— Мне... мне просто нужны деньги. Ему они все равно уже не понадобятся, и...— я внезапно поняла какую ужасную вещь сказала и замолчала, напряженно думая в какой момент стала такой черствой.

Некромант обернулся на мое молчание, заметил кислое выражение лица и пожал плечами:

— Что в этом такого? Ему ничем не поможешь, а вот себе помочь можно.

Сказал и снова отвернулся к полкам с отвратительными на вид клыками и костями. Я немного поборолась со своей совестью, после чего открыла кошелек, отсчитала три монеты по сто, потом достала уже из своего кошелька монету в пятьдесят золотых и положила ее в старый кошелек. Мне нужно было только двести пятьдесят! Больше брать не было необходимости. Морт раздраженно фыркнул, я подняла на него глаза. Он смотрел на меня через отражение в зеркале.

— Прекрати так на меня смотреть,— пробормотала я, положив чужой кошелек на место.— И вообще!

— Да-да?— поднял брови он.

— Нет, ничего,— я со вздохом села на низкий стул.— Ты там это.. побыстрей, мне надо еще успеть вернуть долг твоему брату.

Некромант промолчал, но я знала что у него на языке вертится парочка очень нелестных выражений. Я облокотилась на полку и задумалась. Кажется, задремала. Когда очнулась, поняла что больше не слышу шуршания и позвякивания, издаваемых Мортом. Вскочив на ноги, я поняла, что нахожусь одна в очень жуткой и скверно пахнущей лавке, где на меня смотрели свисающие с потолка глаза! На улице было еще темнее, чем раньше, а дождь перестал убаюкивающе барабанить по окнам.

— Морт!!— панически воскликнула я. Тишина казалась неестественной и очень давила на нервы.

— Не ори,— показался из-за двери, ведущей в заднюю комнату, Морт.— Я готов, идем.

Я облегченно выдохнула, а потом подозрительно спросила:

— Откуда у тебя эта сумка?

— Взял на память,— он небрежно погладил холщовую сумку, перекинутую через плечо.— Идем, как ты верно заметила, нам надо остановить конец света. И да, это я говорю про своего разлюбезного братца.

* * *

— Почему не кладбище?— удивилась я.— Почему какой-то всеми забытый пустырь??

— Увидишь. И возможно ты будешь первым боевым магом, кто узнает об этом месте, поэтому...— он остановился и посмотрел на меня:— Ты никому не расскажешь.

— Это я сейчас должна сказать "слушаю и повинуюсь"?— разозлилась я на его тон.

— Было бы неплохо,— отозвался Морт, вновь двигаясь вперед.

Я внимательно глядела под ноги, стараясь не зацепиться за корни деревьев. Мы шли по лесу уже минут десять. Было темно, холодно и сыро.

— А что будет, если он все-таки призовет демона?— поинтересовалась я.

— Ты серьезно?— остановился и посмотрел на меня он.

Я опешила.

— Э-э.. в смысле?— пробормотала я.

— В прямом. Кто у нас Повелитель? Демон. Высший демон. Ты вообще знаешь историю Империи? В курсе, как демоны появились в нашем мире?— подняв брови, слегка издевательски поинтересовался некромант.

— Я.. Конечно знаю! Наш мир был когда-то закрыт для демонов, а...

— Демоны вообще не знали о существовании нашего мира,— раздраженно перебил меня Морт, продолжая путь.

— Не придирайся!— так же раздраженно ответила я.— Не суть. Главное в том, что тысячелетия назад в нашем мире образовался проход для существ из других миров, и..

— Вообще-то не проход, а воронка, которая начала засасывать существ из других миров и швырять в этот. Разные вещи,— язвительно добавил Морт.— Так, между прочим, и появились всевозможные гномы, тролли, эльфы,— с легкой презрительностью сказал он.— И именно с того времени и начинается наше современное летоисчисление.

