Разработка нового шрифта дело кропотливое и муторное: надо учитывать различное написание, кегли и кучу нюансов... чтобы мужчины не висели над душой, отправила их на экскурсию по Логистическому центру.

Но, стоило мне встать на минутку от компьютера, чтобы размяться и заодно разжиться стаканчиком капучино в кофемате, как реальность резко поменялась.

'Ведущие-по-Странным-Путям решили, что каникулы закончились?' Я порадовалась про себя, что не оставила привычку выходить из дома в полном боекомплекте и начала осматриваться. Местность напоминала фантастические пейзажи острова Сокотра — деревья-бочонки с куцыми кронами на верхушке, каменные осыпи, валуны, похожие на гиганские клыки. Судя по всему, тут намного опаснее, чем на этом тропическом острове... проверила пистолет и передвинула кобуру с арбалетом в боевое положение. Куда же мне идти?

Покрутившись и убедившись, что везде одинаково, положилась на интуицию и потопала просто вперед — куда в тот момент смотрела. Хуже уже не будет.

Метров через двести вышла на что-то вроде узкой дороги или широкой тропы. Цивилизация? Еще не хватало опять аборигенов мочить!.. Благодаря помощи специального психолога, я давно оправилась от последствий приключения в хемулевском городишке, но повторять тот опыт однозначно не желаю! Впрочем, у Ведущих свое мнение, а на мое им наплевать...

Тщательное изучение покрытия дороги выявило смазанные множеством ног нечеткие следы округлой формы. Подумала, и двинулась вправо. Дорога петляла по склонам холмов, иногда спускалась в долины, но ни разу не пересекла ни одной вершины. Показательно и подозрительно. Но просто идти вперед по дороге мне не дали.

За очередным крутым поворотом (всего пятым по счету или тринадцатым вообще) дорога выскочила на не слишком обширную площадку между двух скал-пальцев, где на меня обрушилась лавина звуков битвы. Битвы?!

Несколько жутких монстров, похожих на помесь серых валунов с жабами, наседали на какого-то высокого гуманоида в светлой одежде. У монстров были грубые палицы и обсидиановые ножи, гуманоид отбивался коротким мечом. На моих глазах воин отрубил одну из лап, но... кровотечение у монстра почти сразу остановилось, а лапа начала самостоятельно подползать к хозяину. Тот отступил на минутку и просто-напросто приставил ее обратно. На моих глазах конечность приросла. Да... кажется, выбора у меня все-таки нет.

Пули их точно не возьмут, даже разрывные... хотя? Даже небольшая передышка может спасти чью-то жизнь. И я поспешно сменила в пистолете обойму. Бабах!! Черепушка крайнего чудовища разлетелось бурым фонтаном, а твари развернулись ко мне. Вот, черти корявые!

Эхх... выхватив кхукри, с жутким воплем 'Ура!!' прыгнула вперед, ударила по жадной лапе, подхватила шевелящуюся конечность с немалыми когтями и по наитию вонзила в грудную клетку монстра. Эффект получился удивительный — когти пропороли плоть и рука автоматически начала срастаться с родственным организмом. Вот только когти в грудной клетке анатомически лишние — монстр захрипел и начал биться в конвульсиях, задев дубиной соседа. Воспользовавшись заминкой противников, я пробралась и встала рядом с гуманоидом, посмотрела на него... А потом впала в ступор — ЭЛЬФ?!!!

...в это же время в центре Европы...

— А что я мог еще там сделать? Сдохнуть под пулями?! — Генри Форд с обидой смотрел на старших, — наверху стены целый отряд, уполномоченный применять оружие. Вы бы видели, что они с Джеймсом сделали! Хорошо, что не насмерть...

— Но ведь ты мог договориться!

— Думаете, я не пытался?! Я разговаривал и с центральным руководством, и с местным... они просто меня высмеивали! Ничего не помогло — ни угрозы, ни посулы...

— На сколько стран ты сумел передать репортажи?

— Практически на всю планету. Не попало только в Южную Африку, да не везде в Южной Америке оказались приемники, но это, я считаю, ничтожно.

— Тут ты прав, это не существенно. Итак, господа, что мы будем делать?

