— Что привело элди в наш славный город? — чиновник определенно на что-то намекал. Он держался вроде бы беспристрастно-вежливо, но весь его вид говорил: "ну мы-то с вами понимаем.." Однако меня его намеки только напрягали.

— Пока не знаю. Поживу немного, осмотрюсь, потом решу. Я ученик мага, в пограничье мне ммм неуютно.

— Понимаю, понимаю.. Значит, оформляем двухмесячную гостевую визу? — этот гад явно хотел дать мне понять, что готов закрыть глаза на мое вранье. Да за кого он меня принимает-то? — Назовите свое имя и имя дома, элди. И подданство, разумеется.

Странно, что за "имя дома"? И почему "элди"? Тролль чертов.

— Марха Серая, ученик мага. Подданства нет, вольные территории. И визу, если возможно, рабочую.

— Вы, видимо, имели в виду торговую визу, элди? Это вам обойдется в шестнадцать талеров. И пошлина на товар, разумеется. Или ремесленная, восемь. Тогда вы имеете право торговать тем, что сделали вы или ваши ученики на территории острова или оказывать услуги, но для этого еще потребуется лицензия. И, элди, мне требуется фамилия, а не прозвище. Это все же официальный документ. — Упырь насмешливо ухмыльнулся.

Вот засада, денег-то в обрез. А лицензию мне вообще никто не даст, это к гадалке не ходи. Ну точно, все как в Москве. Я вздохнула.

— Оформляйте гостевую на минимальный срок, потом продлю. И "Серая" — это не прозвище, а фамилия.

— Я так понимаю, ваш отец так же носил фамилию "Серый"? — Сейчас сарказм он даже скрыть не пытался. Да что тут происходит?

— Он и сейчас ее носит, айлас. И какое вам до этого дело?

— Что вы, что вы, как скажете, так и запишем, элди, как скажете, так и запишем! — Мерзавец уже откровенно издевался. — Но может, все же не Марха Серая, а, скажем, Марахель из дома Белой Стрелы?

Я поперхнулась воздухом и с открытым ртом уставилась на торжествующего бюрократа. Между прочим, девичья фамилия моей матери — Белострельская. Когда в прошлом году я эльфийку отыгрывала, так и назвалась — Мариэль из дома Белой Стрелы. Убейте меня.

— Нет уж, пишите "Марха Серая", — хрипло ответила я и ткнула рукой в заполняемый документ.

— Конечно-конечно, — сладко улыбнулся этот гад. Наверняка считает, что раскусил меня. — А позвольте полюбопытствовать, одно из ваших основных направлений как мага — иллюзии?

— Да, — я уже ничему не удивлялась.

— Хорошая работа, практически незаметно. Но вот сама личина не очень. Элди, если уж вы решили изображать орка, надо было хотя бы узнать, как они на самом деле выглядят и как себя ведут. Вы, конечно, очаровательны, но ваше родство с домом Белой Стрелы очевидно всякому. Да и на вольных территориях иллюзии не держатся, не стоило нас обманывать. Передавайте привет эру Ирондилу от тахо Тепрессы Дорги. С вас четыре денария, — он протянул заполненный документ. Я расплатилась и вышла собирать разорванный в клочья шаблон.

— Всего хорошего, элди Марха, — донесся до меня насмешливый голос в спину. Что это было?

Лиска встретила меня под дверью удивленным взглядом, Прон — восхищенным.

— Элди? — недоуменно уточнила Лиска.

— Ага.. — я была крайне растеряна. — Лиска-а, — жалобно протянула я. — А что такое "элди"?

— Обращение к благородному эльфу, — вот ей-богу, она так и сказала! Именно эти три буквы, э-ль-ф! А ведь этот, как его, тахо Тепресса Дорга, еще и про орков говорил, и тоже понятно без перевода.

— И правда, обращение к благородному эльфу. Где-то я такое читала, — кусочек мозаики в моей голове сложился. — Так он что, решил, что я эльф?

— Ну-у-у, а что он еще мог подумать?

— То есть как? — если б я могла, я бы удивилась еще сильнее. Я окинула взглядом присутствующих тут же нескольких пассажиров "Попутного течения". — Вы тоже так считаете?

