— Я не знаю. Сомневаюсь, что целью было убийство! Скорее сделать так, чтобы у тебя не осталось защиты — в этом случае ради твоей безопасности я выполнил бы все, что они попросят. Или чтобы подтолкнуть тебя к использованию магии — думаю, Васир хотел бы наглядно продемонстрировать то, кем ты являешься...
Эли хрустнула пальцами и поежилась — взгляд Рена был полон боли. Тряхнув головой, она встала и сухо бросила:
— Мне нужно немного освежиться, и если ты уверен, что тебе не нужна подмога с лошадьми...
— Уверен, — ответил Рен, вставая, — благодаря твоей помощи мне уже гораздо лучше.
Отойдя в сторону, Эли скинула надоевшую накидку и принялась умываться. Теперь, когда опасность для их жизней отошла на второй план, она все больше чувствовала, как ею овладевает гнев, обида и ревность. Вместе с пониманием, что никаких прав на последнюю у неё нет — в конце концов, она для Рена по-прежнему лишь фиктивная жена! Если же расценивать его действия с точки зрения друга и соратника... Что ж, он поступил как нельзя более верно, и на этом стоит остановиться... Или нет? Та боль, которую она видела в его глазах... от нее и ей больно так, что хочется плакать... Нет, она не будет обсуждать их отношения, пока не отдохнет и не сможет рассуждать здраво и без эмоций!
Рен чистил лошадей, думая об Эли. Она не назвала его предателем, не выплеснула на него свой гнев, помогла ему, говорила с ним вполне по-дружески... Да будь все проклято, лучше бы она на него накричала, обвинила во всех грехах мира, только бы не видеть, как она вновь замыкается в себе! И его извинений слушать не хочет...
Эли вернулась как раз когда он заканчивал возиться с лошадями, покачала головой и негромко сказала:
— Ты бы лучше отдохнул. Ещё бы поесть, но увы...
— Если ты не против, я быстро искупаюсь. А насчет еды... Зелий не было только в лепешках, а их было слишком мало, чтобы взять с собой...
Эли махнула рукой:
— Глупости, уж в этом точно ни ты, ни я не виноваты. Иди мойся, а потом нам надо будет решить, что делать дальше.
Посмотрев Рену вслед, девушка опустилась на землю и вздохнула. Значит, его продолжали опаивать зельями? Боялись, что он все-таки восстановит связь с магией или же добивались кое-чего другого? А этот Васир... Хорошо, что она тогда не знала про него! Кто знает, решилась бы она на столь дерзкую авантюру с побегом? Одно дело — колдун кочевников, и совсем другое — маг, получивший дополнительную силу благодаря магии Крови...
Рен вернулся быстро, с тревогой посмотрел на нее и сел рядом. Помолчав, он спросил:
— Ты меня теперь ненавидишь? Презираешь?
— Ни то ни другое, — качнула головой девушка, — по большому счёту, ты не сделал ничего, идущего вразрез с нашими договоренностями. Я буду с тобой рядом до конца этого путешествия, но сейчас меня интересуют наши дальнейшие планы. Куда мы теперь направляемся?
— Если мы всю ночь скакали на восток, то за несколько часов можем достигнуть довольно большого торгового города. Правда, у меня осталось мало денег...
— Есть ещё мои украшения, — Эли подняла накидку, продемонстрировав пришитый изнутри карман, — и не возражай, камни есть не будешь, и в них не оденешься, а уже наступает осень.
— Как скажешь, — покладисто согласился Рен и пояснил, глядя на явно удивленную Эли, — не вижу смысла спорить, когда ты предлагаешь единственно разумный выход. Тогда ещё час, и выезжаем, хорошо?
Та кивнула. Рен набрал воздуха и выпалил:
— Эли, прости меня! Я виноват в том, что произошло, но...
Вмиг заледеневшее лицо жены сказало ему о том, что она вовсе не склонна прощать его. Поджав губы, она спокойно произнесла:
— Я действительно считаю, что в случившемся есть доля твоей вины: ты недооценил опасность встречи с кочевниками, поставив под удар наши жизни. Однако это не столь важно, раз мы оба живы, свободны и не утратили магию.
