Дела эльфийские, проблемы некромантские

— Тим, — Полли сидела на кровати, обхватив ноги руками и прижав колени к подбородку. — А почему ты скрываешься от эльфов? Ты преступник?

— В некотором роде, — согласился я. — Скорее государственный изменник.

— А что ты сделал?

— Пошел против интересов короны.

— Ничего не понимаю, — девчонка нахохлилась и спрятала взгляд под челкой.

— А тут нечего понимать, Поллиэ, — я сел рядом с ней и машинально взлохматил серебристые пряди. — Я избегаю эльфов. Если меня узнают и поймают, то мне грозит суровое наказание.

— Но тебя не убьют?

— Нет. Я не настолько опасный преступник. Так что, Pollie, выше нос! На некоторое время нам придется исчезнуть, а значит, пока еще есть возможность надо поднакопить денег. Я на тебя рассчитываю!

Я ободряюще приобнял ее за плечи, недоразумение засопело и доверчиво ткнулось носом мне в плечо. Впрочем, больше нескольких ударов сердца такой идиллии я не выдержал — дернул девчонку за локон и выскочил из комнаты к Старому Коту — узнать, не найдется ли у него для нас какой-нибудь работенки.

Работенка нашлась. То и дело заикающийся, дрожащий с головы до ног торговец привел нас к огромному складу на окраине, поведав, что творится здесь непотребство совершеннейшее. Уже два сторожа разорваны на куски, как и двое двое, кто пытался изловить тварь. А маг зашел однажды, вышел невредимый, да еще и содрал с несчастного купца десять серебряных за ложный вызов. Мол, ничего убийственного и даже подозрительного на складе нет. Полли вцепилась в мой рукав, но на мое предложение вернуться в резиденцию отрицательно замотала головой.

— А что на складе? — полюбопытствовал я.

— Лучшая греморская древесина для отправки в Ирию [Государство на востоке от Гремора], — купец начал загибать пальцы, — вино... королевский заказ, между прочим! Кофе, настоящий! Тысяча золотых за мешок! Несколько коробок с шелками в Вилею, вот скоро приедут господа эльфы, что я им скажу?

— Все?

— Как же все?! Еще бочонки с салом из Крайних земель, товар крайне ценный!

— Да, хорошее сало, — рассеянно согласился я, оглядывая склад. Здание как здание, внушительная каменная постройка, которую может себе позволить любой процветающий торговец. Мало того, что выгодно с точки зрения хранения товара и защиты от воров, так еще и всякая нечисть предпочитает каменным складам деревянные, особенно крупная нечисть. С трудом представляю, что могло там завестись. Ладно, узнаем. — Мы посмотрим, что там у вас, милейший. Заночуем на складе, утром скажем, что за зверюшка там развлекается.

Торговец просиял, нервно потряс мою руку и поспешил убраться с наших глаз, опасаясь, что передумаем. Я снова задумчиво посмотрел на склад.

— Pollie, может, все-таки вернешься?

— Я тебя не брошу!

Вот упертая. Я вздохнул и толкнул дверь склада, стиснув в ладони рукоять кинжала. Ничего не произошло. Из темноты никто не кинулся. Зловещих звуков не донеслось. Полли зажгла факел, и мы шагнули в полумрак здания.

И снова ничего. Нервное пламя осветило земляной пол, ровные стопки досок, действительно лучшая греморская, знаменитый золотистый оттенок. В глубине за досками виднелись мешки с кофе. Бочонки с салом и вином взгромоздили почему-то на второй ярус. Ящиков с тканями я не разглядел, впрочем, и искал-то я не их. А рвать нас на кусочки так никто и не спешил. Еще немного потоптавшись у входа, мы пошли дальше. Дверь захлопнулась, Полли вздрогнула, но больше ничего не произошло. Не было слышно даже ожидаемой крысино-мышиной возни. Ни-че-го.

Побродив по складу, я не придумал ничего лучше, как устроиться на кофейных мешках и перекусить. Едва ощутимый соблазнительный запах сала возбуждал аппетит, а я, зная, что нам предстоит дежурство, захватил с собой хлеба, сыра и квасу. Без изысков, зато сытно...