Клестика откликнулась:

— Тахо Марха, я думаю, все сочли неразумным спорить с архимагом, упрямо называющим себя человеком.

— Зашибись. Ладно, про архимага я уже слышала. Но я, оказывается, еще и не человек! И ладно бы орк, так ведь нет, эльф! В каком месте-то? — я вдруг подумала, а что я знаю про местных нелюдей? Может, они правы, и я действительно эльф. Ну, как у нас, все черные — негры, и пофиг, что он инопланетянин, если он черный, кудрявый и губастый. Инопланетный негр и все тут. Вот так и я, просто слово с толку сбивает.

— Во многих. Если бы не цвет кожи и волос и не ширина плеч, вы были бы типичной эльфийкой из аристократии северо-западного Эрвиланга.

— Вот даже как.. А как должно быть? Цвет, плечи?

— У эльфов кожа светлая и волосы обычно тоже. Плечи у эльфиек тоже заметно уже, но я видела и таких.

— Клестика, это вы отличия вас от меня описываете, вы заметили? Это ладно, но почему эльфы не люди? Мало ли у кого какие особенности внешности.

Присутствующие замолчали, видно, пытаясь сформулировать разницу.

— Эльфы живут тысячу лет! — выпалил Прон. Число, конечно, было 512, но прозвучало как "они бессмертны". С точки зрения человека это и впрямь вечность.

— Да, действительно, эльфы нередко доживают до 512 лет, — это Клестика.

— Изрядно, — я удивилась. Надо же, почти совпадает. — А люди?

— Редко до 80 дотягивают. Маги могут дольше, но до 128 доживают только маги жизни.

— Вот, — я повеселела. Никакой я не эльф, все нормально. Но и жалко, тоже хочу пятьсот лет жить. — А мне двадцать лет! На, почитай, — я протянула бумагу Лиске. — Как говорится, без бумажки ты букашка, а с бумажкой человек!

— Не, не человек ты, — Лиска хихикнула над визой. — Ты эльф! Тут так и написано, эльф без подданства.

— Что? — я брезгливо, за краешки, взяла мерзкую бумажонку и посмотрела на текст. Китайская грамота, блин, читать-то я не умею. — Ты серьезно? Так, идем со мной!

Я ткнулась в дверь, из которой только что вышла, но она оказалась заперта. Хотела вынести дверь, но я девушка мирная, и опыта в применении телекинеза для вандализма у меня мало, так что запал быстро прошел, и я законопослушно пошла по инстанциям, не прекращая пыхтеть от возмущения.

Должно быть, надо мной потешалась вся таможня. Этот ехидный гад оказался штатным экспертом на предмет всякой магической гадости, в том числе личин, а он решение уже вынес, в письменной форме. Что еще надо? Идите, элди, не мешайте работать. Со всем уважением, а как же. А начальник занят, приходите завтра, а лучше в среду, приемный день будет. Вот ведь суки, прости господи. Среда вчера была!

Когда мы втроем вышли из здания таможни, Лиска сообщила, что у меня лицо пятнами пошло. И действительно, зеркало сообщило, что при волнении возникают малозаметные неровности цвета лица. Вот ведь, я и не подумала. Меланин-то в коже не родной, а отшелушивание продолжается. Через пару-тройку месяцев сойдет, как загар. Но у меня получилось неравномерно, пятнами, потому что еще и толщина кожи уменьшается.

До места жительства семьи Сивара было несколько верст по, местами, не самым благополучным улицам Радева, поэтому Лиска наняла извозчика. И даже так дорога обещала занять часа полтора. Первые пятнадцать минут я глазела по сторонам, а потом попросила меня не кантовать и занялась косметическими процедурами — решила привести толщину кожи к генетической норме. Не понравились мне пигментные пятна на лице. А цвет пускай сам сходит, будем считать, что загорела.

