— Извини, что подставил, — он неловко усмехнулся. — Думал, всех тесков учат на пилотов. Забыл, что ты механик. Ну и Хиггинс тоже хорош! Тебя взяли в экипаж, и никто ничего не спросил. Ладно, теперь будем знать.
Гедимин слушал, досадливо щурясь, и радовался, что может смотреть на гранаты и не поднимать взгляд, — ему было не по себе. "Дело-то не в том, что я не пилот..." — он поморщился. "Мне бы самому понять, в чём там дело..."
— Меня не выгонят? — спросил он. Валентин фыркнул.
— Вместе со мной, Джед. Только вместе со мной. Не обращай ни на кого внимания. Завтра, увидишь, они всё забудут. Нам нужны бойцы, Джед. Видел, что за стеной? Мы и так еле держимся.
"Верно. И ещё две недели..." — сармат помянул про себя уран и торий. "Соображай быстрее, Гедимин. Там, где сходятся линии, были шахты "Лебинн". Какая из них не затоплена?"
— Если гимы прорвут оборону, что будет? — спросил он, укладывая детали в корпус.
— Ничего хорошего, Джед, — отозвался Хейз, мигом помрачнев. — Уже прорывали. Неделю потом опознавали останки.
— Прошлые зимы были холодными? — спросил Гедимин. Человек несколько секунд молчал, прежде чем ответить:
— Как по мне, так да. Какой-то день было под сорок. Я заснял термометр — мои все на юге, там такого не видели.
"Достаточно холодно, чтобы проморозить шахты," — кивнул собственным мыслям Гедимин. "И если гимы выживают, значит..."
— Кто-нибудь был в гнездовых шахтах? — спросил он, складывая гранаты в ящик. Валентин фыркнул.
— Ты что?! Никто даже не знает, где они. Тут всё изрыто старыми рудниками. Куда ни плюнь, попадёшь в шахту.
— "Лебинн", — задумчиво проговорил Гедимин, глядя на пилота. — Оттуда прилетают все стаи. Рудник "Лебинн".
Человек смотрел на него озадаченно, и видно было, что это слово ему ничего не говорит. Сармат досадливо сощурился. "Куда, омикрон меня сожги, они дели все карты?!"
— Что вы вообще собираетесь делать? — спросил он, поднимаясь на ноги. — С гимами? Когда они доедят лес, станет намного хуже. Какой у вас план?
Валентин с невесёлой ухмылкой покачал головой и щёлкнул выключателем.
— Идём ко мне, Джед. Если завтра будет шум, я всем скажу, что тебя тут не было. Дот не злая, но когда её клинит...
Он тяжело вздохнул. Гедимин выбрался за ним из глайдера, вытирая руки обрывком ветоши. Выкидывать в урну он её не стал — прихватил с собой.
— План? Да откуда тут планы... — заговорил Хейз, когда ворота и их охранники остались позади. Гедимин, решивший, что "макака" давно забыла о его вопросах, даже вздрогнул от неожиданности.
— Зимой будет передышка, а весной я вернусь в ополчение, — продолжал пилот. — Как и в том году. Город даст немного нам на оружие и керосин. Больше у них нет. Федералы... Те, кто тут, рады бы помочь, да нечем. Те, кто в Чикаго, — им не до нас.
Гедимин мигнул.
— Надо взорвать гнёзда, — сказал он. — Там где-то тёплое укрытие. Пока оно есть, никакая зима вас не спасёт. Их будет больше с каждой весной.
Хейз уныло кивнул.
— Я же не дурак, Джед. Это всем понятно. Мы с Хиггинсом уже писали в Чикаго. И в Совбез тоже. Никто не полезет в наши шахты. И никто не возьмётся бомбить все рудники. Да и бомб таких тут нет.
Гедимин задумчиво сощурился, вспоминая всё, что слышал о проекте "Заражение" и читал о его последствиях. "За бомбой дело не встанет. Мне бы добраться до рудников... и заодно определиться с целью. Одна из шахт "Лебинна"... возможно, "Лебинн-семь"? Подпольный клонарий... Иджес вывозил для него ЛИЭГи. Если они ещё работают, а насосы не засорились..."
— Стой! — крикнул ему вслед Валентин, остановившись у закрытых ворот барака. — Я тут живу. Видишь — там совсем другие дома?
