Огма улыбнулась, демонстрируя мужчине свою идеальную улыбку. Не-не-не. Он ещё не настолько раскрепостился, чтобы спать с дочерью тентаклиевого монстра. Хотя они уже три дня заседают на Гномьем маяке, ведя пространственные беседы обо всём на свете.

— Так это мой задаток. Я хочу стать членом гильдии посредников.

— На место главы метишь?

— Мне будет достаточно и места главы архива.

Было непонятно зачем Хермеус Мора слил информацию о том, что в Нирне остались живые потомки династии Септимов, но доступ в архив гильдии посредников за эту информацию определённо того стоит.

— Почему бы и нет.

* * *

Тан владения Вайтран Дадли Розье и представитель клана Сынов Битвы Идолаф бодро ехали сейчас по Золотому тракту к Рорикстеду. Буквально пару часов назад они проехали заставу Гьюкара, где по решению юного ярла Фротара и его советников-регентов Йона и Ольфины, имперский легион получил место под размещение своего кампуса. Квадрат лагеря с его деревянным забором встал аккуратно между стоящим на отшибе одноимённым монументом и самой заставой Гьюкара. Легат Квентин Сципий посылает с ними целый караван беженцев из империи, которые смогли добраться до Скайрима, миновав войска мятежных лордов. А также целую центурию для охраны. Место назначения их экспедиции — это новый замок, который строится на Драконьем Тракте на границе владений Вайтран и Хьялмарк в местечке известном как Теснина Грабителя. Именно здесь была разгромлена особенно крупная банда бандитов, контролировавшая южную переправу через реку Западный Хьял.

Была бы воля Дадли, он предпочёл бы воспользоваться порталом и переправить караван на место сразу, чтобы не тащиться по дорогам не боги весть сколько времени. Однако, политика будь она неладна, а значит приходится поддерживать реноме тана владения Вайтран. Это будущему конунгу хорошо, у него репутация такая, что норды спокойно воспринимают даже то, что он великий маг, потому что он ещё и искусный боец. Гарольд, Мортальд и Люциус много сил тратят на внедрение в местное сообщество сотни уроженцев Земли.

— Как хорошо, что у легиона теперь есть силы для наведения порядка и постройки новых крепостей.

— Ну должна же была эта война закончиться когда-нибудь. И хорошо, что она закончилась раньше.

Дадли был настороже с Идолафом, помня досье на этого представителя клана Сынов Битвы.

— Я не доволен тем, что Ульфрик скрылся от правосудия. И Йоном я тоже недоволен.

— Смотрите на это проще, мой друг, теперь место наследника главы клана наверняка отойдёт вам.

Идолаф самодовольно улыбнулся, поправляя свой легкий шлем легионера. Слова Дадли попали в цель.

— Да уж, Олфрид и раньше со скепсисом смотрел на желание Йона выучиться на барда. А тут ещё это перемирие по атморанским правилам...

— Гарольд этим решением и меня изрядно удивил.

Два блондина обменялись взглядами. У каждого были свои выводы и сомнения на этот счёт. Поскольку телепатия — это заклинание за гранью скромных магических возможностей Дадли, да и светить такой магией не стоит, то пришлось ему объяснять свою фразу.

— Не понимаю зачем кузен затеял эту возню с новым кланом.

— Здесь сказывается то, что вы долгое время прожили в Сиродиле, мой друг. Гарольд ещё будучи таном владения Вайтран решил сохранять нейтралитет в нашем конфликте с Серыми Гривами. Я признаюсь честно, тогда не понимал его позиции, но потом дела в холде пошли на поправку. А там вдруг в Данстаре власть сменилась. Сиддгейр вдруг решил объявить, что в его холде не рады никому, кто не помогает оборзевших даэдрических отродий уничтожать.

— Идолаф, вы же верный сторонник Империи, а так спокойно говорите об этом? Мне казалось, что действия Сиддгейра вы расцените только как предательство.

