А когда девочка, утомленная тренировками, вздумала качать права... Свет — тоже оружие. Сила Люка хлестала Лею, выбивая из головы дурные мысли и нехорошие наклонности, вроде попыток командовать братом...
— Итак, Лея, — Люк вскинул подбородок, рассматривая сестру, нагло устроившуюся в кресле, вместо того чтобы обучаться правильной медитации. Лея шмыгнула носом, сложив ручки на коленках и всем своим видом изображая очень хорошую девочку. — Ответь мне, пожалуйста, на один вопрос... Почему ты занимаешься спустя рукава?
— Скучно, — лаконично пояснила Лея, хлопнув ресницами. Люк прищурился, вслушиваясь в Силу. От Леи тянуло обидой, она хотела, чтобы результаты были сразу, чтобы ее хвалили, чтобы все получалось так же, как и у него... Вполне естественные желания для нормального ребенка. А еще девочка хотела, чтобы он ею восхищался. Именно он, ведь остальные — не обладали такими талантами, как сама Лея и ее брат. Она — особенная. Так же как и он, тот, на кого она подспудно равняется, чьим талантам завидует... Мальчик вздохнул, понимающе поджав губы. Всё ясно. Действительно ясно. И понятно. И естественно.
Лея выросла, зная, что она — на вершине мира. Что она — принцесса. Наследница своей матери и отца. Что она станет королевой когда-нибудь. А потом оказалось, что это ложь, и пусть она все равно в некотором роде принцесса, ведь ее дед — Император, вот только королевой ей не стать. Ну разве что если ее выберут на Набу. И императрицей — тоже не стать. Не в этом случае... Ведь наследницей она не является. К тому же таланты ее семьи, одаренность... С ними опять-таки был непорядок. Она оказалась слабее, Сила не спешила ей покоряться и раскрывать свои объятия, кроме того, склад ума у девочки оказался слишком рациональным, и в данном случае это немного мешало, плюс добавился такой забавный порок, как перфекционизм. Лея стремилась быть лучшей во всем и везде, но вот тут ее поджидал облом. Разблокированные силы не спешили восстанавливаться, так, проклевывалось что-то, но по сравнению с братом... В общем, дела обстояли грустно. А ей хотелось быть такой же.
— Скучно... Что ж, — Люк потер подбородок, обдумывая неожиданно пришедшую в голову мысль, — давай я тогда научу тебя кое-чему. Думаю, тебе понравится.
— Чему именно? — настороженно взглянула Лея. Люк улыбнулся:
— Танцам. Ты ведь танцевать любишь?
Лея с энтузиазмом закивала. Акаади и Джинн, наблюдающие за этой пародией на тренировку, переглянулись, уловив мелькнувшую на губах мальчика очень нехорошую ухмылку. Ясно, мелкий пакостник уже что-то задумал. Интересно, что?
— Во-о-от... — улыбнулся Люк, — я тоже люблю. Даже очень. И еще... Ты жаловалась, что чувствуешь, если мне плохо. Так?
— Да, — насупилась Лея. — Мне было очень страшно и плохо! — Девочка обвиняюще уставилась на брата. — Очень страшно! И очень плохо!
— Значит, и эту проблему надо решить, — успокаивающе улыбнулся мальчик, вздыхая про себя. М-да, тоже головная боль. И вот как нормально ей объяснить все нюансы? Лея, в отличие от него, ребенок, пусть и очень умный. Это ему немного проще, у него сознание взрослое... временами. — Правильно? Правильно! Ну а пока покажи-ка мне свой нож.
Лея показательно вздохнула и полезла в кармашек на поясе.
— Нет, Лея, не этот. Другой.
Девочка засопела, сверкнула глазами в сторону довольного брата и пошла за артефактом.
* * *
— Все готово? — Каданн осмотрел вытянувшихся, как на плацу, подчиненных, вздернув подбородок.
— Да, Владыка. Все готово.
— Отлично. Тогда приступаем, у нас мало времени, да и шанс осуществить задуманное нельзя упускать.
