— Есть, командир! — браво ответил толстяк и даже подтянул живот. После этого с удивительной сноровкой, то и дело поглядывая тревожно на пасмурное небо, оплел тролля ремнями, ухитрился даже с помощью тугодумного здоровяка просунуть в петли на спине его трофей, так что дырчатая труба разместилась на плечах тролля, умело приспособил все наплечные короба и даже ухитрился сделать что-то среднее между седлом и подвесным креслом для эльфийки. Лекарке пришлось помогать забраться в это гнездо на шее гиганта, а гоблинша вскарабкалась сама, разместившись на макушке тролля.

Тот было попытался что-то возразить, даже попробовал смахнуть этот причудливый зеленый головной убор, но окрик командира пресек движение здоровенной ручищи.

С затянутого темно-серыми тучами неба посыпались какие-то светло-серые хлопья, очень похожие на пепел. Их несло оттуда, где далеко, в нескольких десятках лендов стояли крепость Нова и первохрам, уничтоженные пришлыми.

— Вила! Это очень паскудный пепел! Он жжется холодной смертью! — встревоженно и глухо воскликнула Галяеэль, с отвращением отряхнула пальцы.

— Накрываемся плащами — и ходу отсюда! — приказал эльф, принимая от трактирщика те самые знаменитые плащи.

— Троллю тоже на башку что-нибудь накиньте. И пусть дышит через ткань. А то потом у нас от его кашля уши отваляться! — велел дроу.

На этот раз Экка не стала спорить и ждать приказа от хозяйки. Видимо ее сильно встревожила перспектива сидеть на кашляющей башке тролля и потому гоблинша довольно ловко укутала тканью голову гиганту, так что только глаза были видны.

— Куда идти? — спросил эльф трактирщика.

— Поперек ветра! Так меньше на нас этого злокозненного пепла насыплется. Я, правда, не вижу в нем опасности...

— Да заткнись ты, идиот, и веди! — зло крикнула сверху эльфийка.

— ... но целиком доверяю чутью уважаемой лекарки — почтительно закончил трактирщик и уверенно пошел по заваленной всяким хламом улочке умершего поселка.

Тролля пришлось трижды пихать со всей силы кулаком в бок, пока он понял, что идти уже пора. Зато темп ходьбы сразу он взял такой, что эльф с трудом поспевал за ним.

Очень быстро навьюченный гигант догнал и обогнал трактирщика, тот попытался что-то кричать, но тролль видно не слышал. Толстяк с трудом докричался до женщин, сидевших на плечах и башке новоявленного тяглового средства, и Экке пришлось буквально сплясать на голове тролля, пока до него дошло, что надо свернуть. И толстяк, и эльф не могли придумать ничего лучшего, чем вцепиться в ремни упряжи и вспомнить детство, когда по праздникам в поселках ставили столбы с веревками, закрепленными наверху, и детишки — что человеческие, что эльфийские бегали вокруг, схватившись за натянутые веревки и делая гигантские шаги, зависая над землей и отчаянно визжа от восторга. Тут было не до визгу, ноги тролля, словно каменные столбы грузно топали по земле, надо было стараться не попасть под ближнюю ножищу и уворачиваться, сверху сыпался ядовитый пепел, и по-прежнему здоровье убывало, как вода из треснувшего горшка. Было от чего придти в отчаяние, но эльф крепился изо всех сил. И добавляло сил еще и то, что пока все получалось, несмотря на ухудшавшуюся обстановку. И он и супруга были живы, у них был проводник, с которым можно выбраться отсюда, был сильный тролль, была пронырливая Экка. Дроу снова чувствовал себя командиром боевой звезды, это заставляло держаться бодро и весело — потому, что на него смотрели — ну не то, чтобы смотрели, конечно, но посматривали — все остальные. А еще запали в память слова трактирщика, что лич скорее всего будет делать Большой Призыв и это всерьез пугало. Сам Вила'Рай слышал только похожие на бабкины сказки слухи о том, что может сделать умелый лич, при наличии большого количества энергии, да в детстве было дело пугали друг друга малолетние эльфята Голубым студнем и Мутным туманом, не очень себе представляя, что это такое. Но все равно было очень страшно. Теперь сказанное толстяком всколыхнуло старые воспоминания, словно и без них не тошно. Эльф перепрыгнул через распахнутый платяной шкаф, валявшийся посреди улицы, мельком отметил, что сидевший, прислонясь к стене, мертвец пока не подает признаков применения личем одного из самых безобразных некромантических заклинаний, потом опять целиком ушел в то, чтобы не поломать себе ноги и не угодить под горячую руку, то есть ножищу троллю. Радовало то, что эльфийка не покладая рук восстанавливала здоровье всем, бывшим рядом. Выскочили за пределы поселка, тролль, не сбавляя темпа, словно был железным, топотал и топотал. От усталости в глазах темнело и казалось, конца-края не будет этому сыплющемуся пеплу. И бежать придется бесконечно. Внезапно что-то изменилось. Эльф услышал голос своей супруги. Напрягшись, скинул отупение и разобрался, что им удалось все же выбраться из полосы дыма, тянущейся от разгромленной далекой крепости. Пара минут крика и тычков в бока троллю с обеих сторон привели к тому, что разогнавшийся гигант, наконец, остановился.

