— Паршивая жизнь! — сплюнул в костёр самый высокий из собравшихся на поляне, с уродливыми шрамами под глазами, жёсткими чёрными волосами и странной кожей слегка синеватого оттенка. За его спиной торчал огромный, в человеческий рост, меч — широкий и толстый, как дубина, зачем-то весь обмотанный белыми тряпками. — Как вспомнишь, так выть от досады хочется! Ещё недавно весь Хайклифф в кулаке держали, а свиньи из форта Локке сидели и не рыпались! А теперь!?
— Верно! А всё из-за этих уродов! — поддержал товарища низкорослый горбатый толстяк. Нижнюю половину его лица закрывал платок, а в поясной сумке постоянно звякали какие-то стекляшки. — Сильные ребятки... с ними не то что мне, а и более сильному магу или алхимику едва ли удастся справиться! Но что нам теперь делать?
— Чего уж проще дать ответ на этот вопрос! По мне, так просто устроить им большой "бум!!!", и дело с концом, да! — вступил в разговор третий, одноглазый длинноволосый блондин, постоянно потиравший руки. Нервничает?.. — Давненько я ничего не взрывал, а эти парни...
— Дей, заткнись! — зарычал толстяк. — Ещё недавно нас было больше двадцати отборных ребят! И где они все теперь, умник? Действовать надо планомерно и по уму, иначе отправимся следом за ними! А коли не терпится что-нибудь взорвать — взорви свою больную голову, пироман несчастный!
— Спокойно! — вмешался высокий. — У меня уже есть мысли, как избавиться от этой общины. Поверьте, парни — верный план! И я его озвучу. Но сперва — надо перекусить, а то на голодный желудок как-то плохо у меня получается выступать.
— И что же у нас сегодня на ужин? — заинтересованно спросил толстяк.
— Тифлинг, запеченный в собственном соку! — торжественно провозгласил синекожий. Мешок подозрительно зашевелился.
— Демонятину жрать... — скривился блондин.
— Что поделать! Не питаться же нам вечно одной травой, как овцам! Нужно мясо, и неважно какое, иначе вконец ослабеем. Жаль только, жители посёлка теперь стали намного осторожнее, чем раньше... Но, елки-палки! Сказал бы мне кто, что я когда-нибудь опущусь до людоедства, не умея ни охотиться, ни рыбачить — убил бы такого провидца на месте! Вот ещё один повод к размышлению о том, как низко мы пали... — горестно заметил мечник.
— Ничего, нет худа без добра — говорят, мясо тифлинга полезно для здоровья, снимает усталость, раны залечивает, прибавляет сил, и очень вкусное тому же! — утешил Дея горбун.
— Вот как? Однако, звучит интригующе, хм! Даже попробовать захотелось, да! — в единственном глазу блондина блеснул огонёк. — Эй, дичь, ты ещё жива, нет?
Он с размаху пнул мешок. Оттуда послышался негодующий возглас.
— Ага, значит, жива! — удовлетворённо отметил высокий, — Скорп, тащи приправы. Дей, помоги мне развязать мешок. Будет много возни, а я голоден, так что давайте управимся побыстрее. Эх, признаться, давно хотел понять, чем же люди так нравились бедолаге Зету, что он предпочитал их мясо свинине и баранине...
Отчаянный крик пленника больно резанул уши. Плохо! А мне-то что делать? И сам собой пришёл ответ — помочь несчастному! Почему, спросите вы? Отвечу.
Я не святой угодник. На многие человеческие пороки могу закрыть глаза. В конце концов, кто я такой, чтобы судить других!? Но бандиты... ещё и опустившиеся до людоедства... То, что они собирались сделать, было отвратительно до такой степени, что отойдёт в сторону, не оказав помощи, разве только полностью равнодушный к бедам других человек. Которым я не являлся. Отнять чужую жизнь ради одной только прихоти — это всегда подло и мерзко, а отнять её таким извращённым способом — хуже вдвойне. Словом, я решился.
