Тоха закурил сигарету. Кто его знает, вдруг кинуть решили? Русских в Штатах не очень за людей считают, так медведи в лаптях. Поэтому кинуть было не западло. Получив отдачу по понятиям сильно удивлялись и орали: "Рашен мафиа! Гэнгстер!" Поэтому иностранцам Тоха не доверял особо. Хватало кидалова с дефолтом, кризисом и Майкрософтом. Последние реально были круче мафии и разводили по черному. Так что... Береженого Бог бережет. Перекрестившись, двинул в зал.
В зале была атмосфера обычного кабака: орали девки в компании, явно нарываясь на ночной одноразовый секс, выпивали , говорили. Двоих свои отметил... А вот эти двое выделялись. Они просто не вписывались в этот бар. Были инородным телом и настораживали. ФБР? Хотя слишком чопорны... Ну да ладно, разрешение на оружие есть, документы легальные, чего бояться-то? Тоха двинулся в заднюю комнату о которой было заранее сказано...
* * *
Вслед за "Патриотом" и обшарпанным "Фордом" к закусочной свернул неприметный минивэн, из тех, что обычные американские семьи предпочитают арендовать во время путешествий. Однако вместо среднестатистической семьи Джексонов, в нем наблюдались пятеро крепких парней. Впрочем внутрь заведения отправился только один из них, плотный темноволосый мужчина, судя по выправке — военный. О том же говорил и темно-зеленый костюм военного покроя, с явно просматривающейся наплечной кобурой.
Заведение оказалось шумным и прокуренным, хотя и не лишенным некоторого шарма, присущего американской глубинке. Штреллер неодобрительно покосился на веселую компанию в центре зала, самозабвенно насилующую творчество любимой группы Маркуса. Рядом с ними офицера ждал еще один неприятный сюрприз — мужчина, в данный момент обсуждающий заказ с официанткой, был известным промышленником Шелберном. учитывая, что такой человек, как сэр Генри в подобном месте мог появиться только ради серьезной прибыли, шансы "Wermeer Shield Group" на эксклюзивные контракты с проектом "X-COM" весьма невелики.
Впрочем, кто знает, как пойдет экскурсия. Выкинув англичанина из головы, Маркус уверенно направился к двери, притаившейся в тени за баром. В задней комнате уже было людно, трое сидели за большим столом, четвертый, явно охранник, расположился за спиной субъекта в чалме, да еще пара непонятных персонажей вошли в комнату прямо перед Штреллером. Знакомых лиц больше не было, хотя чалмоносец вполне мог оказаться еще одним конкурентом. Или клиентом, если найти к нему подход. Маркус откинулся в кресле и приготовился ждать...
* * *
"А ведь год назад, всего один год назад все было бы по другому",— думал Макс, сидя в своем инвалидном кресле в салоне Линкольна. Машина наконец остановилась, подняв с дороги клубы пыли, и с водительского кресла донеслось:"Приехали, мастер Максимилиан". Макс поморщился. Водитель вышел из машины, обошел ее и открыл заднюю дверь. Макс развернул кресло, оснащенное электроприводом и выехал из машины.
Окружающий пейзаж был очень лаконичен, да и чего еще ожидать от пустыни. Машина находилась на парковке придорожного бара, которые часто становились пристанищем для байкерских банд. Но в данном случае на стоянке не оказалось ни одного чоппера, что компенсировалось достаточно большим количеством разномастных автомобилей. "Дальше я сам",— бросил Макс водителю.
Забегаловка встретила Макса ярким светом, заставившем его на несколько секунд прикрыть глаза, чтобы адаптироваться к местному освещению. В прокуренном зале собралась уже не слишком трезвая компания, распевающая , а точнее голосящая на разные лады, хит популярной немецкой группы. Особенно преуспевали в этом две девицы, на которых Макс в другое время обратил бы, несомненно, больше внимания. Но в данный момент его интересовали не они. Его интересовало, то, что в данный момент было скрыто за дверью, ведущей во внутренние помещения бара. К ней-то он и направился.