Догорел один факел, затем второй. Полли заснула, свернувшись на мешках калачиком. Я накинул на нее куртку и растянулся рядом, закинув руки за голову. Знал бы Вел, чем и где сейчас занимается его братишка. А ведь я не жалею ни капельки. Хоть какое-то практическое применение находится всему, что я умею, меня ведь воспитывали, как воина, а не как... тьфу, как подумаю, аж противно. Пусть жизнь наемника и лишена некоторых атрибутов романтики, не совсем так я ее представлял, но все лучше, чем торчать в четырех стенах. Правда, бывает — не хватает Локсли, мы с ним даже не попрощались. А его сестренка, эта язва Никтаэль, наверное, до сих пор кусает локти и грозится разорвать меня на кусочки за недостойное поведение. Зато я встретил Полли. Смешная. И со своими привидениями в шкафу. Интересно, что ее заставило покинуть отчий дом?

Мысли текли вяло и плавно, глаза закрывались. И чего этот купец такую панику развел? Может трупы примерещились ему, а сторожа просто-напросто в массовый запой ушли. А те пропащие — пришли, ничего не нашли и ушли, плюнув на паникера. Маг же ничего не обнаружил...

Раздалось легкое шуршание и поскрипывание. Кажется, активизировались вышеупомянутые мыши-крысы, убедившись, что пришельцы не собираются их гонять, травить и заколдовывать. Грызуны зашевелились прямо надо мной, на лицо посыпалась труха. Я сел, отряхнулся и вскинул голову...

О боги!

Слабо фосфоресцирующая фигура с размытыми очертаниями, сообразив, что ее обнаружили, уже не скрываясь, глухо зарычала и прыгнула вниз. Я едва успел схватить Полли и отлететь в сторону. Девчонка, только проснувшаяся и еще ничего не соображающая, едва удержалась на ногах. Черные загнутые когти твари с противным треском порвали мешок, отборное наиценнейшее кофе хлынуло на пол. Чудовище подняло голову и уставилось на нас черными глазами без белков, из оскаленной пасти тянулись ниточки слюны.

Хрисс! И это не ругательство!

Одержимый. Как он здесь оказался? Человекоподобная зверюшка снова прыгнула, не прекращая издавать надтреснутое рычание. Мы с Полли бросились врассыпную. Она — наверх, по лестнице, я — в сторону, мимо досок. Хрисс, видимо, предпочитал девочек в собственном соку. Полли взвизгнула, когда когтистая лапа схватила ее за ногу, и я машинально швырнул кинжал. Попал. Девчонка ласточкой взлетела по лестнице и по бочкам под самую крышу. Тварь оскорблено взревела и закрутилась на месте, пытаясь дотянуться до торчащего из лопатки оружия, в какой-то момент ее бешеный взгляд остановился на мне. Достать второй кинжал я не успевал, поэтому по привычке выхватил любимый шарик, забыв, что имею дело с неживым существом. При столкновении шарика со лбом раздался глухой гул, как от удара по колоколу. Хрисс ошеломленно тряхнул головой и бросился на меня с удвоенным рвением. Смышленый гад, понял, чего ждать от моей игрушки. Однако вторым ударом я метил вовсе не в голову. Шар пролетел над плечом хрисса, легкий рывок, резинка спружинила, и гладкий бок удачно впечатался твари в затылок.

— Так его! — пискнула девчонка.

Нежить споткнулась и рухнула вперед, проехавшись носом по полу. Я воспользовался этим, чтобы, как Полли, вскарабкаться наверх. А Полли — чтобы засветить в чудище любимой огненной волной. Однако это не произвело на хрисса никакого впечатления. Ах да, они же невосприимчивы к магии.

Я не представлял, как с ним справится. Моих знаний хватало только на то, чтобы извиниться перед человекоподобным "рад тебя видеть, обязательно поболтал бы — но, пойми, дела..." и слинять. Хриссы не боятся магии. Они забывают про боль. Они живучи, как нежить, и изворотливы, как люди. Когда шло повальное уничтожение одержимых, на одного хрисса выходило пять-шесть опытных воинов, тогда его внимание рассредоточивалось и, получив несколько ран, он выбивался из сил. Но не могу же я попросить одержимого подождать, пока сгоняю за подмогой. Я вытащил второй кинжал и приготовился достойно умереть на благо человечества. Надеюсь, оно это оценит.

