По произволу Высших Сил

Тем временем стало ясно, что на корабле заметили их лодку . Пришлые сменили курс и шли явно к ним. Когда подошли ближе, стало ясно, что в гости к ним пожаловали самые настоящие эльфы. Благодаря остроте зрения, Орис насчитал на палубе корабля девять фигурок. Остановился корабль в трехстах пятидесяти шагах от берега и стала различима речь чужаков. В это время вернулся Сург и с ним пришли сёстры, принеся боевые луки со стрелами и три копья.

— Мать и Лари с детьми уже собираются. Ждут только нашего слова.

Тем временем чуткие эльфийские уши уловили разговоры между чужаками. Услышанное удивило Ориса. Существует много эльфийских наречий. Но не смотря на различия, эльфы разных лесов прекрасно понимают друг-друга. Услышанная же речь ни на что знакомое им не походила. Была она одновременно резкой и певучей, но все-равно чужой. Эльфы так не говорят! Было от чего прийти в недоумение. Зрение ясно говорило что перед ними эльфы, а слух уверял в обратном.

— Отец, кто это? — еле слышно спросил Тург.

— Не знаю, они ни на что известное нам не похожи.

— Может это колдуны? Навели морок и готовят какую-нибудь пакость.

— Не знаю. Но если это колдуны, то очень глупые. Принять облик и выдать себя речью?

Тем временем с корабля спустили небольшую лодку и севший в нее эльф уверенно направил ее к берегу.

— Не стрелять! Сперва поймем, что ему тут нужно.

Доплыв до берега, странный эльф вытащил свою лодку на берег, ведя себя так, как будто ему ничего не угрожало, хотя оставленные на берегу следы говорили о том, что здесь кто-то совсем недавно был и вряд ли далеко ушел. Поразительная беспечность! Или он действительно оградил себя от опасности? Оружия при нем видно не было. Между тем, пришелец закончил возиться с лодкой и повернувшись лицом к подстерегавшей его засаде, заговорил. Говорил он на понятном для всех общем языке, хотя и со странным выговором:

— Хозяева! Если вы слышите меня, то знайте, мы приплыли не для того, чтобы причинять кому то зло. Нам здесь ничего не нужно кроме краткого отдыха. Когда мы отдохнем от тягот пути и приведем свой корабль в порядок, мы покинем это место.

Произнеся речь, пришелец сложил руки на груди и остался стоять глядя прямо на то место, где засели Орис и его дети. Трудно было не понять, где притаилась засада, ибо в спешке они не успели уничтожить следы на прибрежном песке. Глупо было прятаться от тех, кто прекрасно знает где ты прячешься. Подав знак "Не стрелять!", Орис вышел навстречу чужаку.

— Кто ты такой и что тебе нужно у нас?

— Меня звать Василий и я глава Дома Красной Звезды. Мы такие же эльфы как и вы, но прибыли мы из мира, существующего под другими звездами. Поэтому речь наша иная и обычаи наши отличаются. Здешние Хозяева Стихий дали нам для поселения те земли, которые вы называете Темными. Сейчас нам нужен отдых перед продолжением пути. Мы рассчитывали провести здесь зиму, а потом продолжить путь. Но если вы не согласны поступить по обычаю гостеприимства, мы немедленно уйдем.

8. Грязная работа

Новый дом даны Грамины был построен совсем недавно. Сегодня ровно месяц, как она в нем поселилась вместе с чадами и домочадцами. Прежний остался в Веселом квартале и им сейчас занималась гномья артель, превращая бывшее жилье богатой гражданки вольного города в гостиницу для солидных людей. Вообще то, прежнее жилище ее более чем устраивало, но он хорош был для молодой экономки, занимавшейся хозяйством делового человека. Точно так же он был впору молодой супруге скрасившей остаток жизни пожилого купца. Подходил он и почтенной вдове, ставшей наследницей покойного мужа. И даже хозяйке злачных заведений Складона можно было его не стыдиться. Но для матери молодой девушки, которой скоро нужно подыскивать приличного жениха, он был тесен.

