И придет новый день. Часть 2.

Когда первое напряжение спало, я начала внимательнее прислушиваться к болтовне эльфиек и то, что услышала, скажу честно, повергло меня в легкий шок. На меня особого внимания не обращали. Я же была человеческая женщина, существо более низкого порядка. Приблизительно как в богатых домах хозяева относятся к слугам. Они есть, но на них никто не смотрит. Часть интерьера и только. Не скажу, что мне это было приятно, но особо и не задевало. Мне не за чем менять местные обычаи. Я все-таки не чувствовала себя частью этого мира. Скорее воспринимала происходящее, как костюмированную постановку, только я не в зале, а на сцене и еще нужно стоять с подносом и говорить: "Кушать подано!" Не самая главная роль, зато интересно наблюдать. В фильмах всегда обращаю внимание на второстепенные персонажи, там часто оказываются более интересные и талантливые актеры. Наверное у меня не достаточно высокая самооценка. Мне уютнее быть рядом с главным героем, чем вести за собой толпу.

Айден поджидал меня в одном из залов, чтобы проводить к карете. Сама не знаю почему, но я ему искренне обрадовалась. По залам бродила разношерстная толпа народу, начиная от роскошно и со вкусов одетых эльфов и заканчивая неприметными слугами-людьми. Если бы не Айден, не уверена, что отыскала бы дорогу назад.

Мы обменялись незначительными репликами. Я была рассеяна и невнимательна, слишком много впечатлений за день на меня навалилось, к тому же сказывалась бессонная ночь. Айден шел рядом, указывая дорогу, изредка смотрел на меня скользящим взглядом и очень удачно молчал. Оставалось спуститься по парадной лестнице, чтобы выйти из дворца, как толпа перегородила нам путь.

Прибыла делегация дроу. Впереди посол в роскошном наряде торжественной поступью чеканил шаг, сверкая драгоценной цепью на груди, и за ним шли человек двадцать свиты. Нас оттеснили в сторону, и я оказалась почти прижата к Айдену, но это обстоятельство тут же выскочило из головы, когда в двух шагах от меня прошел подозрительно знакомый мне, красивый (можно подумать, могло быть иначе) эльф. Я озадачено смотрела на него, пока не вспомнила, где видела незнакомца.

-Кто это в фиолетовом? Вы знаете его? — я была вне себя от любопытства.

-Конечно, я его знаю, — Айден невозмутимо смотрел вслед делегации, — если вы отпустите мою руку и успокоитесь, на нас не будут оглядываться. Леди Алия, на вас так действуют эльфы?

-Он — точно эльф? Это ведь делегация дроу?

-Верно. Сэр Дэлиэль — переводчик.

-Он знатен?

-Почему вас интересует его положение?

-Просто ответьте.

-Нет. Его род очень древний, но после одного из давних переворотов тех, кто уцелел, изгнали из Элании. Сэра Дэлиэля приютили дроу. Только поэтому его принимают в Натолии. Он беден и отвержен. Советую выбрать кого другого.

-Вот черт!

-Что это за загадочное существо, которое вы все время упоминаете?

Я непонимающе посмотрела на Айдена, собственно, я его не слышала. Новости были слишком плохими, чтобы я могла думать о чем-нибудь другом. Мало того, что принцесса интересуется чужаком, похоже, она еще задумала увлечься неудачником.

-Могу я задать вам немного неприличный вопрос?

Айден улыбаясь склонил голову.

-Сколько лет принцессе Эланиель?

-Ну этот вопрос вполне приличен. Она не достигла еще совершеннолетия. Эльфы живут, как вы знаете, почти тысячу лет. Принцесса уже сосватана и через год вступит в брак. Немного рановато, но это ее династический долг.

-Теперь о неприличном. Даже не знаю, как спросить, эльфийки могут вступать в отношения до брака? Вы понимаете, о чем я? — Айден с интересом меня рассматривал, но молчал. — Мне показалось, когда я слушала их разговоры, что эти вполне уже взрослые по внешнему виду особы, как бы это мягче выразиться... (я хотела сказать "не знают, что такое секс", но у меня язык не повернулся, совершенно неожиданно вырвалось старомодное слово) — невинны.

