Вновь проревели трубы, и внезапно, в этой какофонии звуков Мэль услышал тихий звяк. Тонкий, едва различимый мелодичный звук. Так... так звучал ножной браслет Алиса.
Тонг даже тряхнул головой, но тут же весь словно замер, пытаясь понять, что же он услышал. И услышал ли? Он напряжённо прислушивался, затаив дыхание и старательно отсекая шум Зала. Звук повторился. Более того, своим нежным едва слышным перезвоном он явно выплетал мелодию. То полностью затихая, отчего сердце Тонга начиналось биться как сумасшедшее, то звуча вновь, и тогда Мэль даже не дышал, боясь спугнуть это странное позвякивания. Звуки Зала поплыли, сливаясь в неясный фон, и Мэль отстранённо наблюдал, как Советник Императора, почтенный Асиль, крепит ордена на грудь отличившихся. Он смотрел и не видел, полностью сосредоточившись на неверном звучании тонкой мелодии. Казалось, она становится ближе. И вот уже слышно, что браслетов — два, слышно лёгкое шуршание голых ног по камню и почти беззвучный выдох у виска:
— Мэль...
Этот выдох огнём опалил скулы, колкой ледышкой скатившись куда-то в желудок, и Мэль забыл, как дышать. Тишина давила на уши, казалось, сердце вот-вот лопнет от напряжения. Но... Вновь тихо звякнули колокольчики на браслетах и вновь, почти беззвучный выдох:
— Мэ-э-эль...
Его повело. Вслепую шагнув назад, Тонг привалился к стене, силясь вздохнуть, и, словно в горячую воду, погружаясь в тишину. Тишину, в которой всё также нежно звякали колокольчики, выплетая мелодию. Перед глазами всё плыло, почему-то виделся туман, и весь Императорский Зал вместе со всем своим шумным цветником пропал в этом тумане, но Исмаэлю было плевать, он лишь хотел опять услышать тот шёпот. Шёпот Алиса.
И услышал.
— Мэль... Иди за мной. Иди к Озеру... Времени мало, его почти нет. Иди... Иди к Озеру...
Глаза закрылись сами собой. Весь его мир сейчас был в этом тихом шёпоте, что звал его за собой.
— Мэ-э-эль... Озеро... Скорей!..
Озеро... Озеро?.. Волосы упали на лицо, и Мэль поднял руку, чтобы убрать их. Пальцы дрожали. Озеро...
— Мэль, что с тобой?
Совсем рядом оказались светлые, будто прозрачные глаза, что требовательно смотрели и вроде бы что-то спрашивали?..
— Исмаэль?!
— Озеро... Мне нужно к Озеру. Срочно!
Глаза всё так же смотрели и, кажется, даже не мигали.
— Озеро...
— Идём.
Узкая ладонь ухватила его за руку и дёрнула за собой. Мэль шёл. Почти бежал. Вокруг плыл туман, какие-то гобелены, тёмные коридоры, узкие двери. Мэль шёл безропотно, полностью доверившись проводнику, и внутри его кричало, выло — скорей! Скорей! Тонкая фигура впереди не давала сбиться с пути, крепкая ладонь не давала замедлиться, а в ушах всё так же пели колокольчики. Скорей!
Воздух стал тяжелее и прохладнее, каменные стены тонули в полумраке, лишь изредка вспыхивали факелы и вновь гасли. Мэль бежал. Скорей!
И внезапно всё кончилось. Пляска теней осталась позади, как и неузнанный провожатый, впереди лежало Озеро. И Туман.
Тяжёлыми клубами бурля на поверхности Озера, лишь по краям светло серый, в глубине он чернел грозовой тучей, но не это приковало взгляд. В этой тревожной темноте, в густой тьме был тот, кто звал его, Исмаэля. Тот, чьи колокольчики пели, скрываясь за клубами тумана.
— Алис?..
Мэль шагнул в воду. Туман уже был совсем рядом, заволакивая мир, ласкаясь к его ладоням, но всё так же пряча того, кто был так нужен ему, Мэлю. Колокольчики пели. Послушные воле хозяина они выплетали нежную мелодию, и там, во тьме, иногда можно было разглядеть гибкое тело танцора. Его летящие волосы, манящие руки. Зовущие ладони.
— Мэль! Иди за мной!.. По моим следам! Иди!
