Ханс задержался в зале совета не дольше, чем того требовали приличия. Приняв все соболезнования, он поспешил удалиться, сославшись на необходимость побыть наедине со своим горем. К счастью, никто из присутствующих не пытался его задерживать, прекрасно понимая состояние человека, который только что лишился невесты.
Но наместник и не думал просто сидеть и оплакивать свою безвременно почившую возлюбленную. Сейчас нужно было убедиться в том, что всё идёт по плану. И у него был для этого весьма подходящий повод — жажда мести. Краснов наверняка не откажет ему в праве лично наблюдать за казнью. Ведь подобное желание вполне естественно для безутешного жениха, чья невеста погибла от рук преступницы. Нужно только перехватить карателя до того, как он приведёт приговор в исполнение. Конечно, смотреть на очередную экзекуцию в исполнении имперского палача — весьма сомнительное удовольствие. Но молодой кастелян должен был присутствовать на казни, чтобы сохранить свою причастность к уничтожению ведьмы. Пусть народ запомнит его как победителя чародейки, избавившего их от проклятия зимы посреди лета.
И единственным местом, где можно было перехватить варкастера, оставалась та самая лестница, что вела к камере бывшей герцогини. Ханс уже спрашивал нескольких солдат о местонахождении капитана, но только один видел, как тот направлялся куда-то вниз по главной лестнице. Взглянув через окно на внутренний двор, наместник заметил суетившихся солдат, складывавших из дров большой костёр в центре. И коптивший небо чёрным угольным дымом варждек, которого механики выводили из мастерской после поспешного ремонта. Всё это говорило о том, что казнь будет показательной, и лучше договориться заранее о месте в первых рядах.
Приглядевшись, молодой кастелян увидел эльфийского юнца, которого вели под конвоем от столовой. Судя по всему, Краснов решил перестраховаться и прибегнуть к магической поддержке арканиста для нового похода в камеру ведьмы. С одной стороны, это говорило о серьёзности его намерений, а с другой, что палач ещё только собирался идти за жертвой, и у наместника есть в запасе немного времени. Поэтому Ханс не стал особо торопиться и даже успел сходить за шинелью, прежде чем направиться к ставшему неизменным месту встречи.
Ждать варкастера пришлось ещё минут пять. Каратель действительно подготовился к предстоящей экзекуции весьма обстоятельно, прибыв во главе отряда в дюжину солдат. Эльф тоже был рядом, понуро семеня за спиной капитана. На его лице отчётливо отпечаталась тень тревоги и страха, и время от времени его пихали в спину, чтобы не отставал. Сами бойцы тоже не лучились энтузиазмом, но в их взглядах читалась решимость покончить с ведьмой и выполнить задание.
-Что же привело вас сюда на этот раз, наместник? — гнусаво спросил Краснов, уже успевший разжиться новыми защитными очками, от чего его забинтованное лицо окончательно превратилось в непроницаемую маску.
-Моя невеста умерла от руки ведьмы, и я жажду возмездия. — ответил Ханс, демонстрируя всю возможную решимость. — Я хочу видеть, как она умрёт.
-В таком случае спускайтесь во двор. — флегматично заявил капитан проходя мимо.
-Кроме того, так как герцогиня Эльза Аренделл просила меня представлять её интересы на предстоящем суде, я обязан присутствовать на заседании и вынесении приговора, чтобы исполнить данное ей обещание. — быстро озвучил запасной аргумент наместник. Конечно, игра в благородство после всего случившегося была несколько неуместна, а после высказанной жажды мести даже глупа, но каратель в своих действиях руководствовался законом, и требования соблюдения процедуры в этом плане могу оказаться сильнее прочих. В конце концов, раз карта безутешного вдовца, пылающего жаждой мести, не сработала, молодому кастеляну только и оставалось, что импровизировать.
-А как же ваша жажда мести? — с сомнением спросил варкастер, останавливаясь у лестницы. — Вы же сами просили её смерти у посадника.