"У нас надёжные насосы. С чего бы им засориться?" — Гедимин, молча кивнув, вошёл в барак. Хейз ещё что-то говорил — он вообще много говорил, даже больше, чем в прошлый раз — но сармат не слышал. Все мысли крутились вокруг подземного клонария в одной из шахт "Лебинна".
Через несколько минут человек замолчал, тихо подсунул сармату под локоть открытую коробку с горячей лазаньей и куда-то исчез. Некоторое время спустя Гедимин поднял взгляд от чертежа и обнаружил, что Валентин сидит на верстаке и внимательно смотрит на исчирканные листы.
— Не знаю, что это, но тебя оно всерьёз заело, — заметил он. Гедимин кивнул.
— Я знаю, где гнездовая шахта, — сказал он. — Почти наверняка. Осталось проверить.
Валентин неуверенно усмехнулся.
— Если так, то ты настоящий профессор... Проверить? Эй, ты о чём?
— Далеко от города, — Гедимин едва слышал его, погружённый в собственные мысли. -Двадцать восемь километров к северо-востоку. Ночью быстро идти не получится. Наверное, не успею.
— Эй! — громко сказал Хейз, хлопнув ладонью по его броне. — Я только что слышал, что ты пешком уходишь в гнездо гимов. Мне послышалось?
Гедимин озадаченно мигнул — он успел забыть о существовании пилота и не очень понимал, какое ему дело до планов сармата.
— Просто скажи — да или нет, — глаза человека расширились и странно заблестели. — Да или нет?
— Да, иду, — сармат поморщился и ткнул пальцем в схождение всех линий на чертежах. — Это здесь. Там был клонарий. Тепло и сухо в любую зиму. Других нет. Были бы — я бы заметил. Все стаи летят оттуда. Если шахту взорвать...
Хейз ударил ладонью о ладонь с неожиданно громким звуком, и Гедимин настороженно сощурился.
— Наконец-то я слышу что-то здравое! — пилот хлопнул сармата по плечу и подул на ушибленную руку, но его ухмылка не исчезла с лица даже от боли. — Тут все геройски жгут кузнечиков. Или очень заняты охраной шахт. Но только ты предложил что-то дельное. Взорвать гнездо к чертям собачьим! Я с тобой, теск. Дело за динамитом.
Сармат поморщился.
— Динамит бесполезен. Я... — он прикусил язык, сообразив, что слишком много болтает. — Нужно попасть на рудники. Верхние шахты... Десять часов только на дорогу. Опять не срастается...
Хейз постучал по его броне — осторожно, но настойчиво.
— Джед! Ты забыл, что я в твоём экипаже? — он спрыгнул с верстака и протянул руку к накрытому кожухом "Раптору". — Десять часов? Он долетит за десять минут.
Сармат изумлённо замигал, вглядываясь в лицо "макаки". Хейз не шутил, и его глаза горели знакомым огнём — Гедимин видел такое сотни раз, но никогда — у человека.
— Ты — мне — поможешь? — очень осторожно спросил он. В мозгу уже щёлкало, мысли так и мелькали, — без плана, даже с воздушной поддержкой, соваться в шахты не следовало. Гедимин сам не заметил, как включил "Раптор" во все планы, и опомнился, только услышав голос Хейза.
— Ну ясное дело, помогу. Стал бы я просто так болтать? — он дёрнул за рычаг, и кожух взлетел к потолку, а обшивка "Раптора" тускло заблестела в свете ламп. — Тут, сзади, полно места. Если надо, сядем на любой кочке. Нет только огнемётов, но это поправимо, — Хиггинс даже не спросит, зачем они мне.
Гедимин растерянно замигал, мотнул головой, остановив мелькающие мысли, и прошёл вдоль борта истребителя, приглядываясь к механизмам.
— Ну что с огнемётами? — нетерпеливо спросил Хейз. — И когда вылет?
Сармат снова мигнул и досадливо сощурился — веки хотелось прижать пальцами, чтобы не дёргались, когда не надо.
— Это очень опасно, — сказал он. — Для таких, как ты. На меня гимы не реагируют...
Хейз усмехнулся.
— А ты за них не ручайся, — посоветовал он без тени обиды. — Вчера не реагировали, а завтра опомнятся. Пилотом быть вообще опасно, механик. Но ты вроде как знаешь, что делаешь? Ну, так когда вылет?