Следам?
Мэль оглянулся. Везде была вода, она уже заливалась в сапоги, пятнала тёмными разводами одежду. Не было видно уже ничего. Даже кончики пальцев тонули в густом тумане. Тьма. Тьма вокруг. И гибкое тело, что на мгновение обожгло своим невесомым объятием.
— По моим следам!.. Ну же, Мэль!
Обожгло и исчезло, уводя вдаль песнь колокольчиков. Мэль послушно шагнул вслед. И словно встал на тропу. Туман всё так же клубился вокруг, но впереди алыми мазками ложились на тропу следы.
— Иди!
Колокольчики требовательно звякнули, словно кто-то нетерпеливый топнул ногой, и Мэль пошёл. Побежал! Браслеты дробно звенели, силуэт в темноте то совсем пропадал, то появлялся абрисом, и Мэль жадно ловил эти мгновения, прибавляя ходу.
— Молодец! Скорей!
Шаги скрадывала темнота, лишь перезвон колокольчиков по-прежнему вёл его сквозь туман... Вёл. А потом пропал. Как и окровавленные следы.
Мэль с головой рухнул в воду.
* * *
Первый Советник Императора Асиль оглашал список представленных к наградам отличившихся граждан, заглушая своим голосом тихую беседу двоих.
— Где этот гадёныш?
Сохраняя выдержку, Император умел замечательно шипеть сквозь зубы. Принц ТанАис придвинулся чуть ближе к Трону, чтобы незаметно ответить.
— До твоего выхода мы были вместе, разговаривали. Понятия не имею куда он делся.
Ноздри Императора гневно дёрнулись.
— Тан, его надо найти. Исмаэль должен присутствовать, когда я озвучу его выход из Дома Тонг... Твою ж мать!
— Не трогай маму. Мы его найдём, отец, дальше Дворца он не успел бы уйти. Я уже отправил Дитра на поиски. И да...
— Что?
— Успокойся. Твой оскал пугает.
— Я спокоен!
— Как скажешь. Но последние пару минут ты смотришь на Алаину Сиэ, и она уже даже не бледная, а зелёная.
— Вот ей как раз на пользу. Не будет лазать там, куда не звали. Или ты передумал и решил всё же сделать её своей невестой?
— По-твоему я с ума сошёл? И потом, я уже практически женат, так что нечего мне сватать всяких дур.
Тан почтительно склонился, демонстрируя всем своё безграничное уважение Императору.
— Ну свадьба ещё не скоро, твой жених на два года в экспедицию улетает.
— Ты же отпустил меня с ним? Так что полетаем пока наречёнными. Заодно и посмотрим, что там у этих русов делается. А вернёмся и официальную церемонию проведём.
— Да, русов надо потрясти. Вообще неясно, что там за бардак творится... Нашли?
— Нет. И его комм не отвечает.
— Отключил?
— Нет. Вообще не отсвечивает, как будто Мэля нет на этой планете.
— Что Дитр?
— Ищут.
Тут принцу пришлось отвлечься. Хвалебные речи Советника Асиля закончились. Началась сама церемония награждения. Наследный принц Тарин самолично одаривал избранных орденами, Тан был на подхвате. Император продолжал тихо гневаться. Судьба Мэля методично скатывалась в яму. Жестом подозвав Асиля, Император тихо шепнул:
— Тяни время. Его всё ещё не нашли.
Советник понятливо кивнул и отошёл к принцу Тарину. Тянуть время — сродни искусству. И начинать лучше заранее. Благодаря их слаженным стараниям наградная церемония растянулась до самого заката. Аллиан скрылся за горизонтом, и край неба уже позолотило, предвещая восход Ночной Госпожи. Дальше тянуть было невозможно. Время оглашения настало. Мэля так и не нашли. Император уже не гневался. Замерев статуей на древнем Троне, он лихорадочно обдумывал пути отступления. Он знал, как сильно Исмаэль мечтал о собственном Доме. Но если в ближайшую пару минут он не объявится, эта его мечта перестанет быть. И он, его рау, ничем не сможет помочь. Здесь в действие вступают законы Госпожи.
Советник замер у третьего круга защиты Трона, настороженно поглядывая на лениво шевелящиеся лианы Йорассу и ожидая указаний Императора. Все награждённые уже покинули Зал, и лишь высокородные продолжали ждать, старательно пряча алчный блеск глаз. Урвать десять лет службы Ниэ-Тонга — дорогого стоит.
