Мир Духов 1. Сила слабости (общий файл)

И, чем больше узнавала, тем меньше ей хотелось уходить из знакомой и уже в какой-то мере родной деревни. Если бы еще был выбор...

Ника стряхнула с ладоней остатки ядовитого сияния и легким бегом понеслась в сторону неказистых построек. Все же у детского тела есть свои преимущества, если вечное желание куда-то лететь и что-то делать можно назвать таковыми. Это очень помогало не скатиться в депрессию, не опустить руки и не бросить на полпути. Да и как тут бросишь, если буквально через полчаса спокойного сидения на месте начинает буквально распирать от лишней энергии? Остается только направлять ее в нужное русло, а с этим Ника справлялась на ура.

* * *

Дорога к дому заняла никак не больше десяти минут.

На этот раз Шати просто сидела на крыльце, перешивая очередную снятую с налетчиков одежду. Пальцы умело и практически не глядя направляли толстую иглу, а сама девушка тем временем внимательно слушала расположившегося рядом монаха. Ника не в первый раз заставала такую картину, и ничуть ей не удивлялась ― сестренке наверняка скучно, а Майо-дзи, если хотел, мог быть очень интересным собеседником и рассказчиком. Даже для нее, не говоря уже о деревенской девочке Шати.

Впрочем, понять, о чем же конкретно был разговор, Нике не удалось ― стоило приблизиться, как Майо-дзи повернулся к ней, по своему обыкновению тепло улыбнувшись.

― Светлого дня, Саан. Как успехи?

Ника пожала плечами.

― Как обычно. Чуть-чуть.

― Главное, что они есть. ― улыбка монаха ничуть не потеряла в доброжелательности, даже, казалось, прибавила. ― Значит, ты делаешь все правильно.

― Спасибо, дядюшка Майо. ― Ника уже привычно подавила вздох и села рядом с Шати. Поначалу ее сильно раздражала эта вечная теплота и привычка говорить очевидные вещи с мудрым видом, но потом привыкла. Просто профессиональная деформация ― бывает и хуже. ― А вы?

Повисла пауза. Потом мужчина вздохнул, бросил на молчаливую Шати быстрый взгляд и подался вперед. Ника невольно напряглась. Так, что-то сейчас будет...

― Обсуждаем, что делать дальше. ― первая фраза Майо ничуть не разочаровала. ― Ты все так же не хочешь в клан, мальчик?

Ника замотала головой.

― Только с Шати. А я еще не такой сильный, чтобы ее взяли вместе со мной. И совсем не знаю, какие бывают кланы и кто в них живет... Нет, не хочу.

Монах и Шати переглянулись. В глазах у девушки заблестели слезы и она, отложив рукоделие, сгребла брата в объятия. Для нее очень много значило это резкое 'не хочу'.

― А если они возьмут твою сестренку?

Ника нахмурилась.

― Точно?

― Точно.

― Нет.

― Но почему?

Ника тихо вздохнула, подозревая, что смотрит на монаха, как на умственно отсталого. Нет, она, конечно, играет ребенка, но ребенка умненького и способного делать выводы. А здесь такая откровенная вербовка. Не будь рядом сестры, девушка просто ушла бы от разговора, но судя по тому, как та слушает и не возражает...

Не следовало оставлять Шати наедине с этим человеком. Но что теперь жалеть.

Будем выкручиваться.

― Я их не знаю. А если обманут? Или примут, но отвезут Шати далеко-далеко, и я ее больше не увижу?

Майо улыбнулся.

― Ты очень недоверчивый, мальчик, знаешь?

― Ага. ― если монах рассчитывал устыдить, у него это не получилось. Ника и в своем мире не считала недоверчивость плохим качеством, а уж в этом... Она и самому-то Майо верила с оглядкой, не смотря на почти полтора месяца совместного проживания.