Мысленно разорвав контакт частичного обмена зрением, я схватил свой посох, и поторопился в сторону лагеря разбойников. Момент был благоприятный — они отвлеклись на пленника, поэтому был неплохой шанс, что меня не обнаружат. А шум... Ну, надеюсь, припишут его лесным зверям.
Я сумел-таки подобраться к их поляне незамеченным. Да и место попалось удачное — кусты не закрывали обзор, и вся троица бандитов была как на ладони. Похоже, что пленника уже достали из мешка — бедняга лежал на земле, руки и ноги были связаны, правда, я не видел его лица. Блондин копошился рядом, деловито ощупывая свой будущий обед... Меня передёрнуло от омерзения. Двое других возились с костром и не смотрели по сторонам.
Самое время действовать. Но что применить, чтобы обезвредить врагов и не поранить связанного? Стихия огня не подойдёт... не умею я делать миниатюрные огнешары, а большой тут всё спалит. Ветер? Нет, надо бить наверняка! Попробую-ка я Элемент Земли, Дотон, как его называют образованные волшебники. И, сдается мне, то, что я собираюсь применить — одно из излюбленных боевых чар друидов, ведь кому, как не им, обращаться к силам природы. Полезное заклинание, особенно против неподвижных врагов. Я нацелил посох на блондина, сконцентрировался, и прошептал, мысленно обращаясь к земле так, как если бы обращался к живому существу:
— Дотон торрос!
Из почвы внезапно показались лианы, покрытые длинными шипами. Они плотно обхватили ноги блондина, лишив его возможности двигаться, и поползли выше. Он изумлённо уставился на нежданную напасть, дёрнулся, пытаясь освободиться, но живые верёвки держали крепко. Они продолжали быстро расти, покрывая всё его тело, а когда открытым осталось одно только его лицо, я резко сжал правую руку в кулак. Тишину на поляне разорвал истошный крик боли. Оно и понятно — когда всё твоё тело внезапно пронзают десятки толстых и острых шипов, сложно остаться равнодушным и спокойным...
Его напарники, до этого ничего не замечавшие, с ужасом смотрели на него. Но на помощь, как ни странно, не торопились.
— Д-дей... что с тобой? — заикаясь, спросил мечник.
— Твою мать, не видишь, что ли?! Помоги мне, я же умираю! — застонал стиснутый лианами любитель взрывов; под ним уже успела образоваться небольшая лужа крови. Однако синекожий и не подумал даже сдвинуться с места. Вместо этого он выхватил из-за спины меч и напряжённо осматривался по сторонам. Я решил, что пора заняться следующим негодяем, пока меня не обнаружили, и приготовился повторить заклинание, но...
Краем глаза я заметил, как в мою сторону летит что-то. Моё счастье — успел отпрыгнуть, а вот кусту, за которым я стоял, повезло меньше — он... просто растворился! Почти полностью. По земле разлилась небольшая лужица ядовито-зелёной жидкости. Похоже, кто-то швырнул в меня довольно большую открытую флягу с кислотой! По коже невольно пробежал холодок. Не успей я уклониться... Но кто? И как меня заметили?
И тут же обругал себя последними словами. Ведь тот толстяк, он же не только алхимик, он пусть и слабый, но маг! А любой из владеющих Искусством способен засечь того, кто столь открыто накладывает атакующие чары. Идиот... А вот и сам горбун, собственной персоной. Ухмыляется, покачивая на руке следующую кислотную гранату. Ну ничего, сейчас я тебе устрою...
Кажется, один из моих существенных недостатков — рассеянность в бою, — на этот раз проявился особенно ярко! Отвлёкшись на толстяка, я едва не пропустил атаку мечника, и лишь в последнюю секунду успел вскинуть посох навстречу удару.
Звериная сила! Несмотря на то, что я держал посох двумя руками, а синекожий свой меч — одной, он все равно пересиливал меня! Его клинок давил всё сильнее... уже коснулся моего плеча. Не страшно, разрубить уже всё равно не получится... но почему этот подонок вдруг так злорадно усмехнулся? И почему он не стал атаковать из другого положения?..