Разумные в балахонах, практически одинаковые в этих одеяниях и отличающиеся друг от друга только ростом и голосами, тут же направились в разные стороны. Одни подхватили лежащее на столе тело, отогнав зависшего над ним дроида, проводившего какие-то странные действия при помощи множества длинных тонких манипуляторов, заканчивающихся иглами; другие спешно расставляли каменные и металлические пирамидки на покрытом странными символами гладком каменном полу, сверяясь со схемами; третьи принесли огромную полусферу, словно сплетенную из металлических полос, инкрустированную множеством разноцветных камней, в которых знаток с легкостью мог бы опознать кристаллы Силы.
Тело положили на каменную плиту в центре зала, накрыв сверху полусферой, все присутствующие заняли свои места, застыв в позе для медитаций. Каданн поднял руки, затем опустил, сложив их в мудру концентрации, и в помещении воцарилась тишина. Неожиданно концентрация Силы возросла, резко, рывком, но вновь замерла. Пару минут ничего не происходило, но потом уровень Силы стал повышаться: плавно, медленно, заставляя сиять вырезанные на боках пирамидок символы и светиться кристаллы. Минуты текли одна за другой, сидящие на полу пророки размеренно дышали, слившись сознаниями в единое целое. Кристаллы светились нестерпимо ярко, так, что зал озарила разноцветная иллюминация, неожиданно концентрация энергии вновь повысилась, и лежащее на плите еле дышащее тело дернулось. Грудная клетка пошла вверх, делая полноценный вдох.
Начали мерцать алые кристаллы, крупные, каждый величиной с кулак, расположенные по ободу полусферы, Темная энергия, заполнившая зал, гудела, отзываясь дрожью в костях разумных, по вискам которых начали катиться первые капли пота. Каданн, подняв руки, заговорил. Слова падали в гулкой тишине, будто камни, в них слышались рев водопада и треск молний, гул ветров и кипение магмы. Он свел воздетые руки вместе перед грудью, и остальные синхронно повторили его движение.
Сила забушевала, вливаясь в полусферу, наполняя ее, словно сосуд, до краев, заставляя дергаться и корчиться лежащее на плите тело. Каданн вновь заговорил, отдавая приказ; от силы, наполняющей его слова, стали гаснуть кристаллы, погружая зал во мрак. Как только погас последний кристалл, все прекратилось. Сила резко успокоилась, схлынув, тело на плите вновь замерло, Пророки, пошатываясь, встали, тут же начав уборку: пирамидки унесли, так же как и сферу, а тело подхватили и переместили в резервуар со странно тягучей жидкостью, предварительно надев на него дыхательную маску. Каданн подошел, тяжело дыша и дергая пальцами левой руки, удовлетворенно осмотрел резервуар с необычным содержимым и осторожно просканировал его Силой.
— Превосходно... — прошептал Глава братства. — Просто превосходно. Будет вам сюрприз, Владыка Сидиус...
Один из покидающих помещение братьев слегка дернулся и поспешил исчезнуть в дверях, оставляя довольного, тихо смеющегося Каданна наедине с клоном.
* * *
Дромунд-Каас.
Разрушители выныривали из гипера, словно летучие рыбы из вод Зеркального моря — легко и непринужденно. Они окружили планету густой сетью, блокируя пространство, полностью беря его под свой контроль. Открылись шлюзы, эскадрильи СИДов покинули корабли-носители, начав роиться вокруг, словно пчелы вокруг матки: от 'Истца' отделился черный лямбда-шаттл, который тут же плотно взяли в кольцом, в хвосте пристроились еще два шаттла, и вся группа направилась к поверхности планеты.
Челнок приземлился на площадку, СИДы сопровождения частью зашли на посадку рядом, частью остались в воздухе. Шаттлы сели по бокам, выпуская из своих недр штурмовиков, сверкающих белоснежной броней с черными наплечниками. Трап лямбда-шаттла опустился, из него вышли Алые гвардейцы, Сила всколыхнулась, стоящий впереди Алый поднял пику. На трапе появился Император, одетый в развевающуюся мантию того же цвета, что и накидки гвардейцев, огляделся, мечтательно втянул ноздрями воздух — глаза мужчины вспыхнули на миг золотом, но вновь вернулись к безмятежно-голубому цвету.
