2. Преступник

Пока Найла с Тиной устраивались в удобных креслах напротив Мордреда, мужчина закончил писать, отложил документ в сторону, и только после этого поднял глаза на своих гостей. Пронзительный взгляд грязно-зеленых глаз рыцаря не нес в себе ни капли магии или какой-то мистики, но тем не менее он не менее эффективно приклеил девушку к ее креслу, заставив ее замереть, как кролик перед удавом. В отличии от Директора, Мордреду не приходилось часто иметь дело с простым народом, который от такого давления и в штаны наложить может, а значит он не имел привычки прятать или контролировать свое... Что? Найла не могла толком объяснить, что именно заставило ее замереть! Сила? Нет, аура? Как-то мелко. Присутствие? Нет, не то. Авторитет! Именно так, с большой буквы! как травоядные, инстинктивно понимающие кто является хищником, так и Найла четко ощущала, что человек перед ней имеет полное право командовать.

— У меня есть для вас задание. — Без предисловий начал он. — Вы отправляетесь в Замок Кулрейн, на дальнем севере Бретонии. Сэр Сигизмунд и его семья недавно были признаны недостойными титула рыцаря и казнены. Замок остался без хозяина. Имеется подозрение, что Сигизмунд имел связи с неопознанной ведьмой. Ваше задание проверить эти подозрения и если они подтвердятся, добыть как можно больше информации о том, кто, как, зачем и почему? Если представится возможность, то арестуйте подозреваемую, но особо не рискуйте. Вопросы?

— Разве мы вообще можем брать подобные задания? — Поинтересовалась Тина. — Это вроде как внутреннее дело Бретонии, никак не связанное с охотой на измененных?

— Тут не все так просто. — Мордред перевел свой взгляд с Найлы на Тину и последняя приглушенно пискнула. — Сигизмунд, представитель Артура, очень сильно разозлил жителей трех деревень и шахтерского городка, за которые он отвечал. И мы говорим об очень серьезных прегрешениях: убийства, изнасилования, пытки, вымогательства. Ублюдок решил, что раз он живет так далеко от Карлеона, то никто ни о чем не узнает... Информацию о беспределе мне передала команда охотников, отправленная в те места на устранение какого-то измененного. Я передал эту информацию Круглому Столу, и в результате быстрого и безжалостного расследования, Сигизмунд со всей своей семьей были публично казнены. И очень вовремя: еще немного и Бретония имела бы полноценное восстание. Возможно, теоретическая ведьма, имеющая контакт с Сигизмундом этого и добивалась, но это спекуляция, а мне нужны факты. — Хлопнул Мордред рукой по столу, отчего обе девушки подпрыгнули. — Как бы то ни было, хоть Артур и решил эту проблему, местные еще долго не будут доверять агентам короны, и я не могу их за это винить.

— А нам они будут доверять? — Поинтересовалась Тина.

— Учитывая, что именно охотники подняли тревогу, Стол считает, что у нас гораздо больше шансов втереться в доверие к местным и узнать то, что они агентам короны и под пытками не расскажут.

— А что они могут знать? — Небрежно отмахнулась ведьма. — Если этот рыцарь имел дела с каким-то ковеном, то вряд ли делал это на виду у крестьян.

— Роланд предупреждал меня о вашем недостатке опыта. — Кивнул Мордред сам себе, а девушки слегка покраснели. — Со временем вы и сами это увидите, но пока что поверьте мне на слово: гораздо больше преступников попались на тупых, очевидных и откровенно ленивых ошибках, чем в результате работы гениальных сыщиков. Никогда не надо надеяться, что ваш противник сделает подобные тупые ошибки, но всегда стоит проверить эту возможность. Еще вопросы?

— Почему мы? — Робко поинтересовалась Тина. — Вы уже отметили, что у нас нет особого опыта в подобных расследованиях.

— Именно поэтому. — На лицо Мордреда наползла кривая ухмылка. — Я обещал помочь с вашей командировкой. Вот, набирайтесь опыта.

— А что, если мы провалим это зада... — Начала было Тина, но видя, как ухмылка Мордреда становится все шире, Найла быстро пнула ее под столом. — Ау!

— Больше вопросов нет. — отрезала Найла.

