Оставив последнее слово за собой, Герда поспешно ретировалась из ванной комнаты. Мне же оставалось проводить взглядом её покачивающийся хвостик, взмахнувший на прощание и исчезнувший за закрывшейся дверью.

"Ты моя искусательница", — усмехнувшись уголками губ, ощущаю как у меня поднимается настроение, а живот начинает подавать сигналы о том, что следовало бы действительно поторопиться.

Правой задней лапой нащупываю сливное углубление в дне ванны, заткнутое деревянной пробкой. Подцепив затычку когтями, лёгким движением её выдёргиваю и перекладываю в левую переднюю лапу, после чего выбрасываю на столик, стоящий перед зеркалом. На поверхность лечебного зелья всплыли несколько пузырьков воздуха, а сам состав начал уходить в трубу...

Кто-нибудь мог бы спросить: "Жак, почему ты спишь в ванне, а не в постели с женой?". Ответ банален: таков уж процесс реабилитации после полученных травм и проведённой на мне операции (алхимический состав созданный целителями Часовой Башни, не только наполняет тело силой, но и выправляет мелкие деффекты, которые могли проявиться в будущем).

Несколько раз сжав и разжав кулаки, сосредотачиваюсь и пропускаю по духовным каналам волну магии, а затем чуть ускоряю кровообращение. Пусть это и не заменяет разминку, но всё же лучше чем ничего...

"Что у нас сегодня в планах? Нужно доделать магический доспех, а потом помочь Герде подготовить учебные материалы... Или наоборот?", — поднявшись на лапы расправляю крылья, затем выпускаю немного магии из тела и захватив ей жидкость, задержавшуюся на шерсти и перьях, соскабливаю её с себя, отправляя в трубу.

Выпрыгнув из ванны на плитку пола, бросаю взгляд на своё отражение: на теле не осталось никаких внешних повреждений или иных следов пережитого, и даже кисти передних лап выглядят как родные, а шкура и вовсе блестит здоровьем, будто бы даже став ярче. Прежде чем успеваю отвернуться, мой двойник из зазеркалья подмигивает и... жеманно двигает плечами, словно бы заигрывая.

"Идиот...", — удручённо приложив правую ладонь к морде, страдальчески закатываю глаза, искренне не понимая того, откуда у моего отражения настолько дурное чувство юмора.

— Жа-ак! — доносится голос жёлтой пташки из-за двери.

— Уже иду! — пригрозив жителю зеркали кулаком, на что тот только вздёрнул клюв и сложил передние лапы на груди, покидаю свою временную спальню.

В нос ударяют ароматы жаренной рыбы, картофеля, зелени и специй, от чего под языком тут же образовалась густая слюна, а желудок предвкушающе уркнул (если бы точно не был уверен в обратном, то решил бы, что Роуг вживил мне полуразумную симбиотическую химеру вместо пищеварительной системы). Хотя, если подумать, то идея очень даже интересная...

"Выращивать магических, а тем более немагических химер не так уж и трудно, в особенности если не нужно скрещивать ужа с ежом... О чём это я? Ах да: симбиотические химеры. Ведь можно будет выращивать отдельные, самостоятельные конечности, которые будут тянуть питательные вещества напрямую из крови носителя... как пиявки. Разум им особо и не нужен, а подключение к нервной системе могут осуществлять и инстинкты. Проблемой может стать прожорливость, недолговечность, ну и нежелание разумных становиться кормовой базой... Хотя, если встроить функцию очистки крови, то они могут и как лекарство использоваться...", — замечаю, что стою на месте с поднятой для шага лапой, а на меня с недоумением, удивлением и ожиданием смотрят три пары глаз, принадлежащих двум грифоншам и одному птенцу.

— Гхм... — смущённо кашлянув, прохожу к столу и усаживаюсь на свободную подушку. — Задумался. Доброе утро, Грета. Галлус, привет. Хорошо спалось?

— Дя, — с серьёзным видом кивнул голубой птенец.

