1. Обыграть Властителя. Медальон

На сей раз наше выступление складывалось довольно необычно. Во-первых, Мимел сидел за столом на пару с главой поселка и, по всей видимости, присоединяться к нам не собирался. Во-вторых, куда-то бесследно исчезла Манка. Причем Тор, наклонившись к моему уху, попросил не упоминать ее имени до тех пор, пока мы не покинем деревню. Убедительно так попросил. Я пожала плечом и оставила выяснение этого вопроса на потом. Тем более что выступление наше, похоже, трещало по всем швам. К варшу тролли отнеслись довольно равнодушно, да и кульбиты гремлинов не произвели на них особого впечатления. Глазки у толпы заблестели только тогда, когда Тор достал меч. Бог ты мой, и откуда только он вытащил такую громадину? Однако похоже было, что гремлин подобное оружие держит в своих руках далеко не в первый раз. И обращаться с ним умеет. Тур в ответ тоже вооружился мечом и началось... нет, не сражение. Танец. Смертельно опасный и завораживающе прекрасный. Движения были выверенными, отточенными, быстрыми. Казалось, что гремлины буквально летают над землей, а их мечи превратились в сверкающие молнии, за движениями которых было просто невозможно уследить. Боже ж ты мой... ничего себе! Оказывается, не только Мимел пропил свое призвание, уйдя в актеры. Из гремлинов тоже получились бы воины. И еще какие! Неужели своими фокусами они зарабатывают гораздо больше, чем могли бы заработать мечом? Что-то я в этом сильно сомневаюсь. Восхищенные их военным умением, тролли топали ногами и свистели от восторга.

Выходить на импровизированную сцену после выступления гремлинов было неуютно. И страшновато. А ну как троллей не проймет мой талант? Однако, деваться было некуда. Как говориться, назвался груздем — так будь добр, не увиливай. Так что взяла я лютню, устроилась на стульчике и... начала вольный пересказ "Слова о полку Игоревом". Разумеется, с троллями в главных ролях. А что? Раз уж эта раса такая воинственная, то и рассказывать им нужно о военных подвигах. О! Подействовало! Тролли перестали шуметь, пить и даже, кажется, задержали дыхание. Вот что значит великая сила искусства! Даже троллей впечатлило. Причем настолько, что в благодарность за доставленное удовольствие они мне помимо денег еще и арбалет подарили. Дескать, мало ли что в дороге бывает.

На следующее утро я не выспалась. Да и как можно выспаться, если тебя будят ни свет ни заря с призывом двигаться дальше? Я умылась, позавтракала на ходу и вышла на свежий воздух. Хорошо-то как! Мы погрузились в повозки и, в сопровождении одного из местных жителей, двинулись дальше. Я тут же уютно устроилась под боком у варша и стала досматривать сны. Рядом приткнулась Мирлин, доверив Туру бразды управления нашей повозкой, и момент, когда к нашему отряду присоединилась Манка, мы просто проспали. Разбудил нас Тур только тогда, когда мы уже въезжали в огромный тоннель, отделанный странным желтоватым камнем.

— Этот подземный ход должен нас вывести в город гномов, — объяснил Тур, уловив мое искреннее удивление.

— А почему туда обязательно под землей ехать надо? — не поняла я.

— А как же еще? — недоуменно дернул бровью Тур. — Город же под землей находится.

— Брин, а ты не знаешь, где все это время пропадала Манка, и почему она вместе с нами в деревню не пошла? — поинтересовалась Мирлин.

— Представления не имею, — вздохнула я. — Но мне кажется, ей просто не хотелось лишний раз показываться среди своих собратьев.

— И почему тебе так кажется? — напрягся Тур.

— Ты видел, какие у троллей женщины? — ответила я вопросом на вопрос. — Да рядом с ними Манка — все равно, что борец сумо по сравнению с балериной. Они, конечно, тоже страшненькие и волосатые, но хоть не такие здоровые и более изящные. Думаешь, охота Манке рядом с такими барышнями оказаться? Впрочем, скорее всего, это было не единственной причиной. Но я думаю, что истинную цель отлучки Манки мы все равно не узнаем. По крайней мере, до тех пор, пока тролли не соизволят сами поделиться с нами этой тайной.