Идолаф почесал себя по кончику носа, соображая на этот счёт. Может он и поддерживал своего тестя во всём, но Олфриду уже восьмой десяток идёт, а времена сейчас нервные, хоть и мир в Скайриме установился. Да и стоит ли уж так огород городить, выпячивая свою верность Империи. Империи, которая до сих пор не прислала подкреплений, и у которой в центральной провинции началось собственное восстание. А ведь Дадлэнд Розье — кузен будущего конунга. То да сё, пятое-десятое, а там глядишь и император может помереть. Безусловно Империя важна, но и с таким будущим конунгом ссориться не с руки.

— Дадлэнд, не в обиду вам будет сказано, но вы в некотором роде такой же как и Сиддгейр. У вас тоже опыта мало в делах управления холдом. Когда разразилось восстание, то Фолкрит не достался мятежникам только потому что наследник клана Детей Стуна был единственным, кто сохранил хоть какую-то верность Империи и возможность навести порядок.

— Что-то по вашему голосу мне кажется, что Сиддгейр стал ярлом от безнадёги. Поставили первого подходящего человека.

Идолаф тяжело вздохнул.

— Дадлэнд, я остаюсь верным Империи, хотя у меня и самого есть некоторые вопросы, которые бы я хотел для себя прояснить. Нет, я бы не хотел откровенно критиковать генерала Туллия, однако его имперские дуболомы едва не наломали дров.

— Вы как-то поспособствовали в агитации Сиддгейра на сторону Империи?

— Да самую малость. Подобрал ему надёжных людей, которые помогли на первое время заняться делами холда, но которые бы устроили и танов Фолкрита. Всё же весьма специфическая публика там обитает. Ну вы же знаете, самое огромное кладбище, этот их мрачный юморок.

Идолаф попросту закатил глаза, не зная как корректно обозвать местные культурные особенности.

— На самом деле оплотом Империи в холде был Хелген. А потом из глубин обливиона набежало всякой погани, заполонившей все местные леса. Прямая дорога в Империю стала опасной. Я в чём-то даже понимаю Сиддгейра. Когда у тебя на месте боёв потом всякая нежить и нечисть мертвецами силы подкрепляет... да что там подкрепляет, откровенно жирует, то я бы на его месте тоже всех выгнал бы к даэдровой матери!

— Насколько я знаю, владению Вальдмарк обеспечение от Империи доставалось по остаточному принципу.

Идолаф аж стукнул себя по юбке доспеха, извлекая этим глухой звук, доказывающий, что бёдра у него защищены дополнительной защитой на штанах.*

*авторская сноска.

Распространённое заблуждение, что римские легионеры не носили штанов. В игре это тоже есть. Это лютая ересь. Римские легионеры из северных провинций вполне себе носили штаны и для жителей столицы были на вид такими же варварами, как и германцы.

— А я что говорю! Не сократи бы генерал Туллий расходы на обеспечение холда, и быть может Хелген бы не спалил дракон. Ведь не глупее Империя тех же двемеров. Есть и у нас защитные механизмы. Достаточно было бы одного башенного тяжёлого арбалета, чтобы отогнать дракона от города.

— Это логично. Не одним же только пехотным мясом задавили атморанцы фалмеров и двемеров в Скайриме в первую эру.

— Капитан Идолаф, тан Розье, смотрите!

Подъехавший к ним декурион Марк указал на подымающийся в прояснившееся небо дым из-за холмов. Было похоже на то, будто что-то догорает.

— Даэрова матерь!

— Рорикстед!

— Вот же ерунда! Только месяц назад дракона там поймали. Теперь то что?!

Оставив командовать караваном центуриона легионеров из охраны, Дадли и Идолаф вместе с декурией солдат и своими хускарлами поспешили верхом на пожарище Рорикстеда. Хотя декурия на самом деле была "жирной", тройной, то бишь треть алы, но этого более чем достаточно, чтобы налететь на разбойников и даже кого покрепче. Всадники в лёгкой броне имеют маневренное преимущество. А хускарлы в тяжёлой броне уж точно прикроют, обеспечив ударный кулак.

