О людях и нелюдях

— А деньги?.. — заикнулся было кошак.

— Какие деньги? — возмутился стражник. — Ты чего несешь, нелюдь?

Вьюн мгновение стоял неподвижно. Винка заметила, как скрючились и напряглись пальцы на его руке, и из кончика каждого высунулся острый загнутый кошачий коготь, тут же спрятавшийся назад. Потом оборотень схватил девушку за руку и потащил на улицу.

Оказавшись подальше от караулки, Винка стала вырываться. Вьюн, впрочем, и не стремился ее удержать. Они одновременно остановились, повернулись друг к другу и чуть ли не хором закричали:

— Это все из-за тебя!

— Зачем ты взял браслет?

— Зачем ты его отдала? Слиняла б по-быстрому или вещицу на землю бросила, и все дела!

Глаза Вьюна полыхали зеленью. Винка уже знала, что это признак ярости, но не испугалась. Пусть хоть когти выпускает, мерзавец!

— Правду про вас говорят, что нелюди воры и твари. Ты не только украл, ты еще сделал так, чтобы на меня подумали, а сам быстренько удрал! А пострадал твой друг!

— Мой друг, кстати, тоже нелюдь и тварь, попался, потому что побежал тебя, людину, выручать!

Винка повернулась и пошла прочь. Ей не хотелось ни видеть Вьюна, ни спорить с ним. Было ужасно жаль Дрозда, так жаль, что щипало глаза. Плакать хотелось еще и от обиды на рыжего. Симпатичный котик на поверку оказался мошенником и трусом. Она-то думала, после пройденного вместе они друг другу не чужие, и на обоих парней можно положиться, а обернулось вон как...

Винка брела, прижимая к груди свой сверток и вещи Дрозда. Она не разбирала дороги, не думала, куда идет, пока кто-то грубо не схватил ее за плечо.

— Чего грустишь, лапочка? — над ней навис неопрятный и нетрезвый мужик. — Пойдем, развеселю!

— Она со мной, — рядом тут же вырос Вьюн.

— С тобой, так присматривай получше! Или ты ею торгуешь?

— Иди сам торгуй своей сестрой или мамашей!

Кошак схватил Винку за руку и стремительно дернул в какой-то проулок. Пьянчуга ломанулся за ними, но Вьюн начал петлять в путанице узких грязных проходов, и преследователь очень быстро отстал.

— Давай доведу до "Сливочника", — пробурчал рыжий. — Смотри, куда забралась. Тут Палаты начинаются, людские трущобы. Здесь и мне навешать могут как следует, а от тебя к утру только одежонка останется.

Девушка, не говоря ни слова, пошла за кошаком. Так, в полном молчании они добрались до знакомого кабака. Дело шло к вечеру. На этот день Фунт милостиво дал Винке выходной, чтобы она могла купить себе все необходимое и немного узнать город. Девушка, не заходя ни в зал, ни на кухню, ибо видеть никого не хотелось, поднялась в свою каморку под крышей.

Стоило остаться одной, как тут же навалилась невероятная усталость. Думать ни о чем не получалось, да и что она могла надумать, не зная ни города, ни здешних порядков? Можно попробовать сходить завтра в караулку и выспросить стражника, что же теперь будет с Дроздом, но если он не ответит...

Тревога не отпускала, мысли об ужине вызывали лишь дурноту. Винка решила ложиться, попытаться уснуть и хоть ненадолго забыть об ужасном дне, который начинался так хорошо. Вдруг снаружи, из-за небольшого слухового окошка раздалось жалобное мяуканье. Девушка приоткрыла раму (мутное стекло не давало ничего рассмотреть в сгустившихся сумерках) и различила сидящего на пологом скате крыши Вьюна в зверином облике. Он глядел на Винку и мяукал, даже не пытаясь проникнуть в комнату. От обычного наглого вида и следа не осталось, жалкий виноватый котишка, не более. Сердце девушки дрогнуло, но она тут же заставила себя вспомнить, каково ей было остаться один на один со стражей с краденым браслетом в руках. Это помогло прикрыть окно, забраться в постель и потушить свечу.