Макс открыл дверь и очутился в помещении, главной деталью которого оказался стол, стоящий в центре. Вокруг стола вольготно расположились несколько человек: некто явно арабской крови, судя по чалме. еще один, вероятно, военный, что явно было видно по его выправке. Остальные личности были не столь примечательными. У стены расположился. видимо, охранник шейха. Макс подъехал к столу и кивнул всем присутствующим...
К тому времени, когда сэр Шелберн и мистер Батлер практически опустошили подносы с едой, компания на другом конце зала добила-таки несчастный "Du hast mich..." и взяла перерыв. Сразу стало очень тихо — мягкая музыка, льющаяся из динамика за стойкой, ни шла ни в какое сравнение... Рыжеволосая девушка принялась что-то рассказывать, размашисто жестикулируя пустым стаканом — обрывки слов долетали до гостей, однако мощный южный акцент рыжей не оставлял шансов понять хоть что-то. Её спутница сняла со спинки стула форменную куртку с лейтенантскими нашивками, накинула на плечи, выудила из кармана несколько смятых купюр и направилась к бару. Возвращаясь назад с двумя банками пива, она задержалась возле столика Томаса и Генри, чтобы открыть одну из них. Не глядя на мужчин, тихо, совершенно трезвым голосом, сказала:
— Вас ждут. Дверь за спиной бармена.
Гости удивлённо проводили её взглядами — лётчица удалилась, вполне достоверно пошатываясь.
* * *
Британцы уже успели закончить обед и вели шутливую беседу о войне Алой и Белой Розы и бравых подвигах предков сэра Генри, когда беседа оказалась прервана одной из любительниц Раммштайна. Шелберн быстро согнал с лица выражение удивления и невозмутимо продолжил поведывать другу о коллизиях войны, снабжая рассказ такими подробностями, словно последняя произошла вчера. Томас же, застыв в одной позе, смотрел вслед удаляющейся фигуре, облаченной в комбинезон. Он не сразу переварил последнюю фразу летчицы.
В "Хэл-инструментс" существовала служба безопасности, заботой которой был промышленный шпионаж, но актерские постановки Томас и сэр Генри ходили смотреть в театр. Шелберн вывел своего друга из ступора шутливым замечанием:
— Том, тебе стоит почаще выбираться из лаборатории. Ты будто сто лет женщины не видел.
Физик вернул челюсть на место и покраснел. Оба допили свои коктейли, затем сэр Генри неторопливо достал бумажник, небрежно уронил на поднос бумажку с портретом Гранта и поднялся из-за стола.
Генри и Томас прошли в указанном незнакомкой направлении и, миновав толстую дверь, очутились в помещении, погруженном в полумрак. В разных углах комнаты парами или по одному стояло и сидело несколько мужчин, удивительно разных во внешности и в деталях одежды. Особенно поразил гостей с Альбиона вид человека в инвалидном кресле. Аура опасности, исходившая от молчаливого спутника арабского шейха, ощущалась на физическом уровне. А вот лицо немца в военной форме показалось Шелберну смутно знакомым, но где его можно было видеть, сэр Генри не смог вспомнить. Он на всякий случай кивнул приветственно, как бы в сторону баварца, но и одновременно всем присутствующим.
Оба англичанина не стали садиться за стол, а обосновались у противоположной входу стены и стали обмениваться соображениями по поводу предстоящей поездки, теряясь в догадках по поводу возможных этапов экскурсии. Повышенные меры безопасности, предпринятые X-Com, в сочетании с видом вооруженных экскурсантов, собранных со всех концов света, создавали определенное волнение в обывательских душах.
В воздухе витал запах неизвестности и приключений.
* * *
— Что ж, как я вижу, все в сборе. — Улыбнулся неприметный мужчина, после того как за британцами закрылась дверь. К слову, выговор и в нём выдавал земляка короля Артура. — В таком случае, господа, пора познакомиться. Меня можете называть Джим или Джеймс. Я буду вашим экскурсоводом, если можно так выразиться. Мой спутник — господин Чарльз Батиста, он будет сопровождать нас по пути на базу проекта.