Гедимин смерил его задумчивым взглядом.
— Завтра вечером, в десять.
14 сентября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Полосы засохшей бурой слизи покрывали всю обшивку. Гедимин видел несколько пятен даже на десантных палубах — кто-то из насекомых прорвался внутрь, пока сармат отстреливался от тех, кто снаружи. Смахнув крупные ошмётки хитина, он отошёл от корабля, — никто из местных механиков в эти дни не мыл обшивку, и ему, как он решил, тоже не стоило.
— Джед, ты скоро? — нетерпеливо окликнул его Валентин. Он стоял у штаба ополчения рядом с двумя закрытыми контейнерами с маркировкой "огнеопасно" и еле слышно что-то насвистывал, скрывая волнение. Гедимин подобрал ящики, посмотрел на темнеющее небо и едва заметно ухмыльнулся. "Опять ты куда-то лезешь... уже не атомщик. Интересно будет проверить, что там с ирренцием в шахтах..."
— Мне дали разрешение, — вполголоса похвастался Валентин, выйдя за ворота. — Назвали идиотом, но дали.
Гедимин одобрительно хмыкнул.
— К десяти совсем стемнеет, — напомнил он, покосившись на светодиоды, вспыхивающие и гаснущие на его пути. — Сможешь вести "Раптор" в темноте?
Валентин хмыкнул.
— Истребители не водят на глаз. Дашь координаты — долетим, куда надо.
"Пойдём на ощупь, как на спрингере..." — сармату стало не по себе, и он опустил взгляд к наручному сигма-сканеру. "Так близко к планете — небезопасно. Буду сканировать всю дорогу..."
Пока пилот бегал наверх за кофе и очередной коробкой лазаньи (у него, и правда, был полный холодильник одинаковых контейнеров — купил где-то целый ящик), Гедимин снял кожух с "Раптора" и вскрыл обшивку, выискивая место для бортовых огнемётов. У оружия, притащенного Хейзом, были слишком короткие сопла; сармат думал, как удлинить их, но всё равно получалось, что вся обшивка будет закопчённой.
— Это на крайний случай, — услышал он голос Валентина, заглянувшего в открытый люк. — На самый крайний. Если не вспугнём гимов, то и не понадобится.
— Нечётное число, — слегка удивился Гедимин, установив предпоследний огнемёт. В бортах мест не осталось, но ещё один "ранец", пока неразобранный, лежал на верстаке.
— Для тебя, — пояснил Хейз. — Ты же спустишься, верно?
Сармат заглянул в последний ящик — там лежали два кислородных баллона. Он смущённо хмыкнул — о кислороде он совсем успел забыть, так прочно в голове сидело, что на Земле воздуха хватает на всех. "Урановые шахты, полные живых организмов, без вентиляции..." — он, благодарно кивнув пилоту, пристроил баллоны внутрь скафандра. "Хейз прав. Там респиратор лучше не открывать."
Хейз занял место пилота, щёлкнул кнопкой, открывая ворота барака. Гедимин, в последний раз выглянув в передний иллюминатор, увидел яркую красную стрелу, перечеркнувшую шоссе, и две подсвеченные линии вдоль неё — предупреждение для мимопроезжающих.
— Никакого света за стеной, — повернулся к сармату пилот, держа в руке респиратор. Шлем он уже надел, но маску ещё не пристегнул. Гедимин увидел бластер на его поясе — без кобуры, на скобах, на одном предохранителе.
— Помню, — отозвался он. — Никакого света.
Взлетели быстро, почти вертикально — отрыв от земли начался сразу за воротами; скорее всего, они ещё закрывались, когда истребитель поднялся над новостройкой и, выписав круг над выключенными на ночь подъёмными кранами, развернулся к северу. Гедимин держался за скобы, стараясь не выпускать когти; левое плечо упиралось в левый борт, правое — в правый, спина — в переборку, за которой гудели двигатели. Уши заложило, и сармат судорожно сглотнул, — Хейзу зачем-то понадобилось резко нырнуть вниз.
— Гашу огни! — крикнул пилот, и за иллюминаторами сомкнулась чернота. Коммуникатор, потрещав, замолчал. Хейз чему-то усмехнулся и щёлкнул пальцем по экрану радара.