― Ну хорошо. ― вздохнул мужчина. ― Дело в том, Саан, что я знаю члена одного клана. Клан маленький, конечно, и не очень сильный, но сильный никогда не согласиться взять Шати, даже с тобой. Для них это урон чести, понимаешь?

Ника кивнула. Это она понимала ничуть не хуже самого Майо-дзи.

― Я хотел бы, чтобы ты пошел к ним, ― продолжал монах, ― они неплохие люди, усердно служат Великим и Императору, и вам с Шати было бы там хорошо. Но заставлять тебя не буду.

Ника кивнула снова. Так... а ведь картинка начинает вырисовываться.

Судя по всему, монах просто хочет подарить сильного Избранного знакомому клану, поимев с этого какую-то награду. Вообще-то не худший вариант. Во всяком случае, с налетчиками Майо совершенно точно не связан ― те уж никак не стали бы ждать несколько месяцев, подсылать шпиона, а потом еще и уговаривать. У них все просто.

― Но ты не хочешь, а просто бросить вас я не могу. Твой Дар ― подарок Великого, и он не простит меня, если ты умрешь из-за моего бездействия. ― продолжал тем временем монах, глядя Нике прямо в глаза.

― И что делать? ― девушка и не думала отводить взгляд.

― Если ты не против, я отведу вас в свой монастырь, к настоятелю. Думаю, он не откажется приютить тебя с сестренкой. ― улыбнулся Майо. ― Клан там совсем недалеко, познакомишься с ними, решишь... Согласен?

Ника на миг задумалась. Нда. Рука руку моет ― монахи помогают клану, клан дает какие-то преференции монастырю... Понятно, хотя и не слишком честно.

― Шати? Ты согласна? ― повернулась девушка к названной сестренке. Та кивнула.

― Конечно! Майо-дзи не посоветует плохого!

Ника не была в этом уверена, но...

Вот она откажется ― и что? Во-первых, это наверняка обидит и рассердит Шати. Во-вторых, они лишатся неплохого шанса пережить зиму ― все-таки постой в монастыре это не дорога в неизвестность. В здешних обителях монахи часто селили паломников, причем не различая по полу и возрасту. Конечно, требовались рекомендации и согласие трудиться на благо храма, но ничего в этом мире не бывает просто так.

И потом, кто сказал, что к твоему мнению прислушаются, а? И спрашивают-то, скорее всего, чисто для проформы. Пятилетний ребенок не может принимать столь важные решения, а Шати этот... монах уже окрутил. Все же не стоило пускать их общение на самотек.

Ладно. Согласимся. И будем присматриваться еще пристальнее.

В конце концов, до весны многое может случится, да и... вдруг ей понравится тот маленький клан?

Глава 13

Собирались долго. Почти неделю.

Это тем, кто никогда не ходил в походы и не спал на голой земле, кажется, что собрать нужные вещи ― раз плюнуть. На самом деле, нужно учесть тысячу мелочей, от запасов еды до способа добывания огня, от одежды до лекарственных трав на непредвиденный случай. И все равно что-то да забудешь.

Тем более, что путь предстоял неблизкий. Как говорил Майо-дзи, сам он добирался отсюда до монастыря за две десятидневки, но Ника при всем желании не смогла бы поддерживать темп, привычный взрослому мужчине. Тут бы за месяц дойти.

А значит, и запасов требовалось соответственно.

Еще одной проблемой, как ни странно, оказалась Шати. Она едва не плакала, стоило понять, сколько всего они не смогут взять с собой. Еда, посуда, инструменты ― бросать все это для крестьянской девчушки было чуть ли не кощунством. Но приходилось.

Сколько раз за это время Ника жалела, что у них нет ни телеги, ни лошади, и словами не передать. Налетчики тоже прибыли пешком, включая офицеров, а в деревне лошадей не держали. Были два буйвола, но в день нападения их, как обычно, выгнали на пастбище, ну а потом...

Скорее всего глупая скотина испугалась и рванула в лес, где и сгинула. Ника с Шати даже косточек не нашли.