Полсотни всадников мчались к поселению во весь опор. Рорикстед после нападения дракона даже обзавёлся какой-никакой защитой. Гарольд заплатил деньги за то, чтобы в поселении была возведена малая башня двемеров с тяжёлым арбалетом. Сюда даже направили боевую звезду вольных магов, чтобы они практиковали трансфигурацию и мистицизм, помогая местным строить защитные сооружения вокруг поселения. Та ещё морока. Дадли по себе знает. Телекинез он до кровавых соплей тренировал под наставничеством тогда ещё Матиаса Гринграсса. Нрав у старика в качестве учителя весьма крут.

— Вашу мать!

Рорикстеда как такового больше не было. Каменные стены домов потрескались от хлада и жара. Крыш нигде не было, кроме каменной черепицы дома наёмников и двемерской бронзы на башне с арбалетом. Весь магический фон вокруг пылал от магии льда школы разрушения. Вдвойне удивительней были следы магического пожара здесь. И крупная банда гоблинов-мародёров со злокрысами.

— Подмога прибыла!

Со стороны скального обрыва, что прикрывал поселение с юга, раздались чёткие команды и полетели стрелы. Имперские срезни с наконечниками из имперской стали обрушились на гоблинов сверху, потом прозвучала команда прекратить обстрел.

— За Скайрим!

Идолаф и Дадли повели вперёд всадников и большая часть гоблинов банально была затоптана игапами в первые же минуты прорыва в деревню. Но не всё получилось гладко. Гоблины оказались вооружены совершенно непредставимым вооружением. Ряженные в различные комплекты брони изгоев и ратмеров, два десятка тяжёлых пехотинцев оказали опасное сопротивление. Спрятавшиеся в засаде, они смогли поднять на копья трёх лошадей и убить с ходу двоих всадников в лёгких доспехах. Одного из хускарлов Идолафа тоже убили. Бедняга неудачно словил ратмерскую хитиновую стрелу прямо в глазницу шлема.

— В сторону!

Дадли вложил в этот огненный шар почти три четверти своего резерва. Бахнуло знатно! Весь центр тяжёлого построения гоблинов раскидало в стороны, а выживших смяли всех до единого подскочившие на лошадях хускарлы. И вот когда победа уже была практически в руках сил холда, гоблины нанесли свой коронный удар, которого ожидать от них никто даже в самом страшном сне не мог.

Из руин дома Рорика выпрыгнул огромный корус. Прямо таки целый трутень и резво поскакал в атаку на Дадли и его коня, неся верхом на себе шаманку ратмеров. И никто не сумел вовремя среагировать на нового противника, атакующего тана, кроме декуриона Марка. Но это стоило ему жизни. Огромный корус попросту перекусил пополам игапа вместе с ногами человека. Но Марк сперва даже не обратил на это внимания, вылетая из седла и вцепляясь руками в горло ратмерской шаманке. Именно это и спасло Дадли жизнь. Тан дёрнул за узду своего коня и смог уйти из-под атаки, развернувшись, чтобы вонзить свой двуручный меч в глазницу громадному насекомому. Корус дёрнулся и затих. Шаманку ратмеров, катающуюся по земле и пронзающую декуриона Марка своим крисом, зарубили подоспевшие выжившие стражники. Гномья башня как раз около дома Рорика стоит. Вернее около бывшего дома Рорика Саблекогтя.

— Осторожно!

Чего точно не ожидалось, так это сопровождения шаманки, да какого. Пара мелких гоблинов, верхом на летающих крупных корусах-охотниках и пара ратмеров в тяжёлых хитиновых доспехах. Первый корус-охотник налетел на Идолафа. Выбив из седла имперского капитана, громадное насекомое и его гоблин-погонщик попытались подняться повыше со своей добычей с целью скинуть норда с высоты. Но Идолаф тоже не обувкой щи хлебал. Вцепившийся ему в левое плечо жвалами и жалом пронзивший голень корус-охотник не ждал удара от ошеломлённого человека. Идолаф извернулся и срубил своим гладиусом корусу крыло и гоблина погонщика. После этого вторым ударом норд пронзил нервный центр в брюшке насекомого. Падать в итоге оказалось недалеко.

