Поймать архимага

За деревней простиралось поле, уже укрытое покрывалом снега — только сухостой гордо возвышается над снежной манной крупой, щедро рассыпанной тучами. В поле было особенно холодно и ветрено — тут заплутать ему было негде, и он дул себе во все стороны.

Я искренне мечтала о лете, ну или хотя бы о весне, но приятные мысли вовсе не согревали. Еще больше хотелось погреться у огня, попариться в бане или просто выпить горячего чаю. Можно даже и не чаю, в принципе. Так, для разогрева.

По правую руку шел Дар (по левую шел Иллий и как-то подозрительно посматривал на некроманта), и думал о чем-то нехорошем, что было видно по его нахмуренным бровям и прищуренному взгляду. Я с интересом наблюдала за внутренней борьбой мужчины с самим собой, но он этого не замечал.

— А ты точно больше не видишь призраков? — зачем-то шепотом уточнил некромант, поймав меня за локоть.

— Не вижу,— осторожно сказала я.— А что? Ты что-то хотел у них спросить?

— Не совсем,— неохотно выдавил он.— Хотел попросить, чтобы они перестали тянуть из меня энергию — голова болит уже который день.

— Ну я же тебе уже говорила, что чем больше ты о них думаешь, тем больше энергии даешь,— терпеливо пояснила я.— Надо было сразу не обращать внимания, давно бы уже прошло.

— А из-за чего голова вообще может болеть в данном случае? — поморщившись, спросил некромант.

— Может, тебе какой-нибудь призрак сказать чего-то хочет,— пожала плечами я.

— Да что они мне могут сказать...— отмахнулся Дарисс.

— Например, Элиана хочет сказать, что соскучилась,— сказала я, делая самое невинное выражение лица, какое только умела. Вопреки моим ожиданиям, при имени бывшей возлюбленной Дар не вздрогнул и не потупился, как было раньше. Наверное, давно уже забыл, время ведь лечит. Или утешился с той, которая ждет его с работы.

Но хитрых ноток в голосе скрыть не удалось — некромант улыбнулся и покачал головой.

— Ты неисправима,— вздохнул он.

Я не стала отрицать очевидного и вгляделась вдаль. Там, у самого горизонта, копошилось что-то огромное и черное. И оно было не одно. Но разглядеть, что это, я не могла — слишком далеко. Поэтому подергала за рукав Иллия и указала на это странное действо. Начальник охраны едва удостоил объект моего внимания взглядом.

— А, мужик вокруг лошади суетится. Не волнуйся.

Это действительно оказался мужик, но суетился он не вокруг лошади, а вокруг телеги, потерявшей колесо. Одному ему устранить поломку не удавалось, и он только натужно кряхтел. Марэль сел на корточки, заглянул под днище.

— Так ведь не сезон сейчас для телег,— растерянно сказала я.

— Да саней нет,— обмахиваясь шапкой-ушанкой, сказал сердобольный мужик.— Вчера вечером от родственников возвращался, а ихняя деревня на бугре стоит, и спуск круто-ой. Лошадь больно уж разогналась, в поворот не вписалась, и сани об дерево со всей лошадиной дури...

— Все с вами ясно,— усмехнулся наемник.— Вы до Красной едите? — Мужик кивнул.— Нас подвезете, если поможем?

— И подвезу, и даже на ночь пущу,— обрадовался горе-возница.— Правда, комната только одна свободна, всем вместе придется спать, барышню некуда положить отдельно.

— Это такая барышня, что это нас надо отдельно от нее класть,— хмыкнул Дарисс.— Иначе не поспишь — заболтает до смерти.

Я показала наглому некроманту кулак, отвернулась и стала наблюдать за ремонтом. Ребята быстро разобрались, что к чему, скособоченная телега выпрямилась, лошадь недовольно топнула, мужик радостно хлопнул в ладоши и полез на козлы. Мы забрались в телегу, благо та была абсолютно пустая.

— Почему телега пустая? — высказал некромант общий вопрос.