Процедура заняла почти час. Черты лица почти не изменились, но стали мельче, а вот цвет из серого стал темно-коричневым, темнее любого загара, но не как у негра. Почти такой же, как глаза и корни волос. Волосы тоже осветлять не стала, наоборот, подкрасила корни до черного, но вернула естественную фактуру, сделала мягче и тоньше. И сразу пожалела — теперь волосы перестали подчиняться телекинезу, и пришлось терзать их расческой. Но возвращать не стала, мне так больше нравится.

Тураши весь процесс видели и все равно были удивлены изменениями, а вот возница посмотрел в мою сторону только когда я закончила. И спросил, откуда я взялась. Сказала, что личину сняла. После этого наша скорость заметно увеличилась. Ага, испугался! Он, кажется, был готов без денег уехать, но жадность победила. И зарядил такую цену, что даже я удивилась. Лиска даже переспрашивать не стала, просто отдала три денария вместо запрошенных талеров и пошла к дому. Он хотел возмутиться, но тут уже я посоветовала ему берега не терять и отправляться к себе. Бомбила немедленно внял совету.

Дом у Сивара большой. Я бы даже сказала, подворье. Двухэтажное здание общей площадью метров двести-триста и куча дворовых построек. И все это за забором, так что увидеть его удалось уже позже, когда вошли. Встретила нас.. Лиска. Это было так неожиданно, что я даже обернулась удостовериться, с кем пришла. Девица была поразительно похожа на мою подругу, практически одно лицо. Со второго взгляда становилось понятно, что отличий хватает, но впечатление это произвело сильное. Она искренне обрадовалась нам, и затрещала, как сорока. Увидев меня, выпалила, что она Михлея (Михле) Сивара, внучка Даскона Сивары. Я ответить ничего не успела, но Лиска назвала меня и начала рассказывать подробности нашего знакомства, причем рассказывала вроде Лиска, а говорила Михлея, выдавая всякие эмоциональные комментарии и восхищенно на меня поглядывая. И при этом рассказывала о происходящем в жизни Сивара и вообще в городе. Так что в дом я вошла уже в состоянии "пыльным мешком пришибленная", а это было никак не больше тридцати метров! Талант, однако, заговорит насмерть.

Я приотстала и тихонько поинтересовалась у Прона насчет Михлеи. Тот подтвердил, что да, она всегда такая. Но остальные Сивара нормальные.

Ужас-ужас. Михлея заметила мои перешептывания с Проном и, похоже, решила, что обделила меня вниманием. И на меня обрушился град вопросов, ответить на которые нет никакой возможности по чисто технической причине: вставить хотя бы слово в эту пулеметную очередь просто нереально. А еще Михлея громко оповестила весь дом о прибытии Турашей. Положительно, в такой обстановке я не выживу, я уже сейчас готова спасаться бегством.

Уже в доме я заметила, что со двора за нами вошли двое детей, девочки лет десяти и пяти на вид. А откуда-то из глубин дома появились три женщины разных возрастов — пожилая матрона за шестьдесят (язык не поворачивается назвать ее старухой), беременная тетка лет двалцати пяти и сороколетняя Рамила Тураш, очень похожая как на свою мать, так и на дочь и племянницу. Похоже, женсовет в сборе. А, нет, нету матери Михлеи. Интересно, а где мужчины?

Тафисана Сивара, хозяйка дома, оказалась не столь сурова, как я было подумала. Она с умилением смотрела на встречу Турашей, да и сама не забыла их приголубить. Впрочем, радовались все. Все жданки, небось, съели, шутка ли, дети с чужими людьми по пограничью пробирались. Рамила чуть ли не в первую очередь спросила, где Кошуба, с ним же должны были их отправить.

— Убили его, мам, — сказала Лиска. — Я видела.

— Как убили?

— Как видела?

Я не поняла, кто что спросил. Да и неважно это.

— Под Верхнелудным наш обоз ограбили и убили всех. Нас с Проном тоже хотели, но Марха выручила. Убила бандитов, вылечила Прона и довезла нас до Верхнелудного.

Четко, доступно, исчерпывающе. Надо же, я и не знала, что Лиска так умеет.