— Знаю,— пробурчала я.— Раньше наш мир населяли только люди и маги, а после воронки население стало смешанным. Это даже в школе рассказывают. Похвально, что ты вот так прилежно все учил,— фыркнула я, продираясь сквозь кусты.

Некромант тоже фыркнул.

— И, насколько я помню, именно тогда в наш мир пришло несколько демонов, один из которых решил поработить весь мир, бла-бла-бла и все в таком духе. И его потомки, род Ракитских, теперь правят нашей Империей,— пробормотала я и задумчиво замолкла.

— Ты отвратительно знаешь историю,— наконец сказал некромант.

— А по-моему, я все правильно сказала,— раздраженно отозвалась я, увязнув в грязи по щиколотку.— Первые демоны случайно попали в наш мир, когда как другие попасть не могут, а всякие некроманты,— красноречивый взгляд,— вызывают их просто для развлечения.

— А тебе не приходило в голову, почему?— обернулся Морт.

— Что почему?— не поняла я.

— Почему другие высшие демоны, обладающие изрядной силой, не могут перейти в наш мир?— поинтересовался он и, не дожидаясь моего ответа, сказал:— Да потому что самые первые демоны закрыли от них наш мир, так как он просто идеален для таких, как они. Люди, остальные расы, легко подчиняются им, а в своем мире они обычные. Понимаешь? Но да, ритуалы по их призванию существуют, многие разработаны первым Повелителем, ему нужна была связь. Однако всех призвавшихся на зов жестко контролировала защитная магия, не пуская дальше. Со временем эти ритуалы потеряли свое таинство, распространились, многие юные некроманты пытались сотворить нечто подобное, и зачастую все шло не по плану, призывались далеко не демоны, а нечто намного худшее. И это убивало всех в округе, и шло зверствовать дальше. Бывало, разрывало на куски людей целыми деревнями и поселениями. Такими случаями Повелитель занимался лично. Род Повелителей вообще очень загадочен,— пробормотал он, перепрыгивая через поваленное дерево.— С каждым поколением он все могущественней и могущественней. Но мы не об этом. Понимаешь... после одного очень печального случая, который получил в истории название Оркской Резни...

— Это когда орки сцепились с троллями?— напрягла память я, отдирая свой шарф от мерзких кустов, чьи длинные загребущие ветки так и норовили содрать с меня одежду.

— Так рассказывают вам,— в голосе некроманта проскользнула ухмылка.— Демонология не ваш профиль. Боевым магам не следует знать насколько опасным может быть демон, вы же как-никак ему служите. Страх конечно вещь хорошая, но не в этом случае.

Я вновь нахмурилась. Если честно, никогда не задумывалась об устройстве мира и нашем государстве, об его истории и прочем. Я воспринимала как данность то, что наш правитель — демон, а мы живем бок о бок с самыми разнообразными существами. Это было нормально.

— Я до сих пор не поняла, почему Эйдану нельзя призывать демона,— призналась я.— Не думаю, что у него что-то пойдет не так.

— Это нарушение Кодекса Некромантов,— сказал, как отрезал, Морт.— После этой Оркской Резни, когда у некромантов вышли из-под контроля сразу двое демонов, Правила ужесточились. Ты наверное не знаешь, но у нас каждый, кто владеет стихией Смерти, жестко фиксируется Имперским Надзором. В десять лет у нас происходит инициация, когда дар окончательно пробуждается. Мы даем клятву верности Повелителю и вступаем в Братство Некромантов. Нас клеймят,— он остановился и резко закатал рукав до самого плеча. Я, расширив глаза, смотрела на его левую руку. На сгибе локтя чернел треугольный символ, казалось, что он пульсировал. Было в этом что-то... зловещее.

Морт опустил рукав и продолжил:

— Мы связаны друг с другом навсегда. Мы — основа Империи. У нас есть Кодекс, который мы обязаны соблюдать. И нам запрещено без специального разрешения призывать высшего демона.