Грамина никогда не забывала о своем происхождении. Конечно, брак с простолюдином ее не украшал и право на прежний герб она утратила, но в Складоне, где положение в обществе определяет мошна, а не пышная родословная, об этом пришлось временно забыть. Принадлежность к мирийской знати еще недавно была для нее просто эпизодом несчастливого детства и казалось, ничего не значила для ее нынешней жизни. Оказалось, что это не так. Задумавшись о дальнейшей судьбе своей дочери, Грамина пришла к выводу что следует занять достойное положение в здешнем обществе. Никто из представителей городского патрициата не мог похвастаться предками-аристократами. И даже имперский наместник, имевший не самый высокий чин, был самым обычным выскочкой, чей дед ковырялся в земле, а бабка самолично доила коров. Тем не менее, одни не смотря на богатство, другие несмотря на занимаемую должность, к аристократам были неравнодушны. Хоть и в незначительном, но родстве с мирийскими нобилями, согласны будут многие. Особенно если к этому приложится неплохое приданное невесты. Но помимо наличия приданного, невесте желательно иметь хорошее воспитание. Придя к такому выводу, Грамина затеяла строительство самого настоящего особняка в Верхнем городе, купив земельный участок на берегу полноводного Гэйсона. Много раньше она занялась воспитанием дочери.

Ради этого позаботилась о хороших учителях. Толк из этого вышел. Ее Данута помимо общего языка неплохо овладела мирийским придворным эльфинитом, классическим имперским и нижне-варсайским языками. Она осилила все обязательные для образованного человека философские труды, неплохо пела, играла на струнных инструментах, прекрасно рисовала. Помимо этого она освоила мирийский придворный этикет.

Но одних хороших манер мало, чтобы добиться в жизни успеха. Поэтому выписанные из имперской академии учителя, вложили в ее голову обязательные для деловой женщины науки. Не забыла Грамина и про науки телесные. Случись нужда, доченька не ударит в грязь лицом и на княжеской охоте. Умение ездить верхом, стрелять в цель на полном скаку, владеть охотничьей рогатиной и ножом. Этому ее обучил Барлей — старый вояка, давно покинувший свое кочевое племя в далеких степях на юго-востоке, ради службы в конно-егерском отряде Варсайского владыки.

В общем, все было готово для выдачи Дануты замуж. Оставалось только подыскать ей подходящего жениха. С этим Грамина как раз не спешила. По ее представлениям, жених должен быть не беден, разумен и не быть неотесанным болваном. А с этим имелись трудности. Никто, из семей городской верхушки ей не нравился. Уж изучить возможных кандидатов на руку дочери, владелице "веселых домов" труда не составило. Ее "девочки" в обязательном порядке внимательно слушали болтовню забывших про осторожность клиентов. И потому, о внутрисемейных делах патрицианских семей она многое знала.

И тут, вдобавок к материнским заботам как всегда примешались тайные дела. Пришло тайное послание от Варзиниила, после прочтения которого стало ясно, что жизненные планы придется менять. К посланию прилагался тубус с неплохо вычерченной картой и солидное количество золотых гномьих кованок. Отказываться от предложения своего настоящего хозяина Грамине даже в голову не пришло. Ей еще в Посольской роще доходчиво объяснили, чем чревато подобное поведение. Но не только перспектива изощренной расправы подействовала на нее. Варзиниил предлагал ей то, чего больше никто ей предложить не мог: стать владетельницей Восточно-Мирийской Марки. Которая на данный момент не существовала и которую предложено основать именно ей. Долина между Приморским хребтом и Морем Тьмы — вот что должно стать ее наследственным владением, признанным всеми эльфийскими владыками. Для начала ей приказано основать на удобном для этого перешейке небольшой острог, который даст начало новому городу.

