Лиасса уже знала, что их род считается не менее древним, чем Эс'Шиэс. Впрочем, ее предки никогда не пытались подвинуть род Владык, служа ему надежной опорой, также как и Эс'Ниш. А вот по богатству Эс'Шери были на первом месте среди Великих родов, в собственности рода были не только плодородные земли, но и серебряные рудники. Нити управления всеми богатствами рода всегда держал в руках Глава, что абсолютно не радовало девушку, ведь ее никогда не учили управлению даже маленьким поместьем... А ведь были еще, как сказал дядя, "представительские функции": посещение балов и приемов, участие в Большом Совете — туда входили все Главы Великих родов, организация приемов у себя... И все это с любезной и ничего не выражающей улыбкой! К концу дня девушка просто падала в кровать, чувствуя себя куда хуже, чем в последний год учебы!
Поиски организатора покушения на нее так и не дали ничего, не удалось даже выяснить, были незадачливые убийцы кшаси или людьми. Точно стало известно лишь одно: никто из Великих родов не был замешан в этом. Поиски продолжались, но девушка не верила в их успех, будучи убежденной в том, что стоявший за покушением оборвал все ниточки. Слава Богам, попытка не повторялась — неудивительно, при той охране, что всюду сопровождала Лиассу сейчас, решиться на атаку мог лишь самоубийца.
— Ну что, приступим? — подмигнул ей дядя, — мы остановились на последнем споре между Эс'Таши и Эс'Ашет...
Эрант, особняк в предместье. То же время.
— Ваше Высочество, — Коррис поклонился принцу Ориану.
— Рен Коррис, как же я рад вас видеть! Нам вас очень не хватало! Налейте себе вина — мы тут по-простому — и садитесь. Вы что, прямо с дороги?
— Да, Ваше Высочество, — кивнул Коррис, опускаясь в кресло, — простите за мой вид...
— Ну да вы и не на придворный бал явились, — усмехнулся Ориан, — как все прошло?
— Меня полностью оправдали. После ритуала я удостоился аудиенции у Владыки, а на следующий день отправился в Эрант.
Принц прищурился и задумчиво переспросил:
— Аудиенции, значит? И что Владыка хотел узнать?
— Обо всем, что в моем расследовании так или иначе касалось Кшасаэра, Даэрри и Путей. Я счел возможным ничего не скрывать, надеюсь, тем самым я не нарушил никаких планов Вашего Высочества?
— Нет, вы все сделали правильно. Кстати, я отправил к Владыке гонца с просьбой о военной помощи... Как вы думаете, он ее окажет?
— Не сомневаюсь, — кивнул Коррис, — но как это будет воспринято жителями империи? Война закончилась не так давно...
— Увы, кшаси практически единственная наша надежда. Больше никто не сможет на равных сражаться с магами! Но это длинный разговор... Рен Коррис, а теа Лия вернулась с вами?
Коррис помрачнел, он до последнего надеялся, что этот вопрос сегодня не прозвучит... Вздохнув, он ответил:
— Нет, Ваше Высочество. И теи Лии Торн больше нет...
— Как нет?! С ней что-то случилось?! — охнул принц.
— Нет-нет, она жива и здравствует, — покачал головой капитан, — просто теперь она рея Эс'Шери...
— Она что, в Кшасаэре замуж вышла? — неверяще спросил рен Неран, — да быть того не может! Эс'Шери, второй по значению род кшаси...
— Нет, все проще: как оказалось, она Эс'Шери по рождению, полукровка. Ее отцом был прошлый Глава рода, рен Ассир.
Рен Неран и принц переглянулись, и последний процедил:
— Ясно... Значит, все, что рея говорила о своем происхождении, было ложью...
— Не думаю, что она сама знала об этом, — возразил ему заместитель, — вряд ли мать призналась ей в том, что зачала ее от врага во время войны! И что, она решила остаться со своей родней? Странно, она показалась мне...
Рен Неран не договорил — вид капитана явственно говорил о том, что он не желает обсуждать это. Однако принц не стал деликатничать:
— Рен Коррис, почему она все-таки осталась? Мне казалось, между вами двумя были искренние чувства...