Небритый загасил окурок о стену и кивнул.
— Теперь представлю остальных. — Джим указал взглядом на англичан. — Джентльмены, вошедшие последними — это наши гости из Соединённого Королевства. Сэр Генри Шелберн и мистер Томас Батлер. Господа, прибывшие с охраной — шейх Мустафа ибн Шарах и господин Анатолий Георгиевич Пузиков... Впрочем, насколько я понимаю, господин Пузиков предпочитает прозвище... Ну и наши почтенные гости из континентальной Европы — герр Максимиллиан Кауфман и капитан Маркус Штреллер.
Неприметный выждал немного, давая людям за столом возможность обменяться взглядами и переварить информацию, после чего продолжил:
— Теперь, когда все познакомились, перейдём к делу. Каждый из вас знает, зачем прибыл сюда, так что нет смысла тянуть резину. Готовы ли вы отправиться на экскурсию, господа?
Гости закивали.
— Превосходно. В таком случае — поехали! — "Экскурсовод" щёлкнул пальцами...
* * *
— Чё за нах...? — Охнул Тоха Мамайский, обнаружив себя сидящим на длинной скамейке... Ну да, внутри десантного отсека Ми-8 — уж его-то он ни с чем бы не спутал. В иллюминаторы лился сероватый утренний свет, сквозь тонкий металл обшивки слышался мерный гул лопастей...
Здесь же обнаружились все, кого Джеймс назвал по именам, плюс телохранитель шейха. Выглядели они не менее ошарашенными, чем сам Пузиков. Кроме того, у люка кабины пилотов торчал, прислонившись к переборке, небритый спутник "экскурсовода" — на голове у него были наушники с микрофоном.
Араб-телохранитель быстро проверил кобуру подмышкой, русский предприниматель последовал его примеру. Пистолет, слава Богу, оказался на месте. Почувствовав некоторое облегчение, Тоха повторил вопрос:
— Чё происходит, а?
Батиста хмыкнул и постучал костяшками пальцев по люку. Из кабины тут же появился "экскурсовод" — тоже в наушниках. Оглядев пассажиров, он широко улыбнулся:
— Доброе утро, господа. Сейчас восемнадцатое января, девять часов пятнадцать минут по местному времени. Через четверть часа мы приземлимся в подземный ангар сибирской базы Х-СОМ. Думаю, времени хватит на несколько вопросов общего плана — я могу на них ответить. По одному с человека, пожалуй... Более конкретные зададите персоналу базы.
Тоха соображал быстро— опыт. Сейчас не дергаться, потом разберемся... Одна мысль не давала покоя...
-Как вы обошли моих пацанов? Они же не лохи педальные, знают толк в разборках. Это мне для опыта... Ну а куда и почем куры в Париже вы сами инфу сольете. Ответите по теме?
— О, очень просто. — "Экскурсовод" пожал плечами. — Вы сами сказали им, что улетаете без них. Возможно, вы этого не помните — в таком случае, прошу прощения за неудобства.
Макс хмыкнул. глядя на своего недальновидного спутника, после чего перевел взгляд на Батисту и задал вопрос. ради которого он, собственно, сюда и прилетел:
-Над какими проектами сейчас работает исследовательский отдел?
— В нашем распоряжении имеется несколько трупов пришельцев. — Одобрительно склонил голову человек из ООН. — Лаборатория базы занята первичным изучением их физиологии. Подробности вы сможете узнать от главы научного отдела. Инженерные исследования пока отложены в связи с поиском нужных специалистов, хотя NASA оказало некоторую помощь.
