— Не зеваем! Пошли! — и Кисс, схватив меня и Мариду за руки, потащил за собой по коридору. И верно — не стоит терять понапрасну драгоценное время!
Когда мы пробегали мимо колдуна, то этот мерзавец попытался было колдовать. Не особо церемонясь, с размаха ударила его ребром ладони по шее, и тот безвольно осел на пол. Тут дело не в том, что я хотела кому-то причинить боль — просто не стоит оставлять за своей спиной опасного и сильного врага. Ничего, отлежится, а через часок-другой в себя придет. А может, и раньше... Зато будет потом с большей опаской и уважением относиться к людям.
Несмотря на мелькавшие перед глазами мушки и расплывающиеся белые пятна, мы бежали с места нашей схватки, причем не вниз, как намеревались сделать вначале, а дальше, туда, где начинался шестой виток. Удивительно, но там, в одном из небольших ответвление, находилась лестница, ведущая вниз, туда, где начинался подземный ход, соединяющий тюрьму и цитадель колдунов.
Когда нам рассказал о том ходе охранник, мы вначале даже не поверили. Казалось бы, какой тут может быть подземный ход, и при чем тут эти два здания — тюрьма и цитадель? Оказывается, все очень просто: в этой тюрьме некоторые из камер были превращены колдунами в нечто вроде небольших лабораторий, в которых заключенные подвергались, так сказать, определенным экспериментам, и те особые камеры располагались именно на пятом и шестом витках. Наверное, тот колдун, что сейчас на какое-то время ослеп, просто задержался дольше, чем намеревался, в одной из камер, отведенных для экспериментов, и торопился вернуться в цитадель до начала торжественного шествия...
А бывает, заключенных просто отводили по этому подземному ходу прямо в цитадель, и обратно они уже, естественно, не возвращались. В общем, тюрьма — это было нечто вроде источника постоянного материала для колдунов цитадели. А почему все же был сделан подземный ход? Ну, мало ли кого надо доставить из тюрьмы в цитадель, причем так, чтоб их никто не видел! Все же в тюрьме находились разные люди, в том числе и довольно значимые фигуры, причем те, которых лучше не засвечивать перед посторонними даже на короткое время... Например, та же Мейлиандер, бывшая королева Харнлонгра...
Хорошо, что нам не пришлось долго идти. Ответвление, ведущее к лестнице, было совсем недалеко отсюда. Десяток шагов — и мы свернули в небольшой коридорчик. Конечно, в другое время мы бы к этому месту и близко не сунулись, но сейчас у нас просто-напросто не было другого выхода. Призрачная возможность вырваться на свободу была только одна — спуститься по лестнице вниз, дойти подземным ходом до цитадели колдунов, и уже оттуда попытаться выйти наружу...
В конце короткого ответвления была закрытая дверь. Ручка повернулась легко...
— Погодите! — ахнула Марида и с неожиданной силой удержала мою руку. — Туда нельзя! Ни в коем случае! Там же...
— Мы знаем, что там! Тайный ход в цитадель колдунов.
— Тогда зачем...
— А куда еще идти? Другого выхода все одно нет. Надо попытаться пройти туда, и уже оттуда, из...
— Вы что, с ума сошли?! И как вам подобное в голову пришло?!
— Надеемся, что такой наглости от нас никто не ожидает.
— Я ничего не понимаю.. Послушайте меня, олухи! Куда вы идете?! Меня туда на допросы водили, и я...
— Марида, сейчас для нас тот подземный ход — единственный выход из тюрьмы. Только лишь оттого туда и направляемся.
— Но...
— Пошли скорей! А не то могут объявить общую тревогу — вот тогда будет совсем худо! И вообще — что нам терять?
— Два идиота... — Марида шагнула вперед, и сама распахнула дверь. — Причем полных идиота. И я не умней...
— Постой, ты куда? — попыталась было я удержать женщину.