— Тогда отправляйтесь в Замок Кулрейн как можно быстрее. — Найла с Тиной тут же поднялись на ноги и направились к двери. — Ах да, Артур пока что не назначил нового Рыцаря на эту территорию — он хочет дать народу время остыть, так что пока вы проводите расследование, ответственность за безопасность замка и подчиненных ему поселений ложится на вас. Не подведите меня.

— Чего ты пинаешься? — Обижено проворчала Тина, когда они покинули кабинет Мордреда.

— Не задавай глупых вопросов и я не буду тебя пинать. — Усмехнулась девушка.

— Хм-м-м... — Задумчиво протянула ведьма, наверное пытаясь понять, что произошло.

— Очевидно, что Мордред либо не ожидает, либо надеется, что наше задание не увенчается успехом. Может он хочет отправить нас подальше, чтобы мы под ногами не мешались. — Может он заметил связь между их появлением и рейдом на Фафнир, но это Найла конечно же вслух говорить не стала. — Может все вместе... — Задумчиво закончила она.

— И что? Мы отправимся в это далекое захолустье? Там портал-то хотя бы имеется?

— Сомневаюсь. — Усмехнулась Найла. — Не думаю, что так далеко на север отправляют много охотников, а значит найти ведьму, умеющую открывать порталы и побывавшую в этом захолустье нам вряд ли удастся найти. Придется добираться своим ходом.

— М-м-м-м... — Простонала Тина, уже предвкушая все радости жизни на свежем воздухе.

— Ты всегда можешь создать себе свой Замок. — Заметила Найла, но не удивилась, когда ведьма скорчила такое лицо, как будто она только что целый лимон съела. Найла знала, почему Тина отказывалась создавать себе замок, и даже была согласна с ее причинами... Год назад. Сейчас же... Жизнь продолжается, надо двигаться вперед... Впрочем сейчас не время и не место для подобных разговоров, так что Найла не стала ни настаивать на создании Замка, ни на обсуждении этого вопроса. Лишь пожала плечами. — Тогда не жалуйся.

— Когда мы уже приедем на место? — В тысячный раз проныла Тина, не отрывая скучающего взгляда от проплывающим за окном кареты пейзажем.

— Вчера. — Отстраненно отозвалась Найла, не ожидая, что ее подруга уделяет ей достаточно внимания, чтобы заметить абсурдность ответа. Сама девушка сейчас не маялась от скуки, а изучала отчет Круглого Стола о проведенном расследовании, результатом которого и стало назначение их на это задание. Пока что ничего интересного она не обнаружила, но отчаиваться или сдаваться еще рано.

Как Найла и ожидала, в Гильдии не нашлось никого, кто смог бы открыть портал к замку Кулрейн, так что им пришлось довольствоваться самым северным городом Бретонии, имеющим филиал Гильдии. С тех пор прошло четыре дня, и хоть сама карета и была вполне себе комфортной, да и ночевали они в придорожных тавернах а не под чистым небом, скука и отсутствие хоть каких-нибудь событий, отвлекающих от монотонности путешествия потихоньку сводили девушек с ума. Найла хотя бы погрузилась в отчеты, карты местности, перепись населения и прочую бюрократию, связанную с их заданием, ну а Тина отказалась от этого и все время путешествия на колесах, молила небеса о появлении бандитов на дороге или нападении какого-нибудь измененного на их карету. Небеса не спешили отвечать на ее мольбы, и если так продолжится и дальше, то уже к вечеру этого дня они должны будут прибыть на место.

— Какой идиот вообще будет жить в такой дыре? — Проныла ведьма, когда карета объезжала какое-то болото по широкой дуге.

— Ну вообще-то в Бретонии все Рыцари живут в своих замках, которые в большинстве своем находятся далеко от крупных городов. — Ответила Найла, не отвлекаясь от своих бумаг.

— Им что, заняться больше нечем? — удивилась Тина, даже отвлекшись от рассматривания проплывающих мимо деревьев.