Я ошарашено молчала. Не думала что у них все настолько... серьезно и сложно.

— А вы, боевики, даете клятву Повелителю после окончания Академии. Да и то обычную, а не на крови, как мы. Вы — просто сила. А на некромантах держится вся Империя.

Я хотела было пренебрежительно фыркнуть, но передумала. В чем-то он прав. Если подумать, то именно некромантов первыми посылают к Пустыне Смерти, если оттуда выползает что-то опасное. Та межмировая воронка, через которую пришли первые демоны, раньше как раз и была на месте, где сейчас Пустыня. Она выжгла там все и наполонила всевозможной мерзостью. И, если я правильно помню, то сильнейшим магам мира (не без помощи демонов конечно же) каким-то образом удалось запечатать воронку и обуздать ее мощь. Теперь на ее месте находились Врата Миров.

— А что будет за нарушение Кодекса?— поинтересовалась я, отдирая теперь от веток волосы.

— А тут дело не в наказании,— остановился Морт и внимательно на меня посмотрел. Его глаза сверкнули в темноте.— Здесь дело в непочтении к Кодексу.

— То есть ему ничего не будет?— уточнила я.

— Будет, но ничего такого, что могло бы его остановить. Наш род — наша защита,— немного кисло сказал некромант, вновь двигаясь вперед.— Да и вряд ли кто узнает.

— В смысле?— не поняла я.

— Ты вот сейчас что-нибудь чувствуешь?— кинул на меня взгляд он.

Я даже остановилась.

— Нет,— пришлось признать мне.— Только ветер и насквозь промокшую обувь.

— А в паре сотне метров сейчас свирепствует магия такой мощи, что ее должны чувствовать даже обычные люди в городе.

— И что это значит?— не поняла я.

— Они заэкранировались. Отличный защитный полог, который впитывает излишки магии, заземляя ее и не позволяя вырваться наружу.

— Круто,— невольно вырвалось у меня, мастеру-ломастеру по экранированию. Отец обозвал меня балдой, когда запутался в моих ментальных и экранных чарах.

..— У тебя здесь куча всякого хлама,— раздраженно сказал отец.— Обрывки каких-то заклинаний, слабое ментальное кольцо... Не удивлюсь, если у тебя частые приступы головной боли.

— Есть немного,— признала я.

— Единственное за что можно похвалить — это блок разума. Отлично выполнен. Только... от тебя очень фонит магией воды. Ты совершенно не умеешь экранироваться. Оставляешь очень ясный магический след.

— И что делать?— уныло спросила я.

— Будем экранировать,— пожал плечами он.— И поставим ментальную защиту помощней. Мне не нужно, чтобы копались в голове моей дочери..

Не знаю чем, но мне тогда не понравилась его последняя фраза. Но я ничего не могла поделать. Как оказалось, магия воды, льда и смерти отлично гармонируют. Было спокойно и прохладно, на меня больше ничего не давило, голова не болела. Я даже сказала отцу спасибо, на что он не удосужился даже кивнуть.

— Вот это да!— воскликнула я, замерев. Увиденное впечатляло.

Широкое поле, обнесенное темным лесом, в центре которого лежал огромный плоский камень, испещренный яркими, светящимися рунами. Он был заключен в горящую пентаграмму. И это был не огонь, нет. Это была энергия. Я впервые видела магию такой силы, чтобы она била прямо из земли!

— Ох,— я завороженно глядела, как над камнем начинает медленно закручиваться энергетический вихрь.— Что это за камень?

— Жертвенник. Столетиями поглощал энергию крови и смерти.

Всю поляну окружало невесомое поле, по которому пробегали разряды, заставляя его колыхаться. Морт уверено прошел сквозь него. Я, немного помедлив, пошла следом. И тут же пожалела.

Я закричала, рухнув на колени и схватившись за голову.

Здесь бушевала магия настолько мощная, что в ушах закладывало и кружило голову. Меня разрывало на куски и уносило прочь.... Это была Запретная Магия. Древняя, руническая, запретная магия.

