Галарий открыл покосившуюся на ржавых петлях дверь и первым вошел внутрь, Флавиан тут же последовал за ним. В нос сразу ударил запах едкой кислятины и вонь опаленного мяса. Этот зловонный запах был знаком пастуху, когда овцы шли под нож, их палили на заранее разогретом костре. В тот момент, в этом питейном заведение пахло также.
Трактиром это здание назвать было сложно и здесь было подозрительно тихо. Зала была крошечной, здесь размещалось шесть неаккуратных столов, некоторые из них уже изрядно покрылись паутиной. Здесь было очень темно, две одиноких лучины едва смогли осветить хотя бы половину заведения и единственными посетители — темные тени расположились по углам. На деревянных оконных рамах нашли свое последние пристанище мертвые мухи, жуки и пауки, воняло прелым деревом, сыростью, копотью и жареным мясом.
Галарий хмыкнул. Никого внутри здания не было, казалось, что этот трактир давно уже никем не посещаем. Связного, о котором говорил рыжебородый, не было. Что-то было явно не так.
Флавиан поравнялся с Галарием и его нос уловил запах жаренного мяса. Трактирщик явно был внутри, так как очаг еще сильно горел, а на вертеле висели большие шматы мяса, но он никак не отреагировал на скрип входной двери. Рыжий медленно осмотрел помещение и сделав несколько шагов по скрипучим половицам оказался у стойки трактирщика. Флавиана не то, чтобы пугало это место, оно казалось ему слишком мрачным и неприветливым. Казалось, все, что было в трактире — сладковатый запах мяса на вертеле, бардак, тухлый запах, древние половицы, вонючий торф, говорило ему о том, что не стоит здесь задерживаться.
— Где твой связной? — задал резонный вопрос пастушок.
Рыжебородый не двинулся с места, пока из кухни не вышел человек, больше походивший на приведение, чем на хозяйственного мужика. Впалые щеки, короткая седая борода и большой красный нос, такими характеристиками обладал хозяин трактира. На его груди красовался весь перепачканный кровью фартук, заляпанный сажей, а в руках он держал два ножа и точил их друг об друга.
— Мир вам, — кивнул трактирщик, сначала осмотрев Галария, а затем перевел свой хмурый взгляд на Флавиана. — Не часто можно встретить у нас тут гостей.
Трактирщик улыбнулся и начал предлагать блюда на свой вкус.
— Ваше поселение выглядит запустевшим, — ответил на это рыжебородый.
Хозяин заведение еще раз улыбнулся, на этот раз отложив в сторону и оперся руками на свою деревянную стойку.
— Отрицать не буду, месир, — пожал плечами трактирщик. — В день все наши мужики, да бабы работают на болотах, добывают торф. Я думаю вы заметили, что благодаря этому наша деревня еще держится на плаву.
Галарий с пониманием кивнул головой.
— Хорошо, принеси нам мяса и пива, — воин выложил на стойку несколько серебряных грифонов.
— Мяса, конечно, — кивнул головой мужичок. — Я как раз сейчас готовлю на вечер мужичкам, вам могу принести уже пожаренное.
Галарий и Флавиан сели за самый не грязный стол из тех, которые были в трактире. Рыжебородый решил сесть напротив пастуха и поглощал того своим пристальным, но отстраненным взглядом.
— Я знаю про печать, — начал говорить Галарий. — Знаю, что приключилось с вами в Утворте.
Сердце Флавиана замерло, время будто застыло на одном месте.
"Неужели я оказался в ловушке? Может быть он хочет от меня тоже самое, что Тень, и инквизитор?"
Но Галарий словно бы прочитав эти мысли, тут же решил успокоить человека, спасенного от виселицы.
— Я знаю твоего дядю Клепия, — ответил он. — Мы состоит в одном ордене.
Флавиан онемел от такого поворота событий и даже не знал, что сказать своему собеседнику.
— Ты тоже страж? — задал вопрос северянин. — Ты давно видел моего дядю?
