Смута продлилась почти десять лет, и кто знает, чем бы она закончилась, если бы Кэриану не пришла помощь с неожиданной стороны. Кшаси открыли для войск императора свои Пути, на которые до того ни разу не ступала нога человека, и возможность почти мгновенно перебрасывать войска во все точки гигантской империи переломила ход событий. Многие маги погибли тогда, многие наследственные линии пресеклись, и теперь Повелители стихий остались лишь в легендах. Законы изменились: Магический совет был распущен, отдельное судопроизводство — упразднено, а магам запретили занимать ответственные посты как в армии, так и на гражданской службе. Вместе с тем им вменили в обязанность служить короне пять лет, и уклонение от службы каралось жестоко: диплом мага уничтожался, а его сила запечатывалась. Семьсот лет империя жила мирно и процветало, и вот все подошло к концу...
Неран негромко спросил:
— Неужели у нас нет хотя бы одного верного человека среди магов?
— Если и были те, кто не алкал власти, они погибли в войне с кшаси, честно исполняя свой долг. И порой мне кажется, что это было одной из скрытых причин начала войны. Если мои предположения истинны... кто бы ни стоял за всем этим, он одним выстрелом убил нескольких оленей: рассорил Ронтар с Кшасаэром, ослабив оба народа, уничтожил Пути, практически истребил верных короне магов... И, что немаловажно, сделал наследником престола слабого и безвольного дядюшку Миранна! Ведь останься в живых его старший брат, он вряд ли бы позволил бы своему отцу подписать этот идиотский указ!
Некоторое время в кабинете царила тишина, потом принц тряхнул головой и спросил:
— Ладно, вернемся к делам. Что происходит в Вентерисе?
Неран хмыкнул:
— Наш капитан навел там шороху! Вот, — он достал пухлую папку, — это жалобы дворян провинции на его самоуправство и жестокость.
Принц усмехнулся, открыл папку и пробежал первый попавшийся лист глазами, а затем брезгливо его отбросил:
— Дворяне... Рассказывай!
— Он нашел многих, замешанных в работорговле. Судя по донесениям, во всем этом есть что-то странное: работорговцы захватывают не только мужчин, но и женщин и детей, причем несколько раз отряд дер Сартона находил их убитыми.
— Детей?! — принц побледнел.
— Да. Именно после первой такой находки рен Коррис перестал отправлять пойманных к нам... Вернее, те, кого привозили в столицу, были...
— Что ты мнешься?
Неран вздохнул:
— Словом, если я правильно понял, капитан дер Сартон не гнушался лично допрашивать тех, кого считал виновным. Кое-где в этих бумагах его называют Вентерисским палачом... А вы же знаете, как к этому могут отнестись в свете...
— Действительно, как в светском обществе могут отнестись к тому, кто выполняет свой долг, даже если ради этого нужно замарать руки? — в голосе принца звучала холодная ярость. — Как ты считаешь, его отряд еще нужен в Вентерисе?
— Нет, сейчас там нужнее опытные дознаватели, я уже послал десяток ему на помощь.
— Отзывай отряд в столицу. Я хочу поговорить с реном Коррисом, возможно, у него будут соображения по поводу происходящего — из тех, которые нельзя доверить бумаге. Да и отпуск он и его люди давно заслужили!
— Я сегодня же отправлю гонца, — склонил голову рен Неран. — Как все-таки плохо без Путей!
— Будь Пути по-прежнему открыты, вряд ли бы в империи творилось такое, — вздохнул принц, — ладно, займемся делами. Мне через два часа предстоит бал, опять изображать из себя светского бездельника...
Глава 9.
Эрант, дом травника. Месяц спустя.
Лиасса осторожно закрыла книгу и потерла ноющие виски. Боги, как же это все сложно!
Прошло уже три с половиной месяца с тех пор, как она впервые появилась в доме травника. И всего две недели остались до экзаменов в Магической Школе... Многое изменилось за это время, и прежде всего отношения с экономкой. Нет, она по-прежнему язвила относительно речи и манер Лиассы, но теперь это были не просто презрительные высказывания, а замечания:
— А ну убрала локти со стола!