— Ваше Высочество, Вы знаете, как становятся Главами родов кшаси? — спросил тот, поняв, что отмолчаться не удастся.
— Я всегда считал, что это звание передается по наследству, но причем тут это?
— На самом деле будущего Главу выбирает родовой артефакт, — нехотя пояснил Коррис, — у Эс'Шери не было Главы с момента гибели отца Лии. И именно она стала новым Главой...
— Что?! — принц и рен Неран произнесли это хором.
Коррис только вздохнул и пожал плечами:
— Так вышло.
— И вы расстались, — покачал головой рен Неран после почти минутной тишины.
— У каждого из нас свой долг. Мой — в Ронтаре, ее — в Кшасаэре, — ответил Коррис, — могу я спросить, как обстоят дела здесь?
Принц сочувственно посмотрел на него и кивнул:
— Разумеется. Неран, начните вы...
Через час капитан кивнул:
— Я все понял, Ваше Высочество. Разрешите удалиться?
— Да. И, друг мой... я бы советовал вам все же отдохнуть хотя бы день. Доброй ночи!
Когда шаги затихли, рен Неран покачал головой:
— Вот это история! Вы не удивлены?
— Тем, что она оказалась полукровкой — нет, а вот Главой рода... Не повезло капитану, что и говорить! Глава Эс'Шери — все равно что принцесса крови...
— Мезальянс, я понимаю.
— Да... Хотя мне почему-то казалось, что ее бы это не остановило...
— А капитана дер Сартона? — невесело усмехнулся рен Неран, — как раз его-то я очень хорошо понимаю! Молодая, красивая, маг... единственное, что он мог ей дать — имя, но теперь, когда она настолько выше его по положению...
— Ну, положение можно и подправить. Когда все это закончится... Если нам удастся сохранить династию, думаю, аристократию ждут нешуточные потрясения и перемены!
— До этого еще дожить надо, — вздохнул рен Неран, — а мы так и не нашли Кейра...
Постоялый двор "Веселый наемник", полчаса спустя.
— Капитан!!! — от слитного рёва двух десятков луженых глоток дрогнули стекла, а Коррис демонстративно потряс головой, впервые за долгое время искренне улыбнувшись. Пожав руку и хлопнул по плечу Орвана, он опустился на скамью рядом с ним.
— Привет, ребята! Хорошо вернуться... Как вы? Все целы?
— Да что с нами сдеется-то? Все целы, — усмехнулся Орван в усы и взревел раненым кабаном, — эй, Лори, тащи сюда еды и вина побольше, праздновать будем!
— Вы-то как, капитан? — вмешался в разговор Урик.
— Тоже живой, как видишь, — Коррис расстегнул верхние застежки камзола, — устал как собака, ну да это пустяки. Высплюсь хорошенько и снова за дело. Кстати, парни, молодцы, мне было приятно услышать о ваших подвигах!
— Да какие тут подвиги! — фыркнул Орван, помогая подбежавшей с доверху нагружённым подносом подавальщице составить на стол тарелки, — как-то без вас у нас особо и не выходит ничего. Ступай, красотка, — хлопнул он по заду девицу и, когда та отошла, негромко спросил, — капитан, а теа Лия с вами приехала?
— Нет, нам пришлось расстаться, надеюсь, на время, — подвигая к себе тарелку с жареной курицей, ответил тот заранее подготовленной фразой, — кстати, а где вы теперь зельями запасаетесь?
— Так она ж перед отъездом нам наготовила как на полгода! Я чего спрашиваю-то, мы тут с ребятами уже покумекали, что пожалуй недолго вы с нами останетесь, небось жениться захотите да жить в спокойствии...
— Коль так и будет, то нескоро, — качнул головой Коррис, подавляя вздох, — ладно, введи-ка меня в курс дела, а то рен Неран мне лишь вкратце все рассказал. Хотя нет, сейчас поедим да поднимемся наверх, там и поговорим. Надеюсь, тут найдется свободная комната!
— Узнаю, — ответил Микша, вставая.