-Когда я соглашался защищать интересы герцогини Эльзы, Анна была ещё жива. — заметил Ханс. — Я не могу отступиться от данного слова. Но я понимаю, что выдвинутые против ведьмы обвинения слишком тяжелы, а доказательства неопровержимы. А потому я не буду вам мешать делать свою работу.
-Ну и зачем вам тогда лезть в это дело? — непонимающе спросил палач, которого такая постановка вопроса поставила в тупик.
-Я хочу убедиться в том, что герцогиня Эльза Аренделл умрёт, но умрёт достойно, как подобает представительнице высшего дворянства.
-Поверьте, это будет зрелище не из приятных. — с тяжёлым вздохом произнёс Краснов. Но видя, что это предупреждение не убавило энтузиазма собеседника, только устало махнул рукой. — Как вам будет угодно, наместник. Идёмте.
По лестнице они уже поднимались одной общей группой. Впереди шёл каратель, привычно ведя своих людей. Молодой кастелян шёл прямо за ним вместе с эльфом, который не прекращал своих безнадёжных попыток отстать, затеряться и вообще исчезнуть. Но они раз за разом пресекались солдатами, что поднимались следом.
Так они поднялись до дежурной комнаты, где им на встречу вылетел перепуганный часовой с выпученными глазами, кинувшийся к варкастеру, принявшись громким шёпотом докладывать: — Товарищ капитан! Товарищ капитан, ведьма в карцере колдует!
Эльза никогда не думала, что окажется в таком безвыходном положении. Кто бы ни был тем мастером, что создал её перчатки, он наверняка превзошёл сам себя. Сколько бы магичейской энергии не направляла она в свои чары, большая её часть рассеивалась защитными контурами, чьё сияние озаряло полутёмный карцер. При этом сами перчатки оказалось практически невозможно заморозить, потому что те крупицы холода, что всё же проникали через их незримый барьер, изгонялись теплом нагретых от интенсивной работы серебряных нитей, которыми были выплетены рунические формулы защитных заклинаний.
А кулон Ниссора продолжал её подгонять, напоминая о скорой расправе. И о том, что у Анны осталось не так много времени, и если Снежная Королева действительно хочет спасти свою сестру, то ей следует поторопиться. А чтобы обойти столь неудобный барьер, он предложил ей использовать ледяное дыхание. Конечно, бывшая герцогиня и раньше могла неосторожным вздохом покрыть окно инеем, но ей и в голову не приходило, что эту особенность можно использовать для чего-то более полезного, чем замена занавескам. Но сейчас, когда на её стороне была вся сила древнего артефакта, который подсказал нужное заклятье, каждый её выдох нёс в себе пронизывающий холод северного ветра.
Но даже такой хитрый трюк не мог уничтожить перчатки, которые поддерживали себя, отнимая силы у создаваемых ею заклятий. Впрочем, целью этих чар были не они, а наручники, что сковывали тонкие запястья чародейки. Эльза знала, что достаточно просто снять перчатки, и она снова будет свободна. А для этого нужно было либо открыть замки, либо сокрушить закалённую сталь. Кулон Ниссора подсказывал, что при низких температурах металл становится хрупким, как стекло. Достаточно только проморозить оковы как следует, и тогда даже скромных девичьих сил будет достаточно, чтобы разбить их вдребезги.
Но хадорцы всё делали в расчёте на низкие температуры, а потому проклятые цепи всё никак не поддавались, даже покрывшись толстым слоем заледеневшего инея. В карцере уже заметно похолодало, и теперь инистые узоры расползались по стенам и потолку, подымаясь с грубо отёсанных камней колючими щётками. Подобная участь не миновала и стальную дверь, за которой послышались приближающиеся шаги.
-Эй, ты! Ты что там творишь? — возмущённо спросил дежурный, открыв смотровое окошко в двери и заглядывая внутрь. Но увидав покрытый инеем карцер, он в ужасе закричал: — Прекратить немедленно!