Только вот образцово-показательного боя не получилось. Хрисс взвился на второй ярус одним прыжком, я даже не успел отмахнуться. Его когти впились мне в плечо, а мой кинжал — в его живот. После чего мы, сцепившись, рухнули через перилла. От удара у меня вышибло дух и на мгновение потемнело в глазах. Тварь царапнула клыками по шее и больно вдавила рукоять моего же кинжала мне в живот. Над головой что-то угрожающе заскрипело. Но я не успел понять что именно...

— Тииииииииим! — закричала Полли. Что-то с силой рвануло меня за воротник, выдергивая из-под хрисса, и в тот же миг раздался страшный грохот: перекрытие не выдержало веса товара и дополнительной беготни. Тело твари скрылось под горой бочек. Некоторые из них треснули, в воздухе разлился упоительный аромат сала. Буквально спустя секунду меня плавно опустили на землю. Я резко обернулся и замер с открытым ртом.

Нет, определенно это была Полли, вот только... зрачки прозрачных глаз не просто вытянулись, а превратились в две едва заметные щелочки, кожа посветлела практически до абсолютной белизны, а за спиной развернулись почти на три сажени два белоснежных, словно сияющих в темноте перепончатых крыла.

— Демон, — выдохнул я, чувствуя, что начинает кружиться голова.

Теперь я, наконец, сообразил, о чем мне должен был сказать цвет волос Полли. Демоны — по легенде любимые игрушки богов, результат спора Литы, богини Света, и Дейма, бога Тьмы. Они поспорили, что в равной степени сильны, что Лита способна создавать существ, предназначенных для разрушения, а Дейм — тех, кому предписано созидать. Тогда появились на свет белоснежные, прекрасные демоны разрушения и темные, устрашающие демоны созидания. Оба вида наделены невероятным, с человеческой точки зрения, магическим потенциалом, но если первые могут использовать его только в разрушительных целях, то вторые — только в созидательных [Почти верно процитированный отрывок из учебника "Расы Дариола" под ред. Риссы Нортской].

— Ты все-таки знаешь... извини, — едва слышно прошептала Полли и закрыла глаза. Крылья с шелестом свернулись и начали стремительно уменьшаться, пока не исчезли совсем. Лицо порозовело.

— За что? — не понял я, пытаясь устоять на ногах.

— Я должна была тебе рассказать... кто я. Но мне с тобой было так интересно. А я побоялась, что если ты узнаешь, то прогонишь меня. Я же...

— Ну, у всех свои недостатки, — я хотел пожать плечами и улыбнуться, но вместо этого скривился от боли. — К тому же по желанию вырастающие крылья — это скорее достоинство.

Полли недоверчиво улыбнулась в ответ.

— Не по желанию. Я еще не умею по желанию. Я превращаюсь, когда сильно пугаюсь.

— Не умеешь — научишься, — жизнеутверждающе заявил я и... потерял сознание.

Когда я очнулся, была ночь. То ли уже, то ли все еще... Однако лежал я совершенно определенно не на земле, а в кровати, а справа раздавалось пыхтение Полли и равномерное бумканье, словно кто-то бился головой о стену.

— Pollie, заканчивай с самобичеванием и объясни мне, что случилось, — прохрипел я и сам поразился своему хрипу.

— Тим? Ты себя хорошо чувствуешь? Кажется, у тебя снова бред, — она склонилась надо мной, внимательно вглядываясь в мое лицо. На детской мордашке была нарисована такая неподдельная серьезность пополам с беспокойством, что я не выдержал, и чтобы не рассмеяться, скосил глаза в сторону. В руке у Полли был зажат мой шарик. Вот оказывается, что "бумкало", тоже мне игрушку нашла...

— Нет у меня никакого бреда, — буркнул я. — А оружие мое тебе брать никто не разрешал!

