Поймать королеву

— А это кто?

— Прости, я не представился. Марэль Ди, маг-наемник. Старый знакомый Алесы, а теперь еще и должник по гроб жизни,— отрапортовал Марэль. Последнюю часть фразы он сказал с такой иронией, что я невольно покраснела. Потом повернулся ко мне: — Мы, кстати, Тень расколдовали.

— Знаю,— сказала я, поднимаясь на ноги и пытаясь сделать зарядку. Все тело ломило, рука отозвалась неприятной болью. Я мысленно махнула рукой на свою задумку.

— То-то я чувствую — что-то не так. Спасибо, ребята,— сказала Тень.

Я умылась водой из котелка, прополоскала рот и допила остатки воды. Марэль отобрал у меня котелок, тоже надеясь попить, но увидел, что воды там не осталось, и покачал головой.

— Так теперь ты расскажешь нам, что происходит в твоей деревне? — жадно спросила я девушку.

— Да там рассказывать нечего. Меня заколдовал какой-то мужчина в темной мантии, — это последнее, что я помню. На меня наложили несколько заклинаний, строго-настрого наказали привести любыми силами тебя,— кивнула на меня Тень.— А зачем — не сказали.

Значит, мои умозаключения были верны. Только зачем им я? И кто им нужен — Алеса-королева или Алеса-маг? Все-таки нужно у дракона будет спросить.

— А что с твоим женихом? Его не существует? — спросил некромант, сладко потягиваясь.

Ему-то какое дело? — подумала я. Против воли закралась ревность, острой иголкой уколола изнутри. Я мстительно выдернула из-под Дара одеяло, кое-как вытряхнула одной рукой налипшую на него грязь и принялась укладывать его в сумку.

— Почему же, существует. И свадьба скоро, и его действительно прокляли, как я и рассказывала,— тихо сказала Тень.

Дар отобрал у меня одеяло, которым мы укрывались, аккуратно сложил его уголок к уголку и запихнул в сумку. Я с благодарностью посмотрела на мужчину, но он только вздернул бровь.

— А что творится в деревне? — задала волнующий меня вопрос я.

Она пожала плечами, как-то сразу погрустнев. Марэль, заметив это, поспешил сменить тему:

— Ладно, это мы решили. Когда выходим?

— Ты тоже пойдешь? — в один голос спросили я, Тень и Дарисс.

— Конечно, я же должен узнать, кто меня так облагодетельствовал. И тоже превращу его в собаку, пусть прочувствует,— злобно сказал наемник.— Да и за Алесой надо присматривать. Это мой долг перед страной. Если Ксавия потеряет такого ценного человека, я, как истинный патриот, этого не переживу.

— Издеваешься, да? — обиделась я.— Я могу сама позаботиться о себе, не надо со мной нянчиться.

— Не можешь,— единогласно возвестили мужчины. Я недовольно поджала губы.

— Давайте завтракать,— сказал Дарисс, копаясь в сумке с провизией.— У нас, правда, нечего.

— Я могу поймать,— предложил Марэль.

— А я разделать помогу, мне в деревне часто приходилось это делать,— дополнила Тень.

— Ну тогда я разведу костер и пойду на озеро, а Дар проследит за огнем,— нахально ответствовала я.

— Почему я? Вообще-то я тоже хотел пойти на озеро,— возмутился некромант.— Раздала обязанности, будто я тут слуга. Тоже мне, королева нашлась.

Я прыснула. Так и хотелось сказать, что он не так уж и не прав. И вообще мне не нравится скрывать что-то от людей, ненавижу неискренность. Это всегда портит отношения. Но нельзя рассказывать, кто я. Хотя, зная себя, все равно проговорюсь.

Соорудив из заготовленных еще с вчера дров шалашик, я прочитала заклинание и запалила огонь. Дрова занялись, в нос ударил едкий дым. Я случайно вдохнула и закашлялась.

— И откуда в такой глуши, как приграничье, такие красивые девушки берутся? — хитро спросил наемник у Тени.

Я попыталась абстрагироваться от их заигрываний, напевая про себя бойкую песню о похождениях молодого и неопытного мага. Но против воли слышала все, о чем говорили ребята.