Глядя на карту, Грамина согласилась с тем, что место для будущего города выбрано неплохое. Позицию на перешейке удобно защищать. Две прекрасные бухты укроют от бурь немалое число кораблей, а окрестные леса дадут немало ценного для продажи. Правда, возникал вопрос: с кем торговать? Ближайшими соседями были болотные орки и дикие эльфы. Но они не нуждаются в товарах которые способна дать эта земля. Самый удобный путь до Складона проходит через владения орков, которые с удовольствием будут грабить горе-купцов. Да к тому же Складон те же самые товары получает из своих торговых факторий в Восходных лесах. Путь к портам на мирийском побережье преграждает непроходимая Гряда. Туда вообще невозможно что либо везти. Можно закупить рабов и они расчистят места под пашни, но на этом не разбогатеешь. Но это что? Она уже поняла, что эльфы рассчитывают полностью запечатать орков в их болотах и со временем уничтожить, взяв под свой контроль устье Гэйсона. Или Мирийона. А это значит, что потом они плотно займутся Складоном, образовав после его захвата еще одну Мирийскую марку. Кстати, таким образом решается и вопрос брака для Дануты. Нужно обязательно настаивать, чтобы ей обеспечили жениха, во всех отношениях достойного. Рассчитывать на мирийского принца не приходится, но для роли принца-консорта сойдет и княжеский бастард. Желательно не сам по себе, а с небольшой вооруженной свитой.

План конечно хорош, но для нее будет главным не провалить его самое начало. Тем более, что конец послания какой то странный. Обычно Варзиниил писал без эльфийских вычурностей. Но тут он, заканчивая послание, вдруг их так возлюбил, что Грамина несколько раз перечитывала концовку, пытаясь понять: что еще от нее требуется? Долго продираясь сквозь дебри иносказаний и намеков, она поняла, что туда же стремятся попасть какие-то неправильные эльфы, существование которых совсем нежелательно. То есть, на нее скидывают грязную работу.

"Так, чем эти эльфы не угодили Варзилиину? Перворожденные умеют избавляться от нежелательных собратьев. Привлекать к этому людей не в их привычках. Но если все-таки привлекают, значит устраняемым покровительствуют такие влиятельные персоны, что даже эльфийская верхушка опасается ввязываться в это дело самолично. Как бы Варзиниил не ценил меня, но пожертвует мной без колебаний. Мол, он тут не при чем, все это мерзкие людишки сотворили. И как быть мне? Устранение загадочной эльфийской компании — это и есть настоящая цена за собственный княжеский замок и власть над землями. Откажешься — ничего не получишь и то что имеешь утратишь. Вместе с жизнью. И Дануте при этом не жить".

Всю ночь Грамина не могла уснуть, обуреваемая тяжкими мыслями. Поступить можно было трояко. Можно плюнуть на хозяина и уехать подальше, куда не дотянется его карающая рука. Вот только просто так уехать не выйдет. Нужно продать свое дело и особняк. Быстро сделать это не получится и настоящую цену никто не даст. При этом, об исцеляющих и омолаживающих эльфийских снадобьях придется забыть. Как и о стабильных доходах. А на новом месте прежнее благополучие уже не восстановишь. Да и еще неизвестно, как далеко простирается карающая эльфийская рука.

Можно согласиться выполнять, но по прибытию на место, взять и перейти под покровительство странной эльфийской компании. Коль их не решаются самолично уничтожить, значит компания эта, достаточна сильна и в состоянии ее защитить. Минусом тут то, что она теряет свои доходы в Складоне и на чужбине придется рассчитывать лишь на то, что получится прихватить с собой.

И наконец, можно выполнить приказ, но так, чтобы покровители странных эльфов не связывали их гибель с ней, Граминой. Тогда все сходится. Она сохраняет свои доходы, организует свой домен, а кара за содеянное падет на убийц. Она тут не при чем и даже близко не стояла. Последнее предпочтительно. Вот только как это осуществить?