— Я только разогрелся — упрекнул он эльфа.

— Сейчас дальше погоним — успокоил его эльф и спросил у жены:

— Что хотела сказать, милая?

— Стряхнуть с себя пепел этот проклятый надо! — глухо отозвалась со своего сидения эльфийка.

— Ясно — согласился дроу и, сбросив с себя изрядно припорошенный плащ, стал энергично его встряхивать.

— Против ветра! На тебя все садится опять! Теперь с одежды стряхивать надо! — как неразумному дитяте укоризненно сказала Галяэль.

Вила'Рай и сам понял свою оплошность и несколько минут по его примеру все, включая тролля старательно стряхивали с себя пепел.

— Ветер стих!— громко сказал трактирщик.

— Это хорошо или плохо? — поинтересовался незнакомый со странностями погоды на открытом месте эльф.

— Я сам не знаю. Знаю только, что надо уносить ноги подальше. Тут в трех — четырех лендах проход будет, долинка такая между гор. Как сквозь горы пройдем, так и степи, ничьи земли. Но настороже надо быть все время.

— Ты про Большой Призыв шутил, или и впрямь что-то знаешь? — заинтересованно спросил эльф.

— Да всякое слыхал, от разных людей, пока по свету мотался. Один даже утверждал, что своими глазами видел. Может и не врал, он простой был, как табурет. И надежный такой же. Вряд ли мог придумать. Темняк к слову. Притом старый. Вполне мог и напороться за свою долгую жизнь. Но ему повезло, ноги сумел унести.

— И как это выглядело с его слов? — не удержался Вила'Рай.

— А как не то туман, не то желе полупрозрачное, с мутниной, как у плохого повара и бесшумно расползается по земле, обволакивает. Только цвет такой, словно у морской воды после шторма. И еще мороки на поверхности видны, то словно рука высунется и махнет, то лицо вроде, то кости какие-то и завораживает, тянет поближе рассмотреть, но смотреть нельзя, надо удирать, не оглядываясь, во все лопатки.

— Вот бы одним глазком глянуть! — восхищенно пискнула с троллевой макушки Экка и тут же получила звонкий щелбан по лбу от сердитой хозяйки.

— Передохнули? Двигаем дальше! — борясь с желанием сесть — полежать громко сказал эльф.