— Я не о том, ты же знаешь!
— А о чем? Или, скорее, о ком? А тебе не понятно, что мне неприятно говорить об этом? И не потому, что ты с ней переспал, а совсем из-за другого...
— Я никогда по доброй воле не сделал бы тебе больно!
Эли посмотрела в его глаза и медленно покачала головой:
— Не стоит оправдываться, я же сказала — это не повлияет на мое решение сопровождать тебя. А теперь прости, я хочу немного посидеть в тишине, а тебе стоит заняться контролем. Похоже, магия — единственное оставшееся у нас оружие, так что стоит держать её наготове.
Рен негромко выругался, глядя на опустившую ресницы жену, и произнес, наклонившись к ней:
— Не хочешь говорить сейчас — пусть, но однажды тебе придется это сделать. Ты глубоко ошибаешься, если веришь, что я отступлюсь и уйду из твоей жизни! Я очень упрямый человек, и не собираюсь сдаваться без боя... сокровище мое!
Отстранившись, он улыбнулся в ответ на потрясенный взгляд жены и прикрыл глаза, погружаясь в транс.
Торен. Три часа спустя.
— Что?! — генерал эн Сартиг подался вперед, — вы уверены?
— Увы, да, — ответил Верховный жрец, — и очень рад, что вы так вовремя решили обратиться ко мне. Откровенно говоря, я не знал, кому могу довериться, кроме своих людей, но всё равно почти решился рассказать вам. Рассказать и надеяться, что вы действительно столь преданы династии, как всегда показывали...
— Мы с вами не друзья, — снова откинувшись в кресле, произнес генерал, сверля собеседника взглядом.
— Верно, но это не мешает нам быть союзниками, особенно сейчас.
— Временный союз, до тех пор, пока наши интересы совпадают? Почему бы и нет... Значит, эльфы, эн Варлен, церковь в лице, — генерал хмыкнул, — стремящихся сместить вас иерархов и магия Крови вдобавок... И как с этим всем бороться?
— Полагаю, жрецы должны были выступить в открытую только в случае успеха мятежа, и сомневаюсь, что поддержка эльфов будет военной, скорее уж денежной и политической. Причем последнюю сделать явной скорее всего планируется лишь после узурпации власти, в противовес Торлану и Артиару. Думаю, ни одним, ни другим идея эльфийского ставленника на престоле Вертана не понравится.
— Это точно, — усмехнулся генерал, — однако есть еще и артефакты, и при всей вашей нелюбви к магии вы должны признать, что это делает нас стократ уязвимее. Сам-то эн Варлен хоть силен и неглуп, зато чересчур высокомерен и самоуверен, без поддержки он не представлял бы собой опасности! А вы столь удачно и вовремя удалили из столицы всех магов, что поневоле можно усомниться в ваших мотивах! Ведь они могли бы противостоять заговорщикам...
— Сомневаюсь, — Верховный жрец дернул щекой, — не забывайте: если там есть боевые артефакты, то успешно противостоять им мог бы только ваш бывший приятель, а ныне преступник эн Арвиэр.
— Не советую вам задевать его, лорд Морвин, — эн Сартиг враждебно посмотрел на собеседника, — я до сих пор уверен в его невиновности. И это один из камней преткновения на пути нашего союза.
Некоторое время вынужденные союзники бодались взглядами, затем жрец первым отвел глаза, буркнув:
— Сейчас это не имеет значения. В конце концов, есть керлит, и если ваши люди и гвардия исполнят свой долг, то эн Варлену не удастся проникнуть во дворец... конечно, если среди гвардейцев нет его людей!
— Об этом позаботится лорд Родрик, — все еще сердито ответил генерал, — что насчет изменников среди жрецов?
Лорд Морвин дернул щекой, глаза его блеснули ненавистью:
— За ними наблюдают, если попытаются вмешаться — прикончат. Хотя я полагаю, что эти мерзавцы тоже будут выжидать.