"Нужно найти таких убийц, которым даже не нужно приказ отдавать. Которые встретив эльфов, обязательно на них нападут и уничтожат. Где бы таких отыскать?"

Промучившись всю ночь, она утром встала, чувствуя себя разбитой. Настроение при этом было самое дурное и она, занимаясь делами, с трудом сдерживала себя от того, чтобы выместить его на прислуге. Прислуга же, чувствуя настроение хозяйки, старалась лишний раз на глаза не попадаться. То, что она умеет наказывать, знали все. Особенно служанки. Единственный обитатель дома, кто мог себе позволить не бояться гнева хозяйки — степняк Барлей, как правило проводил время либо с лошадьми, либо сопровождал во время верховых прогулок Дануту. И именно его упросили доложить хозяйке о прибытии служителя городского суда.

— Что нужно этому выползку из под гномьей шлюхи?

Барлей лишь пожал плечами.

— Зови его, да будь готов в случае чего его ... Хотя нет, пусть говорит.

Судейских Грамина не переваривала на дух, так как не по разу имела с ними дело. Все прошедшие года, когда она прибирала к своим рукам злачные места в Веселом квартале, ее изрядно потаскали по судам те, кто и сам был не прочь получать прибыль со столь доходного дела. Потому быть приветливой с очередным представителем сутяжного заведения ей не хотелось. Явившийся пред ее взором человечишка даже внешностью своей не вызывал симпатию, а уж натура его без сомнения была наиподлейшая. Иных в местном суде просто не могло быть.

— Ясновеликая дана, — начало блеять это недоразумение, — я послан ясновеликим даном Вивасом с хорошим для вас известием. Ваш иск по поводу буйства вольных егерей в заведении "Белая роза" рассмотрен и признан обоснованным. Покусившиеся на вашу честь негодяи, приговорены к штрафу и возмещению ущерба. Но так как после уплаты в городскую казну штрафа, виновные остались без средств существования, то суд приговорил их к рабскому состоянию на время, достаточное для отработки нанесенного вам ущерба. А так как в распоряжении городского совета нет работ, способных принести прибыль, достаточную для покрытия ущерба, то суд приговорил передать поименованных в приговоре рабов в полную вашу собственность.

Слушая речь этого ничтожества, "ясновеликая дана" потихоньку закипала, воспринимая приговор суда как утонченное издевательство над ней. Она с трудом сдерживала себя, хотя очень хотелось отдать приказ Барлею, чтобы он свел судейского на конюшню и как следует его выпорол. Вместо этого пришлось изображать ледяное спокойствие и внимательно слушать дальше.

Речь шла о происшествии, случившемся неделю тому назад. В тот знаменательный вечер, Грамина как обычно посетила "Белую розу" чтобы узнать, что интересного выболтали клиенты ее "девочкам". Цены в "Белой розе" были таковы, что простая публика ее не посещала. Богатые купцы, городская верхушка, имперские чиновники, знатные путешественники — вот основной состав посетителей этого заведения. И кто же мог знать, что вернувшимся из похода вольным егерям захочется в этот вечер погулять в самом лучшем "заведении" Веселого квартала? Запретить им прогулять свой хабар именно здесь, никто не мог. Ну и добытчики разошлись во всю ширь своей души и во всю дурь своей порочной натуры. Выпито ими уже было достаточно, чтобы лихой задор выплеснулся наружу самым необычным образом.

— Ты куда красотка направилась? — рослый и широкий в плечах детина, быстрым движением обхватил ее талию левой рукой, а правой ловко ей закинул золотую монету за корсаж платья.

Лицо Грамины разом стало пунцовым, закинутая в корсаж монета означала плату за будущие постельные утехи. Рванувшись, она вырвалась из захвата и влепила грубияну пощечину. И тут же свалилась на пол от сильной оплеухи, нанесенной в ответ на ее сопротивление.