Но все заканчивается. Закончились и сборы.

Ника с каким-то странным спокойствием наблюдала, как поднимается из-за горизонта алый шар солнца. Рядом раскуривал свои травы Майо, проводя последний ритуал, тихо всхлипывала Шати... Сегодня они с сестренкой уходят, бросая все, что было знакомо и дорого. Хорошо, что не в полную неизвестность.

Ника тихо вздохнула и потянулась вверх, положив детскую ладошку на плечо названной сестры.

― Шати, не плачь. Твои отец и мама бы не хотели, чтобы мы остались здесь умирать. И мои тоже.

Девушка снова всхлипнула, не отводя взгляда от могильного холма ― но кивнула. Вытерла слезы рукавом.

― Не буду. Но...

― Мы вернемся. Обязательно.

― Но мы же...

Ника пожала плечами.

― Вряд ли сможем остаться насовсем, да. Но разве это причина не навещать?

Шати кивнула, но слезы катиться не перестали. Похоже, утешать ее было бесполезно. Оставалось только надеяться, что со временем боль пройдет, оставив после себя спокойствие и тихую печаль. Но до этого пока далеко.

Ника тоже грустила. Как ни странно, она привязалась ко всему этому ― пустой деревне, лесу, небу, своему пустырю... Было тяжело и больно, но они с Шати справились и доказали свое право на жизнь здесь. А теперь приходится уходить и начинать все заново. Просто чтобы выжить.

И выбора нет.

Майо-дзи медленно поднялся, договорив последнюю молитву и отбив последний поклон. Ника тоже поклонилась. Она не знала людей, лежащих сейчас под толстым слоем земли, но где-то там были родители Саана, его друзья и родственники, и этого хватало, чтобы быть благодарной.

Интересно, что бы они сказали, узнав, что именно случилось с их мальчиком?

Бесполезный вопрос.

Девушка в последний раз обернулась, единым взглядом охватывая знакомый до мелочей пейзаж, и набросила на плечо котомку. Сушеное мясо и такие же высушенные до звонкости лепешки весили не так уж и много, и Ника подозревала, что именно это стало основным критерием выбора поклажи. Но была за это благодарна ― вряд ли она сможет нести хоть что-то тяжелое. Хорошо, что хоть такое дали. К тому же, еда очень важный в путешествии груз, и каждый раз, когда Ника думала об этом, ее охватывал легкий приступ самодовольства.

Глупое детское тело! Чем дальше, тем больше девушка замечала, как оно влияет на реакции. Это так по-ребячески, гордится тем, что тебе доверили нести продовольственные запасы. Хотя и так понятно, что ни у кого не было особого выбора. из не слишком тяжелых, но объемных грузов, было только это.

Монах по-прежнему нес свою котомку, хотя и заполненную под завязку. Ну, ничего другого от него Ника и не ждала. А вот стоило взглянуть на груженую как мул Шати, как сразу же хотелось отобрать у девчушки хотя бы половину поклажи.

Но предлагать свою помощь Ника пока не стала. В последние несколько дней сестренка была несколько взвинченной, и на редкость нервно реагировала на любые намеки о том, что с чем-то не справляется. Даже если никаких намеков не было и в помине.

― Майо-дзи, а как мы будем идти? ― надо отвлечь Шати от мрачных размышлений, а что подходит для этого лучше, чем новая информация? По крайней мере, Ника считала именно так, и частенько срабатывало. Сработало и сейчас ― Шати вздрогнула, оторвала взгляд от травы и посмотрела на монаха.

― Сначала через этот лес. ― мужчина и не думал ничего скрывать, а может, просто понял, как тяжело далось девчушке расставание с родными местами, и тоже захотел помочь. За это Ника была ему даже благодарна. Слегка. ― Но, думаю, завтра уже выйдем на дорогу.

― Какую дорогу?

Майо улыбнулся.