— Доброе утро, — отозвалась сестрёнка, лениво продолжая ковыряться в своей порции вилкой.

— А я уже подумала, что ты снова уснул, — фыркнула жёлтая пташка, привставая со своей подушки, чтобы пододвинуть ко мне большую сковороду. — Ешь так: тут только твоя порция осталась.

"Кому-то лень мыть лишнюю тарелку", — промелькнула в голове обиженная мысль, сразу же оказавшаяся погребённой под ворохом более позитивных размышлений.

Взявшись за вилку, насаживаю на острые зубья жирный кусочек рыбного филе, красующийся золотистой корочкой и пахнущий острым соусом...

— Герда? — зову супругу, от удовольствия даже глаза зажмурив, вместе с тем ощущаю как распахиваются крылья и повиливает кончик хвоста.

— Ммм? — пусть я в данный момент и не вижу, что делает старшая грифонша, но воображение отчётливо рисует образ того, как она склоняет голову к плечу и вопросительно изгибает брови. — Что-то не так?..

— Я тебя люблю, — растягивая губы в счастливой улыбке, открываю глаза и смотрю на жёлтую пташку, которая действительно склонила голову, а сейчас ещё и мордочкой потемнела, при этом всем видом выражая довольство.

"Столько уже времени прошло и у нас даже сын родился, а подобные слова до сих пор вызывают смущение", — мелькает мысль где-то на краю сознания.

— Вообще-то мне Грета помогала, — призналась старшая грифонша.

— Сестрёнка, тебя я тоже люблю, — перевожу взгляд на младшую пташку.

— Спасибо, — буркнула в ответ пташка, опуская мордочку и втягивая голову в плечи.

— А мя? — напомнил о себе птенчик, требовательно стукнув передними лапками по столу.

— И тебя люблю, сын, — усмехаюсь и повысив голос заявляю: — Я всех вас люблю.

"Нужно чаще это говорить", — ощущая необычную лёгкость, отправляю в клюв ещё один кусочек угощения...

— Я тронут, — прозвучал чуть хриплый голос Роуга, заставив моих родных вздрогнуть, а меня закашляться, подавившись попавшей не в то горло рыбой. — Правда, не могу сказать того же. Но и не для того я здесь.

Утерев выступившие на глазах слёзы, оборачиваюсь к входной двери, которая точно не открывалась за время моего бодрствования, чтобы наткнуться взглядом на полупрозрачный силуэт чёрного грифона с золотыми глазами. Насмешливо ухмыльнувшись, архимаг заявил:

— Жак, у императора есть для тебя работа. Поднимись ко мне в кабинет после обеда. И... приятного аппетита.

С последними словами проекция рассеялась, оставив после себя запах озона. У меня же появилось острое желание выругаться, с которым удалось справиться лишь прикусив кончик языка, вызвав тем самым вспышку отрезвляющей боли.

"Старый засранец. Хотя бы предупредил бы о своём визите. Нет, определённо нужно накладывать на помещения свою защиту", — чувствую, как на плечо ложится лапка жёлтой пташки, несильно сжимающей пальцы.

— Всё хорошо, Жак? — заботливо спросила супруга.

— Да, — с некоторым усилием улыбаюсь и, повернувшись к старшей грифонше, заглядываю в лучистые синие глаза, полнящиеся заботой и беспокойством. — Всё хорошо.

"Только один старый петух умудрился настроение испортить", — положив свою ладонь на лапку пташки, улыбаюсь чуть искреннее, по нашей связи транслируя благодарность и радость.

— Бяка, — заявил насупившийся Галлус, окончательно разрушая эффект, созданный визитом архимага.

— Хех, — полностью разворачиваюсь к столу и снова берусь за вилку. — Давайте есть, пока не остыло.

Спорить никто не стал, даже сын, так что в гостиной зазвучал стук вилок о тарелки. У меня же появилось время, чтобы мыслями вернуться к минувшим событиям.