— Та, что на спине! Ты меня за ухи тяни, куда поворачивать — громко и неожиданно заявил тролль. Эльфийка удивилась. Пожала плечиками, глянула на толстяка. Тот комично развел руками, дескать, иначе не получится. Мужчины уцепились за взмокшие от пота ременные петли, пхнули кулаками тролля в бок и тот сорвался с места, пошел отмахивать своими ножищами шаг за шагом, все больше и больше удаляясь от поселка, который становился все меньше и меньше, пока его домики и особняки среди полуоблетевших деревьев не скрыл пологий холм. Эльф вошел в ритм бега, старался уже смотреть по сторонам и ему стало казаться, что совсем рыжая трава теперь уже не такого мертвого вида, вроде как позеленее становится, но только Галяэль то и дело по-прежнему подбавляла заклинаниями всем потерю жизни и сил, смотреть на нее спокойно Вила'Рай не мог, так осунулось и побледнело ее красивое любимое личико.

15.

Тролль внезапно так резко остановился, что эльф чуть не вывихнул руку, а Экка кувырком слетела с насиженной башки, шмякнулась оземь и затараторила отборными гоблинскими ругательствами.

— Что случилось? — выдохнул дроу.

— Во! Чешуинка! — радостно и немного оторопело заявил тролль, протягивая ручищу.

Там, куда он показывал, косо торчала из земли уже знакомая пластина — зеленоватая, по очертаниям похожая на ромб, но с неровными зубчатыми краями и продольным бороздчатым рисунком. Чешуйка дракона, Хозяина Долины, Стража Спокойствия.

— Сударыня, мне кажется, или теперь мы умираем не так быстро, как в поселке и под пеплом? — одышливо выговорил трактирщик.

— Да — не очень дружелюбным тоном ответила эльфийка.

— Тогда получается, что мы близко к границе проклятия пришлых...

— И стоит взять с собой эту чешуйку. Как очень ценный материал. Так? — отдуваясь почти как толстяк, закончил его мысль Вила'Рай.

— Не нищими же идти. Деньги никогда лишними не бывают. Ну, почти никогда — неожиданно сказал толстяк.

— Тролль! Можешь нести и чешуйку?

— Могу!

— Тогда по местам и вперед — велел эльф.

— И не вставай так неожиданно! — заявила Экка, уже пришедшая в себя.

— Редкость!

— Ты просто смотришь под ноги — деловито ответила, забираясь на свое место гоблинша.

— Видимо ты заметила еще что-то? — с интересом спросил трактирщик.

— Впереди еще несколько таких же — пожала плечиками Экка.

— Где? — в один голос спросили мужчины.

— Впереди — очень точно махнула ручонкой гоблинша.

— А я ничего не вижу — пожал плечами толстяк.

— Тролли и дроу плохо видят днем. Люди видят лучше днем, но ты старый и глаза у тебя слабые. Вот мы, гоблины, одинаково видим и днем и ночью... — свысока начала объяснять Экка, но эльфийка раздраженно перебила ее, сказав:

— Хранитель Долины лежит неподалеку. Я его чувствую.

— Он жив? — боязливо спросил тролль и словно случайно выпустил из лап чешуйку.

— Пока да. Но он при смерти и даже двадцать лекарок не смогли бы ему помочь — печально ответила Галяэль, всматриваясь вдаль.

— Возьми чешую! — приказал дроу. И тролль поднял брошенное. Поднимал он и следующие, попадавшиеся все чаще и теперь уже не вставал так резко. Гоблинша только тыкала сверху пальчиком, показывая, где лежит очередная находка. Но после того, как в лапах тролля набралось полтора десятка чешуй, места больше не осталось, да и сам гигант понял, что больше тащить не сможет.

— Вот Хранитель Долины — уважительно-испуганно сказала вдруг гоблинша. И чуть не свалилась повторно, потому что тролль встал, как вкопанный.

— Где?

— Вот — просто ответила Экка. Некоторое время все присматривались, потом трактирщик сказал:

— Точно. Вон хвост в кустах.

Стало странно, что с самого начала не заметили гигантского дракона. Правда большая его часть стала видна, как только завернули за скалистый выступ, но и вытянувший бессильно здоровенный хвост вроде как странно было не заметить. Громада лежала неподвижно и только чуткая эльфийка могла понять, что в драконе еще теплится искорка жизни. Рваные раны с уже подсохшей кровью, неожиданно розовая кожа там, где с мощного тела были сорваны чешуи, производили неожиданное впечатление, какое-то беззащитное и человеческое. Туща дракона была жестоко изодрана, в нескольких местах обожжена и закопчена. Бессильно распростертое крыло было в зияющих прорехах.