— Я вам уже сказала: этим ходом меня уже водили в цитадель, так что я знаю, куда иду... — ого, а голос у старой королевы вновь обрел прежнюю силу. — Раз такое дело, то до конца лестницы я пойду первой, а вы — за мной... Не отставайте!
— Как можно...
За этой дверцей начиналась винтовая лестница, ведущая вниз, прямо к началу подземного хода. Что ж, недаром точка между пятым и шестым витком в тюрьме считалась особой. В случае необходимости нужного пленника всегда можно было доставить отсюда по лестнице, и дальше по подземному ходу в цитадель — все же далеко не каждого человека можно выводить за пределы тюрьмы на глазах у посторонних, некоторых могут случайно опознать... В случае нужды в человеческом материале по этому туннелю из тюрьмы доставлялись и заключенные для исследований в страшных лабораториях колдунов.
Вначале, когда мы только ступили на винтовую лестницу, я опасалась за Мариду — как бы у старой женщины голова не закружилась. Спускаться по таким крутым виткам... Но все обошлось. Не знаю, кто в свое время делал эту самую лестницу, но надо признать — это был мастер своего дела. Хотя мы и спешили, спускаясь вниз, едва ли не сбегая по пологим ступенькам, но, тем не менее, никто из нас не только не споткнулся, но даже не испытал легкого головокружения.
Повезло еще и в том, что, спускались по лестнице, мы никого не встретили. А, впрочем, кто сейчас тут будет ходить? Все же сегодня праздник...
Лестница заканчивалась на мощеной камнем площадке, в одной из стен которой и открывался высокий полукруг подземного хода. Туннель, который вел почти что в темноту... Значит, здесь начинается тот самый подземный ход, соединяющий тюрьму и цитадель колдунов. Ой, ну до чего же мне надоели эти самые отверстия в камне!..
Да, маленьким этот туннель не назовешь. По нему можно идти, не пригибаясь, по меньшей мере, рука об руку двоим... Надо сказать, что здесь все сделано так же основательно, как и в тюрьме: стены подземного хода также аккуратно выложены камнем, и кое-где в стенах вделаны держатели для факелов. Правда, самих факелов в том туннеле совсем немного, и расположены они на большом расстоянии один от другого, но для неяркого освещения их огня вполне хватает.
— Здесь он и начинается, этот самый ход... — Марида чуть поежилась. — Неужели пойдем туда?
— Увы.
— Ну, если у вас появилось желание поиграть с собственной жизнью... Тогда следует хотя бы придать нашей маленькой группе достоверный вид. Поступим так: молодой человек пусть идет впереди, я — за ним, а Лия замыкает. Если даже нам кто-то встретится на пути, то в полутьме и впопыхах могут посчитать, что кого-то ведут в цитадель. Это совершенно обычное дело... А вообще-то у вас обоих с головой все в порядке?
— В последнее время я сама в этом далеко не уверена... — мне стало смешно.
— Оно и заметно... — а в голосе Мариды я с радостью уловила нотку когда-то привычного мне легкого ехидства.
— Сколько времени занимает дорога отсюда до цитадели? — в отличие от нас, Кисс куда более собран.
— Точно не скажу, но минут семь-десять наверняка...
Уже когда мы шли по туннелю, Марида продолжала:
— Вы, двое нахалов, хотя бы поясните мне, на что рассчитываете? Зачем по этому ходу пробираемся? Думаете, там, в цитадели, с самого начала не поймут, кто мы есть?
— Марида, сегодня же первый день праздников в честь Великого Сета!
— Вот как? Возможно... Надо же, как я в камере отупела — нить времени стала терять... Только нам-то с вами какой прок с того праздника великой змеюки?
— Прок в том, в этот праздник ворота в цитадели почти не запираются! Много гостей, шествия, приемы и все такое прочее. Много чего, в общем. Может, и нам под шумок удастся просочиться за ворота...
— Но это все ваши фантазии...
— У тебя есть другие предложения? Если так, то говори.
— Нет у меня никаких предложений. Зато я все еще в себя придти не могу... Ну вы и наглецы!