Тихий шорох разрастающегося льда и инея не мог заглушить отчётливый щелчок взводимого курка. Обернувшись на звук, Эльза увидела лицо перепуганного солдата, который выставил ствол мушкетона в смотровое окошко, как в бойницу, и теперь пытался поймать её на мушку. Резко бросившись в сторону стены с дверью, бывшая герцогиня чуть не упала, когда натянувшаяся цепь дёрнула её обратно. На счастье Снежной Королевы, окошко было слишком мало, и боец просто не мог довернуть оружие, чтобы выстрелить в неё. Но кулон Ниссора уже спешил напомнить, что для стрелка эта слепая зона была очень условна. Ему достаточно открыть дверь, и колдунья окажется перед ним, как на ладони.
И чтобы этого не произошло, чародейка направила всю доступную ей силу холода на дверь, запечатывая её толстой ледяной коркой. Но из-за проклятых перчаток ей не удавалось сформировать полноценное заклятье, и их сопротивление приходилось продавливать грубой силой. А чтобы ускорить процесс, она снова прибегла к ледяному дыханию. Солдат как раз убрал оружие и заглянул в окошко, пытаясь разглядеть, где и что она делает. И как только его коснулось холодное дыхание Снежной Королевы, он поспешно отстранился и запер смотровое окошко, которое почти сразу примёрзло к двери. Из-за которой послышались быстро удаляющиеся шаги.
Как бывшая колдунья Ковена Серых Владык, Эльза прекрасно понимала, что это означает. Применение магии заключённой уже приравнивалось к попытке побега. А тут ещё нападение на караульного, который наверняка побежал за подмогой. И с минуты на минуту в карцер ворвётся вся хадорская рать с варкастером во главе, у которого теперь уже будет официальный повод убить её. Глупо ждать пощады после того, как она показала, что может применять магию, несмотря на кандалы и сдерживающие контуры перчаток. И если бывшая герцогиня Аренделла хочет выжить и спасти свою сестру, то ей нужно действовать быстро.
Поднявшись на ноги, она подошла к тому убогому лежаку, что служил ей кроватью, и со всего маху ударила наручниками об его угол. Но закалённая сталь кандалов оказалась крепче подмороженного дерева, и вместо свободы она получила только кучу заиндевевших щепок. Находясь на грани отчаяния, Снежная Королева упала на колени и принялась бить сцепленными в замок руками об пол карцера в надежде, что старые камни окажутся крепче промёрзшего металла. Но ни первый, ни второй удар не принесли ожидаемого результата. И только когда она постаралась вложить в последний удар свой вес, не щадя уже отчаянно нывших запястий, наградой ей стал отчётливый хруст ломающегося железа.
Через проступившие слёзы она увидела, что наручники разбились на мелкие кусочки, словно были сделаны не из закалённой стали, а из стекла. Эта маленькая победа далась ей ценой разбитых запястий, но времени жалеть себя у бывшей герцогини не было. И лишь помощь кулона Ниссора, который приглушил боль, частично забрав её на себя, позволила ей немедленно сорвать проклятые перчатки. Используя всю мощь доступных ей чар, Эльза быстро исцелила свои раны, и теперь снова была готова действовать.
Очень своевременно, потому что за дверью уже слышался гомон голосов, перемежающийся приглушёнными криками приказов. Лязгнул ключ в замёрзшем замке. Сковав льдом эту стальную преграду, что была призвана удержать её в клетке, ледяная ведьма выиграла для себя немного времени. Путь вниз по лестнице отрезан. И даже такая толстая дверь не продержится долго, если за дело возьмётся другой колдун. У Снежной Королевы оставался только один выход — через окно.
Но эта зарешёченная дыра в толстой каменной стене была так мала, что бывшая герцогиня при всём желании не смогла бы пролезть через неё. А ведь потом ещё нужно будет как-нибудь спуститься вниз с той высоты, на которой находилась её камера. Однако кулон Ниссора уже подобрал требуемые заклятья, что должны решить все возникшие трудности. Каменная кладка и так уже промёрзла насквозь, так что её можно будет без особых проблем сломать укреплёнными ледяными пиками, что встанут с пола монолитным торосом, буквально выдавив кусок стены наружу.