-Почему вас это удивляет? — Айден насмешливо смотрел на меня.

"Вот только не нужно сравнивать!" Да, меня это удивляет. Я там таких глупостей наслушалась, что просто не могла поверить своим ушам. Да у нас малолетки в деталях знают, откуда дети берутся. Как мне было поверить, что три почти совершеннолетние красавицы всерьез рассуждают о том, приведет поцелуй к беременности или это не слишком опасно.

-А что грозит тому, кто просветит принцессу раньше времени в этом вопросе?

-А вы как думаете? Надеюсь, вы не станете тратить на это свое время? Было бы неосмотрительно рисковать головой, вмешиваясь в личные дела королевской семьи.

-Я? Ни в коем случае. Мне об этом вообще ничего не известно. Может эльфы почкованием размножаются, почем мне знать?

Айден хохотнул, что дало мне повод подумать, что почкование, наверное, не их способ. Мои неосторожные вопросы каким-то странным образом связали меня теперь с Айденом. Беседа была слишком личной и интимной, если можно так выразиться. Но мы с ним не друзья, глупо было так перед ним открываться. Я пожалела о своей откровенности.

-Простите, что задержала вас, и спасибо за помощь.

-Всегда раз помочь. Сегодня утром я был приятно удивлен вашими деловыми качествами. Очень необычно для женщины, вам действительно нравится то, что вы собираетесь делать?

-Да.

-Желаю успеха.

Айден помог сесть в карету, прощаясь, задержал мою руку. Сама не знаю почему, но я смутилась. Этого еще не хватало!

-До свидания. И еще раз спасибо.

Я откинулась на подушки, чтобы не видеть его глаз. У меня кружилась голова. Нужно высыпаться и больше есть! Это от усталости. Я не заметила, как задремала. К сожалению, дорога оказалась слишком короткой, выспаться мне не удалось, только разморило. Но спать было некогда. Нужно было начинать работать.

Следующие три недели пролетели как один день. Я почти не отдыхала, еще того меньше ела и, если судить по тому, как на мне болталась одежда, уменьшилась не меньше чем на два размера. Ол предложил сочувствующе добавить мне объем хоть где-нибудь, но я стоически отвергла его помощь. Хрупкого изящества эльфиек мне было не достичь, от ветра меня не шатало, ну и ладно.

Для примерок мы использовали манекен. Точнее, три манекена, сделанных по размерам наших первых покупательниц. Ол предлагал сотворить копию эльфиек в полный рост, но я его отговорила. Служанки и этих безруко-безногих Венер Милосских пугались. Не хотелось слишком привлекать к себе внимание.

Мы все-таки выудили из моей головы информацию о производстве бумаги в домашних условиях. Слегка переработали для местных реалий и запустили в производство. Патенты нам выдавали без проволочек, как и все остальные права. Никто людей всерьез не принимал. Мы за бесценок выкупили разрушенную водяную мельницу рядом с городом, наняли работников, и уже через десять дней у меня на столе лежали первые листы грубой, с неровными краями, но ужасно симпатичной бумаги. Хорошо, что в Элании не было проблем с чернилами, и птиц хватало с отличными перьями для письма. Узнать бы еще, где залежи графита, и я была бы совершенно счастлива, получив для работы парочку удобных карандашей. Но не все сразу. Ол хоть и был поразительно восприимчив ко всему новому, но даже ему приходилось втолковывать в голову совершенно обыденные и такие привычные для нас идеи.

Наладить производство резины оказалось гораздо более сложным делом. Мы нашли историю создания этого материала. Все названия веществ, нужных для процесса вулканизации и пр., но мне явно не хватало химического образования, да и трудности с переводом наших терминов невероятно тормозили работу. Поняв, что одним нам не справиться, начали искать, кто подойдет на должность главного химика. Точнее, алхимика. Обратиться к гномам за помощью было проще всего, но тут требовались очень большие деньги, и было непонятно, как сохранить все в тайне. Гномы ведь своего не упустят, известные дельцы, не только мастера на все руки. Вся надежда оставалась на Ола. И случай нам помог.