— Скорее всего, — согласился Тур. — Тролли очень скрытные. И нелюдимые. Редко кому удается им понравиться. Ты, Брин, явилась исключением из правил. У некоторых из троллей даже появилась мысль взять тебя в свой гарем.

— Спасибо, не надо! — тут же отреагировала я.

— Тролли не станут связываться с королевским домом водянок, — хмыкнула Мирлин. — Особенно эти.

Гремлин ласково улыбнулся своей зазнобе и согласился с ней. Бог ты мой, как же меня начинает раздражать этот мир!

Шерман легко скользил между деревьев, стараясь оставаться незаметным как можно дольше. Тролли действительно поставили магическую защиту от норлоков, но, к счастью, не везде. Здесь, у юго-восточной границы, на Большой поляне, у тракта, защиту не поставишь. Слишком уж близко к поверхности земли проходит магическая жила, разрушая все заклятья в радиусе дня пути. Поэтому у тракта непрошеных гостей караулил вооруженный до зубов патруль. Шерману нужно было ввязаться в драку, спровоцировать волнение и отвлечь на себя все внимание троллей. Тогда, возможно, на пару повозок с бродячими актерами внимания никто не обратит. Мимел, правда, сторожился, ехал скрываясь, но лучше было не рисковать. К тому же тролль, как пить дать, остановится в собственной деревеньке. Интересно, кстати, как он объяснит менестрелю свою неправдоподобную популярность у жителей? Не станет же рассказывать, что вся эта деревенька с потрохами была подарена ему за проявленную воинскую доблесть в битве при Бадене.

Шерман помнил эту битву. Тогда тролли ввязались в пограничный конфликт с оборотнями, и Яргел послал его разобраться в ситуации. Шерман прихватил с собой отряд легионеров и разобрался. От войска троллей тогда остались жалкие крохи. Выжить удалось немногим. И еще меньше было тех, кому удалось отличиться. Мимел был одним из них. Позже, когда конфликт был исчерпан, дань выплачена, а в новый пограничный договор внесены поправки, Яргел предложил троллю перейти на службу к оборотням. Мимел согласился. И не прогадал. Потому что к подаренной деревеньке получил немало золота. Столько, сколько на землях троллей и надеяться не мог заработать. Потому Мимел и согласился так охотно изображать из себя бродячего актера. Тролли, конечно, относятся к этой братии с величайшим презрением, но за хорошие деньги готовы пересмотреть свои взгляды самым кардинальным образом. Впрочем, деньги деньгами, но вряд ли Мимел стал бы выступать перед своими собратьями. Шерман готов был биться об заклад, что на сей раз программа королевской труппы ограничилась гремлинами, варшем и менестрелем. Любопытно, удалось ли Брин покорить троллей так же, как она покорила вампиров? Жаль, что норлок не слышал ее выступления. Что ж... не все сразу. Зато у Шермана есть возможность, слегка поразвлечься, напав на небольшой отряд троллей. Ага! Его заметили! Ну, понеслось!

Властители! Ну кто же так нападает? Дождался бы остальных, зачем нужно геройствовать? Что ты можешь сделать против норлока один на один? Надеешься на свою силу? Ну, что ж. Поиграем. Шерман с азартом встретил врага и увлекся поединком. Хороший ему попался противник. Профессиональный боец! Огромный топор врага летал легко, как бабочка. Тролль наседал, давил и рычал. Но Шерман не вчера родился, и напугать рыком его было проблематично. Он и сам мог так рыкнуть, что мало не показалось бы. Но зачем тратить энергию на глупости? Наконец тролль, которому, видимо, надоел увертливый норлок, отшвырнул щит, схватил топор обеими руками и нанес такой удар, отразить который могла разве что выплавленная из гномьей стали стена. Но Шерман и не собирался отбивать этот удар. Он уклонился влево, увидел совсем рядом незащищенную шею и коротким движением всадил острие меча прямо в горло.