— Нож в правую руку, вилку в левую! И не кривись мне тут!
— Сколько раз говорить, не шмыгай носом и не чеши в затылке!
— У, деревня! Не "чего это", а "что это", не "ежели", а "если"!
Девушка слушала и пыталась запомнить, но как же тяжело оказалось заставить себя отказаться от привычных с детства жестов и словечек...
Прошла всего пара дней после памятного разговора с Ханией, когда тен Долер обратился к ней с вопросом:
— Лия, а что ты знаешь об экзаменах в Магической Школе?
— Ничего, — тяжело вздохнула девушка, продолжая измельчать дубовую кору, — и спросить не у кого...
— Я тут поспрашивал кое-кого... В общем, на экзаменах тебе надо будет показать, что ты умеешь бегло читать и писать, будут спрашивать по истории и землеописанию империи, ну и самое главное — проверят твой магический дар. Ну и коль скоро ты на целителя идешь, могут велеть какой состав смешать...
Лиасса отложила нож и растерянно уставилась на него:
— Я ж читаю и пишу медленно, а историю и землеописание и вовсе не знаю... Стало быть, меня не возьмут?
— А ты очень хочешь стать целителем?
— Очень-очень, больше всего на свете!
— Тогда тебе надо учиться. Чтобы бегло читать и писать, тебе нужно просто делать это как можно чаще, а вот с историей и землеописанием дела хуже обстоят. Да и у меня по ним книг нету, они же очень дорогие, не всякому по карману!
Девушка закусила губу. Нет, деньги-то у нее были, вот только... Это сейчас она живет на всем готовом, и то они уходят как вода сквозь пальцы, ведь что одежда, что обувь здесь были не в пример дороже, чем в любом другом городе. Ну да без книг у нее и вовсе надежды никакой не будет...
— А где их покупают-то? — тяжело вздохнув, спросила она.
— В лавке книжника, если хочешь, завтра вместе сходим, — ответил тен Долер.
— Очень хочу, спасибо большое!
Книги и вправду оказались очень дорогие. Когда хозяин книжной лавки тен Ярван назвал цену на одну из них, Лиасса только охнула: десять серебряных! Это ж ей больше двух месяцев работать только чтобы одну книгу купить! Растерянно оглянувшись на травника, она тихо произнесла:
— Мне такое не по карману... Это ж и не одну книгу прочитать придется...
Тот нахмурился, задумчиво посмотрел на книжника и отвел его в сторонку, тихонько задав вопрос:
— Ярван, а можно как-то договориться, чтобы Лия их прочитала? Не покупая?
Тот замялся:
— Долер, это и правда дорогие книги, и многие из них у меня по одному экземпляру. А ну как испортит?
— Не испортит, Лия девочка аккуратная. Ну и если хочешь, можем договориться: если она книгу хоть как-то испортит, возьмешь с нее полную цену.
— За бесплатно не согласен, — ответил тот, заставив Лиассу втихомолку облегченно вздохнуть: значит, идея травника пришлась ему по душе, — два серебряных за книгу!
— Ярван, побойся Богов, — укоризненно покачал головой тен Долер, — она ведь ее только прочитает и вернет в целости!
— Ладно, серебряный! Но больше одной книги зараз не дам!
Вот так у Лиассы и появились ее первые учебники. Теперь она вставала на заре и тут же садилась за книги, а как только заканчивала работу — снова возвращалась к ним. Вот только оказалось так тяжко понять, что там написано! Привычной к простой речи девушке было сложно пробираться сквозь причудливую вязь словес, причем значения кое-каких она попросту не знала... Приходилось аккуратно выписывать их на листочке, а потом, краснея от смущения, спрашивать их значения у травника и стараться запомнить.