Кошак за окном не унимался, и Винка пыталась заглущить его вопли мыслями о том, каково сейчас Дрозду, дали ли ему плетей, надели серебряный ошейник или нет. Вскоре по крыше забарабанил дождь, но Вьюн никуда не уходил, только мяуканье постепенно становилось хриплым. Девушка не выдержала. Ругая на чем свет стоит свою жалостливую натуру и проклятый дар нелюдей превращаться в милых и безобидных на вид зверушек, она пошла открывать окно.

На город обрушился ливень, и кошак совсем вымок, будто его бросили в реку или бочку с водой. Шерсть плотно облепила тело, рыжий выглядел совсем жалким и тощим, с огромными ушами и буграми глаз на маленькой треугольной голове. Хвост болтался, как мокрая веревка. Девушка взяла Вьюна на руки, чувствуя сквозь пропитанную холодной водой шерсть живое тепло.

— Разжалобил меня, да? Мерзавец рыжий... А каково сейчас твоему другу? Где он, что с ним? Может, сидит в ошейнике, избитый. Зачем ты его отпустил? Чего сам так долго тянул, не заходил в караулку? Сыскарь ведь там не сразу появился, как раз перед тобой. Эх, ты, мокрохвост...

Винка выговаривала кошаку, вытирая его старой рубахой. Тот трясся мелкой дрожью и молчал. Очень скоро зверь стал похож на ежа из-за торчащих в разные стороны сосулек слипшейся шерсти. Морда его по-прежнему была виноватой, он щурил глаза и прижимал уши, но не сдерживал счастливого мурлыканья.

— Я — глупая селянка, ты — глупый кот. Завтра пойдем выручать пострадавшего из-за нас дурного пса, — вздохнула девушка, забирасясь в постель.

Вьюн несмело переминался у кровати, надеясь устроиться в ногах.

— Иди сюда, замерзнешь на полу — позвала Винка. Кошак тут же запрыгнул к ней. — Вот если б ты был просто котом, цены б тебе не было. Такой красивый, ласковый... — девушка забрала дрожащего зверя под одеяло. — Если вздумаешь охальничать, выдеру усы и больше слова с тобой не скажу, — пригрозила она, потянув рыжего за ухо.

Тот слабо мявкнул, и стал тыкаться мокрым носом Винке в руку, прося прощения. Вскоре оба уже спали, пригревшись вместе.

Утром девушка проснулась одна. Видно, кошак успел улизнуть раньше. Винку это совсем не огорчило. С Вьюном-парнем встречаться было неловко, и не столько из-за ночи, сколько из-за вчерашнего происшествия на рынке. Девушка быстро оделась и спустилась вниз, готовая приниматься за работу. На кухне, у накрытого к завтраку стола сидел Фунт, перед ним стоял мрачный Вьюн.

— И какого рожна ты эту цацку утянул? — видимо, уже не в первый раз спрашивал старый кошак. — Тебе мало того, что за валерьку выручили?

— Клыкастый попутал, что тут поделаешь. Не могу смотреть на бесхозное добро. Говорю же, с руки не снимал, просто подобрал, что упало. Ты ведь знаешь, я никогда не воровал. Поначалу мамка запрещала, потом сам допер, что не мое.

— Мамка запрещала... — фыркнул Фунт. — Помню я твою мамку, вот у кого была шустрая лапка да цепкий коготок. Пока ей в зверинце пальцы не переломали. — Тут кабатчик заметил стоящую в дверях девушку. — Проходи, малышка. Садись, завтракай. Вьюн мне все рассказал. Говорит, ты собираешься идти в караулку про дружка вашего узнавать?

— Я хотела, если вы, хозяин, отпустите.

— Ты, милочка, вольна, не работая, у меня жить и столоваться, если рыжий за тебя платить будет, — усмехнулся кабатчик.

— Буду, — буркнул Вьюн. — Комнату ты ей не лучшую выделил, а съесть она много не съест. Моих денег хватит. Кстати, Ромашечка, Дрозд тебе свой пояс в караулке не отдал? Я видел, ты вчера его рубашки тащила.

— Отдал. Но верну я только ему.

— Да пожалуйста. Только ты уж за ним как следует присматривай.