— А,— добродушно откликнулся возница,— я ж через Лопухи возвращался, там у старосты телегу эту взял, чтобы до дома доехать. А завтра сын как раз собирается в Зелен, на ярмарку, вот и вернет.

Мы неопределенно угукнули, и разговор оборвался. Ехали молча, покачиваясь в телеге, будто в колыбели. Я начала задремывать, положив голову Иллию на плечо. Сам мужчина старался двигаться как можно меньше, чтобы меня не разбудить. Я же просыпалась от каждого толчка, даже несильного. В итоге сон пришел, но и реальность не отпускала, и я балансировала где-то между ними.

Скоро начнет темнеть, ведь зимой день в разы короче. Интересно, мы успеем до темноты доехать до Красной или нет? Хотелось бы, а то как-то не очень приятно ночью по полям мотаться, даже если тут накатано. Мало ли что.

Иллий приобнял меня, я поудобнее устроилась и снова задремала. А ничего так, тепло даже. Может, ну его, этого некроманта? Зачем нужна эта недостижимая мечта, если рядом уже давно есть человек, который готов ради меня на все? Он надежный.

"И очень послушный,— язвительно прошипела совесть"

Чересчур заботливый правда, но у него работа такая, он должен заботиться о моем скромном величестве.

И он любит меня. Так почему бы не осчастливить его? Хоть кто-то должен быть счастлив.

Да. Так и поступим.

Я умиротворенно вздохнула и погрузилась в глубокий сон.

* * *

Лерий злился и недоумевал. Причем эти два чувства в данном случае были нераздельны.

— Как можно было прошляпить королеву, дебилы?! — в который раз воскликнул он, в который же раз заставляя себя успокоиться и подавить желание убить этих идиотов с особой жестокостью. Да и просто убить не получится — люди ему нужны.

— А что ты хотел от этих олухов? — лениво поинтересовалась Кэсс, наблюдая за разносом нерадивых подчиненных и гневом архимага со стороны и получая от этого удовольствие. Сама советник благоразумно пережидала, пока Лерий более-менее успокоится.— Они ничего не заметят, даже если у них на головах станцевать.

Двое вышеозначенных олухов потупились, нервно сминая в руках шапки. Вот уж попали, так попали. Им было велено следить за девчонкой, а они мало того, что не заметили, как она покинула Зелен, так ее вообще там не нашли. Хотя очень искали, даже к гадалке ходили — пусть бы картишками раскинула. Но та, выслушав, что им от нее надо, как-то подозрительно быстро выставила их за дверь, пригрозив вызвать стражу. Пришлось уйти ни с чем.

— Ее никто не видел, вообще,— сказал один из олухов.— Может, вы ее магически поищете?

Лерий едва удержался, чтобы не убить этого придурка.

— Ты людей по себе-то не меряй,— презрительно скривившись, сказал архимаг.— Если сам тугодум, думаешь — другие такие же? Я пробовал ее искать, она скрыта защитным амулетом.

— Н-да, не фартит,— сделала вывод Кэсс.— Марэль и этот охранничек как-то же ее нашли и освободили, перебив половину твоих людей.

— Те мои люди от этих,— он кивнул на двух застывших шпионов за королевой,— мало чем отличались. Я им строго настрого наказал: снять с нее все амулеты, заковать в антимагические кандалы и убить ее дружка, некроманта этого. И что в итоге? Они поленились, отложили на попозже, а она сбежала! Куда могла направиться эта дура?

— Зная ее — домой,— хмыкнула Кэсс.— Вернется сюда, развезет сопли, что ее обижали какие-то злые дяди, кинули в каменный мешок, но пришли добрые дяди и спасли ее. А мы ее опять настойчиком напоим, скажем — успокоительное. И будем ждать дальше, пока она сама подставится. Эх, если б не та клятва, что ты дал ее матушке, давно бы уже ее убил.

Лерий вспомнил, что он тогда наобещал Талье, в который раз проклял себя за постыдные слабости перед женщинами — особенно, если оные что-то слезно просят — и снова прислушался к речам советника.

— И вообще, что за игру ты затеял? — продолжала Кэсс.