А женщины всполошились. Не скажу, что из меня вытянули все, скорее наоборот, рассказала я немного в плане фактов, но зато душевно. Вскоре тетки нас активно жалели, утащили куда-то вещи, кормить стали на кухне и вообще. Я опять разревелась, но в этот раз скорее от облегчения. Честное слово, такое чувство, что домой вернулась. Кстати, женсовет вскоре пополнился еще одной невесткой, ее муж, третий сын Даскона, никак не мог отделиться от родителей.

А потом домой пришли мужчины, все сразу. Поужинали, посидели-поговорили, а потом глава семейства потребовал меня явиться перед обществом. Я что-то разволновалась, как перед экзаменом или собеседованием. А что, и впрямь очень похоже. Выметаться вотпрямщас меня вряд ли попросят, но, блин, считай судьба решается.

Мужики сидели за столом, когда меня вывели на смотрины. Старый Даскон, двое сыновей и старший внук. Глава некоторое время молча на меня смотрел, потом кивнул своим мыслям.

— Эльф, — полуутвердительно осведомился он.

— Нет, — я замотала головой, — просто похожа.

— А уши у тебя эльфийские, — встрял пацан. Видеть мои уши, он, конечно, не мог, но, видно, рассказали. Я нервно поправила волосы возле этих пресловутых лопухов.

— Да ненастоящие они! У нас некоторые делают себе накладные уши, а особенно дурные даже наращивают. Просто игра такая. Кто ж знал, что тут настоящие эльфы по улицам ходят, — я даже обиженно надулась, но спохватилась. Тоже мне, маленькая девочка. Но не удержалась и пробурчала: — Я их и не видела никогда.

— А ты, получается, с накладыми ушами, — сделал вывод дед, улыбаясь в усы.

— Нет, я из особо дурных, — я смущенно отвернула голову в сторону. — Их теперь только по живому резать.

Дед отхлебнул из кружки и добродушно поинтересовался:

— Значит, бандитов перебила?

Неожиданно. Я ответила не сразу.

— Нет, их двое было. И они были заняты, — я вспомнила, чем именно они были заняты, и меня перекосило. — Сволочи, — выплюнула я.

— И как ты их?

— Достала меч и зарезала, как свиней, — мое волнение словно придавило тяжелыми воспоминаниями, и я как-то поуспокоилась.

— У тебя есть меч? — похоже, им не сказали. Странно.

— Да. И оружие, и доспех.

— И ты умеешь ими пользоваться?

— Ну.. — меня немного отпустило, и снова проснулась нервозность. — Я училась. Держать умею и основные движения знаю.

Мужики некоторое время молчали, я не знала, куда деть руки.

— На тебе сейчас иллюзия? — подал голос молчавший до этого старший сын, Гафарт. Я кивнула. — Снять можешь?

— Не все, — подумав, ответила я. — Но часть могу.

Я посмотрела на деда, тот кивнул. Вздохнув, сосредоточилась и аккуратно убрала лишний меланин из кожи и волос.

— Значит, сейчас никаких иллюзий? — уточнил Гафарт.

— Да, теперь только кое-где кости остались удлиненные, больше ничего на внешность не влияет.

— Гафарт, завтра съездите в посольство Эрвиланга. Если понадобится, потом оформишь вид на жительство.

— Зачем в посольство? — робко поинтересовалась я. Внутри все сжалось.

— В твоей визе написано "эльф". Значит, надо отметиться в посольстве. Я сказал, — хлопнул он ладонью по столу. И, встав, добавил: — А жить станешь в этом доме. Внучкой мне будешь.

Я стояла, как оглушенная. Потом вспомнила, как дышать и с шумом втянула воздух. В комнату вбежала Тафисана, обняла, усадила на лавку и накинулась на мужа:

— Ты чего творишь-то, старый дурак?! Зачем девочку напугал? Пойдем, милая..

И увела на женскую половину. Я даже в детстве столько не плакала, что ж за мир такой!

19.05; 8(о10) травеня, пятница

Нас с Лиской подселили в комнату к Михлее. Я так поняла, рассчитывали на одну Лиску, а тут еще я. Тесновато получилось, мне неудобно было, но Михлея искренне радовалась. Удивительно общительная девушка, странно, как она раньше одна в комнате жила. Сестры болтали полночи, но я довольно скоро уснула.