— Общественный отклик получился слишком вялый какой-то, чтобы на его основе можно что-то сделать. Так, поболтали немного, и все! Даже дня новость в рейтинге не продержалась. Страны слишком заняты внутренними проблемами, чтобы морочить себе голову такими фантастическими новостями без железных доказательств.

— Погоди, погоди... ты сказал — железные доказательства? — встрепенулся до этого молчавший джентльмен. — А если попробовать предоставить их?

— Как?!

— Ну, разве Голливуд уже закрылся?

— Хм... — советники задумались.

...и снова Странные Пути...

Удивляться было некогда — монстры оправились от потери двух бойцов и полезли с удвоенной яростью. Ага! Разрывная пуля, кажется, слишком сильно измельчила мозги твари, чтобы сработала регенерация! А значит...

Я убрала один из ножей и снова вытащила пистолет. 'Глок' гулко рявкнул, и голова еще одного монстра разлетелась на ошметки. Эльф рядом по моему примеру отхватил кисть у другого и с размаху вонзил в морду. Чудовище взвыло и, схватившись здоровой рукой за голову, по широкой дуге рвануло прочь. Остались два монстра, которых я без особой возни расстреляла. Больше драться стало не с кем.

— Н-да... — во мне проснулся исследовательский бзик, так что я присела на корточки перед одним из монстров и с интересом начала разглядывать.

Подумала, что профессор Свердлов меня убьет, если я не привезу ему такой фантастический трофей, и достала нож. Два надреза по сторонам шеи — как меня учили в лаборатории, обнажить позвоночник и надрезать связки между эпистрофеем и третьим шейным позвонком. Аккуратно отрезать трахею между хрящевыми кольцами и пищевод, прижечь огнем зажигалки сосуды и упаковать трофей в мешок. Хм, а шея-то у него покороче, чем у землян! У всех нас по семь позвонков, а тут вряд ли больше пяти! Я с интересом поковырялась в трупе еще, поднялась, отряхивая нож от крови и наткнулась на совершенно ошарашенный взгляд ярко-синих глаз.

Эльф был намного выше Эльфара, светлые волосы заплетены в сложную косу, открывая уши, остроконечнее и крупнее, чем у того. В правом ухе — сережка в виде капельки. Одет в светло-серый костюм из рубашки и брюк, заправленных в короткие сапожки. В руке короткий меч, на поясе еще и кинжал.

— Текиэ мен фоли? (Кто ты такая?)

А голос у эльфа очень даже замечательный! Звучный, певучий тенор с глубокими интонациями. И язык понимаю — спасибо Эльфару!

— Лиэ Мечта Дивногорская, — улыбнулась и показательно убрала руки от оружия, — анитаэре, лиэ делонэ! (Я Мечта Дивногорская, не бойся, я друг!)

— Лиэ анатари! — эльф не спешил убирать меч. (Ты не эльф!)

— Лиэ Д'айатаари. (Я маг-телепорт). — К сожалению, мы так и не выяснили, как по-эльфийски называют людей, пришлось сейчас вывернуться по-другому.

— Киэрри лиэ сиэт'тели? (Откуда ты знаешь эльфийский?)

— Ти эле си'олай чатолэ. (Это долгая история). — Я вдруг подумала, что наверняка Ведущие сюда меня и отправили, чтобы помочь этому бедняге. Впрочем, сначала лучше расспросить. — Киэ лиэ т'ват даэлле? (Как ты оказался здесь?)

— Миэ равана, — эльф неопределенно повел рукой, — ярисса лаэсста тиамирэ. (Меня сюда унесло странным туманом).

— Бианэ? — я смотрела на него с нескрываемым сочувствием. (Давно?)

— Даэ ниселле. — Эльф вздохнул (Десять суток).

Я присвистнула: если эльф целую декаду тут выживает, то он просто герой! Но какого лешего Ведущие засунули беднягу в это гиблое место?!

— Текиель д'фоэле? (Как твое имя?)

— Лиэ Даринэйл Лар Д'Финбэйрил, — эльф коротко кивнул.

— Чисар таэри диэль д'миэ? Миэ дэлони тамирэ. (Хочешь пойти со мной? Я могу тебе помочь.)

— Навай та миэ мами ви'шаэрре. (Тогда мне надо забрать свои вещи из убежища.)

— Киэ, варанатэ. (Да, пойдем).