Архимаг недовольно поджал губы и промолчал. С чего взяла эта гордячка, что он будет перед ней отчитываться? Она ему даже не союзник, а просто пешка с большим влиянием в политике. Пока полезна, но все может измениться. И тогда он ей не позавидует.

* * *

Меня разбудила резкая остановка — это возница натянул поводья, и лошадь поспешно встала на месте. Я потянулась, покрутила головой из стороны в сторону, пытаясь вернуть работоспособность затекшей от неудобного положения шеи.

В деревне было тихо, во многих домах уже были закрыты ставни. Лишь в нескольких домах сквозь прозрачные занавески на окнах виднелся свет тлевших лучин.

Мы остановились возле добротного забора высотой в полторы меня. Сквозь плотно сколоченные бревна двор было не разглядеть, но хозяин распахнул ворота и приглашающее махнул рукой. Из дома выбежал примерно мой ровесник (не по эльфийским меркам, конечно же), поздоровался с нами и поспешил увести лошадь в сарай.

Наконец я огляделась, подметив, что мужик-то не бедно живет. У него и коровник небольшой, и свинарник, и курятник, и банька, и несколько сараев, хайн знает с чем (или кем?) еще. А с виду и не скажешь, на батрака больше похож.

Крикнув жене, чтобы встречала гостей, хозяин удалился куда-то за дом, вслед за уведшим лошадь сыном. Мы нерешительно потоптались на пороге, но огромная дородная бабища, которая и была женой этого гостеприимного мужика, затолкала нас в дом, показала, куда положить верхнюю одежду и где можно руки помыть.

Потом вернулся хозяин, и бабища (в миру — Прося) принялась накрывать на стол. Ребята в тепле разомлели, начали заметно клевать носом. Я же была ни в одном глазу, потому что выспалась. Хотя избяное тепло и нагоняло желание поваляться, ничего не делая.

Вопреки моим домыслам, хозяином в доме оказалась не бойкая тетя Прося, а вовсе муж. Было странно наблюдать, как щуплый мужичонка прикрикивает на эту бабцу, требуя суетиться еще быстрее, потому что гости уже поели, а теперь желают чаю.

После чаепития хозяин возжелал пообщаться с ребятами на исключительно мужскую тему — об оружии. Иллий и Марэль охотно это желание поддержали, а некромант, к оружию в принципе равнодушный, но все равно носящий его при поясе, в разговор не вмешивался, просто слушал. Я же тихонько попросила Просю показать мне комнату, потому что не интересны мне всякие колюще-режащие железяки, да и разморило меня вдруг.

— А чего с мужиком своим не осталась? — спросила бабища, доставая из сундука в сенях связку ключей.

— С каким-таким мужиком? — вытаращилась я на нее.

— Ну, какой-то из них точно им должен быть,— бесхитростно откликнулась женщина.— Но точно не светловолосый, — у него кольцо обручальное на пальце. Значит, кто-то из оставшихся двоих.

— Да нет,— отмахнулась я,— один — мой охранник, другой — просто давний знакомый.

— Ну и зря,— мудро изрекла Прося, открывая комнату. Надо же, даже не спросила, зачем мне охранник.— Располагайся. Завтра утром баню растопите да помоетесь, сегодня уже поздно.

— Спасибо, но нам можно и кадушку обычную, зачем ради нас еще и баню растапливать? Да и долго это, а нам завтра выходить рано, чтобы успеть до следующей деревни до темноты.

— В Россыпи идете? Или дальше куда? — поинтересовалась женщина.

— В Тэш'Ша, по делам,— зевнув, сказала я.

— Располагайся,— повторила Прося и вышла за дверь, оставив меня в одиночестве.

Я зажгла осветительную сферу, медленно поплывшую передо мной. Вот из темноты выплыло три кровати, шкаф, сундук с навешанным на него замком, стол с сиротливо стоящим на нем подсвечником. Свеча была наполовину использованная, оплывшая воском.

Зажегши свечу, я затушила осветительный шарик. Комната озарилась мягким светом, стало уютно и по-домашнему. Будто в этой комнате всегда живут люди, а не простаивает она в ожидании гостей.