Бандит неожиданно рванул меч на себя, и из клинка, прорвав обматывающие его тряпки, вылезли десятки загнутых крючьев! При этом они неслабо разодрали мне плечо, и превратили в лохмотья весь правый рукав моей куртки. Ничего себе клинок! Он не рубит, и не режет, он раздирает! Кому же удалось выковать такое оружие?..
Несмотря на боль, я сумел разорвать дистанцию, отскочив назад.
— Ловко... — выдавил я из себя. Посох выпал из ослабевшей руки. Что же теперь делать? Боль мешает концентрироваться, не до магии мне в таком состоянии!
— Не только ловко, но и сильно! — самодовольно заметил мечник. — И, заметь, — это только начало!
— Прикончи его! — к нам подошёл толстый алхимик.
— Само собой, само собой! — продолжал улыбаться синекожий. — Но посмотри — это же мясо! Притом молодое! Так что добивать надо аккуратно, в еду пригодится...
— Верно! Ну ты голова! — уважительно протянул горбун.
— А то! Но не будем отвлекаться... — снимая меч с плеча, сказал рубцованный.
Он медленно приближался ко мне. А у меня не получалось сплести даже простейшее заклинание Волшебной стрелы. Я отрешённо смотрел на своего палача. В голове промелькнула банальная мысль-вопрос — "Это конец?".
— Не дёргайся, парень, — миролюбиво посоветовал мне ублюдок-людоед, поднимая меч, — я всего лишь разобью твою голову, так что умрёшь быстро, не беспокойся! Признаться, никогда не любил мозговых костей! Спасибо тебе, однако, что прибил Дея — этот урод мне никогда не нравился! Правду говорят — собаке собачья смерть, — он брезгливо покосился на труп блондина, всё так же обвитый лианами. — Поэтому, в знак моей признательности, я позволю тебе умереть без мучений. Но только стой смирно, а то придётся...
Договорить он не успел. Внезапно его голова раскрылась... или, точнее сказать, разбилась, — подобно тыкве, когда её бросают с крыши сарая на каменную плиту. Помню, мы так в своё время с ребятами развлекались. Весело было... пока не пришёл хозяин тыквенной делянки.
Примерно то же самое случилось сейчас. Только здесь, вместо мякоти тыквы, в разные стороны разлетелись кости черепа и ошмётки мозга этого выродка. Виной тому оказался довольно массивный камень, непонятно откуда прилетевший. Сильная же рука его запустила! Если судить по массе и скорости полёта. Я всё ещё находился в оцепенении, а горбун уже бешено завертел головой по сторонам, и быстро швырнул флягу с кислотой в ближайший куст. Сосуд, однако, разлетелся на осколки прямо в воздухе — под ударом следующего камня. Метко! И хорошо, что кислота ни на кого не попала... Ну, то есть, что на меня не попала.
— Нет! Только не они! — в отчаянии выкрикнул бандит, сунув руку за пазуху. Непонятно, что он хотел достать, но что бы ни хотел — не успел; а через секунду был уже похож на диковинного ежа. С той лишь разницей, что вместо иголок торчали из него странные заострённые металлические звёздочки. Постояв несколько секунд, бандит рухнул замертво, рядом со своим уже безголовым товарищем. А на поляне появилось трое парней — похоже, это они так кстати пришли мне на помощь. Бойцы двигались так быстро и плавно, что за их движениями трудно было уследить. Все трое были темноволосы, крепкого сложения, и у каждого в руке был странный вытянутый четырёхгранный кинжал без гарды. Одинаковые тёмно-зелёные жилеты плотной ткани, с множеством карманов служили им одеждой; и у каждого вокруг головы была повязка с металлическим налобником, на котором довольно грубо был выгравирован лист — или точнее, нечто, напоминающее лист. Интересная компания...
— Назовись, маг! — сурово потребовал один из них, по-видимому, старший группы. Помимо налобника, вокруг головы у него был повязан платок, а изо рта торчала длинная и толстая игла — очевидно, ещё одно хитроумное оружие, которое в данным момент он проверял на прочность своими зубами. — Кто ты, откуда, куда следуешь? И почему напал на этих разбойников? Советую отвечать честно!