Один есть! А, вот и другой подоспел. Подбежавший к месту сражения тролль взмахнул мечом, но Шерман не стал уклоняться от этого удара. Он, парируя, тоже вскинул свой клинок двумя руками. Тролль с ревом налетел на норлока, стараясь прижать его к стволу дерева, но Шерман был слишком опытным бойцом, чтобы "повестись" на этот трюк. Он оттолкнулся от дерева и, выбрав момент, всадил меч снизу вверх, в живот врага. Так, а это что у нас? Еще пятеро троллей? Ну нет, на сегодня хватит. Шерман, может, и авантюрист, каких свет не видывал, но не самоубийца. Он сделал свое дело — отвлек на себя внимание. Теперь пора было уходить. И как можно быстрее. Шерман надеялся только, что тот потайной ход, который когда-то по великой дружбе открыли ему гномы, все еще существует. А уж в подземелье он сумеет затеряться так, что даже следов не оставит. Да и не сунутся тролли за ним под землю. Побоятся вызвать недовольство гномов. Еще один военный конфликт сейчас абсолютно никому не нужен. К тому же, зная гномов, тролли просто понимают, что следующую войну могут и не пережить.

Подземный город гномов потряс меня до глубины души. Высеченные в камне дома, улицы, площади и даже деревья производили воистину неизгладимое впечатление. Да и сами гномы как-то мало походили на безобидных маленьких человечков из сказки про Белоснежку. Во-первых, потому, что были не такими уж маленькими (от 1.20 до 1.50), а во-вторых, выглядели настолько грозно, что любую попытку их разозлить лично я расценила бы как крайне жестокий и болезненный вид самоубийства. Кряжистые (по-моему, вширь гномы были гораздо больше, чем ввысь), коротконогие, с длинными бородами рыже-русых оттенков, заплетенными в косы и вооруженные с макушки до пяток (шлемы, кольчуги, латы, мечи, боевые топоры — чего я только не увидела!) гномы явно не располагали к тому, чтобы с ними шутить.

Вышедший встречать нас гном отличался от своих собратьев разве что обилием украшений и драгоценных металлов. Причем на самом видном месте, на груди, у него поблескивала знакомая мне золотая монета. Надо же... похоже, в данном мире она служила не только монетой, но и символом богатства и власти. Иначе зачем бы гном ее на себя нацепил? Я старательно обыскала взглядом кряжистую фигуру, но никаких других золотых украшений не обнаружила. Хм... странно. Однако задавать глупые вопросы, обнаруживая свою неосведомленность в обыденных вещах, сейчас было не время. И не место. Гном с достоинством поздоровался с Мимелом и гремлинами, пустым взглядом окинул женскую часть нашей труппы и пригласил следовать за собой.

Гномий пир, на который нас пригласили в качестве увеселения, превосходил даже достопамятную гулянку у вампиров. И количеством приглашенного народа, и объемом выставленной на столах закуски. Я поинтересовалась шепотом у Мимела, являются ли гномы столь искусными создателями оружия, как я слышала, получила утвердительный ответ и потерла ручки. Ну теперь-то я точно знала, какую сказку им поведать! Хотя... гномы оказались не столь требовательными зрителями, как тролли. Они радовались варшу, оценили фокусы и акробатические этюды гремлинов, поборолись на заклад с троллями и вообще отрывались на полную катушку. Похоже, несмотря на свой довольно суровый внешний вид, отдыхать гномы умели и любили. Они так азартно боролись, танцевали и участвовали в метании ножей, что скоро в зале стало жарко. Очень. Я невольно облизнулась на стоявшие на столах кувшины. Эх, сейчас бы бутылочку светлого пива из холодильника! А лучше три! И самой в холодильник! Однако гномы, несмотря на все свое дружелюбие, к столу пригласили только мужчин. Ну, что ж, подождем. Надеюсь, после моего выступления мне дадут напиться. И поесть.