Стоящий впереди Каданн низко поклонился:
— Рад приветствовать вас, Владыка Сидиус, на этой священной земле.
Палпатин окинул цепким взглядом наполовину восстановленные руины храма и благожелательно кивнул:
— Лорд Каданн.
— Прошу вас, Владыка.
Алые разрезали толпу, словно горячий нож — масло, оттеснив братьев в стороны, и все направились к храму, поражающему взгляд мрачностью архитектуры, а чувства — мощью наполняющей это место Темной стороны Силы.
Императора почтительно провели по запутанным коридорам прямо в зал, где стояла огромная цилиндрическая колба с плавающим в ней телом. Ситх подошел ближе, внимательно рассматривая находящегося внутри. Среднего роста мужчина. Забрак. Корона из рожек, обрамляющая лишенную растительности голову, алая кожа, покрытая черными татуировками. Точная копия давно погибшего Дарта Мола — ученика Дарта Сидиуса. На губах Палпатина мелькнула слабая усмешка, он прикоснулся ладонью к толстой стенке колбы и прикрыл глаза, посылая легкую волну Силы. Тело мерно дышало, никак не реагируя, но в глазах Императора на миг появилось нечто странное. Он отошел и обратился к стоящему неподалеку с самым почтительным видом Каданну:
— Лорд Каданн, сколько продлится процедура?
— Час, Владыка.
— Хорошо... — покивал ситх. — Я хочу помедитировать в центральном зале. Никому меня не беспокоить.
— Конечно, Владыка, — склонился в поклоне Каданн. — Прошу вас, я провожу.
Император в сопровождении Алых и штурмовиков направился по широкому коридору к центру храма, который словно вымер, хотя обычно здесь сновало множество разумных. Неожиданно из бокового прохода вышел один из братьев, замер, увидев шествующего Императора, и почтительно поклонился. Сидиус и Каданн прошли мимо, сектант распрямился, провожая взглядом Алых, шагнул вперед... Идущий последним гвардеец слегка повернул голову, отметив, как Пророк повел полускрытой широким рукавом рукой. Между пальцев которой был зажат чип.
Гвардеец слегка шевельнул пальцами, подхватывая чип и неторопливо проходя мимо. Пророк постоял минуту и вновь скрылся в коридоре.
Зайдя в зал, Император огляделся. Огромное помещение с высоченным потолком-куполом, практически не освещенное. В центре — каменная глыба, необработанная, символизирующая Тьму. Больше ничего. Концентрация Темной энергии просто потрясала — у ситха начали гудеть кости, он с наслаждением втянул воздух затрепетавшими ноздрями, физически ощущая неуловимый аромат, присущий этой стороне Силы.
Перед алтарем кто-то уже положил стопку ковров и несколько подушек. Сидиус сел, скрестив ноги, расправляя мантию, Каданн, еще раз поклонившись, удалился, к Императору подошел Алый, протягивая небольшой датапад с уже вставленным чипом. Ситх, нахмурившись, прочел краткое сообщение, отдал прибор гвардейцу и замер, обдумывая неожиданно пришедшую информацию. Потом устроился поудобнее и застыл, проваливаясь в Силу, перебирая тонкие нити грядущего и настоящего.
Тем временем в зале с колбой кипела работа. Под присмотром штурмовиков пророки начали процедуру извлечения клона. Жидкость слили, клона достали, помыли, высушили, одели. Каданн руководил пятеркой подручных, направляя их действия. Тело вновь уложили на плиту, вновь расставили пирамидки, но теперь сферы не было. К моменту окончания возни появился Сидиус. Он благожелательно улыбнулся, осмотрел клона и реквизит, пару раз обошел кругом зал, всматриваясь в символы, усеивающие пол. Пророки застыли, ожидая разрешения начать, но Император странно медлил. Наконец он остановился, гвардейцы рассыпались по периметру.
— Лорд Каданн...