Времени не хватало, и она начала все меньше спать, стараясь узнать как можно больше. Тен Долер только качал головой:
— Лия, так и заболеть недолго! Ты ж должна понимать, что и отдыхать надо! Вон, на лице одни глазищи и остались, скоро вообще в тень превратишься...
Лиасса кивала головой, соглашаясь, и снова сидела за учебниками до тех пор, пока глаза могли еще хоть что-то видеть. Землеописание давалось ей легко: живое воображение девушки легко рисовало ей и горы, и реки, и моря, а карта Империи, которую ей всё же пришлось купить, отдав за нее пять серебряных, помогала запоминать где что находится. Зато история... Странные имена, куча разных дат, войны... Читая про последние, она все время пыталась понять: зачем люди и другие расы воюют? Чего им не хватает? Взять хоть последнюю войну — про нее не было в книгах, но кое-что рассказал Фалон в те времена, когда они скитались по городам и весям. Тогда она впервые узнала, что кшаси — не просто народ, вроде ронтарцев или тех же торнейцев, а другая раса. Вот только никто из циркачей ничего про них толком не знал, кроме Ясмины, та же лишь улыбалась загадочно и говорила, что однажды Лия все узнает сама... И именно тогда девушка впервые услыхала про Пути...
Чем были Пути, какая магия их создавала, не знал никто, кроме самих кшаси. В одном из крупных городов Лиассе как-то показали сохранившийся вход на Пути: каменная арка невероятной красоты, казалось, что она сплетена из тончайшего кружева, вдруг окаменевшего по велению некоего могучего мага. Как сказал Фалон, раньше эту и подобную им арки затягивала полоса радужного света, но пройти в них можно было только в сопровождении кшаси-проводника.
Ступая на Пути в одном конце империи, ты мог выйти на другом конце через несколько дней, самый длинное путешествие Путями длилось не более недели. Стоило это недешево, да и не всякого проводники соглашались вести таким путем: Пути каким-то странным образом выбирали достойных этой дороги, а остальные просто не могли пройти в арку. Веками все было хорошо, пока однажды Пути не закрылись и не началась война...
Покосившись на окно, в котором уже начали гаснуть звезды, Лиасса бережно завернула книгу в чистую ткань и встала. Надо было поспать хоть немного, прежде чем снова приниматься за работу...
Провинция Вентерис, то же время.
— Капитан дер Сартон, приветствую вас! — сухощавый мужчина в строгом черном камзоле склонил голову в почтительном поклоне. — Вам приказ из столицы.
Коррис нетерпеливо кивнул и протянул руку за бумагой. Месяцы, проведенные в Вентерисе, оставили на нем свой отпечаток: под усталыми глазами залегли тени, еще больше заострились скулы, а возле губ пролегла горькая складка. Быстро пробежав приказ глазами, он поднял брови:
— Значит, наша работа здесь закончена? Кто займется наведением порядка в провинции?
— Нас прислали продолжить расследование, которое начали вы, его возглавлю я. Лерис дер Крайнер, к вашим услугам, — в голосе доставившего приказ Коррис с удивлением услышал... уважение? Наверное, почудилось, подумал он.
— Хорошо, завтра с утра мы отправимся в путь, — отрывисто кивнул Коррис и развернулся уходить.
Лерис взглянул на него и негромко окликнул:
— Капитан! — и, встретив холодный взгляд серых глаз, продолжил, — рен Коррис, я не потомственный дворянин, как вы, и... я хочу сказать вам спасибо от имени всех людей этой провинции, которые благодаря вам остались живы и свободны. Пусть Боги благословят ваш путь...
Коррис застыл, чувствуя, как разжимает ледяные когти стужа, сковавшая его сердце с того момента, как он впервые услышал свое новое имя — Вентерисский палач. Склонив голову в коротком поклоне, он отошел к Орвану, который с нетерпением ждал, пока командир не отдаст новый приказ.