В одном из городских кабаков нижнего города (Ол клялся мне позже, что сам не знает, как там оказался) Богарт встретил своего однокурсника пьяного в дрова и через пару часов мало чем от него отличался. Посланные на розыски Ола слуги доставили парочку к нам, потому что не могли ослушаться приказа брата хозяина, потребовавшего доставить домой и недвижное тело своего приятеля. Я пропустила внос трофеев в покои, была уже глубокая ночь, но к обеду два временно отстраненных от учебы студента-бездаря вползли в нашу мастерскую с перекошенными лицами и изможденным видом. Приятеля Ола звали Бич. Это было прозвище, свое имя он вспомнить отказывался. На вопрос, почему его выгнали из учеников, только ругался невнятно и чесал затылок.

Бич мне не понравился с первого взгляда, такое случается иногда. Смотришь на человека, вроде всем хорош, но вот не нравится и все... Почти одного со мной роста, черноволосый, смуглый, плотный, по виду лет 25-27, но может на самом деле ему было и намного больше. Для невысокого мужчины также как, и для маленькой женщины, естественно выглядеть этаким вечным подростком. Выпив залпом пару стаканов вина, Бич пришел в себя и заметно оживился. Кроме того, что он был пьяницей, оказалось, что он еще похабник и драчун. Проходя мимо, как бы невзначай шлепнул меня пониже спины и ловко увернулся от затрещины, нагло скаля зубы. Негодяй был не в состоянии отличить меня от служанки или просто не хотел видеть разницы, хохотал, отпускал шуточки и исчез за секунду до того, как я вспылила.

Каково же было мое изумление, когда вечером я обнаружила его за нашим столом. Приятели успели здорово надраться к моему приходу и не собирались останавливаться. Я согласна была потерпеть еще немного этого типа, чтобы не ссориться с Олом, но тут выяснилось, что его присутствие не случайно. Ол небрежно махнул бокалом в сторону Бича и с пьяным смешком провозгласил:

-Алия, разреши представить тебе нашего алхимика.

Бич потянулся за бутылкой:

-Садись, милашка, поболтаем. Она у нас кто?

В мою сторону указывали пустой бутылкой.

-Ол, где ты взял этого...

-Алия, не сердись, — Богарт хоть и был изрядно пьян, все же воспитание сказывалось. — Мы празднуем нашу договоренность.

-Почему ты решил, что он нам подходит?

-Оли, чья это телка?

-Я — твоя хозяйка, кретин, если ты вообще будешь нанят! Оли? — я удивленно смотрела на моего приятеля. — Он тебя так зовет?

-Не обращай внимания. Бич нам подходит. Я за него ручаюсь. Он очень способный. Только немного невыдержанный. Но если ты против, я буду искать дальше.

-Почему ты его выбрал?

-Он учился на знахаря, пока его за буйство не выгнали. Но я тебе гарантирую, лучше него в травах и минералах никто не разбирается. Как и в составлении всяких смесей.

-Если я правильно понимаю, ты пьянствовал и дрался последние пару лет? — я смотрела на Бича с плохо скрытой неприязнью.

-Совершенно верно, если быть точным, последние десять лет.

-У тебя есть семья?

-Уже хочешь познакомиться с моей мамой? Дорогуша, я не уверен, что тебе это поможет.

-Сколько тебе лет?

-Тридцать два. Но на тебе все равно не женюсь, даже не проси, — Бич пьяно зароготал, видимо, находя свою шутку неотразимой.

-Ты выглядишь как бродяга, у тебя есть дом?

-Зачем мне дом, если в Натолии столько дурнушек? — новый всплеск рогота, теперь в компании Ола.

-Ол, ты действительно хочешь его нанять?

-Головой ручаюсь, это правильный выбор.