Очнувшись, шейх, как ни в чем не бывало, поправил чалму, с удивлением обнаружил, что кобура с пистолетом так и осталась на поясе. Скорее всего, их усыпили, а может, применили и более хитрое средство — это уже не имело значения. Верный Ракшас был рядом, и, бросив взгляд на хозяина, потянулся к спрятанной под мышкой кобуре. Мустафа знал, что там — компактный иглострел, картридж которого начинен ядовитой, словно жало змеи, смертью; еще он знал о сирюкенах, и был уверен — это далеко не все. Едва заметно он качнул головой, и человек со шрамами расслабился, обмяк, будто марионетка, которой перерезали нити.
— Аллах непременно узнает тех, кто уверовал, и непременно узнает лицемеров, — сказал он Ракшасу, поглаживая бородку, — не будем спешить.
Иные пассажиры Шарраха интересовали мало, как и задаваемые ими вопросы. Шейха интересовало дело. Скупым ответам экскурсовода он тоже не особенно доверял, ибо с самого начала решил — сначала стоит увидеть своими глазами, а уже потом делать выводы.
Возвращение сознания ознаменовалось для Штреллера привычной головной болью. Впрочем других серьезных проблем не возникло. Полет предусмотрен экскурсией, "Глок" в кобуре. Своих ребят, правда, офицер на борту не увидел, но видимо он тоже "распорядился остаться".
Как нас уведомили, "X-COM" проект сверхсекретный и, можно сказать, элитный. — Подал голос Маркус — Значит ли это, что в вашем распоряжении находятся лучшие спецподразделения и оснащение стран-участниц проекта? И чем тогда вызвана идея с этой экскурсией?
"Экскурсовод" скорчил довольно кислую мину:
— Всё не так хорошо, как вам может показаться... Именно мультинациональность проекта является как сильной, так и слабой его стороной. Множество участников, которые друг другу не доверяют, и ООН не для всех является авторитетом... Думаю, вы меня понимаете. Чтобы ни одна из стран-участниц не могла занять лидирующее положение, проект Х-СОМ фактически был создан как частное предприятие. И создан в огромной спешке, ибо ситуация тревожная. Из-за этого, а также по причине беспримерной секретности, обеспечение новой организации крайне неоднородное. Кадры до сих пор подбираются, и главным критерием является не умелость, а надёжность, вопросы с техническим оснащением до сих пор не решены... А когда один из крупных участников снимает финансирование — приходится обращаться к частному капиталу. Большего я вам сказать не могу, это уже выше моей компетенции...
Ну понятно... Но бабло просто так не даст же...
-Что вы можете предложить? Не, я реально на чучелко чупакабры согласен. А сафари будет на краказюбров?
— Шансы неплохие. — Джеймс и Батиста переглянулись. — Мы, конечно, не можем отвечать за наших инопланетных друзей, но исходя из статистики появлений НЛО, и из даты последнего контакта, весьма вероятно столкновение с противником в течение трёх-четырёх дней... Уверен, многие из вас будут не против задержаться на базе на такой срок. Обеспечить вам проживание и интересную программу — дело для коменданта, а он, по моим сведениям, человек толковый.
"Значит, три-четыре дня, — думал Шаррах, — превосходно".
О проекте "X-Com" шейх узнал по своим каналам не так уж давно, заинтересовался. Побывать на месте сбитой "тарелочки" — любопытное приключение, но скорее для Ракшаса, нежели для Шарраха. Шейх лелеял надежду взять инопланетный корабль силами своих боевиков, но понимал, что сил у него на подобный маневр пока недостаточно. Ключевым словом здесь было "пока".
"Да уж, а по тону приглашения проект смотрелся гораздо серьезней. Сверхсовременное вооружение нам пока, видимо, не светит, и это печально. Это могло стать неплохим козырем в борьбе с более опытными конкурентами. Впрочем, благодаря недостатку персонала наемники Компании вполне могут здесь пригодиться. Вот только разговаривать нужно не с ООН а с руководителем проекта. — Штреллер помассировал виски, стараясь унять головную боль. Следующая мысль немного подняла настроение — А инопланетное сафари может быть интересным. Главное, чтобы охотниками были мы."