— Орван, нас отзывают в столицу, — негромко сказал капитан, потирая виски, — отправляемся завтра. Передай по команде, пусть проверят обмундирование и сбрую, если что-то надо, покупай. И отдохните перед дорогой хорошенько.
— Слушаюсь, командир! — в голосе Орвана слышалось истовое уважение. Он посмотрел вслед уходящему Коррису и вознес беззвучную молитву: все в отряде знали, как тяжело далось капитану решение самому вести следствие, и втайне переживали за него. Знал Орван и о головных болях, что мучили капитана, и о кошмарах, от которых тот не мог спать... 'Дадут Боги, в столице отдохнет и успокоится наш командир', — тихо прошептал он и отправился исполнять приказ.
Эрант. Магическая Школа.
Лиасса судорожно смяла ткань платья, рассматривая здание Магической Школы. Высокое, словно устремленное в небо каменное строение со стрельчатыми окнами, башенками и множеством украшений было одним из тех зданий, которыми жители столицы заслуженно гордились. Неужели она сможет здесь учиться?
Девушка пришла на площадь перед зданием Школы с рассветом, хотя ворота для поступающих должны были открыться лишь через несколько часов. С каждой минутой огромная площадь все больше заполнялась, а Лиассе становилось все страшнее. Ей хотелось плакать — так великолепно выглядели те, кто собирались стать учениками школы, и такой ничтожной она ощущала себя на их фоне. Богатые одежды, изящные манеры, учтивая речь... Большинство юношей и девушек, собравшихся перед воротами, прибывали в роскошных каретах либо верхом, и опознать в них дворян можно было, даже не видя золотых перстней на их руках. Те же, кто не имел этого знака, богатством одежд вполне могли поспорить со знатью. Лиасса опустила глаза и закусила губу, понимая, как бедно и жалко смотрится ее новое синее суконное платье рядом с шелком, атласом и бархатом нарядов других поступающих. А ведь она так радовалась его покупке! В душе на мгновение плеснулась зависть и злость: ну почему кому-то все дается от рождения, а ей приходится сражаться за себя на каждом шагу? Додумать мысль она не успела: раздался мелодичный удар гонга, и на площади воцарилась тишина. Все обернулись к воротам, и в эту минуту зазвучал странный, словно неживой голос:
— Добро пожаловать в Магическую Школу! Первым испытанием для вас станет проверка на наличие магии, а также определение основных стихий. Войдя, во дворе вы увидите столы, на которых будут лежать браслеты. Если у вас есть магия, то один или несколько браслетов засветятся для вас, в этом случае вы должны взять их и надеть на левую руку. Предупреждаю, нет смысла брать браслет, если вы не видите его свечения, он просто спадет с вашего запястья. Те из вас, кто останется без браслетов, должны будут немедленно покинуть двор Школы: это означает, что у вас нет магии либо она слишком слаба для обучения. Не спешите, браслетов хватит на всех.
Голос смолк, и огромные — в три человеческих роста, не меньше — ворота Школы бесшумно отворились. Людской поток заколыхался, первые поступающие шагнули во двор Школы.
Лиасса проскользнула в ворота в числе последних, натолкнувшись на несколько недоуменно-презрительных гримас. Впрочем, большинство и вовсе не удостоили девушку взглядом, словно она была пустым местом или чем-то настолько незначительным, что не заслуживало даже презрения. Поежившись, она подошла к первому столу — никакого свечения, второй — то же самое, третий... С каждым шагом она все больше отчаивалась, вот и последний стол, стоящий чуть в стороне от остальных... Лиасса шагнула к нему, и вдруг один из браслетов на нем вспыхнул. Именно вспыхнул, засияв удивительно мягким и теплым золотистым светом. "Точно солнышко", — завороженно подумала девушка, застегивая его на левой руке. На какой-то момент ей показалось, что он соскользнет, уж слишком узким было ее запястье, как вдруг браслет уменьшился, став ей точно по размеру. Она провела пальцами по металлу и ощутила нечто странное, как будто это украшение было живым и теперь ластилось к ее руке.