Я вышла в центр зала, тронула струны лютни и завела вычитанное в какой-то книжке (из серии "Сказки народов СССР") печальное повествование о том, как некий мастер выковал меч, потерял его на поле боя (поскольку был ранен), и как меч без устали искал своего хозяина. Как я и ожидала, гномов данное повествование увлекло. Приключения верного хозяину оружия захватили их внимание настолько, что они постоянно влезали со своими комментариями. Стоит ли удивляться, что счастливое окончание моего повествования вызвало бурю восторга? А я, помимо денежного вознаграждения, получила еще и магический камень, открывающий (по уверениям гномов) все замки. Выглядел этот камень, правда, как самая обычная галька, но я не стала привередничать, поблагодарила гномов за щедрый дар и, в знак признательности, снова тронула струны лютни и сыграла залихватскую песенку из репертуара Верки Сердючки. Гномы тут же подхватили кружки с пивом и пустились в пляс. Под конец они так разошлись, что пришлось исполнить еще несколько подобных песен. Да... я, конечно, не фанат подобного творчества, но то, что по пьяни танцевать под данные хиты очень удобно и весело — это точно.

Когда мой импровизированный концерт закончился, без сил уже были все. Даже неуемные гномы, которых, казалось, невозможно утомить в принципе, повалились на столы и на пол. Воспользовавшись моментом, я откланялась, еще раз поблагодарила гостеприимных хозяев и отправилась в приготовленную для нас с Мирлин комнату.

— Ой! — невольно замерла я, неожиданно наткнувшись в коридоре на весьма примечательную статую.

Это был норлок. Определенно. В боевом облачении, чуткий и напряженный, как струна, казалось, он в любой момент был готов напасть на противника.

— Зачем вам статуя норлока? — заинтересовалась я.

— А откуда ты знаешь, кто это? Ты видела норлока? — удивился сопровождавший меня гном.

— Да. Однажды.

— И осталась жива? — гном мне явно не верил.

— Это был норлок королевского дома оборотней, он был на службе, — практически не соврала я. — Так почему вы поставили здесь эту статую?

— Норлоки — это единственная раса, которую нам не удалось победить, — вздохнул гном. — Они не уничтожили нас только потому, что мы жили под землей. Долгое время гномы вспоминали о прошлой войне с содроганием. А потом мы поняли, что если хотим выжить в этом мире, нам нужно учиться у норлоков. Недаром они славятся своей невероятной реакцией, мастерством боя, несгибаемостью, бесстрашием и жестокостью. Норлоки были достойными противниками. Мы горды, что сумели выстоять в боях с ними. И эта статуя — напоминание о том, что есть противник гораздо сильнее нас.

Прямо скажем, подобное почитание собственного потенциального врага показалось мне несколько странным, но я спорить не стала. В каждой избушке свои игрушки. И если гномы решили поставить у себя скульптуру норлока — это их дело.

— Ну, где ты ходишь? — кинулась ко мне с порога Мирлин. — Ужин остывает, садись быстрее!

Стоит ли говорить, что отказываться от подобного приглашения я не стала? Ужин, правда, был довольно однообразным — несколько видов мяса, хлеб и пиво, но я в данный момент готова была съесть даже собственную подошву.

— Ну и как тебе у гномов? Нравится? — хитро улыбнулась Мирлин.

— Нравится, — честно созналась я, поняв, к чему она клонит.

— Так может, Брин, ты себе здесь супруга выберешь? С водянками гномы вполне могут договориться.

— Посмотрим, — пожала плечами я и с удовольствием полюбовалась вытянувшейся мордочкой Мирлин.

Нет, гном в качестве мужа меня, на самом деле не сильно прельщал. Во-первых, я бородатых мужиков не люблю, а во-вторых, невысоких мужиков я люблю еще меньше. Однако над Мирлин приколоться очень хотелось. Пусть теперь думает — всерьез я за гнома замуж решила выйти, или так, шучу? Э-э-эх! И что ж мне не везет-то так? Сколько путешествуем, и пока ни одного приличного кандидата в мужья не попалось! А с другой стороны... если я (ну вдруг) встречу мужчину своей мечты, влюблюсь в него, да еще и замуж за него выйду, возвращаться обратно в свой мир мне не захочется. Любимого мужа будет бросать жалко. А за такого, чтоб не жалко было бросить, и замуж неохота выходить. Даже временно. С ним же еще спать надо! Бе-е-е...