Часть 1. Конкурс: поймать невесту!

Наверно, это б затянулось надолго, если б одной из человеческих продавщиц не пришло в голову позвать сюда начальницу-эльфийку. Та вплыла в зал с высокомерным лицом, оглядела нас, как бог нищих, и фыркнула:

— И что удивляться, что клиентка недовольна? Вы что на неё напялили, не видите, она не ощущает наряд? Идиотки! Вот так и работай с людьми! Тащите сюда последнюю демонскую коллекцию, ну, и, пожалуй, от оборотней то, что подойдёт. И не отвлекайте меня больше — у меня процедуры! Ещё раз потревожите — зарплату выдам только после того, как вы её через себя сзади наперёд пропустите!

Девчонки позеленели и рванули тащить требуемое. Эльфийка кивнула нам, презрительно вздёрнула подбородок и ушла, виляя бедрами и громко цокая каблучками.

— Да, умеет тётка быть убедительной, — после минуты молчания сказала Тасс, я согласно кивнула, но в этот момент девчонки приволокли кучу разноцветных тряпок, и мы, забыв о эльфийском видении, увлечённо занялись примеркой...

И вот теперь я стояла перед зеркалом и подозрительно любовалась на результат трудов праведных. Я выбрала платье алого цвета с изображением золотистой змеи, которая обвивалась вокруг туловища кольцом, уютно устроив голову на внутренней стороне бедра. Низ наряда плотно облегал бёдра, не стесняя движений, и выгодно подчёркивал ноги — у оборотней в моде как раз были облегающие вещи. Верхняя половина платья радовала глаз наблюдателя довольно глубоким вырезом, руническими серебристыми и чёрными узорами, выгодно подчёркивающими талию, и длинными перчатками. Всё это смотрелось на мне очень даже неплохо: вон с каким неудовольствием на меня продавщицы пялятся...

— Думаю, это подходит, — заметила я.

— Куда теперь?

— Духи! Аромат — это святое!

— Тан, а ты входишь во вкус...

— Тасс, ты ещё успеешь пожалеть о том, что пришло тебе в голову...

— Ни за что!..

— Уважаемый, эта сладкая бурда, которую вы выдаёте за духи, меня не интересует!

— А что же вам надо? — невинно поинтересовался эльфенок из Лесного Клана, хлопнув голубыми наивными очами. Угу, ныряли, знаем!

В руки остроухого перекочевало ещё несколько монет. Эльф понимающе хмыкнул и деловито уточнил:

— Наркота или афродизиак?

Я хищно улыбнулась:

— Лёгкая смесь того и того. Чисто для создания декораций!

— У вас хороший вкус... Это, думаю, подойдёт.

Я кивнула, взяла свёрток и выскочила за дверь, волоча за собой ошеломлённую герцогиню.

— Так, теперь косметика... — пропела я предвкушающе, на что Тассера только кивнула. Нет, за годы дружбы могла б уже и привыкнуть!

— Мне нужно то, что мне подойдёт и мне понравится. Я плачу — вы делаете. Это понятно?

Дриада кивнула и деловито оглядела меня с головы до ног.

— Сразу нанести или дать средства с собой?

— С собой, — хмыкнула я. На задворках сознания начала маячить одна мыслишка... — Они мне понадобятся чуть поздней.

Дочь леса хихикнула и выдала мне несколько скляночек:

— Оттенит глаза, смягчит кожу, смягчит губы и придаст им привкус пряностей, а вот это — на волосы: для блеска, нереальной мягкости, привкуса; вот это нанести на кожу, чтоб не было синяков — это в случае, если ваш любимый другой расы; это — чтоб ненароком не сломать ноготки. Вроде всё?

— Пока да... А, нет. Мне нужно зелье, чтоб не обзавестись раньше времени детками. Надеюсь, у Вас это есть?

— Разумеется, миледи...

Когда мы с Тассерой покинули обувной магазин, где я выбрала себе пару туфель на головокружительных шпильках, Тасс развернула меня к себе:

— Ты что задумала?

— Я тут... В общем, расскажу потом, а пока пошли поужинаем. Чувствую, нас скоро найдут...

Мы с Тасс устроились за угловым столиком в маленьком, но очень уютном кафе, заказали бутылку вина и фирменное блюдо. Когда нам принесли сей шедевр кулинарии, мы, честно признать, слегка опешили. Я осторожно уточнила:

— Как ты думаешь, это что?