— Да вот, откуда-то появляются,— краснея, промямлила Тень.

— Не желает ли девушка составить мне компанию в столь трудном и опасном деянии, как охота? — иронично спросил Марэль, предлагая Тени руку.

Она безмолвно приняла приглашение и удалилась с наемником, который сразу занял ее какими-то историями.

— Вот шустрый,— подивилась я.— У Тени же жених есть, он об этом знает?

— Знает. И это его только раззадорит,— отозвался Дарисс, копаясь в моей сумке. Что он там забыл интересно?! — Может, оно и к лучшему. У Марэля жена умерла несколько лет назад от какой-то болезни.

Не знаю, до чего там докопался в моей сумке некромант, но судя по выражению его лица, до чего-то интересного. Через несколько секунд он вытащил за лямочку верхнюю часть моего нижнего белья. Я возмущенно пискнула и вырвала деталь своего туалета из его загребущих ручонок. А потом еще и сумку отобрала.

— Ты чего там искал? — подозрительно спросила я.

— Нож, хотел щетину снять,— всем своим видом изображающий невинность Дар поскреб заросшую щеку. Я нашарила в сумке нож и протянула его мужчине, решив не расстраивать его — демонстрация некроманта не произвела на меня никакого впечатления.

Посмотрев на огонь, я вспомнила, что собиралась искупаться. Костер задался на славу: искры весело попыхивали, языки пламени высоко вздымались. Если была бы ночь, красивее смотрелось бы, но чего нет, того нет.

Стараясь не тревожить больную руку, я кое-как закинула сумку на плечо и пошла на озеро. Поисковое заклинание указало мне направление.

Озеро было мелкое, но чистое. Дно было илистое, от каждого моего шага взвивался фонтан рыжей мути. Как хорошо, что в этом краю так много воды. В Восточных землях, например, в жаркие лета вода быстро уходила, колодцы высыхали еще в июне.

Выстирав единственную оставшуюся целой кофту и шаровары, я попрощалась с мыслью комфортно одеться. Пришлось опять заворачиваться в шаль, точнее в обе, потому что было уже довольно-таки холодно. Надо было покупать побольше одежды на смену, а то о нижнем белье я позаботилась, а об этом — нет.

Волосы встали торчком, кончики ушей задиристо торчали, на плечи капала вода. Бррр, холодно-то как. Надо возвращаться к костру.

— Ребята, а где Дар? — спросила я Тень и Марэля, которые готовили какую-то животинку.

— На озеро пошел,— откликнулась девушка.— Минут пятнадцать назад. А что такое?

— Да так, ничего,— поспешно сказала я.

Он что, обнаглел окончательно? Да нет, вроде я его там не видела. Не подглядывал же он, в самом-то деле, да и зачем ему это? Он же не мальчишка, который за девчонками подглядывает, чтобы узнать, что у них там да как. К тому же, на что там любоваться?

Через несколько минут вернулся некромант, что-то аккуратно неся в ладонях. Я уж хотела было наброситься на мужчину с обвинениями в подглядывании за честными девушками, но вовремя одумалась — Дарисс раскрыл ладони, и мы увидели горстку морошки. Я эту ягоду не любила, но пару штучек съела.

— Когда уже еда готова будет? — проныла я, не в силах больше слушать возмущения своего желудка. Он морошки не оценил.

— Еще минут двадцать,— заключила Тень.

— А что это? — брезгливо поинтересовалась я, глядя на жарящиеся мясо. Выглядело не очень аппетитно, но пахло как, м-м-м.

— Я не знаю, как это называется,— призналась девушка.

— Это пестрянка. По вкусу похожа на индейку, но мясо жестче,— сказал наемник, тыкая заостренной палочкой в бок животного. Из места прокола вытекла капелька и с шипением упала в огонь.

— А, слышала о таком,— обрадовалась я.— Что ж, попробуем.

Я села у огня, протянула озябшие ладони. Последила за Марэлем и Тенью. Они оживленно болтали, смеялись. Я усмехнулась, позавидовала, чисто по-женски так. Вспомнила, что девушка с ним все равно не сможет быть. Позлорадствовала, успокоилась.