— В небе пусто, Джед. Я спущусь до пятисот.
Гедимин заглянул через его плечо в монитор — точка, отмеченная им самим на карте, призывно мигала, приближаясь с каждой секундой.
Он включил сигма-сканер, кое-как опустил руку, прижал ладонь к палубе и направил щупы веером вниз. На экране поплыли серые холмы, рассечённые оврагами, затопленные ямы, ещё не пересохшие ручьи, — рельеф гранитной плиты, ободранной догола и лишившейся остатков почвенного покрова. "Семь километров от города," — сармат невольно вздрогнул. "Здесь никогда не вырастет лес."
— К ночи хорошо так похолодало, — снова подал голос Валентин. — Гимы будут поспокойнее. Но сильно не надейся — они и в октябре летают.
"Девять километров," — на экране сканера плыл всё тот же рельеф; его слегка разнообразили остатки недоеденной органики — пни, пятна лесной подстилки, чудом уцелевшие кустарники. Слева мелькнуло фонящее пятно — шальная ракета когда-то промахнулась мимо города или рудников и оставила радиоактивную плешь. Овраги стали глубже, скалы — выше, — тут гранит торчал из-под почвы и до того, как гимы свели лес. Сармат искал следы движения, но всё замерло — и земля, и небо.
— Ничего нет, — прошептал он, вспоминая, как эти места выглядели раньше — непролазная органика, куда не сунешься без проходчика, и где можно спрятать целый крейсер. — Ну, тем лучше...
Гимы выбирали органику какими-то неровными полосами — где-то остался один камень, где-то валялись недогрызенные стволы, и от расстояния до гнезда это не зависело. На недочищенных участках Гедимин настороженно вглядывался в экран сканера, но всё было тихо — ни одно насекомое не мелькнуло на радаре и не засветилось в сигма-волнах.
— На месте, — громко прошептал Хейз. — Делаю круг и снижаюсь. Куда тебя?
— На тот холм на востоке, — сказал сармат, протискиваясь к люку. — До десяти метров спустишься?
— Хоть до двух, — отозвался пилот, уводя истребитель вниз. — Уйду к востоку и буду тебя ждать. Один писк, помнишь? Жди на этом же холме, я его отметил.
Его голос едва заметно дрожал, как и пальцы на штурвале, и он быстро притронулся к клавише, сбрасывающей магнитный трос.
— На счёт "три", — прошептал он, рывком открывая люк. — Раз, два... Пошёл!
Гедимин слышал его затихающий крик, уже поднимаясь с гранитного валуна. "Раптор", едва не чиркнув по камню брюхом, уходил под крутым углом вверх, — сармат успел увидеть, как светятся в небе его сопла, прежде чем истребитель ушёл под маскировочное поле.
Несколько секунд Гедимин лежал, прижимаясь грудью к холодному граниту, и прислушивался к шелесту и треску, доносящемуся с запада. В трёх десятках метров от холма зияла основная шахта — широкий колодец, уходящий вертикально вниз. "Нижний штрек — тысяча сто," — мелькнул в голове сармата обрывок полузабытой информации. "Верхний — семьсот, выше — скала."
Шум не смолкал ни на секунду — шахта шипела, скрипела и скрежетала, и всё это не было похоже на размеренные звуки механизмов. Гедимин выглянул из укрытия. Глаза уже привыкли к скудному свету безлунного неба — он видел блеск оголённого камня и чуть более яркий — странной конструкции на краю чёрного провала. Это было многослойное сооружение неровной формы, что-то вроде сдвижной крышки из слипшихся вместе ошмётков фрила и деформированных металлических деталей. Оно прикрывало шахту наполовину и выглядело так, будто его можно двигать, но никаких тросов и блоков сармат не разглядел даже с помощью сканера.
Шахта, как и раньше, уходила вертикально вниз до горизонта "Альфа", но сейчас её ствол с четырёх сторон оброс какими-то перегородками. Кое-где они смыкались, оставляя между собой небольшие просветы, где-то бессмысленно торчали из стен. Их покрывал странный шевелящийся слой органики с небольшой примесью металла. Несколько секунд Гедимин смотрел на сканер в оцепенении — он уже знал, что это такое, но думать об этом было очень неприятно.