— Похоже на чей-то глаз.

— А это?

— Ну, не знаю... Видимо, это зелёная слизь, символизирующая мозг любого эльфа...

Я фыркнула:

— Тогда я догадываюсь, что эти странные шарики символизируют...

— Какая же ты догадливая! — ласково проговорил за моей спиной подозрительно знакомый голос, и чьи-то руки легли мне на плечи, — Я не позволю выставлять себя идиотом, милая. Запомни это.

Вокруг нас полыхнул телепорт, и мы снова очутились в уже знакомой розовато-белой комнате. Эррар резко толкнул меня на кровать и прошипел:

— Больше, девочки, вы из этой комнаты и носа не покажете. Считайте, что у вас домашний арест.

— Ты... — начала было я, но тут этот псих сделал резкий рывок вперёд, прижал мои руки к кровати и прошипел:

— Ты что-то сказала?

Я заглянула в полыхающие глаза и замотала головой так, что она только чудом не оторвалась. Эльф усмехнулся, наклонился ко мне и поцеловал в губы. Я слегка опешила и потому даже не сопротивлялась.

— Вот так... Чем больше целуешься, тем меньше говоришь глупостей! Запомни, малышка... Ты никуда отсюда не денешься, пока я не разрешу....

Эльф скрылся в телепорте. Тассера, которая до того изображала предмет мебели, отмерла и заметила:

— Ты была права. Он разозлился.

Я только пожала плечами, машинально облизнув губы. Вкусный...

— Тасс, не говори ерунды. Лучше помоги мне, а?

— В чём?

— Итак, примерный план: выпить, накраситься, одеться, сделать причёску, снова выпить. Сегодня я займусь улучшением нашего бедственного положения. Во всех смыслах...

На двери было ограничивающее заклятие, но для меня это не помеха. Прикоснувшись к мерцающей структуре, я легко выскользнула в коридор. Потоки силы, прикрывающие выход, чётко сомкнулись за моей спиной.

Чутьё вело меня за собой. В крови бурлило предвкушение. Иногда мне навстречу попадались эльфы, встречались со мной взглядом... и шли дальше. Я улыбнулась: ночь — моё время...

Притяжение стало сильнее, и я поняла — он там, за резными двухстворчатыми дверями. На мгновение вспомнились слова тетушки, и в душу закрались сомнения в правильности того, что я делаю... но быстро исчезли. В конечном итоге, в такой ситуации нам с Тасс нужна защита...

Я улыбнулась и толкнула створки. Они бесшумно и плавно, как я и планировала, разошлись в стороны.

Я очутилась в просторном зале, со стенами, обитыми дорогущим бархатом, высокими окнами с разноцветными витражами, громадной люстрой, полыхающей светом доброй сотни магических свечей, и громадным длинным столом на возвышенности.

Эльф сидел, небрежно откинувшись на спинку стула, во главе стола. Единственными его собеседниками были бутылка и высокий бокал. Сквозь витражи пробивался мертвенный свет Ночной Госпожи, отражаясь в вине бликами. Я улыбнулась, лёгким шагом подошла к противоположному краю, и, гибко выгибаясь, устроилась на краешке стула, едва ли не впервые до конца осознав, зачем тётушка заставляла повторять по сто раз, казалось бы, обычные движения.

— Милорд, может, вы предложите мне выпить?

— Я тебя не приглашал, — прозвучал ответ, сопровождаемый холодным взглядом. Ах ты, паршивый котяра! Ты смеешь так говорить — со мной?! В груди бешенство закипело горячей лавой. Я уже говорила, ты у меня попляшешь!

Я нежно улыбнулась, встала, словно собираясь уйти, поставила одну ногу на стул, словно мимолётом провела по ней рукой, и поднялась на стол. Тяжёлая ткань платья эффектно шуршала, когда я, грациозно изгибаясь, медленно шла к нему по столу, чувствуя, как в его взгляде лёд медленно тает, сменяясь желанием. Мгновение — и его эмоции обожгли, почти причиняя боль — и лаская. Я помимо воли слегка выгнулась. Вкус-с-сно...