— Маг Крови? Вы можете хоть чем-то с этим помочь?
Верховный жрец торжествующе улыбнулся:
— А никакого мага Крови у герцога нет, хотя он сам и думает совсем по-другому! Тот, кого он так ждал, сидит на цепи в одном "уютном" подземелье, а его место занял преданный Церкви человек. Жаль, что эн Варлен слишком могущественен для того, чтобы попросту обвинить его в использовании запрещенной магии, хотя после его падения этот факт весьма пригодится! Для суда... конечно, хватило бы и попытки узурпации власти, но еще одно обвинение, да еще такое, уж точно не помешает!
— Мудро, — склонил голову генерал, в глазах которого мелькнуло уважение, — что ж, тогда я вернусь к своим людям. Нужна ли вам дополнительная защита?
— Был бы признателен, и желательно — не из людей лорда Родрика.
— Я пришлю своих людей, — хмыкнул эн Сартиг, вставая, — удачи, лорд Морвин.
— Надеюсь, Боги будут на нашей стороне, — ответил ему жрец.
Сев в седло, генерал направил коня в сторону Королевского дворца, однако на полпути неожиданно натянул поводья, заставив переглянуться сопровождавших его офицеров. Задумчиво хмыкнув, он приказал:
— Капитан эн Триас, направляетесь в казармы и поднимайте людей по тревоге.
— Слушаюсь, генерал, — кивнул один из офицеров, — могу я узнать, что происходит?
— Есть риск попытки узурпации власти, — ответил генерал, — пока для вас этого достаточно. Выполняйте приказ! Капитан эн Роталл, вы со мной.
Через четверть часа всадники въехали в ворота посольства Артиара. Приказав капитану ожидать его, генерал в сопровождении одного из охранников направился в кабинет посла.
— Генерал, рад приветствовать вас, — посол поднялся из-за стола, радушно улыбаясь, — прошу, садитесь. Вина? Насколько мне известно, вы любитель торланского красного?
— Верно, — кивнул тот, — и не откажусь от кубка-другого.
Пригубив вино, генерал одобрительно кивнул, отставил кубок в сторону, сцепил пальцы и вздохнул:
— Лорд Итор, я искренне признателен вам за то предупреждение относительно эн Варлена, но с сожалением должен признать, что пришел просить у вас помощи. Я пойму, если вы откажете и не собираюсь настаивать, но...
— Генерал, если нужна моя помощь как частного лица, вы можете на нее рассчитывать, ибо я питаю к вам искреннее уважение. Однако если вы обращаетесь к послу Артиара... Думаю, вы и сами понимаете, что в этом случае я буду действовать исходя исключительно из интересов моей страны.
— Я и не сомневался в этом, лорд Итор. Беда лишь в том, что я не совсем уверен в том, может ли цель моего визита расцениваться как частная... С вашего позволения, я задам свой вопрос, а вы уж сами решайте, сочтете ли для себя возможным на него ответить.
— Слушаю вас, — чуть склонил голову посол.
— Видите ли, благодаря вашему любезному совету мне удалось выяснить кое-что о заговоре, но это вызвало новые вопросы... Я знаю, что вы неплохо осведомлены о возможностях магов, и хотел бы полюбопытствовать: зачем планирующему захватить трон аристократу может понадобиться маг Крови?
Лорд Итор задумчиво хмыкнул, постукивая пальцами по бедру, затем позвонил и приказал явившемуся слуге:
— Пригласите ко мне лорда Шантара.
Через несколько минут в кабинет вошел сухощавый мужчина средних лет, с интересом взглянувший на генерала.
— Лорд Шантар эн Комти, маг-артефактор, — представил его посол, — генерал Горад эн Сартиг. Лорд Шантар, генерал задал мне вопрос, на который ответ скорее дадите вы. Зачем планирующему узурпировать власть в Вертане может понадобиться маг Крови?
Опустившийся в кресло маг вскинул брови, глаза его блеснули азартом:
— Чрезвычайно любопытно... Как вы понимаете, это будут лишь предположения, но основное... Генерал, что вы знаете об артефакте, защищающем членов королевской семьи? Кто имеет к нему доступ?