Быстро позавтракав, мы снялись со стоянки и пошли в сторону болот. Дорога была колдобистая, почти нехоженая. Разнотравье сменилось жухлой осокой, противно шелестевшей на легком ветерке. Я хотела нарвать цветов и разных травок для зелий, но поздно спохватилась. А возвращаться никому не хотелось.

Вскоре показался гнилой от времени и влаги мост, проходящий сквозь болото. Сваи были вбиты в кочки, отчего мост не топ. Я поежилась, почувствовав колебания энергетических волн, но спутникам ничего не сказала. Зачем волноваться раньше времени? Они же не полезут в трясину проверять, что там, — не дураки же они все-таки.

— Не нравится мне тут,— сказал Марэль, подтаскивая к себе Тень, норовившую посмотреть на болотную жижу с края моста. Доски опасно трещали, но пока выдерживали.

— Ничего особенного я не заметил,— недоуменно сказал Дарисс, недоуменно же смотря на наемника.

— А тебе как? — спросила у меня Тень.

— Ничего особенного, как уже сказал Дар,— пожала я плечами.— Что вы так переполошились? Болото как болото.

— А мне тоже не нравится,— упрямо сказала девушка, поежившись.— Я бы прибавила шагу.

В этот момент я оступилась, проломив доску. Нога застряла между половинками доски. Марэль, подхватив меня под мышки, выдернул из образовавшихся силков.

— Спасибо. Здесь нельзя особо топтать, ты же видишь,— обратилась я к Тени.— Доски совсем старые.

— А если из трясины какое-нибудь чудовище вылезет? — Тень нервно сглотнула.

— Я, как маг, могу с уверенностью сказать, что тут никого нет,— авторитетно заверила я.— Да ладно вам, расслабьтесь!

Тень поскользнулась на замшелой дощечке, но я подхватила ее под локоть.

— Не нравится мне это дым,— задумчиво произнес Дар, глядя на болотную жижу, поверх которой появлялся зеленый дым.

Я прищурилась, вглядываясь в дым. Он закручивался спиралью, увеличивающейся на глазах. В нос ударил сладковатый аромат прения. Я поморщилась и чихнула.

— Манящая,— удивленно констатировал некромант.

Дымовая спираль преобразилась в точную копию меня, но более красивую, и что-то властное появилось в лице. Мои спутники отшатнулись, утаскивая меня за собой.

— Чего ты хочешь? — спросила я у нечисти.

— Здесь прохода нет,— прошипела Манящая противным голоском. Когда это они научились разговаривать с представительницами прекрасной половины человечества? Что-то новенькое.

— Тупая нечисть, совсем распоясалась,— невпопад сказала я, украдкой проверяя ее на наличие "хозяина". Конечно, я сомневалась, что Манящих можно подчинить себе, но в этом, с ума сошедшем мире, все возможно, и я уже ничему не удивлюсь. Ничего не обнаружив, я подрастерялась.

— Прохода нет,— повторила нечисть, складывая руки на груди.

Да уж, как плохо эти люди, что подослали Тень, работают. Слишком грубо, шероховато.

— Ладно, а что надо сделать, чтобы проход был? — терпеливо поинтересовалась я.

— Алеса, ты уверена? — спросил Марэль, дергая меня за рукав.

— Была бы не уверена, не спрашивала бы.— Я озлобленно выдернула руку. Смотря на Манящую, спросила: — И чего ты хочешь?

— Твоих мужчин. Они будут отличным дополнением к моей коллекции слуг. А девчонка пойдет на корм рыбам.

От Тени уже решили избавиться, похоже. Как у них все быстро. Не нужен человек — раз, и нет больше человека. Никто не видел, не слышал и знать не знал.

— А я? — польщено уточнила я.

— А ты иди, куда шла.

Нет, я конечно, понимаю, что меня о-очень желают лицезреть в Песчаной заставе, но чтобы настолько...

Я принялась строить в голове заклинание, припоминая каждую деталь, чтобы не получилось то же, что недавно, когда некромант попал нечисти в сети.

Волосы взъерошил горячий ветер, пронесся мимо нас, — Манящая исчезла, рассеявшись пеплом.