— Да, мой плащ, оружие и доспехи сейчас находятся в покоях этого здания, на втором этаже, — ответил Галарий. — Твоего дядю я не видел уже давно, с тех самых пор, как он отправился на Морской Восток. Но я получил от него письмо.
— Письмо, — с жадным видом спросил Флавиан.
— Он писал, что отправил печать тебе в Утворт, — ответил страж. — Он попросил меня сопроводить тебя до Оплота — место базирования нашего ордена, древний остров, раскинувшийся в озерах Северноводья.
Эта информация буквально поразила северянина до глубины души. Скорее, ему стало радостно от того, что теперь он будет не один, и с ним будет тот, кто поможет Флавиану спасти его друга.
— Когда я добрался до Утворта, он уже был уничтожен Тьмой, — продолжил говорить рыжебородый и в тот самый момент трактирщик принес с кухни пищу.
— Вот вам, месиры, мясо, по моему собственному рецепту, — хозяин заведения поставил на стол две деревянных тарелки с большими, жирными и сочными кусками мясо, вместе с подливой. — Прошу подождите мужички, сейчас я вам из погреба ячменное принесу.
Я Флавиана потекли слюни, перед ним лежал большой шмат мяса, источавший по-хорошему дикий и невероятно аппетитный аромат. Все его проблемы, казалось бы, отошли на второй и третий план, теперь ему предстояло закрывать свою пирамиду потребности с самой ее верхушки. Еда. Ночлег и крепкий сон. Остальные проблемы могут и подождать.
— Они не нашли при тебе печати, — это был скорее не вопрос, а констатация факта, на что Флавиан лишь покорно кивнул.
Пальцы мальчишки опустились на сочный кусок мяса, тактильные ощущения передавало самое настоящее блаженство. Юноша был зверски голоден, до того питавшись несколько седмиц одними лишь хлебными корочками, поэтому и аппетит он нагулял просто чудовищный.
— Не нашли, — подтвердил Флавиан, почувствовав своими пальцами каким горячим было мясо. Они нашли у меня только ложную печать.
Галарий кивнул головой, казалось, что еда ему не приносит столько удовольствия, как для Флавиана.
— Понимаю, — ответил рыжебородый. — Ты отдал ее второму, тому, кто с тобой бежал из Утворта.
— Аргию, — произнес Флавиан, несмотря на то, что он обжигался, он не переставал отщипывать куски мяса, друг за другом, разделывая этот шмат. — Ему удалось сбежать в Рэвенфилд.
— Хорошо, — кивнул головой Галарий. — Набирайся сил, я пойду за своими вещами, наёмник, который предложил услуги отряд разбойников, должен был их оставить на втором этаже.
Флавиан последовал совету того человека, кто его спас и начал потреблять мясо, в предвкушении холодного пива, которое обещал трактирщик. Мясо было очень сытным и через чур жирным, но хозяин заведения словно бы прочитал мысли мальчишки, я вышел из кухни с двумя большими дубовыми кружками.
— Несу, ячменное, месиры, — произнес мужичок, но его глаза почему-то округлились, он был чему-то очень удивлен.
— А где же ваш друг, храни его нимфиды? — поинтересовался трактирщик у мальчишки, поедавшего мяса. — Хочу вам предложить постель на ночь.
Флавиан тут же взял в руку тяжелую и полную пива кружку и сделал несколько глотков холодного ячменного напитка. Лестница, которая вела на второй этаж халупы тут же скрипнула, под тяжелой ногой Галария и страж застыл на одном месте.
— Юнец, поставь кружку на место, — грозным могучим голосом пробасил страж. — И не вздумай есть мясо.
Флавиан испугался и сделал так, как велел ему рыжебородый.
— Трактирщик, скажи, а как называется твое заведение?
Хозяин заведения застыл на одном месте, в одном положении, сжимая в одной из своих рук, подол своего грязного халата.
"Тут что-то не так", — догадался юнец и тут же отодвинул кружку с пивом поодаль от себя. "Кажется Галарий говорил, что связной его ждет в Сладких топях."