— Знаете, капитан, — помявшись, негромко сказал Урик, — дела — делами, но что-то мне в последнее время настрой в столице не нравится. Вроде б ничего такого не происходит, да только похоже это на затишье перед бурей, все точно ждут чего-то. Даже Ночные гильдии присмирели...
— А что они? — сдвинул брови капитан, насторожившись. За последние годы он убедился в том, что именно Ночники первыми замечают все странное и опасное.
— В том-то и дело, что вроде бы ничего особенного не происходит, но я говорил со старшим местных воров, так тот ответил, что нюхом чует — быть большой беде, и скоро! А что да как никто не ведает...
— Да причины-то какие? Должны ж они быть!
— Да так... Магов многовато в столице стало, в основном из дальних родственников здешней знати, рожи... простите, лица у дворян поближе к трону такие, словно что-то знают...
— В общем, чудится нешто нашему Урику, и все! — со стуком поставил кружку на стол недовольный Орван.
— Может, конечно, и чудится, вот только мне кажется, что он прав, — протянул Коррис, — любопытно...
— Вот так, борода, я ж говорил, что капитану будет интересно! — торжествующе глядя на Орвана, воскликнул Урик, — а ты все смеялся!
— Разберемся, — пообещал капитан, — как же я рад снова видеть ваши рожи! Выпьем?
Ответом ему был согласное "да!" и звон сдвинутых кружек.
Особняк дер Фалдонов. То же время.
— Я еще раз повторяю, Диар, я не дозволяю тебе возвращаться в Школу! — гневно заявил Этрей дер Фалдон.
— Ты не можешь, — резко ответил Диар, — и может, хватит уже решать за меня? Я достаточно взрослый для того, чтобы делать это самому!
— Диар, ты мой единственный сын и наследник, и все, что я делаю, я делаю лишь ради твоего блага!
Тот покачал головой и горько переспросил:
— Ради моего? Или ради того, что ты полагаешь таковым? Может, ты всё же расскажешь мне, что происходит?
— Нет, тебе пока и не нужно это знать. А ты изменился после истории с той девкой...
— Не стоит называть её так, — неожиданно жестко ответил ему сын, — а той истории, как ты выразился, я весьма благодарен. Она неплохо прочистила мне мозги — во всех смыслах, и заодно открыла глаза на твои манипуляции. Итак, ты не скажешь мне, почему я не должен возвращаться в Школу через неделю?
— Нет. Это для тебя опасно — вот все, что я могу сказать.
— Что ж, убедить тебе меня не удалось, — пожал плечами Диар, вставая, — так что извини, отец. Могу лишь пообещать, что буду осторожен. Доброй ночи!
Проводив взглядом сына, рен Этрей негромко выругался. Из-за глупого мальчишки ставить под удар такие планы! Ну ничего, еще посмотрим, кто кого... Пожалуй, стоит все-таки дать Кейру схлестнуться с дер Нистером, а потом ударить в спину тому, кто выйдет победителем! Мужчина задумался, припоминая, все ли он успел сделать и что еще можно предпринять, чтобы обезопасить себя и Диара.
Через час он потянулся и позвонил, вызывая слугу. Тот явился почти мгновенно, склонившись в низком поклоне: слуги у семьи дер Фалдон всегда были неплохо вышколены. Узнав, что Диар уехал и не собирался вернуться до утра, рен Этрей приказал не беспокоить его ни по каким вопросам, после чего отпустил слугу. Бросив взгляд на часы, он недобро улыбнулся и вышел из кабинета, направляясь в библиотеку.
Стоило ему открыть дверь, как комната озарилась светом магических шаров, заставив дер Фалдона скрипнуть зубами при воспоминании о том, сколько ему стоило подобное удовольствие. Увы, положение в обществе требовало определенных усилий, и свидетельством благосостояния почему-то считались именно такие, ненужные в общем-то траты. Подойдя к одному из шкафов, рен Этрей тронул завитушку на полке и, когда секция плавно отъехала в сторону, шагнул в потайной ход. Закрыв вход за собой, он неторопливо двинулся в сторону места, где у него была назначена встреча.