Глава братства собрался, его подручные заняли свои места. Символы на пирамидках засияли, концентрация Силы начала неумолимо повышаться, глаза Императора стремительно наливались тягучим янтарем с алыми прожилками. Тело на плите дернулось, веки клона затрепетали, Каданн поднял руки, готовясь завершить ритуал... Неожиданно сорвавшийся с рук Палпатина пучок Молний снес клона с плиты, отшвыривая в сторону, а гвардейцы ударами пик вырубили Пророков. Каданн успел только обернуться, когда его Силовым толчком снесло в сторону, впечатывая в каменную плиту.
Калакар-6.
Лабораторный комплекс кипел жизнью. Члены Братства Пророков Темной стороны сновали по коридорам, занимаясь привычной деятельностью. Они следили за растущими в колбах клонами, сверяли показания приборов, проводили исследования, медитировали... В общем, работа продолжалась вовсю, пусть и пришлось временно покинуть храм, переместившись на спутник Дромунд-Кааса. Неожиданно Сила вспыхнула опасностью, Пророки замерли, пытаясь понять, что происходит. Многие тут же начинали медитировать, пытаясь понять источник возмущений и увидеть, откуда исходит опасность, но было поздно. Раздался странный, на пределе слышимости, гул, а затем комплекс погрузился в огненный ад.
Разрушители, занявшие свои места, одновременно начали бомбежку, стирая комплекс с лица спутника.
* * *
Валяющийся на полу клон заворочался, приходя в себя. Он хрипло застонал, распахивая глаза, пытаясь отскрести себя от пола. В сознании искусственно выращенного создания царили сумбур и шок, вспыхивали и гасли какие-то воспоминания, пытаясь заставить выполнять чьи-то распоряжения, боль не давала сосредоточиться. Он слегка приподнялся на трясущихся руках... И его снова снесло в сторону обжигающей тело и душу Молнией, а чужая воля придавила к полу.
— Вспоминай.
Приказ обрушился каменной глыбой, не давая возможности усомниться или поступить наоборот.
— Вспоминай, Дарт Мол.
Имя вспыхнуло в темноте разума, рассыпая острые искры воспоминаний, хлынувших неостановимым потоком, снесшим чужие указания, словно прорвавшаяся река — дамбу. Он вспомнил этот голос... Голос того, кто был центром его вселенной, богом, Владыкой... Мастером. Клон захрипел, схватился за голову и завыл, впитывая в себя всю свою жизнь... И смерть. Обрушенный на него приказ заставил вздрогнуть и повиноваться.
— Встань... Дарт Мол.
Молодой, не старше двадцати, краснокожий забрак, покрытый угловатыми узорами ситхских татуировок, распахнул желтые, с тонкими алыми прожилками, глаза, делая первый вздох... Губы сами прошептали, минуя сознание:
— Да, Мастер.
Он плавно перекатился, вставая на колено и склоняя рогатую голову, рожденный заново по воле своего Владыки, чувствуя, как проясняется разум, как Сила, наполняющая его тело, привычно ощупывает все вокруг, касаясь стоящего перед ним воплощения Тьмы. На голову легла прохладная ладонь, скользнувшая по скуле и приподнявшая лицо за подбородок. Мол распахнул глаза, жадно рассматривая держащего его мужчину, сейчас довольно улыбающегося.
— Здравствуй, Дарт Мол. С возвращением.
— Приветствую вас, Мастер.
Ситх улыбнулся, опуская руку.
— Идем, ученик. У нас много дел.
— Да, Мастер, — кивнул забрак, вставая и привычно пристраиваясь за левым плечом Палпатина, на один шаг позади. Гвардейцы надели на братьев блокирующие Силу кандалы и поволокли вслед за Императором, невозмутимо шествующим к выходу.
* * *
Вейдер довольно скалился под маской, получая данные о бомбежке спутника. Лабораторный комплекс был полностью уничтожен, так же как и еще несколько целей, остатки проутюжили турболазерами, искореняя заразу. Ситх отлично чуял, как снизу несет смертью, через Силу до него доносились боль и агония сектантов, посмевших укусить кормящую их руку. Что ж... Это будет отличным напоминанием всем остальным, что не стоит так шутить с Императором. Он таких шуток не понимает и запросто может захотеть развлечься по-своему... Что и произошло.