Шаг — и острый каблучок резко стукнул по дереву там, где ещё секунду назад была его рука, два — я резко нагнулась, подхватив бутылку, и плавно перетекла вниз, выгнувшись на столе.

— Милорд ещё хочет, чтоб я ушла? — мой голос звучал спокойно и насмешливо, а в глазах наверняка появились демоны, отплясывающие ррат. Наблюдая за его реакцией, я медленно поднесла бутылку ко рту, и, запрокинув голову, медленно сделала глоток, нарочно позволив части вина алыми струйками стечь вниз по коже...

Этого слабые хрупкие нервы эльфика уже не выдержали — он резко схватил меня в охапку и поцеловал.

— Кто ты такая, в конце концов? — прошептал он, заглядывая мне в глаза. Я улыбнулась и спокойно уточнила:

— А ты действительно хочешь знать?

В жёлтых очах что-то мелькнуло, и клыки обнажились в ухмылке:

— Пока нет.

Все двери в зал вдруг захлопнулись, словно от порыва ветра, а губы эльфа снова нашли мои.

Тасс была права — до спальни мы дошли... в смысле, дошли, но не сразу...

*Ханнирра — богиня Ночи, страсти и тьмы, покровительница нечисти, считалась Верховной богиней и была покровительницей Таннирры, Верховной Жрицы.

Глава 12

Правильно натасканная совесть никогда не грызёт своего хозяина.

Мр-р, хорошо-то как! Чьи-то пальцы водили по моему хребту вверх-вниз, нежно поглаживая кожу. Я мурлыкнула и инстинктивно выгнулась, параллельно пытаясь вспомнить, что вообще было вчера. Воспоминания приходили неохотно — но всё же приходили... М-дяя...

— Может, хватит притворяться? Я же вижу, ты не спишь.

Я улыбнулась и приоткрыла глаза:

— Ну, подыграл бы мне, в конце концов, продлил бы удовольствие...

— Милая, вот для этого как раз и нужно проснуться!

Я усмехнулась. А почему бы и нет, в общем-то?..

Процесс "продления удовольствия" у нас слегка затянулся. Из спальни мы выползли ближе к вечеру, и то только потому, что мой организм в ультимативной форме потребовал подпитки.

— Пожалуй, милый, я променяю тебя на еду.

— Вот хамство...

— Нет, серьёзно! Представь — сейчас жареные цыплята меня возбуждают куда как больше, чем ты!

— Извращенка...

Я выразительно покосилась на шелковые ленты, которыми ещё недавно была привязана к столбикам кровати:

— Кто б говорил!

Эльф хмыкнул и поднялся с ковра, на котором мы в данный момент расположились.

— Пошли, а то твою голодную смерть я тебе не прощу. И потом, послезавтра должна прибыть какая-то делегация от Лесного Клана. Кузен и так ругаться будет — куча дел...

— Кузен?

— Тэрр, начальник моей стражи.

Я вытаращила глаза.

— Тан, ты планируешь одеваться? Нет, мне ты так больше нравишься, но учти: перед остальными я не дам тебе так разгуливать — убивай их потом...

Я хмыкнула и заметила:

— Ну, ты мне тогда что-то одолжи, а то я, кажется, забыла платье на обеденном столе вместе с бельём и туфлями. И потом, оно в таком состоянии, что надевать просто нет смысла — все равно просвечивает...

Эльф хмыкнул и сделал пасс рукой. Спустя пару секунд в дверь кто-то неуверенно постучал, и на пороге материализовалась молоденькая служаночка-полукровка.

— Принеси госпоже подходящую одежду, — бросил Эррар, даже не глянув на вошедшую. Та бросила на меня ненавидящий, а на него обречённый взгляд. Однако...

Ничего странного — он же Глава Клана. Ничего — но настроение подпортилось, и Эррар это заметил.

— Брось, малышка, это просто подстилка. Хочешь, я её выкину из замка?

— Нет, — отозвалась я спокойно, — Зачем? Я тут ненадолго, да мне и всё равно...

Глаза эльфа потемнели:

— Всё равно?.. Ненадолго?..

Ну, где эта служанка, чтоб ей! Ссориться с мужчиной, лёжа голиком на ковре, как-то морально неудобно, что ли...

— Ты останешься тут, милочка, так долго, как я захочу, — сообщил он мне. Вот, пожалуйста, он ещё и командует!