Мы направились дальше по дороге, но метров через пятьдесят свернули в сторону долины. Там, над речкой, в склоне холма обнаружилась небольшая пещера. Эльф вошел, а я задержалась на пороге, оглядываясь: очаг из валунов, запас хвороста, плащ на ворохе сухой травы вместо постели, заплечный мешок и посох, приставленный к стене, — вот и все скудное убранство.

— Н-да... — я вошла и поинтересовалась, — лиэ тиравалэ каэрри вимарани? Фианра? (Ты видел тут что-нибудь необычное? Знаки?)

Даринэйл покачал головой:

— Ниэ. (Нет.)

— Хм... — это странно, просто так Ведущие ничего не делают. Еще одна загадка? Похоже на то.

— Таварни лиэ вин лятине? (Зачем тебе эта падаль?) — Эльф указал на пакет в моих руках.

— Вокарани д'наелинеси. (Трофеи ученым.)

Пока мы разговаривали, в пещере потемнело.

— Какого?.. — я выглянула и обнаружила, что прежде синее небо заволокла гигантская туча, со скоростью поезда 'Сапсан' наползающая на нас. — Что называется — приплыли...

— Капоэле? — эльф с плащом в руках встал рядом со мной. (Гроза?)

— Киэ. Туватэ капоэли баха? (Да. Тут часты грозы?)

— Аннатари. Нирэди миэ таари — ан'ас. (Не знаю. Пока я здесь нахожусь — не было.)

— Синтари, та д'ааша. (Думаю, надо подождать.)

— Киэ. — Даринэйл вернулся в пещеру и начал возиться с костром.

Сложил кучку хвороста, сделал пасс руками, и вспыхнул веселый огонек. Сразу стало уютнее. Я выбрала ближайшую к костру боковую стену и села перед очагом по-турецки, откинувшись назад. Прикрыла глаза, советуясь с внутренним 'я'. То предрекало большие неприятности, ворчало и грозило обидеться. Мысленно фыркнула: на кого обижаться? На свою судьбу мага? Глупо. Или на Ведущих? Еще глупее. Самое правильное в такой ситуации — держать ушки на макушки и руки на оружии. Вот зуб даю — во время грозы обязательно что-нибудь случится!

Раскат грома встряхнул пещеру и вырвал из медитации. Открыв глаза, посмотрела на спокойного эльфа, пожала плечами. Подумав, решила все таки проверить округу:

— Миэ идани. (Я выгляну.)

— Киэ.

Встала, с хрустом в суставах потянулась и выглянула из пещеры. А потом выругалась на великом и могучем и спешно начала перезаряжать пистолет на обычные патроны: по нашему следу бодрой трусцой направлялась пара молодых волкодлаков. Накаркала!!.

— Сиэ тат'ра? — Даринэйл сразу растерял равнодушие, уловив уровень экспрессии в моих словесных изысках. (Что там?)

— Лятиниэ, — огрызнулась, поднимая пистолет. (Падаль.)

Грохнул выстрел, за ним раздался вой. Эльф попытался встать рядом, но я прорычала:

— Хасид!! (Назад!!)

И он покорно скрылся в пещере. Чем хорош 'Глок' — у него мощные пули, есть возможность бить одиночными выстрелами или очередями. Но для очередей у меня слишком мало патронов. Так что я тщательно выцелила мощную грудную клетку первого волкодлака и нажала на курок. Волкодлак споткнулся, взвыл, но бег не замедлил. Еще, в голову! Есть!! Хищник рухнул и забился в агонии. Второй прибавил ходу. Иди сюда, тварь!! Бах!! Пуля вошла ему в легкие. Еще одна, ближе к сердцу, и контрольная — прямо в пасть! Отправляйся к предкам, хищник!

— Есть, — я устало выдохнула и присела тут же на корточки. Гроза смоет кровь и следы.

— Лиэ д'синари наси'вокаранэ? (Ты возьмешь новые трофеи?).

— Ниэ. Миэ варатэ. (Нет. У меня уже есть такие.)

— Лиэ варатэ?! — в голосе Даринэйла сквозило удивление.

— Киэ. — Если честно, что-то объяснять сейчас не хотелось. Как-нибудь потом.