Император молчал. Не в силах видеть эти жадные взгляды, он смотрел в окно. Золотистый край Ночной Госпожи показался над горизонтом, заливая весь мир призрачным светом.
Мэля так и не нашли.
Чувствуя, как буквально костенеет шея, Император перевёл взгляд на Советника Асиля и слегка кивнул. Время пришло.
Таурис отстранённо слушал, как Асиль оглашает смену статуса Исмаэля ныне Ниэ-Тонг, говорит о его выходе из Великого Дома Тонг и... Всё. Так ожидаемое всеми известие о восхождении нового Дома не прозвучало. Тишина в который раз за сегодняшний день накрыла Зал плотным покрывалом. И в этой оглушающей тишине ясно и чётко прозвучало:
— Я, Циррис, Глава Дома Цименусс, готов принять Исмаэля Ниэ-Тонга под свою руку.
— Услышано. — Асиль сделал пометку в комме и вопрошающе посмотрел на остальных высокородных.
И это спустило лавину. Выкрики слились в многоголосый шум, и Таурис на мгновение прикрыл глаза. Что ж, сейчас Исмаэлю придётся пойти под протекторат одного из Домов, здесь он бессилен. Единственное, что остаётся, сделать удачный выбор в отсутствие самого Мэля, это он может сделать для своего риэ. Но вот потом... Потом они обязательно придумают, как выкрутится из этой ситуации.
* * *
Как же я вымотался. Вести за собой Мэля по Тропе, пробивать ему путь, оказалось настолько тяжко, как будто я тащил его на собственном горбу. Упав где уронилось, я загнанно дышал, пытаясь собрать себя в кучу.
— Алис!
— ...
— Алис, вставай!
— Да... да... сейчас... ещё минуточку...
— Алис, нет у тебя этой минуточки. Вставай.
— Да-да...
— Вс-с-ставай! Я не для того тут столько сил потратил, чтоб ты под конец сошёл с пути! Вставай!
— Сука ты, Саол...
— У меня нет сил, чтобы тебе помочь... Совсем нет. Тебе придётся самому, малыш.
Глаза не хотели открываться. От слова совсем. Чёткое ощущение, что меня придавило чем-то большим и тяжёлым не желало отступать, но я знал, надо. Надо встать и закончить дело, иначе всё, абсолютно всё будет напрасным. Саол и Айюма до самого последнего давали мне шанс вернуться к Мэлю, так неужели я их подведу? Их всех? Не только Богов, но и тех, кого люблю? Тех, кто в меня верит? Мэль верил мне, когда шёл за мной по Туманной Тропе.
Надо встать.
В голове от каждого движения вспыхивали чёрные солнца, но к шее жался Мыша, и я не мог, никак не мог подвести ещё и его. Опять. Поэтому я встал.
Я встал. Пусть на четвереньки, но встал же? Вокруг клубился этот гадкий туман, в глазах всё двоилось, руки-ноги дрожали, ступни горели адовым пламенем... Как же я скучаю по Тирсу и медотсеку.
Полноценно встать на ноги я уже и не думал, так и полз на четвереньках, медленно и сурово. К Саолу. Полз целую вечность каких-то пару шагов. Я когда дополз и его увидел, думал всё, опять выполощет, но желудок трусливо жался к позвоночнику и разделанного под шашлыки сарута не боялся. Саол — красава. Сам еле дышит, а ехидная усмешка с губ не сходит.
— Ну встал. Куда идти-то?
— К Арке иди. Там проход тьмой закрыт, но ты своего Мэля увидишь. Ключи прямо в проходе соедините...
— А где Арка-то?
— Вот как полз, так и ползи, носом в неё упрёшься. И ещё... Мэль тебя не увидит...
— А как же?..
— Тебя — нет, а твою кровь увидит... Нож вот возьми.
Слабые, чуть подрагивающие пальцы сарута поползли к поясу, где в ножнах крепился самый настоящий тесак. С натугой его вытащив, Саол протянул нож мне, а я... Я смотрел на его трепещущие веки, его израненное тело, на безжизненно свисающую с дивана руку Айюмы...
— Я всё сделаю... Всё. Потерпите.
Ткнувшись носом в его холодные пальцы, я ухватил тесак зубами и пополз.
Я полз, хотя меня мотало из стороны в сторону. А эта, что б её, Арка не стала и на сантиметр ближе. Челюсть затекла, но я лишь крепче сжимал зубы, нутром чуя: остановлюсь и уже не смогу двигаться дальше. Тьма накатывала приливами, и прибой в ушах шумел очень натурально... На море хочу. Вот закончится этот бардак, возьму Мэля в охапку и рванём с ним на юга. Или куда тут на отдых нормальные люди ездят?
Всё вокруг заволокло этим гадским туманом. Казалось, от всей комнаты остался только диван, даже потолок вот-вот упадёт на макушку. Туман лип к коже, холодными щупальцами забираясь под одежду, вымораживая до нервной дрожи. Я полз, и Арка всё же медленно, но приближалась.
Я уже почти дополз. Почти. И тут...
Комментарий к части
Ну вот, мои дорогие, мы с вами и вывернули на финишную прямую) по крайней мере я очень на это надеюсь)) в любом случае, конец уже не за горами. А пока читаем новую главу ;-)
И радуем автора своей радостью))
Глава 103. Выход.
Ну вот и обещанная радость! Читайте, наслаждайтесь и радуйте автора отзывами ;-)
Счастливого Нового года!)
Глава 103. Выход.
И тут...
В очередной раз мотнув головой, в надежде избавиться от липнувших волос, я поднял взгляд и... шарахнулся в сторону. Выронил нож, ткнулся носом в песок и снова взвился, испуганно оглядываясь. Какое где болело? Адреналин залил меня по самые уши, на пару минут даря живость реакций, и только поэтому я умудрился не зарезаться подаренным тесаком. Как оказалось, я неожиданно уже дополз до Арки. А оттуда, из густой, вязкой тьмы на меня полезло что-то смертельно бледное и всклокоченное.
В общем, я напугался. Как оказалось, ужасно напугался затянувшего нутро Арки чёрного льдистого зеркала. Вернее, своего в нём отражения. И бояться было чего. Лохматый, оборванный, в грязи и весь в каких-то подозрительных бурых пятнах... я. Жуть, в общем.
Хрипя и постанывая, я привалился к резному боку раритетной конструкции, с трудом притягивая поближе тесак и с опаской поглядывая на зеркальное альтер-эго. Оно совсем не радовало. И было заранее жалко Мэля и его нервы. Кстати, а не пора ли ему появиться?
Сквозь моё отражение в толстом слое чёрного льда можно было прекрасно рассмотреть ту сторону: почему-то обугленный кусок стены, разбитая колонна, тёмный провал коридора... и никакого Мэля. Ну и где он бродит? Времени не так много осталось, я видел, как всё ближе подбирается туман, и от его холодного дыхания по всему телу разбегались зябкие мурашки.
Надеюсь, он всё же не потеряется и дойдёт вовремя. А пока ждём, можно будет прикинуть, что бы такого не очень нужного порезать, чтобы испачкать кулон кровью. Ну логично же. Раз Мэль увидит только кровь, значит, надо эту кровь добыть.
Резать себя было откровенно жалко. Меня и так знатно потрепало, целых мест, кажется, вообще не осталось. Ноги не ходят, руки не держат, в груди дырища, нос и тот поцарапан — щиплет. Легче сказать, что у меня не болит. Но как ни странно, открытых ран, таких, чтоб кровоточили, не было. Даже та, на груди от ножа Дису, больше не кровила. И вот её трогать точно не буду, я ещё помню, как из неё упругими толчками текла кровь, и своё чувство обречённости. Так что лучше порезать что-нибудь другое.
Руки ходили ходуном, в таком состоянии проще наглухо зарезаться, чем сделать аккуратное кровопускание, поэтому, оглядев себя красивого ещё раз, я решительно дорвал левое 'крыло'. Впрочем, на фоне общих повреждений ему это повредило незначительно. Рана на предплечье уже была, хотя я в упор не помню, откуда такая радость, так что хватило её лишь немного углубить. Для верности прижмурив один глаз, я потыкал в неё ножом, и кровь радостно потекла тонкой струйкой. В общем, кулон я измазал на совесть. Сдунув прилипшие ко лбу волосы, я вскинул взгляд, и облегчённо выдохнул.