— Здесь дворянство устроено не так, как в Оларисе. — Найла подняла глаза от бумаг, проверяя слушает ли Тина ее, или можно не продолжать? К ее удивлению, ведьма встретила ее взгляд, очевидно ожидая пояснений. — В Оларисе дворяне живут в своих особняках или дворцах, которые расположены внутри городов. Города окружены деревнями и более мелкими поселками, добывающими тот, или иной ресурс. Эти самые поселки с деревнями и принадлежат дворянам, которые обязаны их защищать любым доступным им способом, будь то личная сила, наемники или же комиссии в Гильдии. В результате такой системы города в Оларисе обычно весьма крупные, и окружены огромным количеством мелких поселений, а дворяне зачастую ни разу в жизни лично не бывали в поселках, принадлежащих им.

— Угу. — Кивнула Тина, показывая что все еще слушает.

— Бретония же, будучи островным государством, имеет гораздо меньшую территорию и не может себе позволить выбирать наиболее выгодные природные месторождения. Строить полноценные города рядом с каждым холмом, в котором нашли медную жилу слишком накладно, так что здесь дворянство пошло по другому пути. Я не стану объяснять, как в Бретонии можно стать дворянином, но в отличии от Олариса, местным дворянам выдается сама земля причем выдается она в наследование, а не отдельные поселения, которые зачастую переходят из рук в руки в зависимости от политического расклада в городе. Обычно на этой земле уже имеются несколько поселений, выращивающих еду, добывающих мрамор, или еще что, ну а дворянин, или как местные их зовут, Рыцарь, обязан их защищать. Традиционно они это делают лично, хоть и нередко нанимают ведьм, монахов и инквизиторов в помощники. Тем не менее Рыцарь, слишком сильно полагающийся на таких помощников будет жестоко высмеян, если не убит на дуэли.

— И что это все значит? Объясни для простых людей.

— На практике такая система позволяет эксплуатировать чуть ли не все имеющиеся природные ресурсы Бретонии: если Артур вдруг заявит, что ты теперь отвечаешь вон за тот отрезок земли, то в твоих интересах будет найти каждую минеральную жилу и редкую породу дерева на отведенной тебе территории. Бретония имеет гораздо меньше городов, чем другие государства, и гораздо больший процент населения живет за пределами этих городов. Это пожалуй и является основным отличием от Олариса.

— И какая система лучше?

— Каждому свое. — Безразлично пожала плечами Найла. — Каждая нация подстраивается под свои условия. Что волку завтрак, то зайцу смерть.

— И что, мы теперь играем роль такого Рыцаря?

— Ты про то, что мы должны защищать три деревни и шахтерский поселок? Ну да, вроде того. А вот права на суд у нас нет. — Заметила Найла. — Так что если кто-то попросит тебя рассудить местную ссору, посылай их подальше, если не хочешь влипнуть в какой-нибудь политический скандал.

— Учту. — Поморщилась Тина. — Кстати мы еще не приехали? — Похоже, что любопытство у ведьмы закончилось и она вернулась к рассматриванию... Каменной стены за окном кареты?

— Похоже, что приехали. — Усмехнулась Найла. Карета быстро проехала под мощными каменными воротами замка и остановилась напротив конюшни. Фирменная окраска кареты и герб Гильдии на ее дверях избавили девушек от остановки перед воротами, а к тому моменту, как они открыли дверь кареты, перед ними в два ряда выстроились стражники и слуги замка. То ли они всегда так вышколены, то ли они понимают, что сейчас стоят на очень тонком льду и Артур не сомневаясь отправит их всех на виселицу, если это предотвратит накал отношений с местным населением. Найла внутренне усмехнулась, вспомнив театральную постановку, на которую она с Тиной ходили в Карлеоне всего две недели назад: "К нам едет ревизор." — Покажите нам наши покои. — Обратилась девушка к седовласому мужчине в ливрее дворецкого. — И приготовьте ужин.

— Незамедлительно, леди... — Тут же поклонился мужчина.

— Найла Экерт. — Представилась она. — А это моя спутница, Тина Моннергейм. А ты?

— Клейтон Бакстер, мажордом этого замка. Ваши указания будут немедленно исполнены, леди Экерт. — Клейтон сделал едва заметное движение рукой, и несколько слуг тут же бегом бросились в сторону донжона.