— Спящий грифон, конечно же, — улыбнулся трактирщик, но быстро сообразив что к чему, тут же побежал в сторону кухни.
В два прыжка его опередил Галарий и набросился на старого мужика, но хитрый и юркий трактирщик увернулся от него.
— Выплюни мясо! — крикнул страж. — Это наш связной!
Флавиан не мог поверить в то, что сказал ему Галарий. Вся та бойня, а точнее избиение, что происходило на кухне, прошла мимо него, пастух боролся с тошнотой, но в конце концов его вырвало.
"О боги, я ел человечину", — от этого Флавиана начало мутить еще больше, он не мог сдерживаться и начал заливать рвотой весь обеденный стол.
Шум бойни доносился до него с кухни, крики боли и крики о помощи со стороны трактирщика едва доносились до ушей пастушка. Шматы непереваренного человеческого мяса, крольчатина и пареная репа выходили из пастуха безостановочно. Следовало прекратить думать о том, что он съел зажаренную часть тела человека, однако рвотный рефлекс не стихал, и он попросту чуть не задохнулся, от фонтана блевотины. Кухня начала гореть ярким огнем и языки пламени начали облизывать деревянные стены и стойки.
Дым начал быстро заполнять всё помещение, рвота мальчика тут же прекратилась, и он начал задыхаться от едкого дыма. Галарий, вернулся спустя некоторое время, неся в одной руке плащ, а в другой доспехи и тут же начал облачаться в них.
— Уходи, быстро! — приказал ему страж, но Флавиан совершенно обессилев упал в обморок.
Спустя какое-то время он почувствовал, как чья-то могучая рука начала трясти его за плечо.
— Пойдем, быстро!
Вдруг, несмотря на все зарево, гуляющее по заведению, Флавиана сковал приступ страха и по его телу побежали мурашки. Дул затхлый могильный воздух, а покосившаяся дверь, начала судорожно биться и издавать скрипучие звуки.
— Уходим, это Тень!
Флавиан лишь краем глаза успел увидеть, что через окна врывается какая-то расплывчатая темная материя и пастуху показалось, что она была живой и умело мыслить, двигалось согласно каким-то материальным законом и в ней чувствовалось биение... Темного сердца. Казалось, что Галарий прочитал его мысли и ответил на его вопрос.
— Это Тьма от Тени, — прокричал Галарий. — Одно касание, и ты мертв.
Это воодушевило Флавиана бежать еще быстрее и даже обогнать Галария. Воин намеревался отыскать в трактире черный ход, который непременно здесь был. Одна деревянная горящая балка сверху упала прямо перед носом Флавиана, его обдало жаром, и он отступился назад. Флавиан не стал оглядываться, почувствовав, что могильный холод, источаемый Тенью и его приспешниками совсем близко, но лезть напролом через огонь тоже было равно самоубийству.
И тогда Галарий использовал то, что Флавиан совсем не ожидал. Галарий выставил руку вперед и использовал магию ветра. Или магию огня? Во всяком случае, пламя расступилось перед ними, слово войско перед полководцем.
— Скорее! — прикрикнул он на Флавиана, чтобы тот прошел через расступившийся коридор.
Запах дыма сковывал дыхательные пути Флавиана, и он прикрыл свой рот и нос влажной от рвоты рубахой. Видимость была практически нулевой. Галарий закашлялся, но все же сумел перебраться через удерживаемый огнем коридор. Пламя было послушным, хоть и облизывало их со всех сторон. Огонь перекинулся и на второй этаж, лестничные проемы горели и обгоревшие полу тлевшие ступени падали с высоты на пол.
— К двери, — ели смог выговорить закашливающийся воин.
Тени уже миновали огонь и были лишь в паре метров от Флавиана. Галарий бросился на деревянную дверь изо всех сил и выбил ее с петель своим могучим плечом. В руках по-прежнему у него был меч, однако он вряд ли, мог что-нибудь предпринять против теней. Вблизи Флавиан смог их рассмотреть получше. Это темная полупрозрачная субстанция несомненно отличалась от едкого дыма, обладая как разумом повадками, так и размеренностью действий. Они излучали некую темную ауру вокруг себя и все же, их можно было различить так же ясно, как и двух людей, стоящих рядом с другом.