После свадьбы Жоана и Кали (красивая из них получилась пара) успело произойти многое: во-первых, Герда получила приглашение на должность заместителя преподавателя некромантии, для седьмого курса студентов Часовой Башни, с перспективой занять эту должность на постоянной основе (после некоторых колебаний, споров и слёз, мы решили согласиться, в чём немалую роль сыграли доступ к мастерским, ресурсам и жилым помещениям школы); во-вторых, император Мол объявил о наборе учеников, желающих стать магами, на год отменив денежные взносы за прохождение испытания, благодаря чему ожидается невиданный ранее наплыв кандидатов; в-третьих, всех магов, уже отдавших долг родине и теперь служащих в гильдии, добровольно-принудительно призвали на службу, на срок в два года. Мечи отказались почти от всех заказов о найме, вместо этого присоединившись к Щитам в охране городов и деревень; в Орден Короны проводится набор бойцов, чтобы компенсировать потери среди гвардии; Вик Франк и Морген Штерн поделились новостью, что среди князей началась чистка, так что есть немалая вероятность того, что им придётся стать главами своих родов уже в ближайшие месяцы.

"А ведь Моргу придётся выйти замуж... Тьфу ты. Жениться. И будет здорово, если женой ему станет Фрея: против неё ни у кого возражений не возникнет. Хотя... на свадьбе Луи, они друг к другу относились довольно прохладно. Но... если дать им время пообщаться, то может быть что-нибудь и получится. Ну а если "нет", то и ничего. Хотя и жаль...", — дёрнув крылом, ловлю себя на мыслях о сводничестве и усмехаюсь.

Что же до одного скромного, гениального, красивейшего и талантливейшего синего грифона, имя которого слишком известно, чтобы его повторять... Про меня словно бы все забыли, оставив заниматься лечением, ковыряться в новой броне и помогать жене. Даже приглашение на должность преподавателя не оформили, как и не сообщают о том, что с моим маленьким заводиком.

"И всё же, похоже, что обо мне вспомнили. Только вот радости я от этого почему-то не испытываю", — сковорода опустела, оставив на своём дне только тонкую плёнку масла и жира, на которой весело щурилось моё отражение.

— Я всё, — отодвинув свою тарелку, хлопнула в ладоши Грета и посмотрела на племянника, который тоже разобрался со своим пюре. — Галлус, пойдём купаться?

— Неа, -замотал головой птенец. — Ню.

— Есть такое слово, сын — надо, — произношу торжественно, а затем наклоняюсь над столом и оперевшись на локти, добавляю доверительно: — А если будешь хорошо себя вести, я тебе раздобуду чего-нибудь сладкого. Договорились?

— Дя, — разулыбавшись, тут же согласился Галлус.

— Ты его совсем избалуешь, — деланно недовольно проворчала Герда, скрещивая передние лапки на груди и хмуря бровки. — Как потом его воспитывать?

— Как-нибудь справимся, — беспечно пожимаю крыльями и обращаюсь к сестре: — Справишься, или тебе помочь?

— Разберусь, — младшая пташка поднялась на задние лапы и наклонившись, подхватила племянника передними, чтобы прижав к груди, балансируя при помощи распахнутых крыльев, направиться в ванную. — Посуда на вас.

— Будет исполнено, — шутливо салютую пташке, а стоило ей скрыться за дверью, поворачиваюсь к супруге, хищно прищуриваясь и облизываясь. — А теперь — дессерт.

— Нет-нет-нет, — запротестовала Герда, вставая с подушки и начиная отступать. — И не смотри на меня так. У меня, между прочим, работа... а тебя Роуг ждёт.

— Подождёт, — медленными шагами преследую пташку, очень удачно пятящуюся в сторону спальни. — Должен же я отблагодарить тебя за прекрасный завтрак?

Сосредоточившись и направив магию по духовным каналам, взмахиваю хвостом (наверное это забавно смотрится со стороны), чтобы распахнуть дверь. Вскинув крылья, создаю ими вибрацию воздуха, похожую на незатейливую мелодию, после чего с лёгким придыханием начинаю петь:

Во сне и наяву я,

Всё время представляю,

Как я тебя целую,

Как я тебя ласкаю.