Я хотел сесть и чуть не взвыл, оперевшись на левую руку: в плечо впились тысячи пчел, лоб мгновенно покрылся испариной. Я смутно припомнил, что хрисс успел меня хорошенько поцарапать, но...

— Когти и клыки хрисса ядовиты, — словно прочитав мои мысли, сказала Полли. — Старый Кот вызывал мага. Он едва успел, — голос девчонки понизился до шепота. — Я так испугалась...

— Брось, Pollie, я же жив. А скоро буду еще и здоров, — я постарался, чтобы мой хрип звучал как можно более оптимистично. — Ты лучше мне скажи вот что: откуда ты взялась, демоненок?

Девчонка зажмурилась и отвернулась.

— Хорошо, давай по-другому. Как ты успела заметить, я тоже скрываюсь и меня усиленно разыскивают, так что я могу тебя понять и не собираюсь сдавать тебя родственникам, коли таковые имеются, — я смешливо прищурился. — У меня есть идея получше.

— Ты? Сбежал? Правда?

— Честное-пречестное слово.

Полли облегченно выдохнула и подняла взгляд.

— Я младшая в нашей семье. К тому же очень слабая для демона. Конечно, мама всегда говорила, что по сравнению с человеческими, мои возможности невероятны. Но мне никогда не сравниться ни с одним сородичем. А мой брат... он сильный. Он лучший. И я подумала, что, может быть, у меня ничего не получается потому, что меня всегда опекают? А однажды я услышала, как мама говорила кому-то, что меня бесполезно учить, потому что во мне человеческая кровь. Но если я бесполезна для них, может быть я смогу оказаться полезной для кого-то еще? — она посмотрела на меня с мольбой.

— Конечно, можешь, Полли, — проникнувшись подобным откровением, я даже впервые за долгое время назвал ее по имени, а не прилипшим с первой встречи "дурашка". — Только...

— Только что?

— Только тебе все-таки надо выучиться. И тогда ты сможешь всем доказать, что они были неправы.

— Выучиться?

— У тебя есть место в Академии, помнишь?

— Да, но... а как же ты?

— А что я? Я же не собираюсь от тебя избавляться. Будем видеться на каникулах. Выбирай, Pollie, либо ты остаешься со мной и живешь в ожидании того, что тебя найдут и вернут домой, не очень интересуясь твоим мнением, либо ты выучиваешься и становишься отличным магом, которого никто не сможет заставить делать что-то против его воли.

Девчонка замолчала, уставившись в пол и теребя в руках резинку от шара. Надолго. Затем вдруг вздохнула и тихо сказала.

— Ты прав.

— Я тоже так считаю, — я криво усмехнулся. — Только тогда тебе надо поторопиться, учебный год уже начался.

— Я тебя в таком состоянии не брошу! — тут же вскинулась она.

— А я тебя одну в Эскалиол и не отпущу, — я шутливо выдернул у нее из рук свой шар. — Пропадешь где-нибудь по дороге, а я переживай. Вот поправлюсь и сдам с рук на руки...

Полли радостно кинулась мне на шею. Я-таки взвыл.

Купец опасливо косился на группу людей-нелюдей, шастающих по его складу. Доверия ему явно не внушали ни хмурый маг, сосредоточенно водящий посохом по стенам, ни полудохлый с виду эльф-наемник, ни смешная девчонка, непонятно каким образом затесавшаяся в эту компанию.

Я прошествовал в дальний угол и присел на корточки. Что там говорил купец? Несколько коробок с шелками в Вилею? В паре длинных продолговатых ящиков и правда лежала, закрученная в рулоны ткань, в вот третья была наполнена лишь ее ошметками, а дерево изнутри исполосовано когтями.

Я жестом подозвал мага. Полли никто не звал, но она сама тут же подбежала, и с как можно более умным выражением на кругломй мордашке втиснулась между нами. Мужчина, которого порекомендовал Старый Кот внимательно оглядел ящик, коснулся его кончиками пальцев.

— Остатки сдерживающего заклинания, — задумчиво произнес он. — Судя по всему хрисс находился в спячке и должен был пробудиться только под воздействием заклинания. Но что-то разбудило его раньше.