— Давно хотела попробовать это заклинание,— задумчиво произнесла я, вороша ногой кучу песка. Наклонилась, поднимая и рассматривая дымящийся кулон-артефакт, камень которого треснул и развалился прямо у меня в руках. Я показала находку ребятам, запрятала ее в карман и отряхнула руки.

— Чем ты ее? — спросил Дарисс, недоверчиво косясь на кучку песка.

— "Ветер пустыни",— просветила я его.— Заклинание редкое, я всю библиотеку у Наставника перерыла, чтобы найти описание построения векторов и переменных сил. Напоминаний о Манящих было достаточно, а способов их уничтожения не было практически нигде.

— Я даже не слышал о таком,— произнес Марэль, оттаскивая Тень от останков нечисти.

— Я же сказала — оно редкое. Я вообще люблю редкие заклинания, хоть они и малополезны в повседневной жизни, но изучать их очень интересно. Пойдемте уже, сколько можно пялиться на песок? Мне здесь не по себе,— бросила я через плечо, трогаясь в путь.

Ребята посмотрели на меня, как на ненормальную, и стали обсуждать возможности построение векторов в заклинании. Вот чудаки, нет чтобы у меня спросить! Зато Тень догнала меня и, подстроившись под мой шаг, пошла рядом.

— И что они нашли в этом заклинании? — недоуменно спросила девушка.

— Не знаю.— Я посмотрела назад, чтобы убедиться, что мужчины не услышал моих слов. Потом спросила: — А что у тебя с Марэлем?

— С ним интересно,— уклончиво ответила Тень, заливаясь краской.

Я усмехнулась. Ну вот как можно краснеть по любому поводу? Она же сама себя сдает с потрохами.

— Но? — многозначительно протянула я.

— Но я замуж выхожу.

— Тоже мне проблема. Никогда не понимала способность некоторых людей усложнять себе жизнь сомнительными ценностями. Нет, замуж — это хорошо, но если только по любви.

— На что ты намекаешь? — Тень с опаской поглядела на меня.

— Намекаю? Упаси Шакил! Просто я тут подумала, а не выходишь ли ты замуж только потому, что так распорядились родители? Нет, родители — это святое, конечно, но все же...

Тень долго молчала, нервно теребя застежку на сумке. Потом подняла на меня глаза и выдавила:

— Понимаешь, мы с моим женихом знаем друг друга с детства, все давно предрешено. Он любит меня, а я... Да кого это волнует, кроме меня? Но пойми, я так воспитана, у нас в деревне такие порядки и обычаи. Женщина зависит от мужчины, родители сами выбирают жениха... В общем, что мне скажут, то я и буду делать, не мне идти против воли родителей.

— Девушки, что вы там шепчетесь? — спросил Марэль, догоняя нас. Дарисс шел немного позади.

— Так, о своем, о женском,— отозвалась я.

— Так что с этой Манящей? То, что она под влиянием "хозяина", и так понятно. Но как можно ее себе подчинить?

— Не понимаю, откуда у нее хозяин? — задумчиво выговорил некромант.— Ничего не чувствуется, но он точно есть. Иначе и быть не может.

Я огляделась вокруг, но ничего подозрительного не заметила. Чахлые деревца, болото, болото. Кругом одно болото. Негде прятаться.

— Кто-то очень хорошо маскируется,— сказала я.— Возможно, использует амулет. Ну что мне тебе такие очевидные вещи надо объяснять?

— Тогда бы он был где-то поблизости,— неуверенно предположила Тень.

— Вот именно,— загадочно согласилась я.

— Хочешь сказать, что он где-то здесь? — испуганно спросила девушка, озираясь по сторонам.

— Он был здесь,— поправил ее Марэль.— Просто телепортировался.

— Но почему мы его не увидели?

Я устало вздохнула и терпеливо ответила:

— Заклинание невидимости, шапка-невидимка...

— Шапки-невидимки не существует,— усмехнулся некромант.

— У нас при дворе все есть,— высокомерно произнесла я и попыталась скрестить руки на груди, но забыла про укушенный локоть и позорно взвыла. Надеюсь, никто не заметил моей оговорки.