Он не лгал: уже спустя полчаса девушки раскладывали привезенные с собой вещи там, где совсем недавно жила целая дворянская семья, а слуги расставляли простой, но обильный обед на стол в обеденном зале. Дождавшись, пока все слуги покинут зал, Тина выпустила Фриду из-за пазухи, и паучиха шустро скрылась в тенях. Отправив своего фамильяра исследовать замок, а заодно покрывать его своей паутиной, сама Тина начертила на столе несколько знаков, и лишь когда они засветились ровным, желтым светом, довольно кивнула: их никто не подслушивал.

— Какие у нас планы? — Поинтересовалась ведьма, засовывая себе в рот такой кусок говядины, что Найла забеспокоилась о сохранности челюсти своей подруги.

— Сейчас? — Девушка оценивающе взглянула в окно: уже темнело. — Сейчас мы ознакомимся с нашим новым временным домом. Завтра же я займусь самим замком и его обитателями, ну а ты отправишься знакомиться с местным населением.

— Почему я? — Простонала ведьма. — Может я останусь здесь? Я могу призвать и допросить местных призраков. — Найла лишь усмехнулась: хоть Тина и специализировалась на магии призыва, но некромантию она недолюбливала, так что ее предложение добровольно призвать призраков... Должно быть перспектива снова оказаться внутри кареты, да еще и без Найлы, ее совсем не прельщала.

— Мне нужно, чтобы Фрида протянула свою паутину до местных поселков: мы должны знать, если там что-то происходит немедленно, а не когда они решат послать к нам за помощью.

— Я могу одолжить Фриду тебе. — Невинно предложила Тина.

— А пока Фрида будет плести свою паутину, ты будешь налаживать связи с местными. — Отрезала лидер их маленькой группы. — У тебя лучше получается находить общий язык с людьми. — Найла нисколько не лукавила, тем более сейчас, после всех преступлений, что совершил предыдущий владелец этого замка, Найла боялась, что ее пессимизм возьмет верх в самый неподходящий момент. Белый охотник должен знать свои слабые стороны, ага. Тина же физически не способна не найти с кем-то общий язык.

— Ладно, ладно, я посмотрю, что там можно сделать. — Недовольно проворчала девушка, задумчиво тыкая картофелину на своей тарелке вилкой.

Как раньше заметила Найла, к замку Кулрейн были приписаны три деревни средних размеров и один шахтерский поселок, добывающий гранит. Деревни же, в свою очередь экспортировали избыток разнообразной еды и шерсти, но основным экспортом были кленовый сироп, мед и лошади. К западу от замка начинался кленовый лес, где расположились две деревни, промышляющие сиропом с медом, к северу и востоку от замка деревьев практически не было, и если дальше на север местность становилась все более и более непроходимой, где и устроили добычу гранита, то восток и особенно, юго-восток отличался отличными пастбищами, где и разводили лошадей. Решая, куда в первую очередь направиться, Тина руководствовалась исключительно интересами миссии, а вовсе не тем фактом, что она никогда в жизни не пробовала кленовый сироп.

Деревня Макворт, куда Тина направилась с первыми лучами солнца находилась на расстоянии двух часов езды в карете, которые девушка потратила на утреннюю тренировку. Что за тренировку можно провести внутри тесной кареты? То, что Альфред называл "альтернативным способом боя". Как он тогда заметил, Фрида не сможет единолично остановить меч или копье, а призванные существа имеют слишком много слабых мест, чтобы полностью на них полагаться, а значит надо научиться самой себя защищать, благо способности Фриды это позволяют. Вот и сейчас, пока карета ехала по довольно неплохой проселочной дороге, Тина сидела внутри с завязанными глазами и в перчатках из паучьего шелка. Из пальцев перчаток в сторону потолка и стен кареты протягивались ровно десять невидимых в полумраке нитей, в то время как Фрида бесслышно перемещалась по внутренностям кареты, иногда застывая и выстреливая в сторону своей госпожи шариком из паутины. В тот же миг пальцы Тины как будто сводило судорогой, а шарик паутины либо замирал в воздухе, оплетенный двумя или тремя нитями, либо врезался в сетку, сплетенную из шести или восьми нитей. Целью тренировки было нейтрализовать нападение как можно меньшим количеством нитей. В идеале, она будет способна отразить любую атаку всего двумя нитями, но до этого было еще далеко.