Как только Галарий выбил двери, сквозняк сразу же ворвался в трактир и пламя возгорелось с новой силой. Флавиан поспешил вслед за рыжебородым воином и скрывшись за дверью, высевшей на одной петле, они оказались во внутреннем дворе таверны.
— Бежим в леса! — крикнул Галарий и дернул со всех ног.
Флавиан сомневался, что от бесформенных теней можно убежать. Но все же он доверился товарищу, он страж и как никак жизненного опыта в столкновениях с потусторонним у рыжебородого было больше
Внутренний двор ничем отличался от остальных дворов домов. Разве что, наличием большого количества грязи, одноосевой телегой с сеном, небольшим амбаром.
— А как же лошади? — вспомнил про ездовых животных Флавиан.
Галарий кажется расслышал голос, точнее вопрос Флавиана и бросился вокруг таверны к месту, где они оставили лошадей.
Тени ходили за ними по пятам. Расстояние между ними увеличилось, но это было ненадолго. Однако, воина и пастуха ждало разочарование, когда они приблизились к фасаду здания. Двое лошадей, точнее все, что от них осталось лежали бездыханно в уличной грязи. Их внешний вид был ужасен. Тогда Флавиан осознал, что будет с тем, к кому прикоснутся тени. Из них будто бы высосали всю жизненную энергию: Их кости были обтянуты кожей, словно они постарели в одно мгновение на сотню лет, оставив лишь скелет и лишившись мяса. Кровоподтеков и крови не было. Галарий бежал напрямик через ограды соседних домов к самому короткому пути в лес. Флавиан сомневался, что от Теней можно убежать, он настолько испугался, что попросту был в шоке от произошедшего, за последние две минуты. Он не чувствовал страха, его сердце билось и гнало его вперед, он никогда так быстро не бегал.
Тени неустанно следовали за ними и при соприкосновение с оградой, летели щепки, будто от рубки леса хорошо наточенным топором. Они оставляли за собой тропу разрушения, увядающую траву и сломанные ограды. Початки репы мгновенно же завяли, как только тени коснулись их. Выбив в очередном доме ставни окон, Тьма попросту рванула напрямик, нагоняя уставших путников, бежавших к лесу. Флавиан хотел было задать вопрос Галарию, а что будет потом? Ну достигнут они леса? Неужели они там могут затеряться? Однако он не хотел сбивать свое дыхание напрасно, хотя чувствовал, как в правом боку началось покалывание.
" О боги, всемилостивые! Боги альвов, боги людей, речные духи, хоть кто-нибудь, помогите нам!" — взмолился про себя Флавиан, даже не оглядываясь на всепоглощающую пустоту.
Вскоре путники добрались до опушки леса и Галарий петляя узкими тропами и маневрирую между великовозрастными деревьями, которые казалось бы смотрели на погоню с верхушек своих крон, находил лаз между различными кочками, и его тропка уверенно виляя, миновала влажную почву.
Флавиан оглянулся, однако Теней он не увидел.
" Неужели отстали?" — потрясенно задал сам себе вопрос пастушок.
Но не тут то было. Послышался треск сучей, а некоторые деревья даже стали накреняться и падать на землю, либо на соседние деревья. С крон слетали ночевавшие в тишине леса птицы и испуганно бросались в разные стороны. Стоял грохот падающих деревьев и казалось, цепной принцип домино настигнет убегающих Флавиана и Галария.
Вскоре, бежать Флавиану стало труднее и скорость неминуемо упала. Ноги начали увязать вместе с обувью в топкой почве, с характерным хлюпающим звуком. Влажный мох щекотал щиколотки, а грязь долетала до голени, Галарий так же сбавил ход, чтобы выбрать более сухой путь. Тени неумолимо приближались все ближе и ближе. Флавиан понимал, что в очередной раз за сутки он на волосок от старой и костлявой.