Ратмеров в тяжёлых доспехах попытались взять в кольцо, но первые раненные показали, что это очень опасные противники. Чего никто не ждал, так это девушки, которая затесалась среди выживших стражников и кинула на противников сонные чары. Заснувших ратмеров едва не изрубили в фарш, но Дадли дал команду на взятие в плен. А второго коруса с его погонщиком сбили из луков, но гоблин успел пару раненных сделать. И бой закончился, оставляя Дадли, Идолафа, всадников декурии и хускарлов вместе с выжившими посреди сожжённого поселения.

— Деканов местного гарнизона ко мне. Ауч.

Идолаф сидел на земле, болезненно морщась, пока один из солдат и пара хускарлов снимали с него жёванный доспех. Дадли соскочил с коня и оглядел выживших. Несколько наёмников, парочка двемеров, пятёрка стражников, девушка с боевым магическим посохом и в белой магической робе, пара фермеров с выжившими членами семьи. Все они смогли спрятаться в гномьей башне или забаррикадироваться в доме наёмников.

На другой стороне поселения из детского игрушечного убежища семь легионеров и шестеро наёмных работников ферм доставали спасённых детей. Десяток ребятишек, зарёванных и перемазанных сажей и грязью, в сопровождении двух испуганных юниц, в ужасе смотрели на свою сожжённую деревню. Дадли и сам сейчас находился в прострации. Когда на деревню налетел дракон месяц назад, то пострадал больше скот и пара домов была подпалена. Но материалы для строительства тогда быстро доставили и всё починили, потому что у тана был свиток патронуса. А сейчас у него с собой был только амулет с тревожным сигналом. Пока сигнал примут и его найдут.

— И где начальник местной стражи? Как получилось, что деревню сожгли. Кто главный среди наёмников?

Вперёд вышли двое легионеров с жетонами младших деканов, старый стражник-ветеран и аргонианин в костюме шамана, увешанный костями, словно бусами.

— Разрешите обратиться. Младший декан Гай Марий.

— Младший декан Менуций Боний. Мы единственные выжившие командиры.

— Я старший среди стражников, Доран Пшеничный Сноп. Наш командир Юний Корис был убит во время спасения жителей.

Аргонианский наёмник отозвался с характерным шипением.

— Танцующий-на-костях. Шаман. Неделю назад тан Рорик Саблекоготь нанял меня в качестве управителя наёмников. Мы сделали всё возможное, и даже сверх стандартного контракта на постой в деревне. Платы за защиту деревни мы не возьмём, если нас наймут для ответного рейда.

— И можешь не сомневаться, что вас наймут, Танцующий-на-костях.

Дадли подумал о том, что имечко у управителя наёмников как раз по ситуации. А ведь умён аргонианин, что и говорить. Сразу посчитал, что разорённая деревня убытка наёмникам не возместит, а вот ярл и таны холда Вайтран такого нападения точно не спустят, так что работы предстоит много. Беглым взглядом если поглядеть, то урон огромен, но многим местным удалось спастись, а основной удар пришёлся на работников и наёмников. Дома сожжены, фермы затоптаны и ограблены подчистую. Скот угнан и наверняка уже разделан на составляющие.

— Что здесь произошло?

Выжившие переглянулись и выставили вперёд всё того же стража.

— Ратмеры в союзе с гоблинами пришли со стороны Предела и по дороге со стороны заставы Гьюкар. Настоящая орда. С ними был Лунд с хутора со своими злокрысами и наёмниками в хитиновых доспехах. Я на башне с гномами торчал. Меня Юний старшим в дозор отрядил. Командир сам был на празднике. Отмечали день рождения нашего целителя.