— Что есть, то есть...
— Погодите! А если нам кто встретится по дороге?
— Придумаем что-нибудь...
— Ненормальные... — Марида, кажется, все еще никак не могла придти в себя от всего происходящего. — Точно: вы оба ненормальные...
— Какие есть. Другим тут делать нечего.
— Это точно! — не удержавшись, вновь съязвила женщина.
— На выходе охрана есть? — перебил Кисс наш разговор.
— Нет. Да и зачем она там нужна?
А и верно — зачем? По этому туннелю колдуны свободно ходят в тюрьму, здесь же к ним водят людей, так что вряд ли хоть одному нормальному человеку придет в голову такая дурная мысль — самому заявиться в гнездо колдунов...
Несколько минут мы шли по туннелю в полном одиночестве, но затем до нас донесся звук шагов: кто-то быстро шел нам навстречу. Так, надо создать хотя бы видимость того, что ведем арестованную... Вроде не должны вызвать подозрений: с опущенной головой и сложенными назад руками плетется арестованная, а спереди и сзади — двое охранников... Но, на всякий случай, второй ослепляющий шар положила так, чтоб его в случае чего можно было достать одним движением руки...
Навстречу нам шло пять человек в полном вооружении. Серьезные ребята... Так и знала, что мимо не пройдут, обязательно нас остановят.
— Вы из тюрьмы? Что там происходит? К нам пришел сигнал тревоги...
— Не знаем — недоуменно пожал плечами Кисс. — Когда спускались, все вроде было тихо.
— А куда это вы направляетесь? Сейчас же все будут участвовать в процессии...
— Сами удивляемся! Внезапно нам было приказано доставить в цитадель эту женщину. Вот и ведем...
— Понятно... Вы что, недавно служите? Я вас не знаю.
— Нас совсем недавно из Западной крепости сюда перевели.
— Значит, вам повезло. Вырвались из провинции... Ладно, потом встретимся. Надо будет познакомиться поближе — не мешает знать, с кем служим.
— Без проблем. Самим тут еще непривычно — все же мы провинциалы, а тут столица... Нам, и верно, обзавестись друзьями не помешает...
Пошли дальше. Когда смолк звук их шагов, я спросила:
— Марида, а куда выходит туннель?
— Выход находится совсем близко от комплекса зданий, где находятся лаборатории колдунов. Но я внутри тех зданий не была, так что ни о них, ни о том, что там находится — ничего сказать не могу. Меня водили в совсем другое место.
— А куда мы можем пойти дальше?
— В голову ничего не приходит... Лия, я все еще никак не могу поверить в произошедшее!
— Ущипни меня... Или себя...
— А меня щипать не надо! — хмыкнул Кисс. — Не люблю я это дело. Но если вам, уважаемая госпожа, это необходимо, тот я целиком к вашим услугам!
— Ребята, — покачала головой Марида, — ребята, что мы с вами делаем, а?! Куда идем?! Из цитадели нас может вывести только чудо!
— Марида, сегодня же в Нерге праздник этого самого Сета, что он сдох! Будем считать, что в такой день происходят чудеса!
— Одно из этих чудес я уже вижу перед глазами... Лия, хоть верь, хоть нет, но я тебя совсем не узнаю!
— Об этом поговорим потом...
Хм, отчего-то мне вспомнился Вен с его вечным "потом"...
Перед выходом на поверхность нам встретилось еще с десяток стражников, торопливо направляющихся в глубь тоннеля. По счастью они почти не обратили на нас особого внимания, лишь несколько человек бросили на меня свой заинтересованный взгляд. Но, понятно, что им сейчас не до нас — торопятся выяснить, что такое происходит в тюрьме. Очевидно, оттуда все еще идет сигнал тревоги... Интересно, долго нам еще будет так везти?
Свет солнечного дня впереди манил к себе, и когда мы, наконец, вышли из туннеля, то едва не закричала от счастья. Как хорошо вновь очутиться под голубым небом, по солнцем, оставив позади каменный мрак подземелья...