После великолепных вспышек и оглушительных раскатов на землю обрушился ливень. Я с удовольствием смотрела, как бурные потоки воды смывают сначала кровь со склона, а потом уносят и сами тела. Мне повезло, что это были молодые особи, иначе с одним пистолетом против двух матерых хищников мне не выстоять. Эльф не в счет — что он может со своей зубочисткой?! Так, я снова рассуждаю как обычный человек! Я улыбнулась и украдкой посмотрела на Даринэйла. Он же наверняка маг! А значит... может, зря я его отправила в пещеру? Мужик все-таки, хоть и инопланетянин.

Убедившись, что следов бойни больше нет, вошла в пещеру и села на прежнее место. Достала из кармана мятные леденцы, один бросила эльфу:

— Сагритэ. (Угощайся.)

— Анугари. (Спасибо.) — тот настороженно проследил, как я снимаю фантик, повторил мои действия, аккуратно достал конфету и принюхался.

Слегка улыбнувшись на его недоверчивость, прикрыла глаза. Если верить ощущениям, больше опасности нет. Но... вот именно. Когда дождь закончится, следует поскорее уйти отсюда. Не думаю, что волкодлаки снова появятся, но зачем искушать судьбу?

Если гроза пройдет быстро, то мы сможем пойти дальше. Чем скорее я выполню все задание Ведущих — тем быстрее вернусь домой. И этого эльфа сдам на руки Эльфару, пусть он с ним нянчится! Я тихонько фыркнула.

Гроза прошла над нами и начала отдаляться. Ливень медленно стихал. Я снова встала и выглянула: край тучи уползал мне за спину, открывая синеющее лазурью небо в легких белых облачках. Отлично! Максимум полчаса, и можно будет двигаться.

Эльф забрал свои вещички и мы двинулись дальше. Я сдержанно расспрашивала его об обстоятельствах попадания на Странные Пути, вообще о жизни. Тот так же сдержанно отвечал. Оказалось, он собрался в короткую поездку и вот в самом начале пути его-то и утащил внезапно появившийся перед самым носом плотный серый туман.

Вообще, впечатление от Даринэйла у меня было двояким. С одной стороны, опасности или враждебности от него я не чувствовала, но и такой теплоты и желания общаться, как в случае с Эльфаром, при этом не было.

Это был тоже эльф, но совсем другой: более холодный, более отстраненный, более высокомерный. Я уже не говорю о внешности.

Скользкий после ливня склон сменился на каменистую осыпь, завернулся серпантином и снова выскочил на дорогу. Ага! Я сориентировалась и двинулась по ней вправо. Вперед, только вперед! Тело поймало походный ритм, дыхание выровнялось. Эльф шел за мной, немного сзади и слева.

Неприятности продолжились после третьего поворота: дорога оборвалась мощным камнепадом, перед которым несколько невысоких человечков отбивались от пикировавших на них крупных птиц. Целая стая вопящих монстриков размером с индюка, хлопая крыльями, налетала на путников сверху и с боков, пыталась вцепиться в незащищенное тело. Человечки отбивались кнутами и палками, пытались спасти запряженных в тележку приземистых лошадок. Животные в ужасе приседали и пытались брыкаться.

— Зараз-за!! — думать было некогда и незачем.

Первый же выстрел из пистолета породил многократное эхо и минутное замешательство у сражающихся. Этим я и воспользовалась. Бах! Бах! Еще две твари рухнули кучками на дорогу. Только бы хватило патронов в обойме!.. Увы, не хватило. Десять секунд на перезарядку, и снова огонь! Монстры признали во мне более интересную добычу и оставили в покое невысокликов. Это-то мне и нужно! Теперь, когда 'птички' не болтались туда-сюда, а целенаправленно рванули в нашу сторону, целиться стало намного удобнее. Слева из-за спины вылетел огненный шар и испепелил одного монстра. Ага, эльф тоже решил развлечься!.. Не забыть упаковать птичку для биологов...

Потом веселье финишировало на самом интересном месте — монстры резко закончились. Я с интересом подошла к падали, отбирая самую неповрежденную. Подняла одну, расправила крыло. Птичка походила на помесь вороны и крокодила — покрытая черными блестящими перьями, но клюв недоразвит и покрыт острейшими зубками. На сгибах крыльев — коготки. Хвост не птичий, а немного ящерицын, но тоже оперен. Хе, археоптерикс-переросток! Достала еще один пакет и упаковала добычу.