— Ценные вещи я беречь умею, — с достоинством заявила девушка.

Фунт хмыкнул, рыжий подозрительно закусил губу. Винка решила не обращать на них внимания, подозревая, что беспардонные кошаки подумали прежде всего о девичьем сокровище.

Поход в караулку ничего не дал. Там сидел другой стражник, не слыхавший (или так утверждавший) об арестованном вчера оборотне.

— Ежели его сыскарь забрал, и он до сих пор не вернулся, считай, с концами, — ободряюще заявил служивый, равнодушно глядя на несчастное личико Винки. — На кой, девка, с оборотнями путаешься? Сама-то, вижу, не из них, вон, крылик болтается.

Девушка судорожно сжала рукой ворот и вышла. Молчаливый Вьюн последовал за ней.

Фунт, узнав о напрасной прогулке, только головой покачал.

— Значит, не знаешь, с чего твой дружок стал застав и сыскарей опасаться? — спросил он Вьюна.

— Понятия не имею. Все нормально было, а потом вдруг погрустнел разом, заладил: "Хочу забраться в глушь". А когда в лесах неспокойно стало — рванул в город.

— Может, впутался в историю?

— Как бы он впутался, чтобы я не знал? Мы с ним не первый год вместе бродим, почитай, и не разлучаемся. Он все время у меня на глазах был.

— Постой-ка, — вдруг оживился Фунт. — А твой приятель читать умеет?

— Почем я знаю?

— Ну-ка, пошли, посмотрим.

Старый кошак прошел в зал кабака, Вьюн и Винка последовали за ним. Оба недоумевали, на что собирается смотреть хозяин. Фунт остановился напротив окна у входа.

Там на стене висели какие-то картинки, напомнившие девушке старые отчимовские пулики, цветные рисунки, сделанные на тонкой гибкой коре дерева пуляны. Пулики селяне частенько привозили с ярмарки или из города и украшали ими жилища. Изображались на них герои сказок и преданий: князь Озерного края и королевна Каштановой рощи, красавица Сарсапариль, хитроумный оборотень Мурчень и многие другие.

На черно-белых картинках Фунта были нарисованы чьи-то лица, большей частью из разряда тех, что к ночи видеть не хочется. Под устрашающими физиономиями шел узор из мелких значков, вроде бы именуемых буквами, но грамоте Винка обучена не была, и судить о таких вещах не бралась.

— Как же я сразу не подумал! — хлопнул себя по лбу рыжий. — Исковки! Если Дрозд читать умеет, он мог узнать, что его ищут. Наткнулся случайно на картинку и забеспокоился. Ну-ка, ну-ка, может, узнаем, что он натворил.

Вьюн начал разглядывать картинки, но быстро махнул рукой.

— Тут такие рожи намалеваны, каких в жизни никогда не встретишь. Вот, — рыжий ткнул пальцем в пухлощекое лицо. — Жулан-игрок. Мы с ним с детства знакомы, а тут я б нипочем парня не узнал. Он мне как-то сам эту исковку показал и ржал над ней, будто припадочный. Так что если и есть на этих картинках мой дружок-пес, нам его никогда не распознать.

— А зачем эти картинки? — спросила девушка.

— Это портреты оборотней и людей, которых ищут, — пояснил Фунт. — И здесь не только непохожие морды, но и список особых примет. А я, в отличие от вас, грамоте учен.

— Почему их кто-то ищет? — не отставала Винка.

— Не кто-то, а стража, — сказал Вьюн. — Чтобы ответили за непотребства и злодейства кровавые. Жулан, к примеру, играет краплеными картами, раздевает простачков донага.

— Дрозд не стал бы...

— Здесь не только преступники, — успокоил ее кабатчик. — Есть и пропавшие, или те, о которых родственники давно ничего не слышали и найти хотят. Вот, смотри: недавно у купца Осокоря молодая жена пропала. Просит вернуть...

— ...Как надоест, — ввернул рыжий.

— А Соколиный князь уж давно награду объявил за любые сведения о младшем сыне.

— Все знают, что у этого душегуба оба сына погибли, — заявил Вьюн. — И поделом. Покарал его Клыкастый.