И пусть сейчас перед нашими глазами виднелась только часть внутреннего двора цитадели, но нам хватило и этого. Здесь везде, куда ни кинь взгляд — сплошной камень, даже на мощеной земле нет ни единой травинки. Хотя, нет: чуть в стороне виден край коновязи, и вот там лежит несколько охапок свежего сена. Правда, лошадей у той коновязи сейчас не было. Куда не кинь взгляд — он всюду натыкается на высоченные стены, отделяющее внешний мир от внутреннего пространства цитадели... Нескольких огромных зданий с множеством дверей... Отчего-то я не сомневалась, что в тех зданиях было немало подземных этажей — цитадель росла вниз...
Широкая площадь перед воротами была прямо-таки запружена людьми, большая часть из которых была одета в черные плащи. Даже при ярком свете дня эти плащи выглядели как пятна на солнце. Кроме того, здесь хватало роскошных повозок, лошадей, богато отделанных носилок; тут же было и множество стражников, которые, однако, старались держаться подальше от темной толпы. А, да, — вспомнилось мне, — ведь вот-вот должна начаться торжественная процессия...
Хорошо бы попасть в нее, в эту самую процессию, и попытаться затеряться среди тех людей, только вот как это сделать? Ведь там не было ни одного человека в форме охранников из тюрьмы, так что в своем нынешнем виде нам туда и близко соваться не стоит. К тому же стражники, хоть и пытались держаться на почтительном расстоянии от темной толпы, но, тем не менее, за порядком и здесь следили профессиональным взглядом. Пока что мы, вышедшие из тоннеля, не привлекали к себе внимания — ну, привели еще кого-то из тюрьмы, для допроса, или очередной объект для исследования — эка невидаль... Это дело столь же привычное для обитателей цитадели, как доставка дров. Но только пока. Нас должны вычислить — это просто вопрос времени. А сейчас мы выглядели как люди, которые доставили заключенную из тюрьмы в цитадель, и стоят, привыкая к свету дня после темноты подземелья...
Нам следовало как можно скорей убраться от входа в тоннель, а заодно и с чужих глаз — вдруг Мариду кто узнает! Все же это бывшая королева, и некоторые из присутствующих вполне могли видеть ее раньше.
— Тут что, вход в лаборатории? — кивнул Кисс головой в сторону ближайших дверей одного из высоких зданий.
— Да. Но, повторяю — я там ни разу не была...
— Пошли туда Все одно больше идти некуда...
Несколько шагов — и мы вошли внутрь. Длинный узкий коридор с множеством дверей. Совсем как в тюрьме... Но здесь, конечно, куда светлей. Хорошо, что коридоре пуст, в нем пока никого нет. Но вполне может кто-то открыть одну из этих дверей, или же просто спуститься с верхних этажей... Надо бы спрятаться... Дернули одну дверь — заперто, вторую — то же самое... Открылась лишь третья по счету, куда мы и заскочили, прикрыв за собой дверь.
Стеллажи, стоявшие вдоль стен, были сплошь уставлены стеклянными сосудами самых разных размеров, и в каждом из этих самых сосудов были заспиртованы непонятные существа. Вернее, настоящие уроды. У меня сжалось сердце, когда в одной из банок я увидела крохотного человечка с тремя головами, рядом — застывшая в прозрачной жидкости змея с головой собаки, а рядом нечто, состоящее, кажется, из одной пасти с острыми зубами... Ужас какой! Да что же тут такое, а?!
— Да иду я, иду! — раздраженно сказал какой-то невысокий человек, стоящий к нам спиной, и застегивающий на себе черный плащ. Он даже не обернулся на звук открываемой двери — как видно, ждал кого-то. — Знаю, что опаздываем! Что за дурная привычка — входить без стука! Отвратительно! Ты бы еще... — и тут он замолк, получив от Кисса тычок под ухо сложенными пальцами, а в следующее мгновение мужчина безвольно опустился на пол.