Не время рассуждать. Нужно пошевеливаться, потому что тюремщики уже колотят в дверь что есть силы, пытаясь поскорее её выбить.
-Открывайте! — приказал каратель, стоя напротив двери, проверив свой пистолет и взведя курок. — Живее!
-Не поддаётся, товарищ капитан. — взволнованно ответил дежурный. — Кажись, замок замёрз.
-Ломайте дверь! — скомандовал капитан, начиная плести какие-то заклинания. Эльф тоже принялся за работу, создавая собственную защитную ауру.
Солдаты переглянулись, но не посмели перечить командиру. Однако попытки трёх крепких бойцов выбить плечом толстую стальную дверь, которая должна была сдержать даже огруна, были обречены на провал. Преграда и не думала уступать их попыткам.
-Отставить! — гаркнул варкастер, перекрывая нарастающий гул арканодинамической турбины своих доспехов. — Занять позиции и приготовиться к штурму!
Хорошо знакомые с тактикой карателя, солдаты быстро отскочили от двери, и заняли позиции вдоль стен, готовя мушкетоны и топоры к бою. А тем временем Краснов закончил своё заклинание, и направил окружённый сиянием рунических кругов и напоённый магической энергией пистолет на дверь. Грохот выстрела из ручной пушки в узком коридоре был подобен оглушительному раскату грома, а вырвавшееся из ствола пламя было окрашено голубоватым блеском энергии, сделавших этот выстрел сокрушительным. Капитан не был ганмагом, а потому его методы были грубы и не имели ничего общего с зачарованными руническими пулями, но они были эффективны. Простой пистолет никогда бы не смог пробить эту толстую стальную дверь. А пуля варкастера прошила её, словно снаряд лёгкой пушки, вырвав замок с мясом и проделав дыру размером с кулак.
-Вперёд! — крикнул сержант, и ждавшие этого момента солдаты вчетвером дружно навалились на преграду. Но, даже лишившись замка, дверь не поддавалась, будто её блокировало что-то ещё. Однако что бы то ни было, оно не могло долго сопротивляться натиску четверых здоровенных мужиков. И вторая попытка всё же увенчалась успехом, сопровождаемая хрустом колющегося льда.
Дверь распахнулась настежь, и бойцы ворвались внутрь, готовые обрушить на взбунтовавшуюся ведьму град пуль. Но вместо грохота выстрелов из камеры донёсся отчётливый треск колющегося льда, а оставшихся в коридоре обдало волной ледяного ветра и вихрем колючих снежинок, вырвавшихся из карцера. Эльф явно знал своё дело, поэтому проявления магии холода этим и ограничились. Однако Краснов несколько замешкался, перезаряжая пистолет, а потому Ханс оказался в дверях раньше. И от увиденного у него перехватило дыхание.
В толстой внешней стене старого замка теперь зияла большая дыра, обрамлённая вмёрзшими в лёд камнями, которые были буквально вывернуты из кладки. И на краю этого пролома стояла ведьма в голубом платье, сиявшем в тусклом свете пасмурного дня тысячами ледяных кристаллов. На ней больше не было ни кандалов, ни перчаток, которые могли хоть как-то держать её в узде. Бросив на ворвавшихся в её узилище быстрый взгляд подсвеченных сиянием магической энергии голубых глаз, бывшая герцогиня решительно шагнула в пустоту.
Замешательство наместника было недолгим. Хоть карцер и находился на пятом этаже, Эльза Аренделл не походила на самоубийцу. У неё наверняка заготовлен какой-то трюк или заклятье, которое позволило бы ей пережить падение. Молодому кастеляну оставалось только надеяться, что она не умеет летать. Протиснувшись мимо застывших в изумлении солдат, скованных толстой ледяной коркой, он вошёл в камеру. Быстро окинув её взглядом, он заметил валявшиеся на полу перчатки и покрытые инеем осколки разбитых наручников.