— Ты пореже его поминай под моей крышей, — приструнил молодого кошака Фунт. — И о Соколином не тебе судить. Я его знал немного, когда еще княгиня жива была. Он к оборотням лучше иных-прочих относился.

Винка с интересом ждала продолжения истории о Соколином князе, но в кабак вошел стражник.

— Хозяин где? — не поздоровавшись, приступил он к делу.

— Я хозяин, — выступил вперед Фунт.

— У вас проживает или работает девица Винка?

— Это я... — девушка тут же осеклась, увидев, как Вьюн закатывает глаза. Видно, ей разумнее было промолчать.

— Пошли.

— Зачем она вам? — кабатчик ухватил Винку за руку. — Она моя служанка. Кто мне заплатит за ее отсутствие?

— Спросишь с сыскного отделения, — ухмыльнулся стражник. — Да не бойся, ее только допросить хотят. О каком-то оборотне. Они вроде вместе в город пришли. Ничего твоей служанке не грозит. Ответит на вопросы, и отпустят.

— Я с ней схожу, Фунт, — вызвался Вьюн. — Присмотрю и назад приведу.

Старый кошак кивнул, стражник хмыкнул, но препятствовать не стал.

К удивлению Винки, да и рыжего, стражник не вошел в знакомую караулку у замковых ворот, а направился прямо под арку серого камня. Часовые без каких-либо вопросов отворили небольшую калитку в закрытых створках и пропустили служивого с девушкой, а Вьюну приказали оставаться снаружи. Винка заоглядывалась, но сопровождающий дернул ее за руку, чтоб не отставала, пришлось подчиниться. Кошак успел помахать и крикнуть, что подождет у ворот. "Может, и подождет", — подумала девушка, — "если не надоест и ничего не случится." После истории с браслетом доверять Вьюну пока не получалось, пусть и очень хотелось.

Во дворе замка дышалось легче, чем в путанице городских закоулков, и Винка вспомнила слова Дрозда. "Ветер обдувает замок, но нам туда попасть не светит." А получилось, что оба они как раз сюда и угодили. Хотя, может, Дрозда тут и нет. Может, его держат в страшной тюрьме для оборотней, зверинце, про которую однажды рассказывал Вьюн.

Стражник не повел девушку ко входу в главное здание, а повернул к стене. В маленькой нише обнаружилась невысокая дверь. Мужчина постучал, и когда ему ответили, втолкнул Винку внутрь, сам вошел следом. Сразу за дверью начиналась короткая лестница, поднявшись по которой, они оказались в небольшой комнатке с парой узеньких окошек-бойниц. Недостаток света восполняли несколько свечей в высоком кованом подсвечнике. Сидевший за столом человек махнул рукой, и стражник вышел. Девушка совсем оробела.

— Садись, — обитатель комнатушки кивнул на стул. — Не бойся, мне всего лишь нужно задать тебе несколько вопросов. После ты спокойно уйдешь отсюда.

Винка послушно села и взглянула на говорившего. Это был немолодой мужчина неприметной наружности, но с глазами, цепкими, как у сыскаря, что забрал Дрозда. "Видно, с той же веточки яблочко", — подумала девушка.

— Ты знаешь оборотня по имени Дрозд?

— Да, господин. Он ни в чем не ви...

— Отвечай только на мои вопросы. Поняла?

— Да.

— Как давно ты его знаешь?

— Да, почитай, с конца лета, господин, — Винка уже привыкла в ситуациях, казавшихся ей опасными, переходить на простецкий сельский говор.

— И что тебе о нем известно?

— Дык, много чего. Парень он, оборотень, в пса черного перекидывается. Арбузы любит. Во сне не храпит...

— Не надо рассказывать, что он любит есть, пить, на каком боку спать и прочее в том же духе. Знаешь, откуда он родом?

— Нет. Он сказал — бродяга. Ходит по дорогам, сколько себя помнит.

Сыскарь задумался, поглаживая лоб белым пером в темных чернильных пятнах. "Наверное, гусиное" — подумала Винка.

— Ты видела, как он перекидывается?

— Да, видала.

— Других оборотней перекидывающимися видела?