-Хорошо, месяц испытательного срока. Не справится, пусть идет, куда глаза глядят. И объясни ему, если он еще раз до меня дотронется, я превращу его в курицу.

-Она может? — Бич пьяно на меня таращился.

-Нет, — Ол, ясное дело, не мог соврать, — но у нее есть деньги, чтобы заплатить тому, кто может. Так что лучше держи свои руки от нее подальше.

-Понял. Так за что сейчас пьем? Вино у тебя знатное, не помню, когда последний раз такое пил. Есть что-нибудь покрепче? Еще полчасика и можно будет прогуляться в город. Ты как насчет повеселиться? — и оба зашлись от хохота.

Смотреть на них было просто невыносимо. Я ушла, решив, что потерплю пару дней, пока все не наладится. Но ничего не налаживалось. Бич получил под химическую лабораторию пустой сарай в глубине парка и там же поселился. У меня не было желания его навещать, так что я предоставила все Олу. А тот самым неожиданным образом подпал под влияние своего приятеля-лоботряса и пропал. Я терпела почти неделю, мне было, чем заняться. Не смотря на путаницу и трудности, практически все было готово к примерке. Оставалось совсем немного, чтобы завершить заказ.

За день до визита к принцессе я отправилась разыскивать Ола, нужно было обговорить детали, и ничуть не удивилась обнаружив, что мой компаньон с раннего утра валяется больной от похмелья и не может глаз открыть. Полной неожиданностью, правда, было выяснить, что извиняться и оправдываться за пьянство в этом мире не принято. Оказывается, такое поведение — норма для мужчины. Ну, развлекся немного. Он же себе хозяин. С кем не бывает? Я вылила на Ола таз воды. Парень слабо запротестовал, но не стал дожидаться, пока я вернусь с полным кувшином. Сполз с кровати и теперь подпирал голову, сидя за столом и размазывая меланхолично скатывающиеся по лицу капли.

-Приходи быстрей в себя. Вот уж не думала! — я была злая, и это еще мягко сказано. — Если собираешься напиваться и дальше, то бери меня с собой. Я хочу присоединиться к вам.

-Не-ет... Леди не пьют.

-Еще как пьют! И я не леди. Хочу посмотреть, чем вы занимаетесь. У нас с тобой равные права, хочешь ты того или нет. Если ты напиваешься, то и я буду.

-Ты не можешь напиться. Айден меня убьет.

-Ну, ему придется стать в очередь. Я первая в списке.

-Ты не станешь, ты — добрая.

-Сегодня я очень злая. Нужно ехать во дворец на примерку, а у нас до сих пор нет нужной нам эластичной ленты. Чем вы занимались все это время?

-Э-э... — Ол сглотнул и облизнул пересохшие губы. — Нужно выпить.

-Пей.

И я вручила ему принесенную заранее кружку с напитком. Целое утро ушло на приготовление этой адской смеси для возвращения потухшего разума Ола в действительность. Не хватало нескольких компонентов, но думаю и того, что удалось достать, хватить. Рецепт принадлежал Таргуту Пурсу и был больше известен в кругу его знакомых как "Слезы скорпиона". Я так ни разу не собралась с духом пригубить напиток, мне обычно запаха хватало, чтобы взбодриться, но я неоднократно видела, как Пурс возвращал к жизни постояльцев, находящихся в полном беспамятстве от оркской водки.

Ол успел сделать несколько глотков прежде, чем сообразил, что он пьет. Я поймала кружку почти у пола. Не хватало только, чтобы ценный эликсир пропал. Мне такого труда стоило его приготовить. Повар поклялся уволиться, если я еще раз появлюсь на кухне. Теперь нужно не дать Олу залить костер во рту водой, а то эффект станет еще неприятнее. Бедняга хватал воздух ртом и шарил по столу руками, надеясь дотянуться до кувшина. К счастью, я не успела его наполнить. Ол, закинув голову, пытался вытрясти хоть каплю со дна, но кувшин был пуст, а спазм в горле мешал высказать, что он обо мне думает.