Поочередно посидев на каждой кровати, я выбрала самую мягкую и удобную и поспешно застолбила место. Все-таки есть в жизни счастье, определенно. А если еще пледом накрыться...

Через минут десять пришел некромант. За это время я успела вздремнуть и посмотреть коротенький глупый сон. Дар тихо прокрался на цыпочках мимо меня, присел на соседнюю кровать, тоже попробовал на мягкость (я при этом хмыкнула), но ложиться не стал.

— Ну и чего ты не ложишься? — переворачиваясь с левого бока на спину, спросила я.— Ждешь специального приглашения или королевского пинка?

Когда же я перестану ему грубить? Ладно еще за дело, но просто так сколько ж можно?

— Жду специального королевского приглашения посредством пинка,— в тон мне отбрил он.— И перестань на мне срывать свое недовольство жизнью, я тут ни при чем.

Какой раз уже замечаю, что он читает мои мысли. Вот бы узнать, что у тебя на уме, паршивый некромант.

— Почему ты сюда пришел, а не остался там? — проигнорировав его вообще-то правильные обвинения, спросила я.— Там все же поинтересней, чем здесь, в моем королевском обществе. Оставался бы там.

Некромант махнул рукой, словно отгонял назойливую муху, и завалился на кровать прямо в сапогах. Что ж за привычка у него такая? Что тогда, три года назад, что сейчас... Нет, некоторые люди вовсе не меняются.

— Что-то случилось? — осторожно спросила я, садясь и облокачиваясь на спинку кровати, чтобы собеседника было лучше видно.— Все еще голова болит?

— Нет,— немногословно отозвался Дарисс. Да что с ним такое?

— Ты так изменился,— с сожалением сказала я.— Раньше было проще...

— Это точно,— согласился со мной некромант, тоже садясь.— Раньше ты не была королевой, не таскала за собой Иллия и знала, что делать. А сейчас?

— Я его за собой не таскаю,— больше всего обиделась я на его слова о начальнике охраны, потому что на остальное, увы, нечего было возразить.— Он пришел с Марэлем, не гнать же его от себя теперь? И вообще, перестань ревновать! Ты мне, хвала Светлоликому, не муж! А я сама решаю, что мне делать, это понятно? У тебя есть твоя ждущая-с-работы, вот и следи за ней, а не за мной.

— Да кому ты нужна,— огрызнулся Дарисс.

— А если не нужна, так не трепли мне нервы,— холодно произнесла я.— Не хватало мне еще от тебя оскорбления выслушивать. Занимайся своими делами. И зачем ты с нами пошел в такую даль? Бежал бы к своей девке корабельной, она тебя заждалась, поди, уже давно,— на этих словах я не выдержала и вскочила с кровати.

— Не волнуйтесь, ваше величество, завтра же побегу,— официальным тоном, который я терпеть не могла, произнес некромант, тоже вставая и возвышаясь надо мной на добрую голову.— Не извольте волноваться, ничтожный я вас больше не потревожит.

Я разочарованно выдохнула:

— Ну вот, мы снова ссоримся. Ладно, извини, я не хотела тебе грубить, оно само как-то так получилось. Но ты постоянно выводишь меня из равновес...

Моя покаянная речь была прервана весьма наглым обхождением с моей королевской персоной — Дар заткнул мне рот поцелуем. Нет, я, конечно, читала об этом в книгах и на этом месте всегда хихикала: главная героиня так удивлялась этому — представляю, какое у нее было в этот момент лицо. Но мое, подозреваю, сейчас было не лучше.

— И ты меня прости, хорошо? — как ни в чем не бывало сказал Дар, не выпуская меня из объятий.

А что, если он всегда так будет прощения просить, то я не против. Очень даже не против.

— Ну даже не зна-аю,— протянула я, из чувства противоречия пытаясь высвободиться из его хватки.— Как-то не искренне ты раскаялся...

В этот момент дверь в комнату распахнулась и на пороге появился Марэль. Он оглядел нас, немного удивленно вскинул брови и спокойно сказал: