Когда Ия назвала цену с учётом собственных затрат, он тут же посоветовал её снизить, отказавшись от футляра, и клеить бумагу не на ткань, а на циновку.
— Так дешевле получится, — авторитетно пояснил собеседник. — И если её свернуть, она сама будет держаться трубочкой.
— Спасибо, почтенный Гачер, — поблагодарив, кивнула девушка. — Я так и сделаю.
— Ваш брат спас нашего молодого господина, — остановившись, церемонно поклонился простолюдин. — Помочь вам — мой долг.
Владелец книжной лавки встретил их радушно, удостоив поклона не только дворянку, но и управителя усадьбы опального учёного. Похоже, они давно знают друг друга и, если не дружат, то приятельствуют.
Однако, когда Гачер после краткого вступления перешёл к делу, торговец поначалу никак не мог понять: чего же им от него надо?
Тогда Платина достала из футляра свёрнутый лист и, развернув его на прилавке, быстро разъяснила суть игры.
— Хотите, чтобы я продал это в своей лавке, — догадался собеседник.
— Не именно это, — покачала головой Ия. — А похожую. И не одну, а много.
— И в чём же они будут отличаться? — насторожился хозяин книжной лавки.
— Не столь искусный рисунок, — начала перечислять девушка. — Вместо фигурок будет что-то другое, а вместо тканевой основы — циновка. И ещё я напишу на листе правила игры.
— Сколько вы хотите за штуку, госпожа? — поинтересовался владелец торговой точки.
— Десять лян, — рискнула озвучить максимум своих "хотелок" приёмная дочь бывшего начальника уезда.
Собеседник ожидаемо возмутился.
— Да вы что, госпожа?! Да за такую цену её никто не купит, а мне же тоже надо что-то получить!
— Твоя цена, — задала встречный вопрос Платина.
После долгих препирательств сошлись для начала на семи медных монетах. А уж там как торговля пойдёт.
В качестве жеста доброй воли и для закрепления взаимовыгодного сотрудничества Ия купила в лавке Гифа тридцать листов бумаги. После чего поблагодарила управителя усадьбы опального учёного и отправилась на базар в поисках недостающих деталей.
Проще всего оказалось найти циновки, представленные в весьма широком ассортименте. Она обошла всех торговцев, выбирая наиболее подходящую по цене и качеству. Узнав, что благородной госпоже надо аж шесть штук, продавец ужасно расстроился, поскольку имел при себе только три. Девушка спросила, сможет ли он найти остальные?
Воспрянувший духом простолюдин клятвенно пообещал доставить их уже завтра утром.
Не желая шататься по рынку с таким объёмным грузом, Платина попросила отложить товар, заявив, что придёт за ним позже.
Осталось найти более дешёвую замену фигуркам, обозначающим игроков. Шестигранные шашки, применявшиеся в "стратегии" — местном аналоге шахмат или го, отдельно не продавались. А, как она уже успела убедиться, заказывать что-то эксклюзивное и мелкосерийное слишком дорого. Возможно, фишки придётся делать самой. Но из чего? Здесь нет ни дешёвых пуговиц, ни пластиковых и алюминиевых пробок. При этом фишки должны смотреться аккуратно и привлекательно. Иначе ни один родитель не разорится на покупку такой игры. Может, слепить из глины, высушить на солнце и раскрасить? Но без обжига они слишком быстро рассыпятся. Хотя, если не найдётся ничего другого, придётся обращаться к гончарам.
Жаба в душе взвыла дурным голосом в предчувствии дополнительных трат. Ия добралась почти до конца торговых рядов, как вдруг её взгляд "зацепился" за прилавок с женскими украшениями.
Поначалу она даже не поняла: что именно привлекло её внимание? Но продавщица, пожилая простолюдинка, тут же принялась расхваливать свой товар, предлагая разнообразные норигэ, простенькие браслетики и колечки из серебра и меди. Тут же лежали узенькие шёлковые ленточки и деревянные лакированные шпильки с металлическими цветочками.
Но девушка точно знала, что всё это ей не нужно. Наконец она заметила на самом краю прилавка странные норигэ, где вместо бусинок и подвесок использовались разнообразные, ярко раскрашенные ракушки. Связанные тоненькой проволочкой, они составляли красивый узор, дополняя висевшие на конце тощие, шёлковые кисточки.
"И как я раньше не заметила?! — широко улыбнулась Платина. — Ракушки! И размер подходящий, и бумагу не поцарапают. Если ещё и недорого, то совсем хорошо."
Весьма удивлённая столь странным выбором дворянки, торговка запросила всего три серебряные монеты.
— А где такие делают, почтенная? — спросила Ия.
— А вам зачем, госпожа? — вопросом на вопрос ответила мгновенно насторожившаяся простолюдинка.
— Мне не нужно норигэ, — успокоила её девушка. — Только ракушки. Вот такие.
Она указала пальцем.
— Такие? — на всякий случай уточнила собеседница.
— Да, — подтвердила Ия.
— И сколько вам их нужно? — деловито осведомилась продавщица.
— Сто штук, — девушка решила взять с запасом.
— Десять лян! — тут же выпалила простолюдинка.
Торговаться не хотелось. Однако пришелица из иного мира понимала, что, сразу согласившись, она рискует испортить себе репутацию в глазах всего базара.
— Девять моя последняя цена. Но их надо отмыть и также покрасить.
— Хорошо, — неохотно согласилась женщина. — Только к завтрашнему дню не успею. Приходите послезавтра.
— Зайду, — пообещала Платина, воодушевлённая тем, что удалось решить последнюю проблему.
За циновками сходили вместе с Ишишей. И дело не только в "дворянской спеси", но ещё и в том, что они длинные, а вдвоём просто удобнее нести.
Заготовив материал, приступила к работе. Не питая никаких иллюзий по поводу своих способностей к живописи, она расстилала тонкий лист поверх нарисованных помощником художника картинок и аккуратно перерисовывала их. Потом писала инструкцию и наклеивала на заранее заготовленный кусок циновки.
Игральные кубики купила в той же лавке, что и в первый раз, немало удивив её хозяина.
При этом Ия не забывала и о поручении секретаря опального учёного, добросовестно переписывая фундаментальный труд древнего мыслителя.
На четвёртый день она пришла в книжную лавку со служанкой, тащившей аж две корзины свитков.
— Сколько здесь? — деловито осведомился торговец. — Двадцать?
— Тридцать! — гордо ответила девушка.
— Но, госпожа, — замялся Гиф. — Деньги я смогу заплатить только тогда, когда их продам.
— Разумеется, — не стала спорить начинающая предпринимательница. — Посмотрите, всё ли в порядке? Чтобы потом не было никаких претензий.
— Да, да, — закивал собеседник. — Давайте их сюда.
Даже перед экзаменом в девятом классе она так не волновалась. Пришлось приложить немало усилий, чтобы не броситься в книжную лавку с самого утра и узнать, как же там продаётся её игра?
Понимая, что половина дня — слишком малый срок для того, чтобы делать какие-то выводы, Платина засела за переписывание мудрых скучностей давно почившего отшельника, старательно выводя каждую букву.
Громкий стук со двора заставил её вздрогнуть. Поскольку "бедная вдова" могла себе позволить только одну служанку, а ворота усадеб здесь принято держать закрытыми, хозяйке пришлось вставать из-за стола, самой идти и впускать вернувшуюся с рынка Ишишу.
Едва Ия распахнула створку, как женщина радостно выпалила:
— Он уже семь штук продал. За вчера и сегодня!
Сразу догадавшись, что та имеет ввиду, девушка всё же уточнила:
— Ты в лавку Гифа заходила?
— Да, госпожа, — подтвердила собеседница, поудобнее перехватывая корзину с зеленью. — Он меня увидел, когда я мимо проходила, и позвал. Сказал, что игрушка ваша хорошо продаётся, и он даже цену ещё на два ляна поднял.
— Получилось! — выкрикнула приёмная дочь бывшего начальника уезда и, не в силах сдержать рвущуюся из души радость, схватила служанку за плечи. — У нас получилось! Понимаешь?!
— Как не понять, — натянуто улыбнулась та.
Очнувшись, хозяйка отпустила её, отступила на шаг и почти бегом бросилась в дом, чтобы в одиночестве насладиться своей первой, маленькой победой.
Всё-таки "первый блин" не оказался комом. Расчёт на любовь аборигенов к азартным играм полностью оправдался. Не все здешние родители столь же высоконравственны и добродетельны, как бывший заместитель начальника Гайхэго. Конечно, много на такой вот настольной игре не заработаешь. Времени на неё уходит много, а цена копеечная, и вряд ли её стоит сильно повышать.
Уж слишком тут всё просто. Поскольку понятие об "интеллектуальной собственности" здесь отсутствует полностью, хозяину лавки выгоднее найти другого, более сговорчивого поставщика. Значит, пока ажиотаж не прошёл, надо нарисовать ещё одну партию и сосредоточиться на "пятнашках". Там "целевая аудитория" гораздо многочисленнее, следовательно, и потенциальный заработок больше.
Вновь появилась мысль сбегать в книжную лавку и сразу же закупиться бумагой, но девушка удержалась, рассудив, что лучше сходит завтра с утра, чтобы заодно приобрети ещё и циновки.
Поэтому она весь день посвятила переписыванию размышлений отшельника с горы Ганьшань, лишь изредка делая короткие перерывы, чтобы дать отдохнуть глазам.
Имея дурную привычку по возможности не оставлять на завтра недоделанных дел, Платина и после ужина вернулась за стол, чтобы поскорее закончить главу, старательно выводя буквы при тусклом свете фонаря.
Оставалась пара строк, когда с заднего двора донёсся крик служанки:
— Госпожа! Госпожа!
— Чего тебе? — громко отозвалась хозяйка, макнув кисточку в тушь.
— Выйдите, госпожа! — продолжала взволнованно звать Ишиша. — Я не знаю, что делать? Вам самой надо посмотреть.
— Да подожди! — уже начиная злиться, огрызнулась Ия.
— Не могу! — чуть не плача кричала собеседница. — Идите скорее!
— Вот же-ж! — выругавшись по-русски одними губами, пришелица из иного мира положила кисточку и устремилась к выходу с твёрдым намерением отругать надоедливую простолюдинку, если та побеспокоила её из-за какой-нибудь ерунды.
Едва девушка, распахнув дверь, вышла на веранду, как тут же кто-то плотно зажал ей шею локтевым захватом, перекрывая горло и не давая вздохнуть, а перед глазами заплясало лезвие кинжала.
— Только пикни и враз окривеешь! — обдало ухо и шею смрадное дыхание.
Ошарашенная Платина скосила взор в сторону внутреннего двора. Невысокий, тощий, весь какой-то плюгавый мужичонка в лохмотьях и с закрытой тряпкой нижней половиной лица прижимал к стене побледневшую от страха Ишишу, держа у её горла широкое лезвие кривого ножа.
Встретившись взглядом с хозяйкой, служанка тихонько заскулила:
— Простите, госпожа.
— Заткнись! — зашипел налётчик, ударив пожилую женщину по лицу.
Ия почувствовала, как резко ослабели колени, а душу затопила мутная волна ужаса.
Видимо, ощутив её страх, неизвестный довольно гоготнул.
— Не дёргайся, шлюха, сделаешь всё как надо, может, ещё и поживёшь.
Странно, но именно прозвучавшее в его голосе наглое самодовольство помогло девушке немного прийти в себя. Пытаясь хоть что-то сказать, она открыла рот, беспомощно захрипев:
Прижимавший её к себе мужчина чуть ослабил захват.
— Чего тебе надо? — выдохнула Платина.
— Всё, что у тебя есть! — торжествующе хохотнул бандит, поигрывая кинжалом. — Деньги, серебро и золото.
По телу Ии пробежала крупная дрожь.
— Чем быстрее всё отдашь, тем быстрее мы уйдём, — налётчик явно наслаждался беспомощностью жертвы.
Вот только ощутив поясницей его возбуждение, девушка поняла, что одним ограблением дело точно не ограничится.
— Только не ври нам, шлюха, — продолжал глумиться мужчина. — Мы точно знаем, что братик оставил своей маленькой сестричке и серебро, и золото.
"Откуда им известно о золоте? — мысленно охнула беглая преступница и тут же догадалась: — От ювелира! Наверное, от того, к кому я зашла в первый раз".
— Ну!? — рыкнул начавший терять терпение бандит. — Отвечай!
— Оставил, — пролепетала Платина. — Только здесь ничего нет.
— Как это здесь нет? — рывком развернув Ию к себе, налётчик ткнул её спиной в стену и скомкал рукой ворот платья. — А где?
— В доме господина Асано! — выпалила девушка, торопливо пояснив: — Как раз сегодня всё туда отнесла.
— Врёшь, дрянь! — рявкнув, грабитель отвесил ей звонкую пощёчину.
Голова жертвы мотнулась в сторону, перед глазами всё поплыло, в ушах зазвенели колокола. Но даже сквозь их торжественный гул она отчётливо расслышала дребезжащий, как у козла, голос плюгавого мужичонки, отдававшего распоряжение своему гораздо более рослому и крепко сложенному напарнику:
— Прирежь её и обыщи там всё!
Служанка тихо заскулила, как побитый щенок, а её хозяйка громко возопила:
— Не надо! Пожалуйста, не надо! Я отдам, я всё отдам!
— Так ты обманывала нас, лживая тварь! — ещё один удар по лицу бросил приёмную дочь бывшего начальника уезда на пол.
Злобно рыча, бандит вцепился в волосы своей жертвы и поволок её в комнату, захлопнув за собой дверь.
От резкого движения воздуха язычок пламени масляного светильника на столе затрепетал, едва не погаснув.
— Тащи сюда деньги, серебро, золото! — отрывисто приказал налётчик, глядя на Платину сверху вниз.
А сознание той словно раздвоилось. Одна маленькая, но чрезвычайно шумная часть беззвучно выла, корчась от страха. При этом вторая, оставаясь почти спокойной, вдруг вспомнила их с Рокеро Нобуро ночной визит в дом госпожи Андо.
Еле слышно подвывая, хлюпая носом и размазывая по лицу слёзы с соплями, Ия на четвереньках подползла к шкафу под окном. Достала из выдвижного ящичка набитый серебряными монетами кошелёк. Трясущимися руками вытащила из растрёпанной причёски чудом не выпавшую шпильку и, не вставая, подползла к бандиту.
— Вот возьми, всё возьми, только не убивай. Тут золото.
Опустив голову, она на раскрытых ладонях протянула ему шёлковый мешочек.
Схватив добычу, словно коршун зайца, мужчина принялся неловко развязывать стягивавший горловину шнурок. Одной рукой не получилось и, недолго думая, он зажал клинок под мышкой.
Именно в этот момент девушка с яростным воплем вонзила ему в ногу ярко начищенную, блестящую шпильку, пробив стопу насквозь.
Взревев от боли и неожиданности, бандит взмахнул руками, выронив не только кошелёк, но и оружие. Он попытался схватить обидчицу, но та ловко откатилась в сторону, вскочила и бросилась к входу в спальню.
А бандит, рухнув на колени, воя выдернул из окровавленной ноги металлический стержень и, отбросив его, потянулся за кинжалом.
— Что там у вас? — взволнованным козлом заблеял сообщник.
— Я убью эту шлюху! — яростно, но малоинформативно огрызнулся в ответ приятель. Пытаясь встать, он машинально опёрся на раненую ногу и опять едва не упал. — На куски порежу!
Рванув дверь на себя и вновь едва не погасив светильник, Платина влетела в смежную комнату, схватила с узкого подоконника метательный нож, развернулась, делая шаг назад, размахнулась и швырнула в налётчика. Обдуманно целясь в левую половину груди, она специально запустила оружие лезвием плашмя.
Однако враг как раз припал на раненую ногу, поэтому нож попал в правую сторону и, проскользнув меж рёбер, вошёл в тело по самую рукоятку.