Некоторое время спустя он оказался в богато обставленной комнате: дубовые панели на стенах, горящий камин, два удобных даже на вид кресла перед ним, стол с напитками и кубками на нем, чуть поодаль — еще два кресла рядом со столиком для игры в "Королевский бой", на доске была начата партия. Тяжелые бархатные портьеры отгораживали комнату от внешнего мира, а теплое сияние магических светильников придавало всему ощущение уюта и спокойствия. Выбивалась из общей картины элегантной мужской гостиной лишь огромная карта Ронтара и окрестностей, висевшая на стене справа от камина. Стоявший у карты человек обернулся на звук шагов и улыбнулся:
— Добрый вечер, Этрей.
— Добрый вечер, брат, — кивнул тот, опускаясь в кресло.
Кейр усмехнулся своим мыслям и сел в соседнее, рассматривая брата. Будь здесь посторонний наблюдатель, он сразу бы опознал в мужчинах родственников, настолько похожи те были. Налив себе и брату вина, хозяин комнаты спросил:
— Ну что, как наши дела?
— Все идет своим чередом. Ты уверен насчет даты? До Осеннего бала всего десять дней...
— Уверен. Ты знаешь, что принц Ориан отправил гонца в Кшасаэр с просьбой об оказании Ронтару военной помощи?
— Ориан?! Значит, все-таки я был прав, подозревая, что Эверн передал руководство Тайной службой сыну, а Неран просто его заместитель!
— Какая, в сущности, разница? Всё равно убирать придется всех, так что скоро он перестанет портить нам жизнь. Главное другое...
— Кшаси... Давно он отправил гонца?
— Дней десять назад, так что ждать следующего подобного праздника мы не можем, не хватало нам еще одной силы в лице Кшасаэра!
— А потом?
— А потом новый Император откажется от союзных договоров. Или не откажется: у кшаси никогда не было имперских амбиций, так что если они будут тихо-мирно сидеть у себя на юге, империя вполне может продолжать добрососедские отношения. Вряд ли Владыка пошлет войска сражаться за истребленную династию, он хоть и благороден, но отнюдь не дурак.
— Значит, десять дней... — Этрей глотнул из кубка и вздохнул.
— Что? — его брат насмешливо приподнял бровь.
— Ну, знаешь ли, я не каждый день участвую в заговорах такого масштаба! Не очень-то хочется гражданской войны... И да, мне не нравится участие во всем этом магов! Не хочешь поделиться наконец, зачем они тебе нужны?
— Ну, им проще всего будет убить Императора и его семейку, но главное как раз в том, о чем ты только что сказал. Маги сделают всю грязную работу, мы же придем на готовое! Тем более, это удачный момент для того, чтобы прижать их, надо же думать и о будущем...
Этрей усмехнулся:
— А ты прав, Кейр! Жаль, что армия не с нами...
— Увы... Хотя если подлые маги злокозненно убьют Императора и всю его семью, кого поддержат войска? Мага-узурпатора или аристократов из высокого рода, движимых благородной целью мести заговорщикам? Тем более магов не любят в народе!
— Можно подумать, кому-то есть дело до народа, — фыркнул Этрей.
— Народ, брат, это стадо. Какая разница овцам, как зовут их пастуха? А вот если пастухом поставят мясника, то и стадо может взбелениться! Так что магами мы воспользуемся, а потом...
— Как бы они не воспользовались нами, не представляю, как с ними бороться!
— Сколько их будет, пять десятков? У меня есть свои способы, — по-волчьи усмехнулся Кейр, — а теперь обговорим детали!
Двое мужчин говорили еще долго, пытаясь составить безупречный во всех отношениях план...
Эрант. Магическая Школа, четыре дня спустя.
Директор дер Нистер отложил в сторону перо и поднялся с кресла. Подойдя к окну, он некоторое время наблюдал за группками учеников, возвращающихся с занятий. Взгляд его невольно задержался на младшем дер Фалдоне, и по губам мага зазмеилась улыбка. Удивительно, что рен Этрей дал ему в руки столь ценный козырь, как своего сына! "Хотя он всё равно играет краплеными картами, — недовольно подумал директор, — впрочем, как и я"...