— Мы можем чем-то ему помочь? — осторожно спросил трактирщик.

— Нет — отрезала эльфийка. И заплакала.

— Тогда пошли! Хранитель Долины — спасибо тебе и прости нас — сказал Вила'Рай и ткнул тролля в бок. Он чувствовал, что сейчас тоже заплачет и очень не хотел это делать прилюдно. Остальные тоже — всяк на свой манер — простились с умирающим драконом, но тролль уже не пытался кинуть собранные чешуи на землю, из чего эльф сделал вывод — не так и глуп этот гигант.

Двинулись дальше, трактирщик еще разок окинул жадным взглядом разбросанные вокруг громадного драконьего тела чешуи, но говорить ничего не стал, потому как видно было, что и неутомимый тролль выдыхается.

Вечерело, Вила'Рай уже почувствовал себя несколько лучше, опять же зажатая между горных склонов долина, накрытая сверху низкими серыми облаками, очень напоминала привычные пещеры и это как-то успокаивало. Внезапно распахнувшаяся перед глазами степь вызвала минутную слабость и легкое головокружение. Тут было слишком п р о с т о р н о на вкус темных эльфов. И ощущение опасности от этого резко усилилось.

— Трава здесь почти зеленая — заметил трактирщик.

— Вижу, что почти — отозвался дроу.

— Нам стоило бы встать на ночлег. Пока лагерь подготовим, стемнеет — тревожно поглядывая на небо, сказал толстяк. Потом хлопнул себя по лбу ладонью и засмеялся.

— Ты чего? — нахмурился тролль.

— Да совсем из головы вон, вы же все — ночные жители, вам сейчас как раз как для меня рассвет — посмеиваясь, ответил трактирщик.

— Я б поел — вмешался тролль.

Вила'Рай вдруг почуял острый приступ голода. Ну да, последний раз этим утром перекусывали. Или лич помешал? Как только опасность отступила, в животе сразу забурчало. Но глянув на осунувшееся личико своей жены, дроу забыл про голод. Вот уж если кто был уже за гранью предельной усталости, так это Галяэль. Сил у нее уже не было, только упрямство и эльфийская гордость. И то, что вокруг — человек, тролль, гоблинша и муж, то есть люди по общепринятым у дроу понятиям — низшие, недостойные видеть слабость высшего существа.

— Здесь есть место для стоянки? — спросил эльф трактирщика.

— Несколько. И одно — мое собственное. Счастливое — весело отозвался толстяк.

— Далеко?

— Рядом!

— Веди!

Место оказалось и впрямь недалеко, и к тому же с первого же взгляда было понятно — незаметно к нему не подберешься и тех, кто там находится, сразу не заметишь. Небольшая низинка, окруженная с трех сторон переплетенными колючими низкими кустиками 'хватай-держи'. Подобраться незаметно по этим кустам было совершенно невозможно. Обороняться было просто, к тому же прямо посередине этой низинки торчал обломок скалы с удобной площадкой наверху. Мечта караульного.

— Очень грамотно — одобрил эльф, помогая спуститься своей супруге.

— Прилечь бы мне — шепнула она ему на ухо.

Вила'Рай тут же расстелил свой плащ, заметив, что трава тут практически нормального цвета, немного пожухлая, правда, но тут же степи. Помог супруге сесть и впервые заметил, что она не может двигаться легко и изящно, а если бы он не поддерживал ее, то повалилась бы эльфийка, ноги ее уже не держали.

Трактирщик довольно шустро, но, все же периодически охая, возился, сноровисто и умело оборудуя лагерь. Вынул откуда-то из кустов лопату, что-то покопал в песчаном наносе, потом, кряхтя, стянул кусок жести, под которым оказалась яма с закопченными стенками, выложенная камнями, загремел массивным котлом, какими-то флягами, которые вынимал из другого тайника.