То этот нежный клювик,

То крылья, хвостик, лапки,

Я снова чую голод,

Моя ты без остатка...

— Грр, — новым взмахом хвоста заставив дверь захлопнуться, совершаю неожиданный прыжок.

— Ви! — взвизгнула грифонша, оказавшаяся поваленной в гнездо из одеял и подушек.

Ты — чудо моё; ты — счастье моё,

Кроме тебя мне более не нужен никто.

Ты — счастье моё; ты — чудо моё,

Ради тебя готов пойти я на всё

Ты — счастье... моё...

На последнем слове касаюсь губами губ жёлтой пташки, немигающим взглядом смотря в смеющиеся синие глаза, ощущая как её передние лапки обхватывают кольцом мою шею...

...

К сожалению, задерживаться надолго было нельзя: всё же приглашение архимага — это не шутки, и его игнорирование может дорого стоить, очень болезненно отозвавшись в будущем. Но десяток минут мы с Гердой всё же смогли предоставить друг другу (правда, посуду пташке теперь придётся мыть одной...).

Нацепив зеркальный плащ, без которого чувствую себя каким-то... голым, что особенно иронично из-за того, что в повседневной жизни грифоны, как и многие другие жители этого мира, одеждой себя не обременяют, покидаю покои преподавателя некромантии. Оказавшись в коридоре, прислушиваюсь к тишине, которая царит в башне.

"Вроде бы не так давно я здесь учился, а такое чувство, будто бы целая жизнь прошла", — подняв голову к потолку, прикрываю глаза и раскрываю восприятие магии на полную мощь, погружаясь в ощущение энергии.

Тихий ровный гул, постоянно присутствующий на самой грани сознания, превратился в непрерывный рокот, похожий на работу мотора. Линии силы, словно кровеносная система, по которой струится энергия, вспыхивают внутри стен, пола и потолка, перекручиваясь в причудливые узоры, которые уходят куда-то в толщу камня.

Будто бы ощутив моё внимание, Часовая Башня загудела чуть сильнее, а меня будто бы потрепали по макушке, после чего подтолкнули в спину. Конечно, это могло мне лишь почудиться, всё же живое воображение иногда выкидывает и не такие фортели, но даже если вероятность разумности школы составляет один процент из ста, рисковать и игнорировать намёки цитадели не стоит.

Встряхнувшись, быстрым шагом направляюсь к лестнице, чтобы прыгая через ступеньки взлететь вверх, промчаться по светлым и тёплым коридорам, а затем остановиться перед входом в кабинет Роуга. Несмотря на то, что меня ожидает встреча с магом, с которым у нас образовалось напряжение в общении, на душе легко и светло...

"Пожалуй, Часовая Башня — это дом, в который приятно возвращаться", — улыбнувшись, стучу в створку, тут же распахнувшуюся в приглашающем жесте.

— Ты рано, — заметил Роуг, изучающий какие-то бумаги сидя за своим столом, даже на секунду не подняв взгляд.

— Время дороже золота, — произношу негромко, прекрасно понимая то, что ответа от меня и не ждали.

— Проходи, садись, — небрежно указав на сидение для посетителей, велел архимаг.

Обстановка в кабинете Роуга вернулась к тому, что было во время моего первого посещения этого места. Разве что добавился стол, на котором лежали какие-то инструменты, куски брони и стояла непрозрачная трёхлитровая банка.

— Ты быстро взлетел, Жак, — после примерно минуты молчания, когда я уже занял предложенное место, изрёк чёрный грифон. — Не могу сказать, что незаслуженно, всё же многие изобретения вышли из-под твоих лап... Но и заслуженным я твоё звание назвать не могу. И пусть мне всё равно, мастер ты артефакторики, магистр или гранд-магистр, но в нашем обществе немало тех, кому взлёт желтоклювого птенца сильно не по душе.

— Я не понимаю, что вы этим хотите сказать, — проговариваю эти слова медленно, внимательно следя за реакцией архимага.