― Совсем небольшую. Она соединяет несколько селений, в которых меня неплохо знают. Хочу провести там несколько ритуалов, а их жители, надеюсь, не откажутся пустить нас на постой. Будет как раз по пути.

― А потом? ― продолжала допытываться Ника. Узнать маршрут было жизненно необходимо, просто на всякий случай ― и раз уж монах так вовремя разболтался...

― Потом выйдем на Императорский тракт. ― вздохнул Майо.

― Императорский?

― Он начинается в Вечной Столице и опоясывает всю Империю, от Северных гор до моря Благословенных. ― с улыбкой посмотрел на Нику монах. ― Это самая большая и важная дорога. Говорят, за ней следит сам Император.

― Следит? ― преувеличенно широко распахнула глаза Ника. Ну давай же, рассказывай! ― Как?

― Говорят, раз в три года он сам проезжает по ней в карете, и строго наказывает нерадивых. Но это только слухи.

― О... ― Ника с радостью заметила, что в глазах Шати разгорелся едва заметный огонек любопытства. Ну вот, похоже, оттаивает. ― Но на дороге же всегда много выбоин, правда?

Майо только хмыкнул.

― На обычной ― много. Но Императорский тракт весь вымощен каменными плитами, сложенными так плотно, что между ними не проскользнуть и волосу. Поэтому если на тракте выбоина, то кто-то повредил дорогу. А такой вред карается весьма сурово.

Ника кивнула.

― А после тракта?

― После тракта мы свернем к горам. И через несколько дней увидим мой монастырь.

― А какой он, ваш монастырь, Майо-дзи? ― и не думала отставать Ника

― Это долго рассказывать. Но если самое главное...

Похоже, монах тоже был совсем не против поговорить.

* * *

В этот день они, как и предсказывал Майо-дзи, даже не вышли из леса. К вечеру нашли небольшую полянку, разожгли костер, наскоро съели немудреную еду и буквально рухнули на кучи лапника. Уж Ника так точно.

Идти целый день, практически без остановок, и так-то непросто. Даже если под ноги стелется ровный асфальт, на ногах ― кроссовки, а за спиной ни грамма поклажи. А уж если впереди не дорога, а практически девственный лес, обувь состоит из деревянной подошвы и пары веревок, на плечи давит котомка, а самому путешественнику не исполнилось и шести... Ника держалась на одном упрямстве. Да еще на том, что рядом, ни разу не пожаловавшись, шла Шати, и несла груз больше, чем у нее и монаха вместе взятых.

В любом случае, Ника очень быстро поняла, насколько наивными были ее планы помочь сестренке. Тут бы самой не рухнуть от усталости. А когда наконец скомандовали привал, у девушки не хватило сил даже как следует поесть. Похоже, она так и уснула, прямо у костра, над недоеденной лепешкой. Во всяком случае, как ложилась на импровизированную постель и заворачивалась в сшитое из одежд наемников некое подобие одеяла, Ника не помнила, хоть убейте.

Сама ночевка тоже была далека от совершенства. Девушка даже сквозь сон чувствовала, как ноют мышцы, а куда-то в спину упирается острый сучок. Но слишком устала, чтобы встать и попробовать устроится поудобнее.

Проснулась Ника от того, что в лицо нагло ударил солнечный луч. Поморщилась, попробовала перевернуться ― но наглый сучок тут же впился в подставленный бок, а мышцы отозвались с таким скрипом, что девушка охнула.

Сон, и так не слишком настойчивый этой ночью, предательски испарился, оставив девушку наедине с затекшим телом и звуком трещащего рядом костра. Нике только и оставалось, что зло выдохнуть сквозь зубы. Похоже, Шати с монахом давно проснулись, и ждут только ее.

Вот же!

Девушка резко открыла глаза, и одним усилием села. Рядом действительно хлопотала у огня Шати, грея воду в маленьком котелке, и невозмутимо смотрел на небо Майо-дзи. Похоже, молился.