Из груди вырвался еще один крик, и я распласталась на земле, в которую меня буквально вдавило.

— Так,— меня подхватили под подмышки и оттащили за границу защитного полога.— Отсюда ни ногой.

Я продолжала лежать на земле, все еще качаясь на волнах. Мне было хорошо... Ничто не трогало меня, я чувствовала умиротворение. Но через пару минут меня отпустило и внутри стало так пусто, что я чуть не разрыдалась. Хотела было вновь сползать за очередной дозой энергии, но мое внимание привлек Морт. Он стоял вдалеке и с кем-то спорил. Видимо, с Эйданом. Я попыталась сесть. Тело было непривычно тяжелым. Я вновь ощутила желание пройти сквозь эту защитную завесу и снова почувствовать ту небывалую магическую мощь.

Внезапно поляну озарила синяя вспышка, и я успела увидеть как заклинание Морта, клубясь, летит в защитный полог. Но тот только впитал его.

А потом...

Морт смотрит на брата и качает головой.

Эйдан оборачивается.

По защитному полю начинает бежать мелкая рябь, все быстрее и быстрее...

И вдруг все замирает. Повисает неестественная, давящая тишина. Полог будто каменеет и...

С ужасающим звуком по нему расходятся трещины. Они начинают светиться, ведь магия, которую сдерживали, рвется наружу...

Оглушающий взрыв, и полог рассыпается на глазах...

Меня отшвырнуло в сторону. И я даже расхохоталась. По телу вновь прошлась волна небывало мощной энергии, оставив после себя легкую слабость и приятное покалывание. До меня донеслись чьи-то крики, вспышки заклинаний. Кто-то судорожно пытался восстановить полог, а кто-то нейтрализовать Морта. Но он просто шел в мою сторону, спрятав руки в карманы и опустив голову. Заклинания отскакивали от него.

— Нам надо уходить, причем быстро,— сказал он, поднимая меня.

— А что ты сделал?— расслабленно повисла на нем я.

— Подобные выбросы энергии без внимания не остаются, скоро здесь будет Магический Патруль. Если не кто-нибудь похуже.

— Зачем ты это сделал? Он же твой брат,— я была не в состоянии идти. Ноги подкашивались.

— Когда-нибудь он скажет мне спасибо,— раздался его голос у меня над ухом.

Я дернула головой, пытаясь заглянуть ему в глаза, но лишь больно ударилась головой о его подбородок.

— Уй!

— Поздно...— пробормотал некромант и разжал руки.

Я покачнулась и шлепнулась на землю.

— Ай!!

И внезапно все прекратилось. Все исчезло. Тишина больно резанула по ушам, снова стало пусто и темно. Пентаграмма и камень потухли. Только вот... я заморгала, привыкая к темноте. На камне кто-то сидел и неторопливо всех рассматривал. Точнее, рассматривал группу некромантов, застывшую неподалеку. На нас с Мортом даже не глядел. И тут я поняла КТО это и похолодела. У меня даже волосы на голове зашевелились от ужаса.

Это был Повелитель. Наш новый Повелитель, о котором почти ничего не было известно, кроме того, что ему подвластны все пять стихий и он лучший черный маг в Империи. Эта мысль заставила меня судорожно сглотнуть.

— Развлекаетесь?— вкрадчиво спросил он, глядя прямо на Эйдана.

Тот спокойно стоял и глядел на демона.

— Немного.

— Экранировать надо подобного рода магию,— поднял брови демон.

Некромант сжал зубы и бросил взгляд на Морта.

— Учту.

Повелитель начал задумчиво рассматривать остальных шестерых некромантов, крутя что-то в руках. И тут я не просто похолодела, а просто оледенела от ужаса. Он держал в руке амулет Иррке!!

Все. Это конец.

— Откуда у тебя это?— демон поднял амулет повыше, тот заколыхался на шнурке.