— Как вы понимаете, это секретная информация...
— М-да, я мог бы и догадаться... Задам вопрос по-другому: может ли кто-либо из заговорщиков попасть к артефакту, допустим, похитив ключ?
— Трудно сказать, — протянул генерал и пояснил, — командир гвардии лорд Родрик сегодня попытался пройти в те комнаты, где артефакт находится, но не смог к ним даже приблизиться — стоит какая-то защита. Более того, эта защита не пропустила саму королеву — Ее Величество милостиво согласилась поучаствовать в проверке. Полагаю, маг бы смог снять эту защиту, но вы и сами знаете, как сейчас в Вертане относятся к одаренным...
— Чрезвычайно любопытно, — лорд Шантар сложил пальцы домиком, — не ошибусь, предположив, что раньше защита так не работала?
— Вы правы. Это имеет значение?
— Значение имеет все! Полагаю, ее обновлял последний герцог эн Арвиэр?
— Я могу уточнить у лорда Родрика, но уверен, что это так. При короле Этельраде для доступа к артефакту достаточно было ключа, а король Нарвен настолько мог довериться только лорду Ренальду. К тому же он сильнейший маг Вертана...
— Тогда на ваш вопрос относительно магии Крови может быть несколько вариантов ответа. Если у такого мага есть хоть немного крови того, кто накладывал защиту, то снять ее легче легкого — ритуал довольно простой и не требует слишком большой Силы, кровь служит чем-то вроде пропуска. Впрочем, я сомневаюсь, что у заговорщиков может быть его кровь, тем более — свежая. Не имея ее... что сделал бы я, как артефактор... прежде всего — использовал бы ритуал магии Крови для доступа к артефакту, а затем — для снятия всех защитных заклинаний, установленных во дворце. Без этого — будем говорить откровенно — убить короля, королеву и наследного принца во дворце невозможно, а подобная попытка скорее всего закончится смертью негодяя, посмевшего поднять на них руку. Ну а вытащить их из дворца, где магия не защищает от покушений... Сами понимаете, относительно легко это можно проделать только с наследником престола!
Маг многозначительно взглянул на скрипнувшего зубами вертанца и продолжил:
— Кроме того, хоть магия Крови и не способна на массовые воздействия, ее вполне можно использовать для... скажем так, удара на расстоянии. Да, для удара по конкретным людям, я говорю о тех, кто возглавляет защиту королевской семьи. Для этого такому магу всего лишь нужно немного крови такого человека, а добыть ее не так уж сложно, — лорд Шантар кривовато улыбнулся, — например, заплатить лакею за то, чтобы он слегка поранил хозяина во время бритья...
Генерал безотчетным движением поднял руку к щеке, на которой красовался свежий порез, от души выругался и тут же извинился:
— Прошу прощения, милорды. Лорд Шантар, а есть ли другие способы снять защиту?
— Все зависит от сложности артефакта, силы и искусности мага, который будет ее ломать. Если защиту подпитал лорд Ренальд... Насколько я знаю, он очень сильный стихийник, и обладает некоторыми неизвестными способностями. И если артефакт защиты достаточно древний — а я слышал, что ему не менее тысячи лет — то он может быть крайне сложен... Пожалуй, в этом случае снять защиту может разве что лорд Деррик, Глава Совета Магов Артиара — он не только сильный маг, но и прекрасно разбирается в артефакторике.
— А эльфы? — подумав, спросил генерал.
— Хм... Возможно... к сожалению, я не осведомлен о талантах обитателей Эльтаррана. Знаете, тут есть один забавный момент: ритуал магии Крови может снять защиту, но потребует больших затрат магической энергии, которые магам этого направления попросту недоступны, а сильный стихийник редко бывает способен на сложные ритуалы. В некотором смысле это ситуация "сила есть — ума не надо": трудно фехтовать тяжеленной дубиной, знаете ли, ей гораздо удобнее попросту проломить череп. Так что такому магу куда проще будет попробовать уничтожить весь дворец....