— Я останусь, пока захочу оставаться. Сколько б ты ни бился, милый, я всё решаю сама!

Уже закончив фразу, я поняла, что говорить этого не стоило — глаза Эррара опасно сузились, и он шагнул ко мне.

Как раз этот момент и выбрала служаночка, чтоб появиться на пороге. Время неудачное, и это мягко сказано — Глава в бешенстве, и считает её причиной всех бед...

— Вон из замка, — рыкнул он.

Девчонка побелела и пулей вылетела за дверь, выронив то, что принесла. Я мгновенно подхватила платье, натянула на голое тело и выскочила из комнаты, прошипев:

— Да пошёл ты...

Я влетела в комнату, подспудно надеясь, что Тассера ушла куда-нибудь. Не знаю, пособирать цветочки, повышивать крестиком — всё равно, лишь бы ни с кем не разговаривать, но подруга верно ждала, потягивая какой-то напиток из бокала. Она меня встретила ехидненькой ухмылочкой, которая мгновенно сползла с её лица, когда наши взгляды встретились.

— Тан...

Я прикрыла глаза и тряхнула головой.

— Всё нормально, мы просто немного поссорились.

— Что он тебе сделал?!

— Ничего. Просто с такими, как он, лучше молча спать, утром поклониться и уйти, ничего не говоря!!

Я не выдержала, схватила со стола первую попавшуюся статуэтку и с размаху швырнула её в стену. Дорогой фарфор брызнул в разные стороны, мне стало чуть-чуть легче, но нервы всё равно звенели, как перетянутые струны.

Тассера, наблюдавшая за мной с приоткрытым ртом, понимающе кивнула, чётким шагом подошла к своей сумке и достала оттуда кособокую бутылку из тёмного стекла. Так же молча герцогиня её откупорила, отхлебнула глоток и протянула мне. В нос ударил ядрёный запах какого-то явно алкогольного напитка — с ходу и не разберёшь, да и какая разница...

Крепкое зелье обожгло горло, напрочь выметая из головы мысли. Я сделала глотков семь, прежде чем напряжение немного отпустило, и уже относительно спокойно посмотрела на Тасс. Подруга кивнула:

— Рассказывай!

Я пожала плечами...

— Вот гад!!! — бушевала Тассера, расхаживая взад-вперёд по комнате, — Сволочь!!! Убила б, задушила...

Я наблюдала за подругой, пылающей праведным гневом, с искренней улыбкой и жевала то, что осталось от её обеда — всё-таки акробатические этюды на столе, в постели и на ковре меня основательно вымотали. Прочувственный монолог герцогини грозил затянуться, с цензурных высказываний она плавно перешла на нецензурные...

— Да ладно, Тасс, этого и следовало ожидать. Тем более что ситуация нам на руку. Я и планировала что-то эдакое выдать в ближайшее время, чтоб его грызло чувство вины, а тут такой случай... — заметила я. Тасс подавилась очередным нецензурным перлом и внимательно посмотрела на меня:

— Тан, а ты его вообще любишь? Ну, хоть немного?!

Я поморщилась. Вот уж не хотелось бы об этом думать...

— Нет, зачем? Тасс, повторяю: сейчас его защита нам нужна, только и всего, — отозвалась я холодно, стараясь не замечать странного взгляда герцогини.

Я не имею права его любить, подруга... любовь — в сказках, там же, где и счастливый конец...

Но хватит философии! Я резко тряхнула головой и подошла к зеркалу. С отражающей поверхности на меня смотрела гибкая девушка с холодными глазами, спутанной копной каштановых волос, в небрежно зашнурованном платье... То, что нужно! Я подцепила со стола ещё один кусочек сочной ветчины, добавила во взгляд тоски и боли и, привычным движением отодвинув ограничивающее заклятье, выскользнула в коридор...

Когда я добралась до балкончика в проклятой башне, солнце уже зацепилось краешком за горизонт. Я привычно устроилась на перилах, поджала ноги и обхватила их руками. Чутьё подсказывало, что дворец облетает уже третье поисковое заклятье в исполнении Главы. Первые два я благополучно отражала, с этим и возиться нужды не было — проклятие скрывало всё, что творилось в его недрах, и скоро до Эррара это дойдёт...