Хорошее предупреждение! Только в мои намерения и не входило лгать или лукавить. И не в том я сейчас состоянии, чтобы меряться с ними силой... а после того, как они показали, на что способны, признаться, не очень-то и хотелось. Но не успел я промолвить и слова, как на поляну, перекрывая своим пыхтением даже треск сучьев и громкое шуршание листвы, вывалился Келгар.
— Какого хрена? — яростно зарычал он. — Только я, понимаешь, досматриваю свой замечательный сон, полный трепетных наслаждений истинного дварфа, как вдруг меня будит эта твоя полоумная говорящая кошка, как там её... А, неважно! И требует, чтобы я бежал к тебе на помощь! А сама исчезает! Ненавижу магию!
Он внимательно посмотрел на меня, заметил рану на плече. Кровь уже не текла, но боль ещё оставалась. И довольно сильная.
— Парень, попомни мои слова — неприятности будут преследовать тебя до конца жизни, если ты и в глухом лесу нашёл приключений на собственную задницу! Не удивлюсь, если они были у тебя в детстве в Гавани, не удивлюсь, если будут и Невервинтере! — заявил он. Тут его внимание переключилось на троицу загадочных воинов. К слову сказать, при появлении неугомонного дварфа они не то что не взялись за оружие, но даже не изменили своей позы. Видимо, были весьма уверены в себе.
— А это ещё кто? — глаза Келгара угрожающе сощурились. — Ежели из-за этих щенков у тебя возникли проблемы, то я им сейчас...
— Не из-за нас, — лениво прервал его другой боец, со странной тонкой повязкой, горизонтально пересекавшей всё его лицо. Наверное, она закрывала рану или рубец, — а из-за них! — он широким жестом указал на трупы бандитов. — Так что можешь придержать свой пыл до лучших времён.
— И не только пыл. Мой тебе совет на будущее — и язык придерживай за зубами! — произнёс командир отряда. — Из твоей болтовни я узнал практически всё, что меня интересовало, так что мои вопросы уже не нуждаются в ответах. Суть понятна и так, — добавил он, обращаясь ко мне.
— В Хайклиффе мы встретимся. До встречи, юный маг! — произнёс третий.
— А ты, неистовый дварф, знай, что нам ты не ровня. Надеюсь, осознание этого факта поможет тебе смиренно принять судьбу любителя трактирных битв, на большее ты всё равно не способен! — ехидно добавил рубцованный.
— Что-о??? — Келгар покраснел от гнева. Но там, где секунду назад стояли трое бойцов, теперь уже не было никого. Понимаю, обидно опоздать с разборкой...
— Стоять! — заорал он, надсаживая глотку — Трусы!
В ярости он схватился за топор и принялся рубить ни в чём не повинное дерево. Я не мешал, следил только, чтобы, в случае чего, нас не придавило бы упавшим стволом. Через несколько минут Айронфист слегка поостыл.
— Убежали! Эх, я бы им... — пробормотал он. — Трусливые сопляки! Кто ж убегает с поля битвы?! Ничего, этот, со шрамом, ещё познакомится с моим кулаком!
— Верно, Келгар, — умиротворяющее произнес я — А теперь пошли назад, на нашу стоянку.
И только мы собрались повернуть назад, как раздался высокий, тонкий, даже, кажется, немного юношеский голос:
— Спасибо, что спасли меня от гибели! Но не затруднит ли вас заодно развязать мне руки и ноги?
Дьявол! За всеми драками, разговорами, и прочим, сама причина того, зачем я появился здесь, совершенно вылетела у меня из головы! Это надо же так опростоволоситься! Я развернулся и поспешил к пленнику, чтобы исправить свою ошибку.
— Келгар, у тебя не найдётся ножа? — обратился я к другу.
— Само собой, найдётся! Держи, Мерлин, — он протянул мне довольно массивный нож, практически кинжал, длинный и широкий. Им я разрезал верёвки, которыми была связана жертва бандитов, и протянул пленнику руку, помогая ему встать с земли...
