё ещё? — кивнул он стражнику.

— Глянь этого человека.

— Сакс! — скорчил Стэфан ещё более недовольную физиономию.

Он зашёл за спину Жан-Полю. Его правая ладонь засветилась синим цветом. Он проводил ею над шеей парня.

— Вольный гладиатор Хохотун, отметка главного мага Колизея. Деревянный меч вручён почти месяц назад. Доволен? — скорчил он усталую рожу при взгляде на стражника.

— Можно подумать, один ты устал, — вздохнул тот. — Эй, гладиатор, с тебя десять сестерциев за пересечение границы, и вали уже — не задерживай очередь.

Действительно, все пешие путники до него платили по десять сестерциев за пересечение границы. А вот с телегами иной вопрос. Там сумма пошлины зависела от груза, который везёшь. Он был готов к такому событию, поэтому заранее держал в ладони серебряную монету, которую тут же передал стражнику.

После этого он пересёк крепость и прошёлся по пустынной местности. На расстоянии километра были вырублены все деревья и кустарники. Но на дороге он был не один. Впереди виднелись редкие телеги и пешеходы. В конце пути его ожидала ещё одна не менее монументальная крепость с земляным валом, рвом и высокой каменной стеной. Въезд в неё тоже охраняли эльфы, но их форма отличалась от облачения воинов Нового Рима.

Никаких тог, хитонов, сандалий и тому подобного. На ногах тёмно-зелёные штаны и коричневые кожаные ботинки со шнуровкой. На теле в цвет штанам рубаха. Сверху лёгкая кольчуга. В качестве оружия копья, кинжалы, метательные топоры и сабли. Для защиты имеются круглые или овальные щиты, а также стальные круглые шлемы с забралом или кольчужные капюшоны. У мелькающих на стене стражников за спинами торчат луки.

Перед воротами снова образовались две очереди. И вот вновь дошла очередь до Каца. И снова его допрашивал стражник-эльф, только на этот раз другой страны

— Кто такой? Статус? Цель визита в Эльфино?

— Жан. Вольный человек. Путешествую.

— Плати серебрушку и ступай к магу. Без его отметки тебя из крепости не выпустят.

— И тут серебряник, — печально вздохнул он. — Я так разорюсь, прежде чем куда-нибудь доберусь...

— Не нравится — вали обратно в свой асед Рим!

— Держи уже, — протянул он монету.

Мага найти оказалось проще простого. К нему выстроилась очередь, уже третья за этот день. Жан-Поль пристроился в её конец.

Маг Эльфино не использовал светящуюся руку. Вместо этого он пользовался массивной печатью, которая в его руках начинала излучать голубое сияние. Этим штампом он ставил печать на внутреннюю сторону правого запястья, но эффект был такой же, как от рабской метки новых римлян — татуировка с символами незнакомого языка.

Но штамп ставился не сразу. Сначала его помощник, который сидел рядом, задавал те же вопросы, что и стражник на воротах. Затем он делал запись в огромный гроссбух. Лишь после этого маг ставил штамп.

Потирая зудящее правое предплечье, Жан-Поль вышел за пределы крепости и полной грудью вдохнул свежий воздух.

— Ну вот, снова тебя пометили... Если так пойдёт дальше, от магических татуировок чистого места на коже не найдётся.

Глава 11

Первое отличие Эльфино от Нового Рима сразу бросалось в глаза — тут не было рабов, за исключением тех, которые находились в караванах купцов из соседней империи. И то, купцы старались не брать с собой в путешествие рабов, поскольку, во-первых, в другой стране они могли сбежать и искать их никто не стал бы, во-вторых, к рабству в Эльфино относились с неприязнью и с рабовладельцами разговаривали через губу. Так вести бизнес довольно сложно.